Текст книги "Гнев дракона"

А снизу, из невидимой глубины, поднималось голубоватое сияние раскалённого до температуры плавления камня. «Куда я попал?» – думал уставший дракон. Скрепя сердце Викингу пришлось признать, что ниже опуститься он не сумеет. Сейчас дракон отдыхал для обратного пути. Тем временем внимание Викинга привлекла трещина, на краю которой он сидел. Широкий пролом только на первый взгляд казался выбоиной в стене; приглядевшись, дракон заметил несколько трещин в левом нижнем углу ниши. «За этой стеной есть коридор!» – Викинг вскочил. Несколько мощных ударов обрушили древние скалы, открыв проход в точно такой же коридор, как километром выше. Видимо, служебные ходы обвивали всю шахту по спирали.

– Ха, – довольный Викинг протиснулся в коридор и зашагал вниз. – Посмотрим, куда он меня приведёт… Идти было непросто. В отличие от верхнего, более-менее сохранившегося коридора, этот был разрушен гораздо сильнее. Дракону то и дело приходилось перелезать через груды камней, один раз пришлось вновь вылезти в шахту и пролететь там несколько метров до следующей трещины в стене. Теперь воздух в шахте почти обжигал лёгкие. Давление постоянно повышалось. Через две сотни метров, обойдя шахту по окружности, Викинг был вынужден присесть на горячие камни чтобы отдышаться. В ушах стоял звон, во рту ощущался солёный привкус крови и ещё непонятно чего. Викинг не знал, что горячий воздух вокруг него насыщен парами металлов. «Если я ничего не найду за десять минут, вернусь.» – твёрдо решил дракон. Хрипло вздохнув, Викинг поднялся с камней и направился дальше. Как это часто бывает, стоит принять решение отступить – как появляется цель. Не успел дракон пройти и сотню метров, как в противоположной от шахты стене обнаружилась мощная железная дверь.

Дотронувшись до горячего металла, Викинг с шипением отпрыгнул.

– Я не зря тут жарюсь, ясно? – пригрозил он двери. – Ты откроешься. Вначале Викинг хотел выломать большой обломок скалы и испытать дверь на прочность. Однако внимательный осмотр заставил дракона признать, что легче руками пробить крепостную стену, чем камнем – подобную дверь. Викинг уселся на хвост и задумался. «Алгол говорил как раз о такой двери, несомненно. Он сказал, что разобрался в механизме и сумел её отворить… Раз человек смог это сделать, дракон тем более сможет!» Крылатый задумчиво оглядел дверь. Совершенно гладкая, никаких запоров или кнопок. Простая металлическая плита. «Значит, рычаг или кнопка должны быть на стене. И в таком месте, куда бы сумел добраться тяжело раненный Алгол…» Дракон наклонился и внимательно осмотрел нижнюю часть стены и пол коридора. Губы Викинга растянулись в улыбке.

– Что, человек, не ожидал такой смекалки от дракона?… – когтистые пальцы нажали три выступающих камня. Те с щелчком ушли в стену… и выскочили обратно. Дверь не шелохнулась. «Хммммм…» Викинг нажал средний камень. Тот обратно не выскочил. Немного подумав, дракон одновременно нажал два остальных и гордо рявкнул.

Массивная железная дверь с громким скрежетом уехала в потолок. За ней обнаружился тёмный металлический коридор, круто поднимавшийся вверх. В инфракрасном зрении горячий металл светился розовым пламенем. Викинг с сомнением поглядел на хвост. «Будет больно…» – махнув крылом, дракон стремительно рванулся в коридор. Рыча от боли в обоженных руках и ногах, крылатый мчался вперёд, стремясь побыстрее проскочить горячий участок. Ему это удалось; пять минут спустя Викинг рухнул на горячий, но уже не обжигающий металл и принялся вылизывать обоженные пальцы. От заметного перепада давления звенело в ушах; однако, несмотря ни на что, дракон был доволен. «Такое приключение и во сне не увидишь…» – Викинг не хотел думать об обратном пути. Впереди ещё найдётся другой выход в служебные ходы, а в крайнем случае он вполне выдержит ещё один пробег по горячему коридору. «Я им всем докажу… Отец больше никогда не откажет мне в праве быть воином!» – с такими мыслями Викинг двинулся дальше. Коридор полого поднимался вверх, никуда не сворачивая и постепенно остывая.

Мрачная огненная шахта осталась далеко позади. Час спустя дракон уже поднялся почти на половину пути к поверхности, удалившись от шахты не менее чем на два километра.

Вперёд по-прежнему тянулся прямой как стрела металлический коридор. «А это место гораздо лучше сохранилось…» – полное отсутствие пыли и ржавчины многое говорило о качестве металла, из которого были сложены стены туннеля. Кое-где осадок почвы прогнул свод, однако Викинг ни разу не заметил хоть малейшей трещины. Шаги дракона гулко раздавались в тишине. Полчаса спустя коридор упёрся в точную копию металлической двери, виденной Викингом в шахте. На этот раз дракон сразу обнаружил в стене массивный рычаг, поворот которого заставил дверь с громким скрежетом уехать в потолок. Перед Викингом открылся огромный, тёмный металлический зал. Дракон осторожно вошёл в дверь. Эхо сразу дало знать о размерах помещения; несмотря на инфракрасное зрение, потолок и дальняя стена зала оставались невидимы. Викинг медленно двинулся вперёд. «Хранилище машин…» Вдоль стен рядами стояли древние крылатые аппараты. Размером чуть больше дракона, стремительные, с хищно загнутыми носами и стреловидными крыльями, они тяжело перенесли бесчисленные года бездействия. Многие машины рухнули со своих стоек, у некоторых отвалились крылья и хвосты. Общее впечатление от хранилища было весьма печальным. «Отец рассказывал о таких машинах!» – вспомнил Викинг. Но это не могли быть летающие аппараты с мифической родины драконов – машины были слишком малы. Скоро молодой дракон догадался, что именно обнаружил.

– Люди… – Викинг остановился. – Значит, когда-то и люди имели летающие машины! Крылатый ускорил шаги. Викинг почти бежал мимо сотен полуразрушенных истребителей, атмосферных глайдеров, бомбардировщиков и разведывательных флаеров… Далеко впереди ночное зрение дракона разглядело странную, полусферическую конструкцию. Добежав, Викинг был вынужден остановиться. Металлический пол был усыпан мелкими обломками стекла, повсюду валялись искорёженные остатки каких-то машин. Большое полусферическое здание в центре зала когда-то было почти полностью застеклённым… Теперь от него остался лишь обугленный остов.

– Кто-то побывал тут раньше… – Викинг всё яснее представлял себе, что здесь случилось. Некто сокрушил машины, стоявшие вокруг центрального здания, после чего взорвал всю конструкцию. Однако в металлическом зале огонь не мог распространяться, поэтому остальные машины уцелели.

Видимо, они не интересовали того, кто уничтожил центр. «Что же здесь было такого опасного?…» – молодой дракон осторожно пробрался через искорёженные остатки дверей и огляделся. Взрыв уничтожил почти всё содержимое здания. Некогда трёхэтажное, теперь оно было пустым до самой крыши; потолки рухнули, оставив искалеченные рёбра металлических балок одиноко торчать в воздухе.

Пол здания загромождали остатки сложной техники, всё было оплавлено и переломано так основательно, словно неведомый враг стремился уничтожить само воспоминание о бывшем контрольном центре. Ничего не обнаружив, Викинг выбрался обратно в зал.

– Мне начинает казаться, что мы очень немногое знаем об истории собственного мира… – молодой дракон двинулся дальше. По мере приближения к границам зала, среди стройных рядов машин всё чаще попадались изломанные, тяжко пострадавшие аппараты. Викинг понемногу начинал понимать, что хозяева древнего подземелья вели войну. Наконец, ангар закончился. Дракон постоял у входа в высокий сводчатый туннель, не решаясь бросить полный таинственных находок зал. «Жрец говорил о сокровищах… Золото, серебро, ха! Кому они нужны!

Я отдал бы всё золото в мире за сегодняшнее приключение!..» Туннель оказался совсем коротким и упёрся в очередную шахту.

Однако на этот раз шахта вела вверх, и была снабжена огромным подъёмным механизмом. Викинг мгновенно догадался, что отсюда древние машины доставляли на поверхность.

– Вот и выход… – Дракон распахнул крылья. Лететь пришлось довольно долго. Скоро Викинг с удивлением понял, что шахта уже поднялась над поверхностью и сейчас продолжает тянуться непонятно куда. Дракон ускорил полёт. В стенах то и дело попадались высокие сводчатые туннели. Викинг не останавливался; он уже понял, что летит по центральной шахте колоссального подземного комплекса, и сюда выходят все хранилища техники – очевидно, виденный им внизу грандиозный лифт обслуживал сразу все уровни подземелья. Любопытство буквально сжигало дракона – он хотел знать, куда выходит шахта. Через двадцать минут Викинг это узнал… Дракон стоял на широкой взлётной полосе, некогда стремительно убегавшей вперёд и, очевидно, выходившей прямо на склон большой горы, в недрах которой и была пробита шахта. Однако теперь широкая стальная дорога упиралась в жуткое нагромождение скал и камней.

Давний обвал уничтожил выход, скрыв таинственную базу от жителей Ринна.

– Мне же никто не поверит… – Викинг печально вздохнул. – Какое открытие! И никто не может его видеть!!!… В голове юного дракона начал созревать план. Там, внизу, есть огромное количество древнего оружия. Мрак не раз рассказывал сыну сказки о пламенных ракетах, сокрушающих скалы…

– Ха! – Викинг медленно улыбнулся. – Рассказу, может, и не поверят… «Но если я выйду ОТСЮДА, расчистив вход в эту сказочную пещеру…

Ха!» – резко повернувшись, молодой дракон прыгнул обратно в шахту. Скоро далеко внизу, на одном из промежуточных ярусов, прогремел несильный взрыв. Затем прошло восемь дней.

Глава 15

Город грифонов не просто поразил эльфов. Дакайн перевернул все их представления, заставил сердца приостановить работу, загнал обратно в горла потрясённые восклицания. Крылатые охранники с немалым удовольствием наблюдали за этой картиной.

– Наковальня Велунда… – потрясённый гном не удержался. – Это вы построили?! Один из конвоиров, совсем молодой грифон с абсолютно чёрными перьями, гордо оглядел город своего племени.

– Двадцать три года назад отец начал работы. С тех пор мы многое успели, не так ли, червь? Казад был так потрясён открывшимся ему зрелищем, что даже не заметил оскорбления. Гном, понимавший толк в строительстве, недоверчиво протирал глаза. Дакайн был построен в долине между почти отвесными скалами. Город поражал воображение своими формами; четыре многоярусных каменных здания стремились ввысь словно копья, деревянные висячие мосты связывали между собой громадные каменные башни и центральную восьмигранную пирамиду. В скалах, окружавших город, виднелись многочисленные пещеры и даже сводчатые арки, видимо ворота подгорных дворцов, повсюду парили, ходили, разговаривали и занимались своими делами сотни грифонов. Больше всего на воображение эльфов подействовала полная трёхмерность города; в нём просто не было понятия «уровень земли», мосты и канаты связывали разные этажи и ярусы, словно повисшие в воздухе дороги. Дакайн мог быть построен только летающим народом.

– Вперёд, – неприветливо поторопил грифон. – Ещё насмотритесь на Крылатый Город… Повинуясь приказу, пленники направились вниз. Скоро они уже шли по грубо вырезанной в скале широкой лестнице; очевидно, пеший ход в город был предназначен только для раненных или несущих большой груз грифонов. Жители города весьма неприветливо поглядывали на пришельцев.

– Это их вы считали зверьми?… – негромко спросил Стан. Фаэт, помогавший идти измученному Фаэнору, тяжело вздохнул.

– Грифоны были таким удобным транспортом… Мы бы давно прекратили плавать на этот остров, но грифоны никогда не размножаются в неволе. Приходилось время от времени пополнять их число. Один из конвоиров метнул на эльфа взгляд, полный невыразимого презрения.

– Только подобные вам твари могут обрекать на рабство своих детей, – глухо произнёс пернатый воин. – Мы – свободный народ, и останемся таким навсегда, даже если ценой свободы станет смерть. Кончилось ваше время!

– Спокойно, спокойно… – чёрный грифон положил крыло на спину зарычавшего воина и что-то стремительно произнёс на родном языке.

Конвоир неохотно кивнул. – Отец обещал подарить им жизнь, помните об этом. Бросая на эльфов яростные взгляды, грифоны продолжили вести пленников к большой арке в скале. У входа их встретила стража из десяти пернатых воинов. Чёрный предводитель переговорил с охранниками. Минуту спустя пришельцев уже вели по мрачному скалистому коридору, который освещался пробитыми в своде окнами. Гном восхищённо оглядывался. Пройдя в подземельях несколько минут, конвой замер перед массивной каменной дверью. Оттуда доносилось могучее дыхание огромного зверя.

– Новые жертвы? – низкий, сокрушительный голос из-за двери заставил пленников побледнеть. В узком окошке двери сверкнул огромный серебристый глаз.

– На этот раз, нет. – спокойно отозвался чёрный грифон. И он, и неизвестный зверь за стеной говорили на Общем. – Впрочем, всё ещё может измениться… Так что не теряй надежды. Всё подземелье содрогнулось от мощи, прозвучавшей в рычании.

– Поступая как звери, вы отказываетесь от гордого имени разумного существа.

– Весь мир считает нас зверьми! – внезапно чёрный грифон рассвирепел. – Надо поддерживать репутацию. В клетку их! Добавив несколько фраз на родном языке, пернатый воин с усмешкой перевёл:

– Пусть дрожат, слыша голос того, кто станет их палачом – если так решит мой отец. Серебристый глаз исчез. До пленников донеслись тяжёлые шаги, пол слегка подрагивал. Грифоны весело переглянулись. Соседняя дверь вела в глухую каменную клетку. Два узких окна под потолком едва давали свет, куча соломы в углу должна была служить спальней… Вдоль одной из стен протекал быстрый ручеёк.

– Прекрасный дом, – чёрный грифон скосил глаза на эльфов. – Почти точная копия сараев, где вы держите наших братьев. Фаэт хрипло вздохнул.

– Среди нас есть раненный…

– Если на свете станет одним эльфом меньше, мир скажет спасибо. – мрачно отозвался грифон. Каменная дверь со скрежетом захлопнулась.

***

Третью ночь полёта драконы провели на небольшом песчаном островке в километре от берега. Дарк очень боялся ночной атаки эльфов, поэтому старался лететь только над морем, лишь к ночи сворачивая в сторону материка. Китана понемногу заразилась его тревогой. Грифонята отлично себя чувствовали. Они путешествовали, сидя на спине Китаны, и драконесса не раз слышала ликующие крики птенцов.

Малыши обожали полёты. Оба дракона уже привязались к птенцам. Вечерами, отдыхая на берегу, Дарк и Китана играли с грифонятами, пытались учить их говорить.

Малыши любили играть не меньше котят, хотя размером были почти с рысь. Природа менялась. Чем дальше на юг улетали драконы, тем холоднее становился климат, небо всё чаще затягивали свинцовые тучи. За три дня крылатые ни разу не встретили эльфов, даже не видели их белые корабли. Дарк всё сильнее тревожился.

– Так просто не должно быть… – он мрачно смотрел на алеющий закат.

– Мы должны были встретить хоть один корабль!

– Недавно здесь промчался тайфун, – напомнила Китана.

– Да… да, наверно ты права. Давай спать. Драконесса положила голову на спину своего дракона.

– Скоро мы отыщем вулкан и спасём Рэйдена… – Китана помолчала. – А что потом?

– Не надо загадывать на будущее, – невесело ответил Дарк. – Тогда не придётся жалеть об ошибках. Крылатые замолчали, понемногу погружаясь в тревожный сон. Сытые грифонята уже давно спали под крылом Китаны. Рано утром Дарк заставил свою подругу взлететь чуть свет. Дракона грызла непонятная тревога, он постоянно ощущал слежку, хотя и понимал всю вздорность этих страхов. Крылатые помчались дальше на юг. Через час на горизонте медленно появилась огромная, очень зловещего вида гора. Не говоря ни слова, драконы прибавили скорость. Вулкан рос на глазах. Скоро Дарк и Китана парили над колоссальной, почти километровой высоты горой, вершина которой оказалась до смешного маленьким кратером. Даже грифонята притихли, столь величественно выглядел Одинокий Вулкан в утреннем тумане. Низкие тучи почти задевали вершину, могучие уступы убегали далеко вниз, теряясь в водах свинцового океана. Драконы довольно долго молча рассматривали свою цель.

– Кити, садимся вон на то плато, – указал Дарк. Крылатые мягко приземлились на скалистую площадку высоко над морем. Огляделись.

– Итак, мы у вулкана. – Китана постучала когтем по окаменевшему лбу Рэйдена. – Эй, маг, а теперь куда? Дарк невесело рассмеялся.

– Жди меня здесь, Кити. Лечу искать пещеру.

– Я с тобой!

– Нет. – чёрный дракон сбросил со спины тело Рэйдена и покачал головой. – Эльф говорил, здесь недалеко их город. Среди скал могут быть охотники – я не могу рисковать тобой. Жди здесь, как только я найду пещеру – сразу вернусь. Никуда не улетай! Китана вздохнула.

– Хорошо, любимый. Я пока накормлю малышей.

– Ты же их недавно кормила…

– Маленьким на пользу много еды! Дарк покачал головой.

– Сама-то ты словно уже большая… Жди. Снявшись с уступа, дракон распахнул крылья и помчался вокруг горы спиралью. Китана проводила его любящим взглядом.

– Что, мои маленькие, проголодались? – вытащив из мешка несколько ломтиков вяленного мяса, драконесса принялась кормить довольных птенцов. Ни она, ни малыши не заметили нескольких грифонов, совершенно бесшумно спланировавших к уступу. Предводитель – крупный, серо-стального отлива – мягко опустился на скалу за спиной Китаны и вздрогнул, заметив тело Рэйдена. В глазах грифона вспыхнул недобрый огонь. Беззвучным движением крыльев он отдал приказ. Всё так же тихо, не издав ни звука, пернатые воины бросились на драконессу.

***

Первый день в темнице показался пленникам вечностью. О них словно забыли; лишь раз каменная дверь отворилась, пропуская грифона с мешком еды. Пернатый молча бросил его эльфам.

– Корм для бескрылых, – фыркнул грифон. Дверь вновь затворилась. Фаэт и ещё двое эльфов помогли Фаэнору поудобнее лечь на соломе.

Пленники почти не говорили друг с другом.

– Там… за стеной, – Стан нарушил тягостное молчание. – Это ведь был дракон?…

– Да, – коротко ответил Фэастар.

– Надеюсь, они не собираются скормить нас дракону? – нервно пошутил гном.

– Именно так. – мрачно отозвался другой эльф. За каменной стеной послышался скрежет. Все замерли.

– Я не ем разумных существ, – глухой голос дракона наполнил помещение. – Они могут делать со мной что угодно, но есть разумных я не стану. Фаэт подошёл к стене.

– Кто ты? – спросил он негромко. Из-за камней послышался могучий вздох.

– Пленник, как и вы. Уже два года. К эльфу приблизился Стан.

– Ты служишь королю Даналона или Тангмара? – спросил рыцарь. Дракон помолчал.

– Я не служу никому. – ответил он наконец. – Моя история не слишком радостна. Эльфы переглянулись.

– Ты из вольных?…

– Нет. Не надо расспрашивать меня о прошлом, воспоминания только причиняют боль. Лучше расскажите, как вы попали в когти Адаманта.

– Кого? – не понял Стан.

– Чёрный грифон, который вас доставил. – дракон терпеливо вздохнул. – Его имя Адамант, он один из младших сыновей вождя. Выдающийся воин и очень умное существо, имеет хорошее стратегическое мышление. Мы с ним часто играем в шахматы… Раненный Фаэнор в волнении приподнялся с пола и жестом подозвал Фаэта. Тот подбежал. Советник что-то прошептал ему на ухо и властно указал на стену. Поднявшись, Фаэт бросил на остальных странный взгляд.

– Как твоё имя? – спросил он негромко, подойдя к стене. Дракон за скалой долго не отвечал.

– Что в имени тебе, бессмертный?…

– Я не могу говорить с тем, чьё имя мне неведомо. Приглушенное стеной фыркание.

– Не играй в мага, эльф. Ты уже говоришь со мной, не зная имени.

Допустим, меня зовут… ну, например, Рассвет. Что изменилось? Фаэт положил руку на плечо Стана, упреждая ответ. Глаза бессмертного воина мерцали странным пламенем.

– Если тебя зовут Рассвет, тогда ничего не изменилось, – негромко ответил Фаэт. – Но если имя твоё Сумрак, тогда у нас есть о чём поговорить. Дракон молчал целую вечность.

– Я хочу поговорить с тем, кто только что подсказал тебе это имя. Эльфы изумлённо переглянулись.

– Как он догадался? – вырвалось у Стана. Из-за скалы донеслось фырканье.

– Логика иногда бывает интересным развлечением… Я жду. Трое бессмертных воинов помогли Фаэнору подойти к стене. Дракон заговорил первым:

– Тебе не менее пятисот двадцати лет. Эльф усмехнулся.

– Почти угадал, о великий. – ответил он на языке эльфов. Дракон помолчал.

– Не могу узнать голос. – он продолжал говорить на Общем. – Знал ли ты меня раньше, или только слушал тех, кто знал?

– Я знал тебя лично, Сумрак. Мы встречались на нейтральной земле Нумена… Дракон щёлкнул хвостом.

– Достаточно. Твоё имя Фаэнор. Это ты был тем молодым эльфом, кто советовал королю немедленно дать приказ расстрелять меня из арбалетов. Всё потрясённо переглянулись.

– Пятьсот двадцать лет назад?! – недоверчиво переспросил Стан.

– Это случилось четыреста девяносто шесть лет назад, в десятый день третьего месяца лета. – печально ответил дракон.

– И через год ты умер, Сумрак. – холодно добавил Фаэнор. – Вернее, весь мир поверил в твою смерть. Молчание.

– Дракон, ты сам желал поговорить… Могучий вздох.

– Да, желал. Я просто не ждал столь ярких воспоминаний… – звук, словно огромный зверь встряхнулся. – …впрочем, прошлое не вернуть. Я рад встретить живого свидетеля тех героических лет, пусть даже в столь негостеприимной обстановке. Ничего не понимающий гном резко дёрнул Фаэта за пояс.

– Кто он? Откуда знает Фаэнора? Эльф положил руку на плечо воинственного горца.

– Перед нами самый великий дракон в истории Ринна, легендарный Сумрак Танг, сын Кана Танга, сына Кая Танга, последнего вождя Драэнора. Сумрак прожил всего двадцать лет, однако… – Фаэт запнулся.

Из-за стены донёсся добродушный смех.

– Продолжай, продолжай.

– …однако успел перевернуть весь мир, и едва не добился освобождения своей расы из рабства. Дракон помолчал.

– Едва. Вот ключевое слово в этой фразе. Всё остальное просто информационный шум. Фаэнор положил руку на скалу, словно желая коснуться невидимого собеседника.

– Что произошло тогда, Сумрак? – спросил эльф. – Каким образом ты остался жив? И где провёл все эти бесчисленные годы? Сумрак тяжело вздохнул.

– Я не остался жив, Фаэнор. Я умер. И все эти годы я был мёртв. Лишь десять лет назад чудесная случайность вернула меня к жизни. Побледневшие эльфы переглянулись.

– Так значит, загробная жизнь существует?… – хрипло спросил один из бессмертных. На миг повисла пауза. И внезапно дракон расхохотался.

– Гром, я столько лет не говорил с эльфами, что совсем упустил из виду специфику вашего восприятия… – Сумрак с трудом унял смех и добавил уже серьёзно, – …я просто образно описал собственное состояние в те годы. Это была метафора, Фаэнор. Он помолчал.

– Нет, физически я не умер. Хотя мог умереть. В те годы я хотел смерти, и лишь досадная случайность не позволила мне покинуть сей мир.

– Я говорил с людьми, видевшими твоё тело, – возразил эльф. – Ты сложил крылья в воздухе и разбился о скалы, разбился насмерть! Сумрак тяжело вздохнул.

– Нет, Фаэнор. Я разбился не насмерть. После неудачной попытки самоубийства я лежал на скалах, разбитый и захлёбывающийся собственной кровью. Боль была невероятной, и я хорошо помню, как думал, что эта мука словно призвана дать мне ощутить всю глубину своего преступления. Гном встрепенулся, однако жест Фаэта не дал ему открыть рот. Эльфы молча слушали рассказ.

– Потом появился маг по имени Рэйден. Не знаю, жив ли он до сих пор, но скорее всего – да. Маг предложил спасти мою жизнь в обмен на клятву верно служить. Разумеется, я только рассмеялся – что может быть глупее, чем предложить спасти жизнь самоубийце-неудачнику… И это была моя вторая, самая главная в жизни ошибка, – серьёзно сказал Сумрак. – Принять Рэйдена за глупца. Дракон помолчал.

– Он сказал, что моя подруга, моя возлюбленная Сарами, смерть которой рвала мне сердце на части, осталась жива и невредима. Он привёл доказательства своих слов. Когда я поверил, когда понял, что сейчас умру, потеряв её вторично – тогда маг повторил своё предложение. И я его принял. Сумрак тяжело вздохнул.

– Маг заморозил моё умирающее тело и перевёз на Эрранор, в огромную пещеру у подножия одинокого вулкана. Там находилась его главная резиденция, там ждала Сарами. Дракон помолчал. Ему явно было нелегко вспоминать то время.

– Машины… магия Рэйдена исцелила все мои раны; неделю спустя я вновь был здоров – и счастлив… Эльфы быстро переглянулись, разом вспомнив о словах Китаны. Фаэт сжал плечо гнома.

– …но маг сказал, что наше время ещё не пришло, – продолжал Сумрак.

– Чтобы не рисковать обнаружением и не тратить зря годы, он решил погрузить нас обоих в стазис… скажем так, особый магический сон. Если бы я знал, что сон этот продлится почти пятьсот лет… Дракон вздохнул.

– Десять лет назад магия прекратила действовать. Мы с моей возлюбленной очнулись в пещере Рэйдена, ничего не зная о пролетевших веках. Приказ мага гласил, что мы должны ждать его в пещере, не покидая окрестности вулкана. Я решил не нарушать указаний – к этому времени я уже глубоко уважал знания Рэйдена и его самого. Поэтому мы с Сарами решили жить, как обычная семья драконов. В голосе Сумрака прорезались тёплые нотки.

– Восемь лет мы жили в счастье и спокойствии. Эти годы навсегда останутся для меня мечтой… У нас родилась девочка, она даже успела подрасти – а маг всё не появлялся. И вот, два года назад, я на свою беду решил полететь на поиски Рэйдена самостоятельно. Фаэт помолчал.

– Как тебя схватили?

– Их было слишком много, – коротко ответил дракон. – я оценил обстановку и сдался сам. Как видишь, расчет оказался верным – я до сих пор жив. Некоторое время все обдумывали необыкновенный рассказ Сумрака.

Эльфы шёпотом переговаривались на родном языке, Фаэнор глубоко задумался. За стеной спокойно лежал дракон.

– Почему они держат тебя в темнице? – спросил наконец Фаэт. Сумрак тяжело вздохнул.

– Не знаю. Логики в этом нет никакой – я бесполезен как пленник.

Думаю, Адамант был бы не прочь меня отпустить, мы с ним стали своего рода друзьями… Однако его отец, вождь всего пернатого племени, ненавидит драконов такой лютой ненавистью, что скорее прикажет казнить своего сына, чем отпустить меня. Он не раз спускался сюда, бросал мне обвинения в убийствах, называл драконов виновниками всех несчастий пернатого народа… – Сумрак перебрал когтями по скале. – …и эта его ненависть беспокоит меня не меньше, чем собственная судьба. Дракон помолчал.

– Вы должны знать, кто вас изловил, – сказал он наконец на чистейшем языке эльфов. – Вождь грифонов – гениален. Я никогда не встречал более умное существо, он великолепный стратег и прирождённый лидер. Могу утверждать с большой дозой вероятности, что родись он человеком – страна, ставшая его родиной, покорила бы весь Ринн. Фаэт и Фаэнор переглянулись.

– Считаешь, нам грозит опасность? – негромко спросил советник.

– Не считаю, – прозвучал ответ. – Я уверен в этом.

***

Вне всяких сомнений, это была та самая пещера. Дарк с изумлением разглядывал колоссальные своды, колонны сталактитов, конусы сталагмитов и длинные змеи сталактатов… Размеры пещеры делали очень странным тот факт, что Рэйден считал её тайной. Дракон вновь не заметил ни малейших следов эльфов. Пару минут понаблюдав за окрестностями, Дарк распахнул крылья и помчался наверх, забрать Китану. Сердце чёрного дракона почему-то сжималось от тревоги. Тревога переросла в страшную боль, когда на плато он не обнаружил драконессу. Дарк огляделся, пытаясь догадаться, куда улетела Китана. И тут его ноздри уловили хорошо знакомый запах. Несколько секунд дракон неподвижно стоял в центре скалистой площадки. Он прощался с этим миром; с тучами, летевшими по небу, со скалами, где так любил играть маленький Дарк… С солнцем. Сердце дракона гулко и размеренно билось.

– Я не окажу сопротивления, – громко произнёс Дарк. Золотые глаза в последний раз впитали вид океана, гор и тумана. – Отпустите её, и возьмите мою жизнь. Ответа не было довольно долго. Внезапно под скалистой площадкой раздалось тихое хлопанье крыльев и на камни перед Дарком опустился мощный серо-стальной грифон. Глаза пернатого воина расширились.

– Танака?! – он недоверчиво оглядел дракона. – эльф сказал правду… Дарк шагнул навстречу.

– Моя подруга ждёт ребёнка, – голос дракона задрожал. – Если в тебе есть хоть капля чести, возьми мою жизнь и пощади её. Грифон резко сузил глаза.

– Чёрный Дарк… – пернатый воин медленно улыбнулся, приподняв края пластичного клюва. – …Давно мы с тобой не виделись. Лет тридцать… Дарк с огромным трудом держал себя в руках.

– Если хочешь, я паду на колени… – хвост дракона задрожал. – Стану твоим рабом, твоим ручным зверьком! Только отпусти мою Китану… – Дарк уже не мог справиться с дрожью. – Пожалуйста!.. Грифон в глубокой задумчивости склонил голову на бок.

– Дарк, я тебя не узнаю… – протянул он сомнительно. – Где же гордость, прославившая Чёрного Дракона на весь мир?

– Отпусти мою драконессу! – рявкнул Дарк. – И возьми мою жизнь! Я лучший боевой дракон Ринна, я успею убить десятки твоих сородичей, прежде чем умру. Так спаси их жизни – я не стану сопротивляться! Молчание.

– Твоя драконесса мертва.

– Ложь! Дарк уже весь дрожал от боли и страха за Китану.

– Ты не рискнул бы убить её сразу! Усмешка.

– Верно. Я убил её не сразу… А возможно, она ещё жива. Если, конечно, то что от неё осталось тебя устроит. – с этими словами грифон указал вниз. Дарк с воплем метнулся в воздух. …Изломанное тело Китаны лежало на скалах. Она падала долго, то и дело ударяясь о камни и ломая кости. Оба крыла несчастной драконессы были отсечены каким-то острым оружием у самых плеч, ручейки крови били из обрубков, смешиваясь с потоками алой жидкости из многочисленных ран. Как ни странно, но Китана была ещё жива.

– НЕ-Е-Е-ЕТ!!!!!! – вопль Дарка потряс небеса. – НЕ-Е-Е-Е-Т!!! Дракон рухнул на камни возле тела своей возлюбленной. Дарка трясло, из глаз катились слёзы. Сверху бесшумно спланировали грифоны.

– За что?… – Дарк поднял на серо-стального огромные глаза. – За что?!… Она же хотела спасти ваших птенцов!!!! За что!!!!! ЗА ЧТО!!!!!!!!

– Ощути на себе горе, испытанное мной. – холодно ответил грифон. – Ощути, что чувствует сын, на глазах которого убивают его мать! Пернатый воин сорвал с шеи маленький медальон и швырнул под ноги дракона.

– Посмотри на мир глазами своих жертв! – крикнул он в бешенстве. – За мной! Отряд грифонов рванулся в воздух. Дарк провожал их невидящим взглядом.

– За что… – он приник к телу Китаны и содрогнулся от рыданий. – За что, боги, за что! За что… Несколько секунд спустя дракона словно подбросило. Дарк вскочил на ноги.