Читать книгу "Ученица Ведьмака"

Глава 31. Омовение тела

На рассвете солдаты во главе с камергером прибыли за нами, чтобы сопроводить в шатер принца Станислава. Как обычно, двое воинов остались охранять наш лагерь. Сейчас они казались гораздо приветливее: Мейхер даже удостоил Грималкин поклоном, в его глазах читалось уважение. Победа Тома над убийцей-шайкса изменила их отношение к нам.

Тело Тома перенесли из шатра принца в шатер поменьше, стоящий ближе к воде. Вокруг него стояли стражники, а на траве расположилось множество людей. Что им надо? Они провели здесь всю ночь?

Я последовала за Грималкин в шатер. Тусклый свет фонарей рассеивал царящий там полумрак. Тело Тома, завернутое в одеяло, лежало на невысоком столе. Его глаза были широко открыты – невидящим взглядом он словно смотрел на потолок, и, дотронувшись до его лица, я почувствовала ледяной холод.

Я вовсе не гордилась мыслями, которые приходили мне в голову: они возникали сами по себе, и я была не в силах от них избавиться. Что теперь будет со мной? Здесь, на далеком севере, я совсем одна, и нет никакой надежды на возвращение домой. Возьмет ли Грималкин меня с собой в Графство? Она терпела мое присутствие, потому что я была ученицей Тома, а сейчас ведьма может отказаться мне помогать.

Даже если у меня все же получится вернуться домой, мне придется жить с приемными родителями в Гримсарге. Есть призрачная надежда, что какой-нибудь другой, неизвестный Ведьмак захочет продолжить мое обучение. Два Ведьмака, с которыми я уже успела познакомиться – Джад и Джонсон, – ни за что не возьмут меня к себе, да я и сама к ним не пойду. Так что, если я не найду способ заработать на кусок хлеба, придется выйти замуж за какого-нибудь мужчину, который захочет, чтобы я готовила, убиралась в доме и присматривала за детьми, а на старости лет мы станем такими же сварливыми, как мои приемные родители.

Я попыталась выбросить эти мрачные мысли из головы и сосредоточиться на стоящей передо мной задаче. Воду и тряпки уже принесли, но сначала нужно снять с Тома одежду. Это оказалось нелегко, и Грималкин разрезала его штаны ножом. Сорвав рубашку и увидев рану на животе, ведьма ахнула от удивления.

– Поднеси фонарь поближе! – приказала она.

Я так и сделала и, вернувшись обратно к столу, увидела, что Грималкин ощупывает пальцами кожу вокруг его раны, с которой происходило что-то странное: она почти полностью затянулась и рубцы стали похожи на чешую.

– Если бы мне только удалось дольше сдерживать кровотечение! – вздохнула она. – Наверное, я слишком поторопилась и зря вытащила саблю… Он бы сам себя излечил – я в этом уверена. Видишь эту чешую? Заживление уже началось, но смерть наступила раньше.

– Да, но почему чешуя, а не кожа?!

– В нем течет кровь матери, первой ламии.

– Ламии?! – удивленно переспросила я. – Это тип ведьмы? Разве у них нет крыльев?

– Ламии с крыльями встречаются редко; в основном они или ползают, или ходят на двух ногах. Мама вырастила Тома на ферме и, пока он был маленьким, жила в человеческом обличье. Позже она раскрыла ему правду. Теперь она уже мертва, и, к сожалению, Том не намного ее пережил.

Я озадаченно смотрела на Грималкин. Я так многого не знала… Том обязательно рассказал бы мне об этом, если бы был жив.

– Омой тело, – велела ведьма, – а я буду держать фонарь.

Я смочила тряпку в воде и стала медленно вытирать кровь с его кожи. Затем Грималкин помогла мне перевернуть Тома. Когда я закончила, мы одели его в брюки и атласную рубашку, которые ведьма привезла из Графства, чтобы окружающие принимали его за принца.

– Сапоги и носки тоже надеть? – спросила я.

Грималкин кивнула, и я с трудом натянула на него и то и другое. Собираясь уходить из шатра, я в последний раз взглянула на Тома. Ведьма-убийца закрыла ему глаза, и казалось, что он просто спокойно спит.

На улице нас ждал Мейхер. Они с Грималкин обменялись несколькими словами на лоста.

– Похороны состоятся завтра в полдень, – сказала ведьма, когда мы шли к своему шатру. – Принц Станислав будет присутствовать на них, чтобы почтить память Тома. Он был поражен его мужеством и боевой доблестью. Траурная процессия прибудет сюда завтра утром. Они готовят надгробие для его могилы и спросили меня, что на нем выгравировать. Я оставила это на усмотрение принца. Ведь, что бы они там ни написали, это будет неправда. Я бы хотела, чтобы тело мальчика покоилось в Чипендене, в саду, рядом с учителем, – но это невозможно.

Я проснулась на рассвете, проспав не больше часа. Мгновенно в памяти всплыла картина смерти Тома, и сердце пронзили тысячи иголок. Глаза наполнились слезами.

Грималкин не спала – она затачивала ножи, а я молча наблюдала за ведьмой.

Всю ночь лил сильный дождь, тяжелые капли барабанили по земле и по крыше шатра, и теперь я чувствовала насыщенный запах мокрой земли и травы.

– После похорон я отвезу тебя домой, девочка.

– У меня нет дома, – с горечью ответила я, но втайне обрадовалась, что она не бросит меня здесь на произвол судьбы. Да, я правда очень хотела вернуться в Графство.

– Твой дом теперь в Чипендене. Туда переедет и Джад Бринсколл – он станет местным ведьмаком, а ты – его ученицей.

– Он не возьмет меня в ученицы – отказывался уже раз пять. Я ему не нравлюсь. Он спустил на меня собак и лишь посмеялся, когда одна из них разорвала мне юбку.

– Он сделает так, как я скажу! – яростно воскликнула Грималкин. – Ты заслужила право на обучение – значит, так и будет!

Ее эмоциональный ответ меня ошеломил. Я вдруг поняла, что ведьма действительно может силой заставить Джада Бринсколла стать моим новым учителем. Но разве я сама хочу этого? Смогу ли я вынести такого учителя?

Ведьма-убийца взяла звездный меч, положила его на колени и задумалась.

– Что ты теперь будешь делать? – спросила я.

– Зиму я пережду в Графстве. Том мертв, и я искренне сожалею, что так случилось. Мой первый план провалился, но я на этом не остановлюсь. Я вернусь сюда весной и продолжу изучать наших врагов. Это обязательно нужно сделать, если мы хотим получить шанс выжить. Угроза растет день ото дня. Кобалы могут напасть на северные королевства уже этой зимой.

Глава 32. Ужасная ошибка

Том Уорд мертв. В день его погребения мы с Грималкин вышли из шатра примерно за час до полудня. Я посмотрела на небо: дождь уже кончился, но бегущие с юга облака грозили новыми осадками.

Когда мы пришли в шатер принца Станислава, гроб Тома уже лежал на траве под открытым небом. Рядом стоял принц с висящим на поясе мечом, а сбоку от него стояли два стражника. Он выглядел суровым – скорее готовым к сражению, нежели к похоронам. Но он кивнул нам, подозвал к себе четырех воинов, и они подняли гроб на плечи.

Не теряя времени, мы направились на север. Принц и свита шли впереди. Я удивилась, что так много воинов присоединилось к процессии по пути. Видимо, Том сумел их впечатлить, ведь он получил смертельное ранение, но все же убил Кауспетнда, чего не смог сделать ни один воин до него.

Мы медленно поднимались наверх, и я поняла, что хоронить Тома будут на возвышенности. В этом был смысл – весной снег и лед растают, и река затопит равнину.

Наконец мы дошли до открытой могилы с большим надгробием и затопленным водой дном. Рядом были и другие могилы – возможно, пара дюжин, – и все они тоже были с водой. Судя по свежевскопанной земле, некоторые из них появились недавно; другие только начали копать, а кое-какие уже поросли травой. Среди них я увидела только два или три надгробия, на остальных – лишь грубый деревянный крест без каких-либо обозначений. Бои с Кауспетндом длились месяцами, и это явно могилы убитых им воинов.

Мы остановились у могилы лицом к надгробию. Грималкин стояла слева от меня, камергер Мейхер – справа, а принц Станислав – прямо перед ним. Стражники ожидали позади.

Перед надгробием стоял бородатый магуви в перчатках – вероятно, один из советников принца Станислава. Он поднял руки и начал что-то напевать. Я была рада, что не понимаю ни слова, потому что все это было ложью. Чтобы отдать дань уважения мертвому, достаточно нескольких тихих слов, и я мысленно их произнесла, впервые обратившись к учителю на «ты»:

«Спасибо, что взял меня в ученицы, и за то, что дал мне второй шанс, когда я убежала от неупокоенной души из дома в Блеклом переулке. Я буду скучать. Ты не заслужил такой смерти. Ты стал действительно хорошим Ведьмаком, самым лучшим – твой учитель гордился бы тобой. Спасибо за то, что верил в меня…»

Внезапно сомнения рассеялись, и я приняла решение: Том верил в меня и хотел, чтобы я довела свои навыки до совершенства. Я должна продолжить обучение, несмотря на неприязнь к Джаду Бринсколлу.

«Я сделаю все возможное, чтобы стать хорошей ведьмачкой. Спасибо, что направил меня на верный путь. Спасибо за все».

Я смотрела на гроб Тома, который поставили возле могилы рядом с холмиком земли. Было трудно поверить, что в нем лежит холодное и неподвижное тело Тома, которое скоро похоронят в сырой земле. Я вернусь в Чипенден вместе с Грималкин, а он останется здесь. Придет зима, и его могилу занесет снегом.

Я попыталась выбросить из головы эти печальные мысли, убеждая себя в том, что в гробу лежит лишь тело Тома. Сейчас его душа, должно быть, уже прошла через Лимбо и ушла к Свету. Но он был так молод и еще не успел толком пожить… Мне стало невыносимо грустно, я потеряла учителя, который направлял меня и в конце концов мог даже стать коллегой или близким другом.

Я посмотрела на надгробие и прочитала выгравированные на нем слова:

ЗДЕСЬ ПОКОИТСЯ ПРИНЦ ТОМАС ИЗ КАСТЕРА, ХРАБРЫЙ ВОИН, КОТОРЫЙ ПАЛ В БОЮ, НО ПОБЕДИЛ ТАМ, ГДЕ ДРУГИЕ ПОТЕРПЕЛИ ПОРАЖЕНИЕ

Последние две строки меня особенно смутили. Не было никакой победы – все это ужасная ошибка, и теперь ложь навсегда останется на его надгробии. Том был молодым Ведьмаком, который сражался с Тьмой… вот что следовало написать.

Я услышала раскаты грома и посмотрела на небо. Над нами сгустились темные тучи – сейчас разразится буря. Спустя несколько секунд пошел сильный дождь и прямо над нашими головами вспыхнула молния и грянул гром, сотрясая землю под ногами.

Магуви продолжал песнопение, но его голос заглушали раскаты грома и вой ветра. Дождь намочил мои волосы и одежду. Маг продолжал возносить к небу молитвы и прекратил, лишь когда принц ему кивнул.

Я мельком глянула на него, в сумерках его лицо было бесстрастным. Он тоже промок до нитки. Темнота сгущалась – скоро нам понадобятся фонари.

Наконец принц поднял руку и жестом указал на могилу: магуви отошел от надгробия, и четыре воина, которые несли сюда Тома, выступили вперед, встав по обеим сторонам гроба. С помощью двух веревок они начали медленно опускать его в могилу. Мужчины с трудом удерживали мокрые веревки, которые выскальзывали из рук.

Гроб опускался в могилу рывками. В один момент он чуть не полетел вниз, но воины напряглись и успели его удержать. В конце концов он со всплеском опустился на дно могилы, залитое дождевой водой. Я сильно удивилась, когда четверо мужчин вдруг взяли лопаты и начали засыпать могилу. Согласно обычаям Графства каждый, кто провожал человека в последний путь, бросал горсть земли на его гроб и уходил, и только после этого могильщики начинали закапывать.

Сверкала молния, гремел гром, но мы стояли и смотрели, как мужчины работают, по их лицам стекала вода, но они упорно продолжали бросать размокшую землю на деревянную крышку.

Внезапно я услышала жуткий крик откуда-то сверху. Я подняла голову, и на секунду меня ослепила вспышка молнии. Когда я снова смогла видеть, то заметила, что все люди задрали головы, прикрываясь руками от дождя, даже могильщики прекратили работу.

Над нами зависла фигура, я смогла различить только крылья, они были больше, чем тело. Мы видели этого ангела, когда магуви предсказали, что среди нас уже есть воин, который победит шайкса и поведет людей через реку на кобалов.

Ангел парил в воздухе, а затем сложил крылья и стал падать вниз. Он остановился менее чем в тридцати футах над нашими головами, а этого оказалось достаточно, чтобы рассмотреть его прекрасное лицо, залитое серебристым светом.

Меня отвлек другой шум, и я опустила глаза.

Возможно, воображение сыграло со мной злую шутку, но я была не единственным человеком, который смотрел вниз. Крышка гроба немного наклонилась, и покрывавшая его размокшая земля сползла в сторону, обнажив деревянную поверхность.

Грималкин гневно зашипела и с яростью посмотрела на существо… В сердце вновь затеплилась робкая надежда.

Гроб двигался. Может быть, Том жив?..

Заметки Грималкин

Содержимое стеклянных сосудов

Все найденные образцы – биологические виды, которые в основном хранятся в защитном материале, обычно в геле. Некоторые в виде семян, другие в виде образцов животных (млекопитающих, рептилий или гибридов).

Многие из них все еще живы и находятся в состоянии анабиоза. Я думаю, если семена посадить, они прорастут. Возможно, это сработает и с образцами животных. (Я проверила только 3 вида, и опыты подтвердили мои догадки.) Возможно, все они способны расти и развиваться, но во что они могут превратиться, я сказать не могу, пока не продолжу опасные эксперименты. Однако нам известно, что кобалы используют черную магию для создания множества особых существ, таких как строители (воскоры, которые строят стены Валькарки), а также боевых сущностей (таких как Хаггенбруд). Они могут использовать подобных существ для ведения войны. Возможно, убитый маг хайзды пытался создать и спрятать эти сущности внутри Графства, чтобы однажды они нанесли внезапный удар.

Первый животный образец

Я изъяла этот образец из склянки с надписью «Занти», вытащила его из защитного геля и поместила в отвар для роста (две части человеческой крови, три копыта козла, две части сахара и три части человеческой слюны).

Я поместила образец под самую сильную защиту, которую только могла создать, – большую пентаграмму диаметром пятьдесят футов, на поляне, в двухста ярдах от ближайшего дерева. Я скрыла пентаграмму от посторонних глаз, используя заклятия невидимости и запугивания.

Как я и предполагала, образец начал расти в полнолуние. Сначала существа напоминали маленьких насекомых: они разбежались по траве, однако на рассвете зарылись в землю – возможно, они не переносят солнечного света.

На следующий день с наступлением сумерек они снова вылезли на поверхность. Через некоторое время я заметила две вещи: их количество уменьшилось, а оставшиеся существа увеличились в размере – стали длиннее и толщиной с мой указательный палец. Похоже, они пожирают друг друга и выживают сильнейшие.

Этот процесс длился семь ночей, а потом я решила вмешаться. К тому времени в живых осталось только два существа. Они походили на человека, но имели тонкие длинные конечности, покрытые чешуей. На голове не было волос – только черная чешуя, а маленькие глаза были широко расставлены, как у птиц, что позволяло им вести обзор на 360 градусов. Ростом твари доходили мне до плеча, но взрослая особь может вырасти и до восьми футов.

Я зашла в пентаграмму и зарезала их ножами. В отличие от Хаггенбруда, с которым я сражалась в Валькарке, занти не обладали коллективным умом и были неспособны сражаться как единое целое. Кроме того, несмотря на то что у них на руках и ногах имелись когти, оружием эти существа не обладали. Уж конечно их хозяева выкуют для них специальное оружие.

Полагаю, одна вооруженная взрослая особь занти более чем опасный противник.

Второй животный образец

Эксперимент первый

Я поместила второй образец (с надписью «Занти» на склянке) в особую среду для роста, идентичную первой, и снова положила образец в пентаграмму, защитив заклятиями невидимости и запугивания.

Образец мгновенно начал расти, хотя солнце еще не зашло. Значит, эти существа способны функционировать при дневном свете, что делает их опаснее собратьев из первого образца. Мое предположение подтвердилось, они были активны все двадцать четыре часа в сутки и никогда не спали.

Сначала существа были маленькими, но их первоначальная форма не менялась, несмотря на рост.

Они покрыты коричневыми волосами, и каждая особь имеет по шесть мускулистых ног, состоящих из трех сочлененных суставов. У них длинные продолговатые тела, состоящие из трех сегментов. Из первого выпирает нечто похожее на длинный тонкий клык, под которым находится большой рот. У этих существ нет глаз и носа – должно быть, они чувствуют добычу другими органами.

Первая стадия (пожирание друг друга) продолжалась до тех пор, пока их не осталось пятеро. К этому времени каждая особь выросла до размеров овцы, но раза в три длиннее.

Теперь они озаботились поисками пропитания.

Заклятие запугивания должно было отогнать всех живых существ, которые приближались к границе пентаграммы. Однако существа (которых я прозвала пронзателями) с помощью какой-то неведомой силы умудрились привлечь к себе жертв – первыми стали птицы.

На край пентаграммы села большая черная ворона. Одно из существ тут же бросилось к ней и вонзило клык прямо в грудь птице – та долго билась в предсмертных конвульсиях, а затем умерла. Не прошло и нескольких секунд, как ее сожрали четыре свирепые твари. В больших ртах пронзателей умещается два ряда острых, похожих на иголки зубов – ими они разорвали птицу на мелкие кусочки.

Та же участь постигла ворон, диких голубей, чаек, гусей, уток и сорок. Более мелких птиц они не трогали. Затем пришел черед кроликов, зайцев и даже оленя – на них не подействовало заклинание запугивания, и они встретили свою смерть в пентаграмме.

Ближе к ночи пронзатели обратили внимание и на меня. Они собрались на краю пентаграммы, направив в мою сторону острые клыки. Меня внезапно повлекло ближе к этим тварям – они призывали меня к себе.

Теперь я стала их добычей.

Но пронзатели не достигли своей цели. Только дурак идет в берлогу к медведю, когда зверя можно убить на расстоянии. Я прочитала контрзаклинание, затем метнула ножи и убила сразу всех пятерых. Умирали они в мучениях.

Я вскрыла их тела и обнаружила причину столь болезненной смерти. В каждом сегменте было сердце, легкие, желудок и мозг.

Эксперимент второй

Это открытие подтолкнуло меня к повторному эксперименту. На этот раз я поймала одного из пронзателей, когда он едва достиг размеров кошки. Я отрезала и сожгла его передний сегмент и стала наблюдать.

Все произошло так, как я и предполагала: рана быстро перестала кровоточить и через сорок восемь часов произошла регенерация недостающего сегмента. Эксперимент завершен.

Третий животный образец

Я поместила третий образец (с надписью «Занти» на склянке мага) в такую же среду для роста, снова положила в пентаграмму и защитила заклинаниями сокрытия и запугивания, чтобы люди и животные не подходили близко, однако все эти меры предосторожности не понадобились – с самого начала все пошло не так.

Образец тут же начал двигаться – так быстро, что я не могла сфокусироваться на его движениях. Существа в мгновение ока ушли под землю, и я не успела их сосчитать.

Я ждала, когда они снова вылезут на поверхность, как было в предыдущих экспериментах. Однако позже показалась только одна особь, но она была по-прежнему слишком маленькой – не больше зайца. Неужели эти твари больше не растут? Пожирать ему теперь некого.

У вартека длинное цилиндрическое тело, покрытое черной чешуей, короткая тонкая шея и круглая голова с вытянутыми челюстями, большим ртом и двумя выпученными глазами. Из-за бессчетного количества длинных тощих лапок он напоминает многоножку.

Прошло три дня, каждую ночь существо увеличивалось в размерах втрое. Меня это озадачило. Какая пища помогает ему так стремительно расти? Я забеспокоилась и воспользовалась даром предвидения. Мне повезло, что я вовремя это сделала, иначе Графство постигли бы тысячи смертей.

Чтобы подготовиться к тому, что я увидела, осталось меньше двадцати четырех часов. Я спряталась за деревьями, и вдруг вартек вырвался из-под земли за пределами пентаграммы. Существо умело глубоко зарываться под землю и могло прорыть тоннель даже сквозь камень.

Теперь тварь была размером с быка, только в пять раз длиннее, и я подозреваю, что она еще до конца не выросла. В спокойном состоянии длинное брюхо вартека касается земли, а во время движения он встает на ноги, становясь втрое выше. Когда он открыл пасть, я увидела на верхних и нижних челюстях по три ряда необычных зубов – казалось, они постоянно двигались, меняя угол и длину.

Когда существо погналось за мной в лес, оно выплюнуло каплю тягучей коричневой жидкости. Я увернулась в сторону, и жидкость упала на землю – она зашипела и забулькала, извергая ядовитые пары и сжигая всю растительность. Теперь понятно, что существо рыло глубокие тоннели с помощью этой ядовитой жидкости и двигающихся зубов. Они также могут быть использованы в качестве оружия. Еще на спине у вартека было три длинных щупальца с заостренными костями на концах, которыми он тянулся ко мне.

Я все глубже устремлялась в лес, заманивая вартека в наскоро сделанную ловушку. Кернолд, предыдущая ведьма-убийца из клана Малкин, часто использовала замаскированные ямы с острыми кольями на дне для убийства врагов – сейчас я хотела сделать то же самое. Я перепрыгнула через заранее подготовленную яму, а тварь провалилась вниз и напоролась на острые колья.

Теперь мне нужно было спуститься в яму и прикончить вартека. Это оказалось непросто, но мне удалось убить его, пока он не освободился. Чешую на теле проткнуть было трудно, но брюхо и глаза оказались более уязвимы для моих ножей.

После вскрытия существа я поняла, что оно питалось землей и камнями. Оставалось только догадываться, каких размеров может достичь взрослая особь.

Я считаю, что третье существо, вартек – это самый опасный образец из тех, что я исследовала. Но в баночках, которые я не успела изучить, может содержаться что-то еще опаснее. Из-за грядущей войны с кобалами это не сулит нам ничего хорошего.