Читать книгу "Ученица Ведьмака"

Глава 26. Знак

– На сегодня достаточно, – сказала Грималкин. – Но в следующий раз я хочу стоять ближе.

Когда тело человеческого воина уволокли, мы вернулись обратно в лагерь. Над головой висели тяжелые серые облака, но внезапно налетевший ветер изорвал их в клочья, и небо озарили оранжевые лучи заходящего солнца.

Дженни оторвалась от огня и вопросительно посмотрела на нас, но Грималкин заговорила первой.

– Иди в шатер и ложись спать. Нам нужно встать в полночь, – сказала ведьма, посмотрев на меня. Она явно ожидала, что я тут же послушаюсь, не задавая лишних вопросов.

Из-за ее самонадеянности меня охватил гнев. Земля и здешние люди казались мне странными, поэтому приходилось полагаться только на знания ведьмы. Но порой она слишком много командовала, не считая нужным раскрывать все карты.

– Разве мы не будем есть? – спросила Дженни.

Я был согласен с девочкой – меня давно мучил голод, и я с нетерпением ждал ужина. Грималкин не ответила, поэтому я нарушил молчание:

– Почему мы должны идти спать? Что мы будем делать в полночь?

– Вы должны кое-что увидеть. Это важно. После этого мы сможем поесть и поговорить, – ответила ведьма, а потом повернулась к Дженни и улыбнулась: – Мы поужинаем, но попозже.

У Грималкин на все были свои причины, поэтому я кивнул и, проглотив ком раздражения, полез в шатер. Укутавшись одеялом, я тут же уснул.

Когда я снова открыл глаза и увидел усыпанное звездами небо, я решил, что близится полночь. Грималкин уже ждала меня снаружи, Дженни стояла рядом с ней.

Не говоря ни слова, ведьма-убийца указала на юг и быстрым шагом направилась в ту сторону. Я посмотрел на лес из шатров на берегу реки и увидел огни – много-много факелов, которые двигались в том же направлении.

– Не опасно ли оставлять вещи без присмотра? – спросил я.

– Я защитила наш лагерь заклинанием, – ответила Грималкин, оглянувшись.

Дженни наклонилась и прошептала мне на ухо:

– Надеюсь, воры не прокопают ход под землей.

Мы шли по низине, но впереди на фоне ярких звезд виднелся темный силуэт холма конической формы с ровной вершиной: он не был высоким, но четко выделялся на равнинной местности.

Когда мы подошли ближе, нас со всех сторон окружили люди, и мы стали частью молчаливой процессии. Наконец движение прекратилось; оставалось лишь смотреть на холм.

Звезды освещали возвышавшийся перед нами склон. Я заметил, что люди образовали у его основания полукруг, но никто не заходил дальше невидимой черты. Мы стояли в тишине около пяти минут; я знал, что сейчас уже почти полночь. Потом от толпы отделились три фигуры и начали подниматься на холм. Все трое мужчин были худыми и бородатыми, с высоко поднятыми подбородками, словно смотрели куда-то ввысь. На них были перчатки и одинаковые одеяния с воротником, отделанным белым животным мехом.

Тот, что шел посередине, заговорил громким голосом. Его слова звучали как команда.

– Он сказал нам встать на колени и молиться, – сказала Грималкин.

Окружавшие нас люди встали на колени, и Грималкин последовала их примеру. Было удивительно видеть ведьму-убийцу на коленях. Если даже она готова пойти на это, то и я должен поступить так же; Дженни повторила за мной. Я взглянул на холм – три фигуры воздели руки к небу.

– Это священники? – прошептал я на ухо Грималкин.

– Они не принадлежат ни к одной из существующих церквей. Эти люди называют себя «магуви» – это маги земли, которые видят истинную реальность за пределами этого мира. Все, что видим мы – небо, траву, холмы и скалы, – для них лишь иллюзия. Они носят перчатки, потому что никто, кроме принца и короля, не может прикасаться к их голым рукам. Теперь посмотри на небо прямо над ними. Что ты видишь?

Я посмотрел наверх: первые секунды я ничего не видел, но потом на фоне звездного полотна заметил яркую точку, которая стремительно падала с неба по направлению к нам. Она неуклонно росла и становилась ярче. Сначала точка походила на птицу – на белого голубя. Вдруг из толпы послышались возгласы удивления. Я не понимал, в чем дело. Почему все так взволнованны?

Большинство птиц, кроме козодоя, совы и еще нескольких видов, ночью спали. Но кто знает – вдруг в этих северных краях все иначе? Однако, судя по реакции людей, в происходящем было нечто странное и удивительное, ради чего стоило подняться с постели в полночь.

Внезапно по спине пробежала дрожь – я понял, что это не птица. Летящее существо имело человеческий облик!

– Выглядит как ангел! – воскликнула Дженни.

Фигура опускалась все ниже и ниже, пока не зависла в пятидесяти футах над головами трех мистиков. Она была вся покрыта белыми перьями, кроме головы, и имела два крыла длиной во все тело. На нас смотрело лицо красивой девочки, и оно искрилось серебристым светом. Крылья неведомого существа были непропорционально большими по сравнению с тонким телом. Мне пришлось согласиться с Дженни: с небес словно спустился ангел. Зрелище поражало своей необычностью – я не понимал, что происходит.

Загадочное летающее существо направило три луча света на каждую из трех фигур магуви. Мужчины закричали: я не понимал, почему они кричат, но их лица исказились от боли. Они как один упали на колени, и существо мгновенно исчезло.

Стон толпы перерос в возбужденный лепет. Я смотрел на небо, но не видел никакого движения. Как существу удалось так бесследно исчезнуть? Здесь не обошлось без мощной магии – но кто ею владеет?

Один из магуви встал с колен, но его спутники остались на земле. Он поднял руку, ожидая, пока все замолчат, а затем заговорил. Я попросил Грималкин перевести слова мага. Высокий крепкий воин, стоящий впереди, недовольно обернулся, но ведьма смерила его испепеляющим взглядом и стала переводить:

– Магуви говорит, что сегодня погиб храбрый воин из Шалота. Он исполнил свой долг, но он больше не избранный. Теперь он передает слова ангела. Тот, кто одолеет шайкса-убийцу, находится среди нас! Скоро он заявит о себе – его час практически пробил. Затем он убьет Кауспетнда и до наступления полнолуния поведет нас через реку к победе. Теперь магуви призывает нас вернуться ко сну, чтобы собраться с силами для грядущей битвы.

Трое магуви спустились с холма и слились с толпой. Движимые потоком людей, мы отправились обратно в лагерь.

– Откуда ты знала, что это случится сегодня ночью? – спросила Дженни, подбрасывая дрова в костер, где на вертеле жарились кролики.

Грималкин пожала плечами:

– Это продолжается уже несколько месяцев. Каждую неделю их воина убивают. Во время моего предыдущего путешествия было то же самое.

– Раньше я видел летающих ламий – а это что было? – спросил я.

– Это был ангел, как и предположила твоя ученица. Разве ты не слушал, что я переводила? – спросила Грималкин с улыбкой.

– Ангелы – это пустая выдумка, – ответил я, покачав головой. Неужели Грималкин действительно в это верит? Если да, то она зашла слишком далеко. Я не мог просто так с этим смириться.

– Он спустился с небес, наполнил троих магуви блаженным светом и исчез. Таким загадочным образом он разговаривал с этими мудрыми мужчинами – возможно, даже передал им больше, чем они рассказали всем нам. Для меня это существо выглядело словно ангел, – сказала она с едва уловимой насмешкой в голосе.

Внезапно я почувствовал себя дураком – да ведьма просто пошутила! Она тоже не верила, что это был ангел.

– Скорее всего, оно использовало какую-то черную магию, – предположила Дженни, перевернув кроликов. Из тушек начал сочиться жир и с шипением капать в огонь. От запаха жареного мяса у меня потекли слюнки. – Может, это была иллюзия?

– Какая разница, во что мы верим! – усмехнулась Грималкин. – Главное, что в это верили все собравшиеся у подножия холма. Когда кто-то победит Кауспетнда, они провозгласят его своим лидером и пойдут за ним через реку, чтобы вступить в бой с врагами. Это то, чего мы хотим. Вот почему я привезла тебя сюда, Том. Ты должен сразиться и победить убийцу-шайкса!

Глава 27. Принц Станислав

– Но как я это сделаю?! – спросил я, с удивлением посмотрев на Грималкин. – Я никогда еще не видел человека, так же искусно владеющего холодным оружием – кроме тебя.

Но ведьма была непреклонна:

– Я обнаружила у него два слабых места и продолжу за ним наблюдать. Я буду тебя тренировать, пока не пойму, что ты готов к битве.

– Но почему ты не убьешь его? – спросил я. – С помощью Звездного меча ты могла бы отразить его магию.

– Ты должен внимательнее меня слушать, – раздраженно сказала она. – Звездный меч имеет силу только в твоих руках. Он отражает магию, направленную только на тебя. Ты в любом случае будешь сражаться Звездным мечом, потому что он идеально тебе подходит. Для борьбы с убийцей-шайкса он мне не нужен; я не буду использовать магию – это дело чести. Я могла бы заколоть его ножами, но это должен сделать ты, потому что я своей победой ничего не добьюсь – я женщина, да к тому же еще и ведьма. Эти мелкие короли северных земель никогда за мной не последуют. Но ты мужчина, и скоро мы заявим о твоем происхождении.

– Что ты имеешь в виду?

– Короли никогда не пойдут за простолюдином, – сказала Грималкин. – Поэтому мы должны преувеличить твой статус. Не бойся – границы нашей родины очень далеко отсюда, о Графстве они ничего не знают. Может, с неохотой, но они примут твое лидерство. С помощью этой армии мы прощупаем оборону кобалов и постараемся узнать о них еще больше.

– Ты говорила мне совсем другое, когда звала за собой на север, – с упреком сказал я. – Мы должны были собрать новые сведения о кобалах, а не пойти в полномасштабное наступление.

– Это будет просто небольшая облава. Позже я все объясню, – ответила ведьма.

– Я по-прежнему считаю, что будет проще, если ты сразишься с Кауспетндом. Ты же оборотень!

Грималкин покачала головой:

– На самом деле я не умею менять облик как ведьма-ламия. Я просто использую черную магию, чтобы создать иллюзию превращения в кого-то другого.

– Но если иллюзия останется нераскрытой… – Прежде чем ведьма смогла ответить, я продолжил: – …я мог бы улизнуть, а ты бы, приняв мой облик, вступила в схватку с убийцей-шайкса.

– Нет, мы оба должны быть там. Как только ты победишь, короли бросят тебе вызов. Пока они относятся к шайкса с благоговением, но, как только он умрет, они быстро убедят себя в том, что тебе просто повезло. Но тебе не придется с ними сражаться, потому что твоим воином буду я – их правила это позволяют. Я убью столько противников, сколько потребуется, чтобы они признали в тебе лидера.

– Кролик готов! – позвала Дженни и раздала нам еду.

Я с благодарностью съел свою порцию, пытаясь хоть на время выбросить из головы опасный план Грималкин.

Незаметно для ведьмы мы с девочкой переглянулись, и она дала мне понять, что ей совсем не понравилась идея ведьмы-убийцы.

Набив желудок, я почувствовал тяжесть во всем теле – меня стало клонить в сон. Уже через час мы улеглись в шатре и уснули.

Но вскоре меня разбудили: Грималкин грубо трясла меня за плечо и яростно шипела на ухо:

– Просыпайся и скорее надень вот это. Веди себя как можно более солидно. – Она сунула мне в руки стопку одежды. – У тебя есть пять минут, потом выйди из шатра с высоко поднятой головой. Затем посмотри нашим посетителям в глаза и повторяй за мной. Если они поклонятся тебе, ты лишь кивни в ответ. Если справишься, никто не пострадает.

Когда ведьма ушла, я при свете свечи осмотрел одежду: нарядная туника из атласа выглядела очень дорого; брюки были мастерски сшиты и предназначались для отдыха на свежем воздухе. Также среди вещей я обнаружил толстый теплый плащ с застежкой в форме розы. Грималкин, должно быть, раздобыла одежду еще в Графстве и спрятала среди своих вещей.

Я жутко хотел спать и едва держался на ногах; последнее, чего мне хотелось, это одеваться в непонятные одежды и притворяться тем, кем я не являюсь. Я жутко разозлился.

Грималкин решила за меня, что я буду сражаться с Кауспетндом. Она все тщательно продумала, и я был основной частью ее плана – ведьма меня использовала.

Я надел носки, натянул сапоги и умылся холодной водой, чтобы прогнать сон. Дженни по-прежнему крепко спала, свернувшись калачиком. Я позавидовал ей.

Наконец я сделал глубокий вдох и вышел на улицу. Перед Грималкин стояли пятеро вооруженных мужчин: четверо из них были верхом на лошадях, а один пеший. Последний был одет в дорогие доспехи, кольчуга свисала до колен, а в блестящем металлическом нагруднике я увидел свое отражение. Мужчина был высокого роста, с темными усами, которые скрывали рот; темные брови срослись на переносице, и это напомнило мне о моем брате Джеке.

Грималкин заговорила с солдатами на лоста – общем языке кобалов и жителей северных земель. Затем повернулась ко мне, поклонилась и перевела свои слова:

– Я сказала им, что ты принц Томас, младший сын короля Кастера. Думаю, это лучше, чем признаться, что ты сын простого фермера.

От удивления у меня чуть не отвисла челюсть, но я с трудом взял себя в руки. Мужчина пристально на меня посмотрел, будто снимая мерки для будущего гроба, а затем поклонился. Вспомнив предупреждение Грималкин, я едва заметно кивнул в ответ.

Солдат говорил быстро, явно обращаясь ко мне. Я не понимал ни слова, все, что мне оставалось, – прислушиваться к изменениям в его интонациях и следить за выражением лица. Сначала он говорил высокомерно, но к концу разговора с Грималкин его голос выражал удивление.

– Он говорит, что его зовут Мейхер и он камергер принца Станислава из Полызни. Все, кто приходит на южный берег реки, должны заплатить налог. Именно поэтому он оказал нам честь и прибыл сюда. Но теперь он узнал, кто ты такой, и избавил нас от платы: все члены королевской семьи и их свита освобождаются от этого налога. – Грималкин чуть понизила голос: – Теперь мы столкнулись с первой проблемой – он удивлен, что ты путешествуешь с такой маленькой свитой. Подозреваю, он сомневается, что ты тот, за кого себя выдаешь.

Я только открыл рот, но Грималкин уже снова заговорила с мужчиной – ведьма нашла что ему ответить. Затем она снова повернулась ко мне:

– Я сказала ему, что ты седьмой и самый младший сын в семье; ты всеобщий любимчик, поэтому отец держит тебя на коротком поводке, чтобы уберечь от опасностей. Но тебя одолевает жажда приключений, и когда ты услышал о том, что происходит на берегу реки Шанна, то тайно ускакал в ту же ночь, чтобы попасть на сражение с убийцей-шайкса. Я сказала, что король был очень обеспокоен твоим отъездом; он послал меня и одну служанку, чтобы тебя сопровождать. Свита выехала за нами следом и должна прибыть со дня на день.

– Но мы знаем, что это не так, – ответил я. – Что будет, когда они не явятся?

– Мы подумаем об этом позже, – сказала ведьма. – Я собираюсь поговорить с ним о поединке с Кауспетндом.

Она снова повернулась к камергеру и продолжила говорить с ним на лоста; на этот раз разговор длился дольше. Затем Грималкин повернулась ко мне и рассказала подробности разговора.

– Теперь под подозрением оказалась я, – сказала ведьма, в ее глазах мерцал озорной огонек. – Он удивился, почему твой отец послал женщину, чтобы тебя защитить. Я подтвердила то, что он и так подозревал, и призналась, что я ведьма. Здесь каждый принц или король советуется с личным магом, магуви, и я сказала, что на нашей земле ведьмы играют ту же роль, к тому же я искусно владею оружием и являюсь лучшим воином в королевстве. Кто бы больше подошел на роль твоего защитника?

– И он поверил в то, что ты ему сказала? – удивился я.

Грималкин пожала плечами:

– Не думаю, что он до конца поверил, но это и не важно. Главное – убедить его хозяина, которого подданные называют Волком Полызни. Сейчас Мейхер уезжает, чтобы обо всем ему доложить. Когда мы встретимся с принцем, я использую немного магии, чтобы облегчить процесс.

Воин кивнул, забрался на лошадь, и они поскакали прочь.

– Пока все идет хорошо, – с улыбкой сказала Грималкин.

Пятеро мужчин вернулись около полудня, на этот раз пешком. Быстро с ними поговорив, Грималкин перевела:

– Мы получили аудиенцию у принца Станислава, но должны прийти к нему без оружия. Камергер заверил, что он сопроводит нас туда и обратно и при необходимости даже пожертвует жизнью, чтобы нас защитить.

– Ты ему веришь? – спросил я.

– Думаю, Мейхер говорит правду. В любом случае мы должны рискнуть. Сейчас мы не в том положении, чтобы отказываться.

Я кивнул и протянул Дженни Звездный меч. Грималкин тоже вытащила из ножен клинки и отдала их Дженни. Никогда не думал, что увижу, как ведьма-убийца добровольно отдает свое оружие в чужие руки. Взглянув на девочку, я понял, что она подумала о том же.

– Оставайся здесь и охраняй наши вещи, девочка! – приказала Грималкин перед тем, как мы отправились в путь.

По выражению лица Дженни стало понятно, что она совсем этому не рада. Я рассказал ей о том, что произошло ночью; ее беспокоил план ведьмы, и она очень хотела пойти с нами.

– Ты можешь снова использовать заклинание? – спросил я.

Грималкин покачала головой:

– Я не хочу рисковать, вызывая в людях подозрения. Более того, она должна играть роль прислуги и потому не может сопровождать королевскую особу. Это разрешено только мне – твоему защитнику.

Без заклинания защиты наши вещи, оружие и лошади были под ударом, поэтому кому-то надо было остаться в лагере. Не думаю, что Дженни сможет отбить атаку грабителей, но ее присутствие удержит воров на расстоянии.

Камергер шел впереди, а его свита позади нас. Мы прошли через весь лагерь, миновав множество шатров самых разных размеров, пока наконец не дошли до большого круга из костров, окруженного вооруженными стражниками. Внутри находился самый большой шатер, который я когда-либо видел: он был размером с три дома. Вместо шкур животных его покрывало гигантское продолговатое полотно из тяжелой коричневой ткани.

Мне было немного страшно и тревожно. Даже если мы каким-то образом уговорим принца позволить мне сразиться с шайкса, впереди я видел лишь поражение и смерть. Я совсем не разделял оптимизма Грималкин. Как я смогу победить в одиночном бою такого грозного противника?!

Бросив на нас сердитый взгляд, Мейхер вошел в шатер, оставив нас в окружении стражников. Через несколько минут он вышел и заговорил с Грималкин, а потом поднял полог шатра, чтобы мы смогли войти внутрь, не наклоняя головы.

Увидев внутреннее убранство шатра, я ахнул от удивления – я словно вошел во дворец! Стены были увешаны шелковистыми гобеленами; бо́льшая часть пола была покрыта такой же коричневой тканью, как и стены шатра. Впереди я увидел возвышение из полированной древесины, украшенное множеством дорогих ковров. Там стоял большой сверкающий трон из сплава, явно содержащего серебро: на нем, откинувшись, сидел принц Станислав – крупный мужчина с коротко стриженными седыми волосами, с большим носом и близко посаженными глазами. На вид ему было около пятидесяти лет.

Я всегда представлял принцев молодыми – ведь им предстояло унаследовать трон от пожилых отцов. Но это было не королевство, а маленькое княжество, и перед нами сидел его правитель.

Позади трона, скрестив руки на груди, стоял огромный воин с суровым лицом и нагрудным знаком с выгравированным гербом принца – волком, воющим на луну. Он был далеко не рад нас видеть. Похоже, без магии Грималкин нам вряд ли удастся склонить принца на свою сторону.

Ведьма поклонилась, а затем обратилась напрямую к принцу, указывая на меня. Мы с ним были якобы равны по статусу, поэтому я лишь едва заметно кивнул. Он молча посмотрел на меня, словно хищник, прикидывающий расстояние до жертвы, а затем, снисходительно улыбнувшись, продолжил разговор с Грималкин.

– Он думает, что тебе лучше вернуться к отцу, – перевела Грималкин. – И не потому, что ты слишком юн. Принц выбрал нового воина, у которого есть шанс победить Кауспетнда, – это тот жирный громила, который стоит позади трона с каменной миной.

Я с облегчением вздохнул. Вряд ли этим сильным принцем получится управлять – и тогда планам Грималкин придет конец.

– Несмотря на пророчества троих магуви, здешние правители не отказываются от своих намерений, – продолжила Грималкин. – Если его воин победит ассасина-шайкса, принц Станислав поведет армию на кобалов, и все почести упадут к его ногам. Но я сказала ему, что ты готов сразиться с этим здоровяком за право биться с шайкса. Ни принц, ни его воин от этого предложения не откажутся – такие бои тут не редкость. Я, конечно, могу вступить с ним в схватку от твоего имени, но будет лучше, если ты сам покажешь свое мастерство и боевые навыки.

Я хотел было возразить, но яростный взгляд ведьмы-убийцы заставил меня замолчать. Затем Грималкин немного смягчилась и улыбнулась.

– Дела идут как нельзя лучше! – воскликнула она.