Текст книги "Любимая"

– Нет, мэм. Вы никуда не пойдете, – заявил он. – Вы поедете в Денвер с Кэшем, Люком и со мной. У нас к вам претензий нет, как вы понимаете. Просто мы делаем свою работу. Доставить вас живой – так сказано в объявлении.

– О чем вы говорите? В каком объявлении? – Джулиана, которая все это время пыталась вырвать руку из цепких пальцев Кэша, внезапно в ужасе замерла. – О чем… вы говорите?

– О плакате «Разыскивается». Вот об этом. – Свиная Вонь вынул из кармана грязного пыльника потрепанные листки бумаги. – Смотрите! – Он взял один листок и поднес его к глазам Джулианы. – Видите? Власти Денвера очень хотят вернуть вас назад. – Он насмешливо поцокал языком. – Конокрадство – серьезное преступление в этих краях, мэм. А также воровство.

Джулиана в ужасе уставилась на листок: ее имя было напечатано крупными жирными буквами. Она обвинялась в конокрадстве и воровстве. За поимку было обещано вознаграждение в две тысячи долларов. Она заморгала, не веря своим глазам. Нет, это невозможно!

– Вы представители закона? – наконец выдавила она.

Троица дружно расхохоталась.

– Не совсем. Мы охотники, лапочка, – продолжая сжимать ее руку, ответил тощий, которого звали Кэшем.

Джулиана повернулась к хозяину салуна, в угрюмом молчании наблюдавшему за происходящим.

– Мистер Келли, здесь какая-то ошибка. Пожалуйста, скажите этим людям, чтобы они отпустили меня. Мне надо успеть на дилижанс…

На лице Келли появилось озабоченное выражение. Он уже много лет жил в Сидер-Галче, причем один, без семьи. В своем бизнесе он придерживался здравого смысла и строгой политики невмешательства. Но что-то в этой молодой женщине привлекло его. На своем веку он повидал много проклятых конокрадов, но она ничуть не походила на них. А может… нет, это действительно его не касается. Однако жалость одержала в нем верх, и он наигранно весело произнес:

– Ребята, сегодня слишком жарко, чтобы решать деловые вопросы. Вот что я вам скажу. Выпивка за счет заведения. Почему бы вам не отпустить эту девчушку и не…

В следующую секунду в руке Люка Карри появился «кольт», и он направил его на Келли.

– Знаешь, мистер, на две тысячи баксов можно купить чертову прорву выпивки и кучу других вещей, – прошипел он. – Поэтому не вмешивайся. Мы отвезем малышку назад.

– Верно, чтоб мне провалиться, – поддержал его Кэш и подтолкнул Джулиану к двери.

Она оглянулась, обратив на Келли полный мольбы взгляд. Он сокрушенно покачал головой. Люк Карри держал его под прицелом до тех пор, пока Кэш и Бо не вывели Джулиану на улицу. Келли хмуро наблюдал за ними, но не осмеливался убрать руки со стойки. Он знал людей такого сорта. Злобные койоты, давно утратившие все человеческое. Они убьют человека не моргнув глазом. Он бы с радостью помог девушке, но этим он вырыл бы себе могилу.

Оказавшись на улице, Кэш потащил Джулиану к своей лошади. Кучер дилижанса, увидев девушку в окружении негодяев, что-то резко крикнул им, но Люк Карри помахал перед собой объявлением о розыске.

– Не хочешь же ты, чтобы преступница ехала в твоем дилижансе! Мы отдадим ее в руки правосудия. А может быть, ты с ней заодно?! – И он с деловым видом нацелил на кучера «кольт» и радостно осклабился, когда кто-то из пассажиров отчаянно закричал. – Советую вам, ребята, ехать своей дорогой, – весело пропел он.

Кучер бросил на него злобный взгляд, выплюнул на землю табачный комок и хлестнул лошадей. Вместе с дилижансом в облаке пыли исчезла и надежда Джулианы на спасение.

Ужас сдавил ее в своих смертельных тисках. Эти трое – дикие, жестокие животные. Вряд ли она доберется до Денвера живой. А если даже и доберется, то что ждет ее там? Ярость Джона Брина. До какой степени надо возненавидеть ее, чтобы заявить, будто она его обворовала, и назначить такое огромное вознаграждение – две тысячи! Что он собирается сделать с ней? Посадить в тюрьму? Или заставить выйти за него замуж? Она задрожала при мысли, что окажется полностью в его власти.

В этот момент Кэш выпустил ее руку, чтобы отвязать лошадь. Судьба, словно сжалившись над Джулианой, давала ей шанс на спасение. Девушка не преминула воспользоваться и, подняв юбки, бросилась бежать по дощатому тротуару.

– Убери эту штуку, Бо! – услышала она крик Кэша. – В объявлении сказано: «живой»! Зачем стрелять ей в спину, неужели мы так ее не поймаем!

Стуча каблучками по тротуару, Джулиана завернула за угол и помчалась к стоявшим впереди обшарпанным зданиям. По дороге от ее пояса оторвалась сумочка и упала в дорожную пыль, но девушка, не останавливаясь, продолжала бежать. Ей хотелось закричать, но кто придет ей на помощь, кто осмелится противостоять вооруженным охотникам?

Оглянувшись, Джулиана увидела, что преследователи настигают ее. Кэш раскрутил над головой веревку и бросил ее вперед. Джулиана с криком отскочила в сторону. Петля пролетела мимо и шлепнулась рядом. Джулиана рванулась вперед, однако в следующий момент словно натолкнулась на каменную стену. Это была широкая мужская грудь, незыблемая, как гранитная скала. Сильные мужские руки обхватили ее.

Из глаз Джулианы хлынули слезы, и она подняла голову, чтобы взглянуть в лицо этого человека. Ее ослепило яркое солнце, однако ей все же удалось разобрать его черты. Коул Роудон держал ее как в тисках. Его лицо было непроницаемой маской. От такого помощи не жди.

Джулиана собралась было заговорить, но слова не шли с языка. Наконец ей все же удалось прошептать:

– Пожалуйста, отпустите меня, прошу вас.

Она начала оседать и упала бы, если бы он не держал ее за талию.

Коул Роудон в изумлении уставился на девушку. Вот уже второй раз она теряет сознание и падает ему на руки! Опять ее что-то взбудоражило, опять на лице написан ужас, опять светлые локоны выбились из прически! Коул чертыхнулся, решив, что судьба насмехается над ним, и перевел взгляд на гнавшихся за ней людей.

– Здорово, Кэш, – небрежно произнес он, когда те приблизились. – Что за суматоха?

Глава 8

Кэш Хоган резко остановился и еле слышно выругался. Роудон. Чтоб ему провалиться. Ну почему из всех здесь оказался именно Роудон?

Кэш сделал все возможное, чтобы его улыбка хотя бы немного походила на дружелюбную. Надо действовать умно и осторожно, тогда, возможно, удастся разойтись полюбовно.

Позади Кэша Бо и Люк молча ждали и то и дело искоса поглядывали на одетого в черное охотника.

– Ух, ты поймал нашу пленницу, – нервно хихикнул Кэш. – Буду признателен, если ты вернешь ее.

– Что-то не похоже, будто пленница ваша. Все указывает на то, что она моя.

Джулиана задрожала, придя в себя. На секунду она поверила, что Коул Роудон поможет ей, но тут же была вынуждена признать собственную глупость. По ее щекам опять покатились слезы. Ведь он, как и те, такой же охотник. И тоже ищет ее. Внутренний голос подсказывал ей, что он даже опаснее остальных. В сердце закрался страх, а по спине, несмотря на удушающую жару, пробежал холодок.

– Твоя? Да нет, не твоя. – Бо сделал шаг вперед, но Люк ухватил его за руку. – Она не его, – прошипел Бо брату и снова посмотрел на Роудона. Увидев в его лице беспощадную решимость, он предпочел захлопнуть рот.

– Давай рассуждать разумно, Роудон, – вкрадчивым тоном заговорил Кэш и сдвинул шляпу на затылок. – Мы первые взяли ее. Прямо в салуне. Хозяин может подтвердить. Справедливо? Так почему бы тебе не передать ее нам, а потом всем вместе выпить по стаканчику?

– Пошел к черту.

Джулиана затаила дыхание, не поверив своим ушам. Как Коул Роудон позволяет себе разговаривать с ними в таком тоне? Они опасны, ими руководят алчность и злость – такое сочетание грозит бедой любому, кто встанет у них на пути. Однако этот человек с железной хваткой совсем не боится их, более того, держит себя с ними надменно, сознательно разжигая их злость. Лицо Люка стало красным, в глазах Бо появился неприятный блеск. Джулиана поняла, что тот едва сдерживается, чтобы не пристрелить Роудона.

Даже Кэш, у которого мозгов было больше, чем у его приятелей, выглядел разъяренным.

– Ты не очень-то дружелюбен, а, Роудон? – процедил он, и Джулиана заметила, как вздулись вены у него на шее.

Коул был спокоен, однако ни на мгновение не спускал глаз с Кэша Хогана.

– Я скорее съем скунса, чем сяду за стол с тобой и твоими недоносками, – ровным голосом заявил он. – И естественно, я не намерен отдавать вам свои две тысячи баксов. Пока не поздно, поезжайте своей дорогой и избавьте жителей Сидер-Галча от необходимости хоронить вас.

Джулиана увидела, как изменились лица троицы. Обидные и презрительные слова Роудона довели их злость до предела. Губы Люка сжались в тонкую линию, Бо расправил широкие плечи, а Кэш застыл, напряженный, как зверь, изготовившийся к прыжку.

– Нас трое, Роудон, а ты один, – напомнил Кэш. – Думаю, хоронить придется тебя.

Все случилось в одно мгновение. Роудон оттолкнул Джулиану в сторону. Девушка, не удержавшись на ногах, упала лицом в пыль, и в то же мгновение над ее головой прозвучали выстрелы. От страха Джулиана ладонями зажала уши и закричала. В нос ударил запах пороха. Казалось, миновала вечность, прежде чем выстрелы прекратились. Воцарилась мертвая тишина.

Девушку била дрожь. Преодолевая ужас, она подняла голову. В шести футах от нее, в луже крови, неподвижно лежали трое.

– О Боже, – выдохнула она и зажмурилась. К горлу подкатила тошнота.

Кэш, Люк и Бо мертвы. Джулиана снова зажмурилась, не желая видеть страшную картину. Когда она опять открыла глаза, над ней нависала тень.

Она подняла затуманенный взгляд. Перед ней стоял высокий, одетый в черное человек, тот, кого звали Роудон. В каждой руке он держал по «кольту».

Роудон медленно убрал оружие в кобуру. Объятая ужасом Джулиана бездумно следила за его движениями.

– Нет, – прошептала она, когда Роудон наклонился к ней.

Он схватил ее за руку и заставил подняться.

– Вы что, снова хотите потерять сознание у меня на руках, а?

Джулиана лишь беззвучно открывала рот, не в силах вымолвить ни слова.

Солнце палило нещадно. Казалось, Сидер-Галч вымер – вокруг не было ни души.

Роудон пристально посмотрел на Джулиану. Так вот каков этот конокрад, Джулиана Монтгомери, которую он выслеживает последние две недели! Невероятно, подумал Коул – а может, он ошибается? Тогда, в Денвере, ему и в голову не могло прийти, что эта красавица в очаровательном платье и шляпке с пером, с большими зелеными глазами, которые он так и не смог забыть, – воровка. Даже прочитав объявление, он не соотнес описание с золотоволосой девушкой, упавшей ему на руки на пороге салуна «Золотая пыль» в апреле. Но сейчас, вспомнив другую девушку, с миндалевидными глазами и черными, мягкими как шелк волосами, он сказал себе, что все, что бы ни сделала женщина, не должно удивлять его. Женщины не менее алчны и бесчестны, чем мужчины – его шрамы служат доказательством этому. Вот еще одна, с виду слабая и невинная.

Утонченные черты девушки, ее изящное и гибкое тело подействовали на Коула возбуждающе, но он изо всех сил старался не поддаваться ее чарам. Ему пришлось призвать всю свою волю, чтобы вместо золотоволосого сказочного существа увидеть преступницу, за которую он получит две тысячи, когда доставит в Денвер. Это оказалось нелегко.

Коул потянулся к ее лицу и провел пальцем по свежей царапине на ее щеке.

– Сожалею, что так сильно вас толкнул, – холодно произнес он. – Однако, – добавил он, беря ее за руку, – они нанесли бы вам больший урон.

Джулиана машинально посмотрела туда же, куда был устремлен его взгляд, и у нее подогнулись колени.

– О, только не надо. – Коул встряхнул ее и раздраженно покачал головой. – Давайте выбираться отсюда. Пора ехать, а то скоро стемнеет.

– Ехать? Куда?

– В Колорадо.

Джулиану будто сковало льдом. Потрясение от перестрелки почти прошло, и теперь к ней вернулась способность рассуждать. Нет, ей нельзя в Денвер! Там Джон Брин, разъяренный, бешеный, он упрячет ее в тюрьму или… кто знает, как он отомстит ей за унижение? Страх придал ей сил, и она вырвала руку.

– Только не везите меня назад! – закричала она, подняв к нему лицо. – Умоляю вас! Выслушайте меня, пожалуйста. Произошла ошибка. Я не воровка!

– Конечно, нет. А я не охотник. Я президент Соединенных Штатов. Поехали.

Коул снова сжал ее запястье, и Джулиана тщетно пыталась разогнуть его пальцы.

– Произошла ужасная ошибка. Вы должны выслушать меня…

Но Роудон не обратил внимания на ее слова. Джулиана продолжала вырываться, а он тем временем внимательно оглядывался по сторонам. Наконец, будто приняв решение, он повел девушку к конюшне на дальнем конце улицы, где была привязана его пегая лошадь.

Неожиданно Джулиана споткнулась и вскрикнула.

– Ну что еще? – проворчал Коул.

Девушка терла щиколотку, на ее лице отражалась неподдельная мука.

– Нога… – простонала она. – Наверное, я вывихнула ее, когда вы толкнули меня…

Коул встал перед ней на колени. Когда он прикоснулся к щиколотке, Джулиана опять вскрикнула.

– Наверное, она сломана, – всхлипнула она. – Болит ужасно…

– Проклятие.

На улицу выползли жители городка, чтобы выяснить, из-за чего была перестрелка. На углу стояла кучка мужчин и таращилась на тела убитых.

– Я узнаю, есть ли в этой дыре врач, – поднимаясь, сказал Роудон. – А вы не шевелитесь.

– Постараюсь. – Голос девушки дрожал от боли.

Нахмурившись, Коул направился к мужчинам. Что же ему делать, если она действительно сломала ногу? Не может же он увезти ее, не показав врачу? Хотя он впервые имеет дело с преступником женского пола, он не считает нужным обращаться с ней иначе, чем с мужчинами, но… но если ей больно, нужно перед отъездом забинтовать ногу и выслушать мнение врача. Путь до Денвера долог и тяжел. Коул прищурился: уж ему-то известно, что все охотники на сотню миль вокруг из кожи вон лезут, чтобы получить награду в две тысячи долларов.

Нет, он никому не отдаст эти деньги. Их хватит, чтобы перебить цену Маккрея. «Огненная гора» снова будет принадлежать ему, с воодушевлением подумал он, она опять перейдет в руки Роудонов, и все благодаря мисс Джулиане Монтгомери. Но для этого он должен действовать как можно быстрее, чтобы вовремя успеть к Уэллсу. Хочется надеяться, что пленница выдержит предстоящее путешествие, хотя она выглядит слабой и хрупкой и не выносит вида крови. А вероятность того, что она еще не раз ее увидит, очень велика. В глубине души Коулу стало жаль девушку. Однако он тут же напомнил себе о том, что она преступница и что он должен относиться к ней соответственно. Что он и сделает, как только выяснит, что у нее с ногой.

Джулиана, с бешено бьющимся сердцем, смотрела Коулу вслед. Она обвела его вокруг пальца! Ей это удалось! Невероятно, что он попался на ее уловку! Видимо, он считает ее полной дурой. А с другой стороны, почему бы ему не поверить в то, что она до такой степени неуклюжа? Ах, если бы и остальное прошло так же гладко… То, что она намеревалась сделать, вселяло в нее ужас, но у нее не было выбора.

Джулиана еще секунду смотрела на удалявшегося Коула Роудона, а потом перевела взгляд в противоположную сторону, на пегую лошадь, привязанную всего в двадцати футах от нее. Вдохнув побольше воздуха, девушка приготовилась. Нет, еще рано. Роудон подошел к мужчинам на углу и о чем-то заговорил с ними. Сейчас, приказала она себе, собираясь с духом. Сейчас!

Джулиана сорвалась с места и побежала к лошади. Над головой – яркое солнце на бирюзовом небе, под ногами – серая пыль, а вокруг – тишина. Мертвая тишина, подумала она, холодея при мысли, что всем слышно гулкое биение ее сердца.

В тот момент когда Джулиана развязала повод, раздался крик. Она поспешно сунула ногу в стремя и вскочила в седло.

Коул Роудон, мертвенно-бледный от ярости, несся к ней во всю прыть.

– Пошел! – закричала Джулиана и вонзила каблуки в бока лошади.

Сорвавшись с места, животное поскакало прочь от Коула Роудона, от Сидер-Галча. Мимо просвистела пуля, но Джулиана даже не моргнула. Коул Роудон не убьет ее. В объявлении ясно сказано: доставить живой. Она истерически расхохоталась и пришпорила лошадь. Коул Роудон хочет испугать ее. Он ждет, что она спасует. Не дождется! Теперь у нее есть лошадь и кое-какие припасы, заключила Джулиана, бросив быстрый взгляд на пухлую седельную сумку. Может, там фляга с водой, а может, даже еда. Прежний хозяин лошади – кем бы он ни был – приготовился к путешествию. Она в долгу перед этим человеком, в большом долгу.

Лошадь стремительно взбиралась по склону, направляясь к границе соснового леса.

Внезапно смех замер у Джулианы в горле. Она вдруг поняла, кому принадлежит эта лошадь.

Девушка вздрогнула, осознав всю чудовищность содеянного.

Она обманула Коула Роудона и сбежала от него. Она выставила его на посмешище перед всем Сидер-Галчем. А ведь уверяла его, что ничего не воровала…

Какой ужас – она украла лошадь именно у него!

Глава 9

Приближалась ночь, неся с собой грозу. Следы беглянки смоет, если он не успеет найти ее. Но он найдет, поклялся себе Коул. Что бы ни случилось – ураган, наводнение, – он найдет ее.

Стоило ему вспомнить, как она обманула его, и в нем поднимался гнев. Вероломная сучка! Над ним смеялся весь город!

Он ехал через сосновый лес на лошади Кэша Хогана и осматривал каждую ветку, каждый куст, каждую вмятину на земле, выискивая ее след. Опытный следопыт, Коул видел ее путь, словно он был прочерчен на карте. Она не сильно оторвалась от него. Пусть тешит себя мыслью, что ей удалось сбежать. Он схватит ее, когда она будет меньше всего ожидать этого. Роудон невесело улыбнулся.

Однако он не улыбался, когда вскочил на лошадь Кэша и поскакал за беглянкой, стараясь не смотреть на лица жителей Сидер-Галча. Никто из них не осмелился высказать свое мнение по поводу случившегося, ни у кого не хватило смелости рассмеяться вслух, но он догадывался, что творится в их душах. Очевидно, улицу огласил громкий хохот, когда он скрылся вдали. А этот хозяин салуна, Келли, – чтоб ему провалиться! – довольно ухмылялся, когда девчонка сбежала.

– Ирландской удачливостью, вот чем обладает эта малютка, да, именно так, – ни к кому не обращаясь, заявил Келли, когда Роудон вскочил на гнедого коня.

– Проверим, насколько она удачлива, когда я расправлюсь с ней, – процедил Коул, повернувшись к ухмыляющемуся Келли.

Возможно, Келли сочувствует девчонке, но от этого ей будет только хуже, когда Коул настигнет ее. Когда он схватит ее… Коул даже напрягся в предвкушении. Ничто ей не поможет.

Все благие намерения в отношении Джулианы Монтгомери развеялись, как ночной туман при первых лучах солнца. Она не заслуживает сострадания. Черт, она заслуживает только быть повешенной. Он никогда прежде не упускал ни одного пленника, ни разу за все эти годы.

«Вот что получаешь за мягкость, – сказал себе Коул. – Ты потерял бдительность из-за того, что она женщина. Тебе еще повезло, что она не прострелила тебе башку».

«Я не воровка. Произошла ошибка». Как убедительно звучали эти слова! Теперь ему известно о ней еще кое-что, кроме тех преступлений, в которых ее обвиняют. Она умеет выглядеть нежной и невинной и при этом лгать в глаза. Что ж, пусть Джулиана Монтгомери в полной мере насладится кратким мигом свободы, потому что скоро она надолго окажется под замком. Он передаст ее в руки властей Колорадо независимо от того, выплатят ему вознаграждение или нет.

Возможность получить две тысячи и вернуть «Огненную гору» меркла перед наслаждением доставить ее в Денвер, связанную по рукам и ногам.

Когда Коул обнаружил, что след Стрелы отклонился от тропы, ведшей в Белый каньон, он удовлетворенно хмыкнул и подстегнул гнедого. Его охватил азарт охотника. Все его внимание сосредоточилось на жертве. Все силы и энергия мобилизовались на то, чтобы поймать девчонку, тщетно пытавшуюся ускользнуть от него.

Она неопытна, об этом можно судить по оставленному следу. К тому же – он готов спорить на свою последнюю рубашку – она страшно устала. Он запросто настигнет ее еще до темноты. Максимум час, прикинул Коул, и он устроит ей сюрприз, который ей в жизни не забыть.

Роудон уверенно следовал по слишком явному следу Стрелы. На его лице отражалось нетерпение, глаза блестели.

Сознание Джулианы туманилось от переутомления. Оглядевшись по сторонам, она определила, что находится на плато, от которого начинается карниз, тянущийся вдоль стены известнякового каньона и далеко впереди спускающийся к голубой ленте реки. Она ехала уже час, стараясь держать направление на запад и надеясь в конце концов добраться до Купер-Крика. Тропа была извилистой и опасной, с неожиданными спусками и поворотами. Казалось, горам не будет конца. Но дальше ехать нельзя. На ставшем угрожающе-синим небе скапливались грозовые облака. То и дело сверкала молния, между деревьями завывал холодный ветер.

– Не волнуйся, мальчик. Мы справимся. – Джулиана обращалась к лошади, но на самом деле пыталась успокоить саму себя.

Какая огромная разница: путешествовать в дилижансе, с кучером и пассажирами – и ехать одной верхом. Она чувствовала себя крохотной песчинкой. Бескрайнее небо, высокие скалы, иссеченные ветрами горы, напоенные запахом хвои леса по склонам горы Моголлон грозили поглотить ее. Казалось, она будет вечно скакать по этой девственной земле и ей больше не суждено увидеть людей, а тем более поселки и города.

В памяти периодически всплывали рассказы о жестокости апачей. Стоило хрустнуть ветке, покатиться камешку – и она в ужасе замирала, ожидая нападения если не индейцев, так какого-нибудь дикого зверя или – при этой мысли ее сердце начинало биться учащенно – Коула Роудона. Он, несомненно, пристрелит ее на месте. Если она хочет добраться до Купер-Крика, надо быть очень осторожной и найти надежное место для ночлега.

Хорошо, что он не смог броситься в погоню немедленно, думала Джулиана, крепче сжимая повод. И за это спасибо.

Если повезет, она доберется до города и найдет там укромное местечко, прежде чем он купит себе новую лошадь.

«Если повезет». Да, ей нужна удача. Коул Роудон опытный охотник, и скрыться от него будет не так-то просто. Каждый раз, вспоминая, с какой яростью он смотрел ей вслед, она ощущала болезненный спазм в желудке. Если Роудон настигнет ее…

Этого нельзя допустить. Апачи, змеи, пума, вероятность заблудиться и остаться без еды и воды, – все это ее страшило куда меньше, чем Коул Роудон.

Недалеко от края плато рос лес. За лесом была открытая площадка, над которой нависал скальный козырек. Вряд ли она сможет найти лучшее место для укрытия. Ну почему нет ни одной пещеры, в отчаянии подумала Джулиана. Ей нужно укрыться от грозы. Когда пойдет дождь, а она не сомневалась, что он начнется с минуты на минуту, она будет абсолютно беззащитна перед стихией. Но ничего не поделаешь. Нет времени ехать дальше и искать другое убежище, потому что на землю вот-вот опустится ночь. Кроме того, она слишком устала, чтобы продолжать путь.

Джулиана слезла с седла, уверенная, что Коул Роудон никогда не найдет ее среди этих диких скал. Она осмотрелась вокруг, но не заметила никакого движения. Только листья трепетали на резком ветру. Впереди поднимался сосновый лес, густой и темный, позади высилась гранитная скала, касаясь своей вершиной неба.

Лес, гроза, ночной мрак скроют ее убежище, заключила Джулиана, успокаивая себя тем, что трудно найти этот уголок среди гор. Даже Коулу Роудону, если он гонится за ней, это вряд ли удастся.

– Эту ночь, – прошептала Джулиана коню, ведя его за собой, – я проведу в безопасности. Промокну, замерзну, но буду в безопасности.

Отдых – вот в чем она нуждается. Джулиана из последних сил расседлала лошадь и рухнула на землю. Ветер усилился. Борясь с его резкими порывами, она принялась изучать содержимое седельной сумки.

«Это дороже золота», – в конце концов заключила она, обнаружив плащ из промасленной ткани, которым можно укрыться во время дождя, скатку с постельными принадлежностями и запасное одеяло, а также полную фляжку воды. При виде этих сокровищ Джулиана воспрянула духом. Кроме того, она нашла две фланелевые рубашки, брюки, бритвенные лезвия и странную маленькую резную деревянную лошадку. Но главный интерес для нее представляла еда: полоски вяленого мяса, остатки сухих бисквитов и жестянка кофе. Еще она извлекла из сумки походную посуду, нож и трутницу.

«Спасибо, мистер Коул Роудон», – мысленно поблагодарила Джулиана и, расстелив одеяло и завернувшись в плащ, с удовольствием принялась за мясо и бисквиты. Ее желудок громко заурчал в предвкушении пищи. Сколько времени прошло с тех пор, когда она в последний раз ела в Сидер-Галче? Кажется, целая вечность. Но зато она свободна, свободна от Джона Брина, Коула Роудона, Кэша Хогана и других чудовищ в человеческом облике. «На настоящий момент», – напомнила она себе, и в ее памяти снова возникло разъяренное лицо Роудона. Ей не хотелось думать о том, что случилось бы, поймай он ее. На сегодняшний день она имеет перед ним преимущество, разве не так? Все, что от нее требуется, – это быть постоянно настороже, держаться на шаг впереди Роудона и неуклонно продвигаться на запад. Наверное, завтра она выедет к какому-нибудь городку, где можно будет узнать дорогу на Купер-Крик. Как только она найдет Уэйда и Томми, Роудон перестанет представлять для нее угрозу. С ними, в компании тех, кто научился ловко избегать неприятностей, она в безопасности.

Братья. Мысль о том, что они, возможно, находятся всего в сотне миль от нее, наполняла душу Джулианы ликованием, которое не могла унять приближающаяся гроза. Злобный ветер забирался под полы плаща и обдавал холодом. Джулиана дрожала всем телом, но не падала духом. Гроза пройдет, кончится ночь, и следующий день приблизит ее к желанной цели.

Однако Джулиана плохо представляла, какой бывает гроза в таком месте, как это. Сначала на землю стали падать редкие капли, но не прошло и нескольких секунд, как потоки воды обрушились на деревья, скалу и закутанную в плащ девушку. Сверкнула молния, причем так близко, что лошадь испуганно заржала и попятилась. Да и Джулиана не удержалась от возгласа. Приподнявшись на коленях, она смотрела вперед и вдруг в ужасе застыла: из мрака на открытое пространство выплыл огромный черный призрак.

Джулиана закричала, но звук ее голоса потонул в вое ветра. И тут она увидела, что перед ней вовсе не призрак. Раскаты грома, как пушечная канонада, грохотали вокруг Джулианы, а она, парализованная страхом, смотрела в блестевшие во тьме глаза Коула Роудона.

Вскочив, она бросилась в сторону, движимая стремлением спастись, оказаться как можно дальше от него. В темноте она лихорадочно искала тропу, мечась из стороны в сторону. Краешком глаза Джулиана увидела, что Роудон настигает ее, но слишком поздно сообразила, что оказалась на краю пропасти, на дне которой среди острых камней бежала речка. Крик замер у нее в горле. Она поняла, что сейчас умрет и ничто не спасет ее. Резкий порыв ветра толкнул девушку в спину, и ее взору открылась черная бездна.

Мгновение Джулиана балансировала на самом краю. Она уже начала валиться вперед, в никуда, когда ощутила резкий рывок, да такой сильный, что у нее перехватило дыхание. Коул Роудон успел поймать ее в последнюю секунду.

Толкнув Джулиану на землю, он навалился на нее всем телом.

– Глупая сука, черт бы тебя побрал! – в бешенстве заорал он, перекрикивая вой ветра.

Он промок насквозь, черные волосы прилипли к лицу. Это еще сильнее разжигало его ярость. Джулиана, беспомощная, лежала под Коулом. Дождь хлестал ей в лицо, по шее стекали ручейки. Потрясенная тем, что едва не погибла, она бессмысленно таращилась на Роудона, не в силах вымолвить ни слова.

– У тебя даже не хватило ума укрыться от дождя! – кричал Коул. – Надо бы оставить тебя здесь, чтоб ты захлебнулась!

Вскочив, он резко дернул ее за руку и заставил встать. С трудом преодолевая натиск ветра, они добрались до тропы, обогнули острый выступ скалы и спустились в ущелье. Коул то тащил ее за собой, то чуть ли не нес на себе, обращаясь с ней отнюдь не бережно. Наконец они остановились, и Джулиана поняла, что перед ней вход в пещеру. Коул подтолкнул ее вперед, она сделала несколько шагов и увидела лошадь Кэша Хогана, преспокойно пережидающую грозу в укрытии.

Укрытие! Снаружи бушевала стихия, оглушающие раскаты грома эхом отдавались от горных склонов, а здесь, внутри, было сухо. Девушка поспешила вглубь, прочь от входа, но внезапно ее опять схватил Коул Роудон. Прежде чем она успела сообразить, в чем дело, он связал ей запястья, а потом, повалив на землю, и щиколотки. Ее крики не возымели на него никакого действия. Роудон повернулся к ней спиной и, выйдя из пещеры, растворился в ночном мраке.

«Он сумасшедший, – подумала Джулиана. Ее усилия распутать узлы не увенчались успехом. – Я попала в плен к помешанному, который к тому же презирает меня. Но он не убьет меня», – успокаивала она себя, хотя знала: мужчина может сделать с женщиной еще кое-что, причем немногим лучшее, чем убийство. Опять вспомнив, с какой яростью Роудон смотрел ей вслед, когда она ускакала на его лошади, Джулиана подумала, что этот человек способен на многое.

Джулиана не представляла, сколько времени прошло. Возвращение Роудона пугало ее, однако к этому примешивался страх перед тем, что он вообще не вернется. А что, если в отместку за кражу его лошади он оставит ее в пещере умирать голодной смертью? Или его ударит молнией? Предположения следовали одно за другим, и все они заканчивались одинаково: она, одинокая, беззащитная, в муках ждет голодной смерти.

Джулиана подавила вопль ужаса. Плотно сжав губы, она снова принялась сражаться с путами. Ее страх рос с каждой вспышкой молнии, разрезавшей непроглядный мрак снаружи; с каждым порывом ветра, стремившегося вырвать деревья с корнями из земли. Она крутилась и извивалась, но сыромятные веревки оказались крепкими.

Коул вернулся, когда Джулиана уже находилась на грани истерики. Он вошел в пещеру, ведя в поводу испуганного пегого коня. К седлу были приторочены сумка и прочая утварь. О! Так вот куда он ходил. Джулиана почувствовала облегчение и восхитилась его хладнокровием и предусмотрительностью. А она-то забыла и о лошади, и о припасах! Правда, она сама едва не погибла, причем именно из-за Коула Роудона. Можно ли после этого ожидать от нее такой же рассудительности?!

Джулиана не хотела признавать то, что именно Роудон спас ей жизнь. Если бы не он, она бы никогда не оказалась на краю пропасти, рассуждала она, сидя на полу пещеры и наблюдая за тем, как он занимается пегой лошадью. Его движения были четкими и уверенными. Наверняка он замерз и промок не меньше, чем она, но посчитал нужным в первую очередь позаботиться о животном. А вот о ней он совсем забыл!