Текст книги "Ученица Ведьмака"

Глава 5. Пурры не имеют прав

– Я залезу на это дерево и буду ждать возвращения твари, – сказал я Дженни.

– Хорошая идея! – восторженно воскликнула она. – Мы застанем его врасплох!

– Я сказал не «мы», а «я». Это опасно. Я даже не представляю, с кем мы имеем дело.

– Да какая разница! – отмахнулась Дженни. – Вы уже говорили мне, что обучение ремеслу ведьмака опасно, и я должна к этому привыкнуть, если собираюсь стать вашей ученицей.

В словах девочки была доля правды. Интересно, как бы на моем месте поступил Джон Грегори? Но теперь придется все решать самому, и я подумал, что от Дженни будет больше пользы, если она останется на земле.

– Послушай, – сказал я, – стой внизу и будь начеку. Когда зверь вернется – предупреди, иначе он застанет врасплох меня. Ты умеешь ухать как сова?

Дженни улыбнулась и идеально изобразила крик сипухи – у нее получилось даже слишком хорошо. Я слышал уханье совы всего пару минут назад. Смогу ли я отличить крик настоящей птицы от условленного сигнала?

– А звук трупной птицы ты так же хорошо изображаешь? – спросил я.

– Нет, – ответила она, – но еще я умею подражать козодою.

Тишину ночи нарушил громкий клич козодоя, отчего волосы встали дыбом. Получилось неплохо, но не так хорошо, как уханье совы, – как раз то, что нужно.

– А ты знаешь, что «козодой» – просто другое название трупной птицы? – спросил я.

– Конечно, знаю! Вы что, шуток не понимаете?

Я вздохнул. Похоже, мне придется нелегко.

– Когда существо вернется, быстро крикни два раза, потом досчитай до трех и крикни еще раз. Справишься?

– Конечно, справлюсь! Но пожалуйста, будьте осторожны. Я знаю других ведьмаков – один очень похож на свинью, а у второго волосатые уши и скверный характер. Если с вами что-нибудь случится, кто будет меня обучать? Уж точно не они!

Откуда Дженни знает про других ведьмаков? Она и за ними следила? Но сейчас было не время задавать вопросы.

– Хорошо, я буду осторожен. Ты тоже не расслабляйся. Оставайся в укрытии и не подходи близко к дубу. Поняла? Присмотри за ним. – Я протянул ей посох.

Она кивнула, осмотрела его и ухмыльнулась. Тем временем я начал осторожно приближаться к огромному дереву и медленно обогнул ствол в надежде увидеть еще одно дупло. Проверить стоило, хотя я подозревал, что придется взбираться по стволу и искать дупло, откуда недавно вылез зверь, наверху.

Поэтому я и отдал посох девочке – он бы мне только мешал. В моем распоряжении осталось не так много оружия: горсти соли и железа в карманах да серебряная цепь.

Я начал карабкаться на дерево. Чтобы найти вход в логово твари, потребовалось немало времени – мне пришлось тщательно осмотреть дерево со всех сторон на разной высоте.

Дупло оказалось хорошо замаскировано. Люди обычно делают квадратные, продолговатые, овальные и даже круглые двери, но эта дверь из коры была неправильной формы, и я с трудом ее разглядел. Я поддел ее ногтями, и она с легкостью открылась, так как петли недавно смазали.

Но тут я столкнулся с еще одной трудностью – дверь была довольно маленькая. Если я и протиснусь внутрь, то в спешке вряд ли смогу быстро выбраться наружу. Но отступать было некуда: я просунул голову, а затем руками протолкнул и все тело. Я почувствовал себя в ловушке, но старался не поддаваться панике. Нужно во что бы то ни стало связать зверя, и не сомневался, что у меня получится, потому что отлично владел этим навыком.

Оглядевшись по сторонам, я сильно удивился. Мне не удалось рассмотреть существо вблизи при дневном свете, но Дженни назвала его зверем, а издалека он был похож на белку. Я ожидал, что окажусь в логове дикого хищника, где повсюду будут валяться кости, трава или солома, поэтому, увидев ряды полок, стол, стулья и овечьи шкуры ярко-красного цвета, я был ошеломлен. Такое неожиданное открытие окончательно сбило меня с толку – с кем же я имею дело? Несколько полок были заставлены книгами, другие – стеклянными банками с травами и странными предметами, плавающими в прозрачной жидкости или застывшими в желтом геле. На каждой банке были надписи на незнакомом мне языке.

Вскоре я заметил еще кое-что интересное: на столе стояли две бутылки красного вина – я узнал наклеенные на них бирки и понял, что зверь, скорее всего, раздобыл их в деревне.

Я взял одну из книг с нижней полки, но текст разобрать не смог – он был напечатан на языке, который я раньше никогда не встречал. Существо умеет читать, но родом оно не из Графства, а из неведомых далеких земель.

С кем же мне предстоит встретиться?

Только я положил книгу на полку, как позади меня что-то заговорило. Я сказал «что-то», потому что этот гортанный, резкий и грубый голос явно принадлежал не человеку, а какому-то неведомому существу, хотя оно и изъяснялось на понятном мне языке.

– Хорошо, что ты пришел навестить меня, человек. Я голоден, и теперь мне даже не нужно выходить на охоту.

На мгновение я замер от страха, сердце бешено заколотилось, во рту пересохло – я понял, что меня обвели вокруг пальца. Я рассчитывал, что застану зверя врасплох, но все это время он знал, что мы за ним следили, и просто сделал вид, что уходит из своего жилища, а как только я забрался в его логово, он вернулся. Я не услышал предупреждающего сигнала от Дженни, или девочка просто не заметила его возвращения.

Резко обернувшись, я не сразу понял, кто передо мной – хозяин жилища был в длинном черном пальто с белыми пуговицами, вероятно, сделанными из костей. Его руки были покрыты темной шерстью, а лицо напоминало волчье, с удлиненной челюстью и острыми зубами, однако оно было выбрито и в его выражении мелькнуло что-то человеческое. На меня смотрели умные глаза, и во взгляде читалось изумление, смешанное с презрением и высокомерием.

Но больше всего меня поразил размер странного существа – оно было с меня ростом, и уже не видел ничего общего с белкой. Вдруг мне вспомнились слова Дженни, которые я поначалу пропустил мимо ушей: зверь может меняться в размерах.

Я в ловушке, и здесь, кроме нас, никого нет. Когда я разглядел существо, от моей уверенности не осталось и следа. Он приоткрыл рот, и в предвкушении вкусного блюда из пасти закапала слюна. Если я ему не помешаю, этим блюдом стану я – зверь выпьет всю мою кровь до последней капли.

– Я здесь, чтобы положить конец твоим убийствам, – заявил я, пытаясь взять ситуацию в свои руки, но мой голос предательски задрожал от страха.

– Убийствам, маленький человек? О чем ты говоришь? Я еще никого не тронул. Ты будешь первым.

– Ты убил трех девушек. Даже не пытайся это отрицать!

– Ах, «девушки» – ты имеешь в виду пурр? Так это не убийства. Эти женщины и существуют только для этого, они должны подчиняться чужой воле, и их жизнь можно забрать, когда захочется. Я удивлен, что тебя это возмущает. Меня мучала сильная жажда, поэтому я выпил их кровь. Это мое право, так заведено – пурры никаких прав не имеют.

Меня потрясло, что он говорил об этом так спокойно.

– То, что ты делаешь на своей территории, отвратительно, – ответил я. – Но сейчас ты в Графстве, и такой поступок здесь считается преступлением.

Существо злобно улыбнулось, приоткрыв удлиненную челюсть и оскалив зубы.

– Скоро твоя земля будет принадлежать моему народу! Ваши женщины будут подчиняться нашим законам, а все мужчины и мальчики умрут.

Его слова вихрем закружились у меня в голове – я получил предупреждение, но подумаю об этом позже. Сейчас пришло время действовать!

Быстрым движением я сунул руки в карманы и набрал в левую горсть соли, а в правую – железных опилок. Соль сжигает темные сущности, а железо высасывает их силу.

Я метнул обе горсти в существо, и два облака – одно светлое, а другое темное, – смешавшись, накрыли его голову. Обычно этого бывает достаточно, чтобы уничтожить домового или на время сбить с толку ведьму, перед тем как связать ее цепью. Однако гремучая смесь подействовала совсем не так, как я ожидал. Существо чихнуло и покачало головой. Когда соль и железо осыпались у его ног, зверь зловеще осклабился.

– Это было довольно интересно, человек, – проскрежетал он. – Меня еще ни разу не атаковали столь странным и неэффективным способом. Ты только зря потратил драгоценное время, но скоро мы займемся настоящим делом. Я буду брать, а ты – отдавать, я буду получать удовольствие, а ты – испытывать боль, пока я не выпью всю твою кровь до последней капли.

Сначала я почувствовал тревогу, но постепенно сумел совладать со страхом: сделав глубокий вдох, я успокоился и приготовился опробовать другой способ.

Серебряная цепь лежала в левом кармане плаща. Обмотав ее вокруг левого запястья, я ловким движением набросил ее на зверя. Бросок получился идеальным: цепь, образовав над его головой спираль, опутала тела до колен, зажав рот, так что если эта тварь умеет читать заклинания, у нее ничего не получится.

Я подумал, что битва окончена, толком даже не начавшись. Я действительно был уверен в своей победе и в том, что зверь крепко связан. Я не смог сдержать улыбку – теперь я оттащу его в сад в Чипендене и брошу в яму.

Но я недооценил своего противника, тем самым совершив самую большую ошибку в своей жизни.

Зверь с легкостью освободился от оков, словно был скелтом. Это крупные хищники, живущие в воде, которые прячутся в расщелины и, затаившись, выжидают добычу, чтобы, вонзив в нее длинную костяную трубку, выпить ее кровь. Эти существа могут уменьшаться в размерах и быстро избавляться от оков.

Но сейчас я этого никак не ожидал. Когда зверь уменьшился и цепь бесполезным грузом свалилась к его ногам, я пришел в ужас. Потом, буквально за несколько секунд, он увеличился и стал гораздо больше меня – футов девять высотой. Красные глаза вспыхнули яростью, и он широко распахнул пасть и превратился в чудовищного монстра.

Я инстинктивно отступил назад, но тварь схватила меня за плечо и потащила к себе. Я пытался сопротивляться, но существо оказалось сильнее. Из его пасти снова закапала слюна. Я решил, что он прямо сейчас начнет пить мою кровь, но зверь лишь тяжело дышал мне в лицо.

Меня окутал сладкий пряный запах. Внезапно все вокруг закружилось, и я провалился в темноту. Последнее, о чем я подумал, прежде чем потерять сознание, была Дженни – если он узнал, что я забрался в его логово, значит, видел и девочку. Она тоже в большой опасности.

Глава 6. Пожалуйста, помоги мне!

Очнулся я в совсем другой комнате, хотя, заметив изгиб ближайшей стены и почуяв тошнотворный запах гнилой древесины, сразу понял, что все еще нахожусь внутри дуба.

Да, я по-прежнему был в логове зверя.

Я не увидел ни стола, ни полок, ни ковров из овечьей шерсти. Вместо этого в углу громоздилась гора костей, в помещении чувствовался запах крови, а с потолка свисали цепи – похоже, это темница. Я лежал на боку и краем глаза заметил слева какое-то движение – происходило что-то странное, но я никак не мог понять, что именно. Что за чертовщина!

Я был совершенно сбит с толку: голова трещала, перед глазами туман. Медленно, с большим трудом я наконец осознал весь ужас открывшейся передо мной картины: к потолку за ноги была подвешена Дженни, ее голова, ко мне лицом, болталась в трех футах от пола, а руки были связаны за спиной. Существо сидело возле девочки, держа в пасти тонкую прозрачную трубку ярко-красного цвета, другой конец которой торчал из шеи Дженни, и лакомилось ее кровью.

Я попытался пошевелиться, но понял, что полностью парализован. Все, что я мог, – это с ужасом наблюдать за тем, как зверь пьет кровь бедной девочки.

Внезапно Дженни открыла глаза и посмотрела на меня, ее лицо исказил ужас. Она была в сознании и чувствовала все, что с ней происходит. Девочка что-то пробормотала, но я ничего не понял. Затем она повторила:

– Помогите мне! Помогите!

Не в силах больше смотреть на этот ужас, я сделал еще одну попытку встать, но тело не слушалось – оно больше не подчинялось разуму. Я всеми силами пытался преодолеть свою неподвижность, с меня градом лился пот. Это было похоже на ночной кошмар, вдруг ставший реальностью и не имеющий конца. Дженни дрожала и стонала, зверь продолжал пить ее кровь, а я только наблюдал и ничем не мог помочь.

Но любой кошмар проходит, если не заканчивается смертью. Наконец мои конечности вновь стали чувствительными: кончики пальцев на руках и ногах будто закололо иголками, потом это ощущение разлилось по всему телу жгучей болью, словно руки и ноги охватил огонь.

Вскоре боль отступила, и я попытался пошевелить пальцами, стараясь не привлекать внимание зверя. Мне показалось, что тело теперь слушается.

Что же делать? Я не мог позволить зверю и дальше пить кровь Дженни, но у меня под рукой не было оружия, а он был слишком силен. Даже если он не станет использовать магию, я с ним не справлюсь – ведь я потерял сознание от одного его дыхания.

Что делать?

Если бы мы находились на лее, невидимой тропе, я мог бы призвать Кратча. Согласно нашему с ним договору домовой должен ответить на мой призыв о помощи, а взамен он получит право выпить кровь моих врагов. Наверняка он бы без труда справился с этим зверем, но, насколько я знал, ближайшая лея была от нас слишком далеко.

Осмотревшись, я заметил за костями полдюжины пустых бутылок из-под вина – их можно использовать в качестве оружия, только действовать нужно очень быстро. Я слишком долго лежал на полу без сознания, поэтому руки и ноги онемели. К тому же я опасался, что нескольких ударов бутылкой по голове будет недостаточно для победы над зверем.

Несмотря на риск, я должен был попробовать. Дженни не сможет долго терпеть эту пытку – скоро от потери крови ее сердце ослабеет, а затем и вовсе перестанет биться.

Только я собрался действовать, как обстоятельства внезапно изменились – существо осторожно вынуло прозрачную трубку из шеи Дженни и поднялось на ноги. Неужели девочка… мертва? Я внимательно присмотрелся и с облегчением обнаружил, что она еще дышит. Дженни снова открыла глаза и прошептала:

– Помогите мне, пожалуйста.

Даже не взглянув в мою сторону, зверь подошел к двери и вышел. Мне показалось, что я все еще без сознания. Стало слышно, как в лесу завывает ветер – наверное, тварь вышла наружу через дверь в стволе и спустилась на землю.

Теперь у меня появился шанс освободить Дженни и сбежать, пока монстр не вернулся. Вполне возможно, он решил со мной поиграть – поняв, что я снова могу двигаться, зверь затаился снаружи, предвкушая удовольствие, с которым лишит меня последней надежды на спасение.

Но эту возможность упустить нельзя. Я начал потихоньку подниматься на ноги. Я освобожу Дженни, и мы сбежим! Я смогу это сделать.

Однако не успел я пошевелиться, как призрачная надежда рассеялась – дверь отворилась, и зверь зашел внутрь, оставив ее слегка приоткрытой. Я увидел тонкую полоску тусклого желтого света – должно быть, взошла луна.

Подойдя к Дженни, существо село возле нее и приготовилось снова вонзить трубку ей в шею. Я стал лихорадочно перебирать в голове возможные варианты действий, но один за другим отверг их. Есть лишь один способ и единственный шанс спасти Дженни. Я не хотел этого делать, но выбора не было. Разве я мог позволить ей умереть?!

Я вскочил на ноги, рванулся к двери и, толкнув ее, выбежал на ночной воздух. Оглянувшись, я увидел умоляющий взгляд Дженни – она думала, что я ее бросил.

Я взял себя в руки и побежал прочь. Пару раз оглянувшись, я понял, что, к моему облегчению, существо не бросилось вдогонку. Удача была на моей стороне. Я бежал, шатаясь и задыхаясь, и от боли сводило горло. Магия зверя истощила мою силу, и я стал легкой добычей.

Спустя пару минут я перешел ручей и наклонился, чтобы прополоскать горло чистой водой. Почувствовав себя немного лучше, я побежал дальше – силы понемногу возвращались, и я держал темп. Луна уже скрылась за облаками, но я хорошо знал дорогу и не сбился с пути.

Наконец я добрался до сада в Чипендене и бросился к дому. Внутрь я заходить не собирался – мне нужны были лишь фонарь и лопата. Я нашел их в пристройке, где хранились инструменты, и побежал в западный сад.

Там похоронен мой учитель. Я испытывал сожаление и отвращение от того, что собирался сделать, но выбора у меня не было – я должен выкопать его гроб.

Глава 7. Звездный меч

После смерти учителя в битве на Камне Уорда-защитника Грималкин хотела, чтобы я взял звездный меч и помог ей противостоять еще более страшной угрозе – жестокому народу с севера, кобалам. Силы иссякли, я не мог больше сражаться и предложил ей взять меч, но ведьма-убийца отказалась. Однако я должен был быть уверен, что он никогда не попадет в плохие руки. Несмотря на то, что от магии меч защищал только меня, ценная и редкая руда могла быть использована для создания другого оружия. Я спрятал его там, куда мог проникнуть только кто-то очень сильный, тот, кто сможет одолеть домового. Под гробом моего учителя. До этого момента я не мог даже помыслить о том, чтобы осквернить могилу и достать меч.

Но теперь он был нужен мне как никогда. Я зажег фонарь и повесил его на низкую ветку, чтобы было лучше видно. По щекам текли слезы, но я все-таки стал раскапывать могилу, перебрасывая комья земли через плечо.

– Мне жаль! Мне так жаль! – воскликнул я, обращаясь к Джону Грегори, своему погибшему учителю. – Мне безумно жаль!

Каким же я был глупцом! Как я раньше не догадался, что рано или поздно мне потребуется защита от черной магии?! звездный меч может помочь одолеть зверя, это единственный шанс спасти Дженни – я был уверен в этом.

Наконец железо ударилось о дерево – я докопал до цели. Хотя времени было в обрез, я стал работать медленнее и осторожнее, чтобы не повредить гроб, в котором покоится тело Ведьмака.

Докопав до основания гроба с одной стороны, я отбросил лопату и принялся разгребать землю руками. Сначала я делал это аккуратно, ведь лезвие меча очень острое, но когда понял, что время на исходе, забыл об осторожности.

Но меча не было! Меня прошиб холодный пот. Неужели его кто-то украл?! Как такое могло случиться – ведь домовой охранял сад?!

Наверное, Грималкин все же взяла его с собой. Той ночью, после похорон учителя, ведьма с помощью магии уменьшила ужасный шрам, который маг Лукраст оставил на моем лице. Потом мы легли спать, а наутро, после короткого прощания, Грималкин ушла. У нее было время, чтобы выкопать меч и заново закопать гроб – к тому же я сам предложил ей забрать оружие. Она была вправе это сделать, но теперь без меча я буду уязвим перед сильной магией зверя.

Надежда почти угасла, но я судорожно продолжал рыть землю под гробом. Наконец, к моему облегчению, пальцы коснулись металла – это был меч, но достать его оказалось не так-то просто. Едва коснувшись острия, я поранил руку до крови. Я пытался как можно скорее раскопать меч, ведь жизнь Дженни висела на волоске и могла оборваться в любую секунду. Наконец я крепко сжал рукоять, а через пару мгновений вытащил меч из земли и помчался к логову зверя.

Успею ли я спасти Дженни? Больше всего я боялся, что она уже мертва.

Снова показалась луна, и издалека я сразу заметил дуб, который возвышался над другими деревьями словно гигант. Не добежав до него пару сотен ярдов, я принял меры предосторожности и перешел на шаг. Конечно, нужно спешить, но я не хотел, чтобы зверь раньше времени заметил мое появление – нужно застать тварь врасплох.

Лес казался безмолвным, ничто не нарушало тишину; с дуба тоже не доносилось ни звука. Сжимая меч в правой руке, я подобрался к массивному стволу и стал искать дверь, расположенную невысоко над землей. Скорее всего, она будет заперта и я не смогу ее открыть. Тогда мне придется постучать по стволу – я обнаружу свое присутствие, но зато отвлеку зверя от Дженни.

Но, к моему удивлению, дверь была все еще немного приоткрыта. Я медленно ее отворил. Зверь сидел ко мне спиной, а Дженни по-прежнему висела вниз головой. Но существо уже не высасывало кровь из шеи девочки с помощью трубки – оно впилось челюстями в ее плечи. Кровь сочилась сквозь платье и ручьями стекала на пол. Тварь искусала тело Дженни!

Охваченный яростью, я вошел внутрь и высоко поднял меч, готовясь нанести удар. Внезапно зверь разжал челюсти и, не удосужившись даже обернуться, обратился ко мне разъяренным голосом. Все это время он знал, что я нахожусь где-то неподалеку!

– Глупо было возвращаться сюда, маленький человечек! Неужели тебе так дорога эта пурра, что ты готов пожертвовать своей жизнью ради ее спасения? Ты тяжело дышишь – значит, бежал. Боялся, что она умрет, если ты не поторопишься? У нее сладкая кровь, и я пью ее, смакуя каждый глоток. Она проживет еще много дней, пока я не выпью все до последней капли.

Существо поднялось на ноги и повернулось ко мне. Оно увеличилось в размерах и стало значительно выше меня. Когда зверь заговорил, я увидел, что его зубы и губы испачканы кровью Дженни.

– Итак, решено – я доберусь до тебя и убью. По правде говоря, своим возвращением ты только приблизил свою кончину. Признаться, удивлен, что я использовал боска, а ты не потерял сознание, – эта магия никогда раньше меня не подводила. Когда я дыхнул тебе в лицо, она казалась все такой же действенной, как обычно. Но заклятие должно работать несколько дней, пока я не использую противоядие. Как тебе удалось прийти в себя спустя какой-то час?

Только после этих слов я понял, насколько близок был к смерти. Однако я выжил, несмотря ни на что. А мое быстрое восстановление даже озадачило зверя. Может, я унаследовал от матери и эту способность? Если не кровь ламии, текущая в моих жилах, смогла ослабить действие этой неведомой магии… то что?

Не ответив зверю, я сделал шаг вперед и приготовился нанести удар. Зверь улыбнулся, пробормотал что-то себе под нос и двинулся в мою сторону – он нисколько не сомневался, что его магия снова лишит меня сил.

На мгновение мне тоже так показалось. Соль и железо оказались бесполезными против него, как и серебряная цепь. Что, если и магия Грималкин на него не подействует и Звездный меч окажется бессилен? Ко всему прочему, магия зверя не была человеческой, я столкнулся с чем-то неведомым… Так или иначе, я обязательно найду ответы на все вопросы!

Я сделал выпад, направив меч прямо в голову зверя. Существо поспешно отступило, но острие меча полоснуло его над левым глазом. По щеке потекла кровь, чего тварь никак не ожидала. Зверь снова что-то забормотал – наверное, очередное заклинание, и я крепче сжал рукоять Звездного меча в надежде, что сильное оружие и магия Грималкин защитят меня от неведомой силы.

Меч выглядел вполне обычно, черенок не был украшен орнаментом, а коричневый клинок был словно покрыт ржавчиной. Однако он идеально мне подходил, к тому же Грималкин говорила, что меч не требует заточки.

– Твой меч особенный, маленький человечек – я никогда с подобным не сталкивался! – воскликнуло существо.

Затем зверь сделал то, чего я ожидал меньше всего, – развернулся и убежал. Возможно, на то была причина, подумал я. Может, он пошел за оружием?

Сперва я хотел броситься за ним, но замешкался, подумав о Дженни… Нужно скорее освободить девочку и опустить ее на землю. Но потом я решил, что сначала должен расправиться со зверем. Я не смогу его связать, но вполне могу убить, чтобы раз и навсегда покончить с исходящей от него угрозой. Кто знает, какие еще он выкинет фокусы?

Я кинулся вслед за зверем по винтовой лестнице, вырезанной внутри ствола дуба, и ворвался в первую попавшуюся большую комнату, в которой стояли стулья, стол, а на стенах висели полки с книгами и какими-то сосудами. Мое внимание снова привлекли красные овечьи шкуры – неужели они залиты кровью? Но ведь кровь не может оставаться такой красной…

Внезапно существо показалось в двери справа от меня. Теперь в обеих руках оно сжимало оружие. В левой был изогнутый клинок, который иногда называют саблей, а в правой – длинный кинжал.

Я не стал медлить и зашел зверю за спину, но он оказался искусным воином. Его сабля с ловкостью отбивала удар за ударом, и комнату сотрясал лязг металла. Но гораздо больше я опасался кинжала, который существо прижало к себе, выжидая момент для атаки. Я решил к нему не подходить – противник мог заманить меня слишком близко и ударить исподтишка.

Существует два действенных способа ведения боя. Первый заключается в том, чтобы с холодным расчетом внимательно изучить тактику противника, учесть его сильные и слабые стороны и нанести решающий удар. Второй подразумевает использование того, чему разум и тело уже хорошо обучены, сражаться, подчиняясь инстинктам. В движении оружие становится продолжением тела, а события разворачиваются настолько быстро, что их не успеваешь осмыслить.

Но есть еще третий, более опасный путь – сражаться в порыве ярости. Противники, атакующие с неистовостью и агрессией берсеркеров, слишком предсказуемы, и их легко убить.

Сейчас я сражался именно так – обуреваемый гневом от того, как зверь обошелся с Дженни: он искусал ее тело, связал и подвесил за ноги к потолку, как животное на убой, и пил ее кровь. К тому же он убил еще трех девушек. Слишком нагло и самонадеянно с его стороны считать, что он может вот так запросто вторгнуться в Графство, которое я защищал от Тьмы, и обращаться с женщинами как с рабынями, забирая их жизни, словно они ничего не стоили.

Охваченный яростью, я наступал на зверя, а он пятился назад, пока не уперся в большой массивный стол. И тут я неожиданно для себя схватил первый попавшийся под руку предмет – им оказалась бутылка красного вина, которую я и размозжил о голову твари.

Бутылка разбилась, облив зверя вином. Он ошеломленно попятился и затряс огромной головой. Воспользовавшись замешательством противника, я глубоко вогнал меч ему в грудь.

– Это невозможно! – взревел зверь, падая на колени.

Когда я выдергивал меч, он смотрел на меня глазами, полными боли и удивления. Он попытался снова заговорить, но когда открыл рот, оттуда на мою черную мантию хлынула кровь. Зверь медленно опустился на пол мордой вниз, дернулся и испустил дух.

Я тоже вздрогнул от того, что мне предстояло сделать, но выбора не было. Кто знает, какие у него способности к регенерации… Со всей силы взмахнув мечом, я отсек голову от тела, а затем бросился к Дженни и осторожно опустил ее на пол. Больше всего я боялся, что девочка уже мертва: казалось, она не дышит – я никак не мог нащупать пульс.

В отчаянии я понес ее через лес к ближайшему ручью и положил на траву. Сняв плащ, я стянул рубашку и, намочив ее в холодной воде, обтер лицо Дженни и смыл кровь с отметин от укусов на плечах, шепотом произнося имя девочки:

– Дженни, Дженни, Дженни… все хорошо. Ты в безопасности. Открой глаза. Прошу, открой глаза!