Читать книгу "Ученица Ведьмака"

Глава 22. Времена меняются

Покачав головой, я в третий раз прочитал последние строки, написанные Грималкин о кобалах.

Я считаю, что третье существо, вартек, – самый опасный образец из тех, что я исследовала. Но в баночках, которые я не успела изучить, может содержаться что-то еще опаснее. В связи с грядущей войной с кобалами это не сулит нам ничего хорошего.

Открытия ведьмы-убийцы меня потрясли. Кобалы, несомненно, будут использовать против нас этих свирепых существ. Как мы можем защититься от монстров, которые были созданы, чтобы убивать?

Раньше я считал кобалов далекой угрозой – как с географической точки зрения, так и с точки зрения времени. Мне удалось убедить себя, что они находятся слишком далеко от Графства и пройдет еще не один год, прежде чем они доберутся до восточного побережья Северного моря. И даже тогда, прежде чем достичь нашей территории, им придется переплыть бушующее море.

Теперь мое мнение изменилось. Один маг хайзды уже до нас добрался; более того, он знает, как вырастить существ, которые навредят Графству и посеют в нем хаос. Возможно, где-то рядом незаметно живут и другие маги, которые выращивают этих страшных монстров.

Мне нужно было проветрить голову, поэтому я оставил заметки Грималкин в библиотеке и вышел посмотреть, чем занята Дженни.

Девочка опускала в яму приманку, как я ей и велел. Я наблюдал, как она медленно и сосредоточенно это делала, нахмурившись от напряжения.

Металлическая миска крепилась к цепи тремя небольшими крючками. Если нужно было связать домового-потрошителя, в миску наливалась кровь. Во время тренировок обычно использовалось молоко. Основная задача заключалась в том, чтобы опустить миску на дно ямы, не пролив из нее ни капли.

У Дженни получалось неплохо, и на моем лице появилась довольная улыбка. Конечно, в реальной жизни все окажется гораздо сложнее: от страха будут трястись руки и потеть ладони.

Девочка по-прежнему сосредоточенно держала цепь. Нужно было поставить миску на дно ямы, немного ослабить цепь и легким движением аккуратно снять с крючков емкость – если сделать все правильно, миска останется полной.

Внезапно Дженни заплакала от разочарования. Девочка была очень близка к цели, но ей не хватило сноровки. Она сняла с миски только два крючка, емкость слегка наклонилась, а молоко вылилось на дно ямы.

– Не волнуйся, – успокоил я. – Отдохни пять минут и попробуй снова. В свое время у меня на это ушло несколько недель. Кстати, может, лучше сходишь в деревню и заберешь нашу провизию на неделю?

Дженни так и сделала. Вернувшись, она возобновила тренировку, и на этот раз у нее получилось опустить миску на дно ямы, не пролив ни капли молока.

Я остался доволен. Обучение Дженни шло как по маслу – мне нравилось работать с ней, и со временем я стал забывать о мучившем меня одиночестве.

Наша недавняя встреча с Длиннозубой Бибби нанесла нам большую травму – особенно когда мы нашли окровавленные кости маленьких детей. Дом ведьмы напоминал мясную лавку. Несколько дней я размышлял, сможет ли Дженни забыть об этих жутких картинах и обучаться дальше, но сейчас, кажется, она чувствовала себя лучше.

Джон Грегори брал в ученики мальчиков, многие из которых даже не прошли испытательного срока, а некоторые убежали, так и не окончив обучение. Я действительно хотел, чтобы мой первый ученик стал ведьмаком – или, раз уж она девочка, ведьмачкой. Мы были только в начале пути, но я возлагал на Дженни большие надежды.

* * *

Грималкин вернулась через неделю, как и обещала.

– Ты прочитал мои заметки? – сразу спросила она.

Я кивнул.

– И ты видел, на что способны вартеки, даже совсем молодые. Теперь ты понимаешь, насколько кобалы опасны?..

– Все намного хуже, чем я думал, – согласился я.

Когда ведьма снова предложила мне поехать с ней на север, я уже не смог отказаться. Похоже, сейчас это было самым верным решением.

– Нас не будет два месяца, может быть, три, – сказала она. – Ты сможешь отсутствовать столько времени?

– А что насчет Дженни? – спросил я. – Неужели будет правильно взять ее в такое опасное путешествие в начале обучения? Она пока с удовольствием тренируется и уже добилась значительных успехов.

– Возьми ее с собой. Будем учиться все вместе. Если мы хотим победить такого страшного и сильного врага, нам еще многое предстоит узнать. Но можешь оставить ее здесь и продолжить обучение, когда вернешься.

Как и перед битвой на Камне Уорда-защитника, Грималкин разбила лагерь в саду. Поднявшись в библиотеку, я обо всем рассказал Дженни.

– Мы с Грималкин собираемся в длительное путешествие, – начал я. – Нам нужно как можно больше узнать о кобалах, чтобы их победить. Мы собираемся пересечь Северное море, а потом добраться до их территории.

– Нас долго не будет? – спросила девочка. Счастливой она точно не выглядела.

– Мы вернемся к началу зимы.

Она кивнула, но, казалось, я ее не убедил.

– Ты умеешь ездить верхом? – спросил я.

Она в недоумении посмотрела на меня:

– Я каталась на лошади на одной ферме, где работал мой приемный отец, но недолго. Тогда я была еще маленькой.

– Если тебе станет легче, я тоже не лучший наездник. Ведьмаки предпочитают передвигаться пешком, но нам предстоит долгая дорога, поэтому лучше ехать верхом на лошадях.

Дженни молчала.

– Я скажу тебе правду. Это будет опасно. Я чувствую, что должен поехать, но ты можешь остаться здесь. Ты будешь в безопасности, домовой тебя защитит. Ты можешь продолжить тренировки и делать записи в библиотеке. Я могу найти тебе временного учителя.

Но Дженни не обрадовалась такой перспективе.

– Я познакомлю тебя с другим ведьмаком, который живет к северу от Кастера, и тогда ты сможешь принять решение, – продолжил я. – Он присмотрит за тобой, пока меня не будет в Чипендене. Работы у него прибавится, но я уверен, что он сможет справиться с темными существами и в нашем округе. Когда мы с ним встретимся, ты скажешь мне, хочешь ли у него обучаться.

Дженни совсем поникла.

– В чем дело? – спросил я.

– Да ни в чем… Здорово уехать из Чипендена и отправиться на далекий север. Мне нравится путешествовать – во время своих странствий я посетила почти все уголки Графства, но о том, чтобы пересечь море и побывать в таких далеких краях, я не смела и мечтать. Не знаю, что и думать, но лучше я останусь здесь. И я не хочу, чтобы меня обучал кто-то кроме вас.

– Я бы тоже остался, Дженни! – воскликнул я. – Я чувствую то же, что и ты, но у меня нет выбора.

Следующие десять минут я рассказывал девочке о том, какую угрозу представляют для нас кобалы и что они собираются сделать: убить мальчиков и мужчин, а женщин сделать рабынями. Затем я напомнил ей о вартеках, с которыми мы столкнулись, и о том, какую роль они сыграют в предстоящей войне.

– Видишь, Дженни, я должен ехать. В любом случае подумай, ты ведь еще даже не встретилась с Джадом.

Девочка снова нахмурилась, но теперь, когда я согласился помочь Грималкин, у меня не было времени на разговоры.

Мы шли по холмам на север, восточнее Кастера, а затем продолжили путь вдоль канала. Я шел быстрым шагом, потому что на улице сильно похолодало. Не доходя до Кендала, мы повернули на запад и некоторое время шли по тропинке к ручью, пока не наткнулись на неглубокий ров вокруг водяной мельницы.

Когда-то она работала, а потом стала домом ведьмака Билла Аркрайта. Учитель отправлял меня к нему на некоторое время, чтобы я побольше узнал о водяных ведьмах и других созданиях Тьмы. Но главной задачей Билла было сделать меня сильнее и развить во мне боевые навыки. И он постарался на славу. Я сильно прикипел к ведьмаку душой и горько оплакивал его, когда он погиб.

Джад Бринсколл, еще один бывший ученик Джона Грегори, был сейчас в этих краях главным ведьмаком. В нашу первую встречу он произвел на меня плохое впечатление: его семье грозила опасность, и из-за страха за их жизнь он предал моего учителя. Но позже он нам здорово помог, и Джон Грегори его простил. Мне было непросто забыть то, что он сделал, но Джад не раз нас выручал и к тому же был единственным знакомым ведьмаком поблизости; когда-то он даже пообещал дать мне несколько уроков, если я вдруг изъявлю желание пополнить свои знания.

Глядя вниз на ров, я повернулся к Дженни.

– Этот ров держит в страхе водяных ведьм, – сказал я.

– Если они водяные ведьмы, почему их должна пугать вода? – удивилась Дженни, озадаченно поморщившись. – Бессмыслица какая-то.

– В отличие от большинства ведьм, эти не переносят соли, – объяснил я, – а раз в несколько дней Джад засыпает в ров несколько бочек. Это их и удерживает.

– Здесь что, так много водяных ведьм? – поинтересовалась Дженни.

– Да, они приходят с болота, – я указал в его сторону. Солнце уже садилось, и со стороны моря надвигался туман. – Это важное место для водяных ведьм, в некотором роде священное. И даже несмотря на собак и ведьмака, они время от времени приходят сюда, а потом Джад гонит их обратно на болото. Ведьмак проходит большое расстояние – от мыса Моркам до северной границы Графства.

Когда мы перешли через соленый ров, я услышал собачий лай – значит, Джад дома. Собаки подбежали к нам, и Дженни в испуге спряталась за мою спину. Я ее не винил – псы были большими грозными волкодавами.

Собаки бегали вокруг нас, виляя хвостами. Я остановился, чтобы их погладить, и они с охотой облизали мои руки. Увидев их, я обрадовался, но вместе с тем и загрустил: теперь их осталось всего две, Кровь и Кость. Их отец, Клык, погиб во время битвы на Камне Уорда-защитника, там же где и учитель.

– Входи! – послышался голос. – Холод такой, будто уже середина зимы!

Джад ждал у двери и тепло меня поприветствовал. Однако я заметил, что, когда мы подошли, он странно посмотрел на Дженни.

– Это моя ученица Дженни, – представил я девочку.

Его челюсть отвисла от удивления. Похоже, мне придется привыкнуть к такой реакции.

Вскоре мы уже сидели за столом, накладывая в тарелки вкусную треску. Рядом было море, поэтому местные жители часто ели свежую рыбу.

Иногда мы переписывались с Джадом, но после битвы на Камне Уорда-защитника встретились впервые. Я решил отложить разговор до окончания ужина.

– Как рука, Джад? – спросил я. Ведьмак лишился двух пальцев во время сражения – их откусила вражеская ведьма.

Он поднял вверх правую руку и поморщился:

– Боль прошла, но рука все еще малоподвижна. Но мы ко всему приспособимся, верно? Я ничего не могу с этим поделать, поэтому как есть, так есть. По правде говоря, я бы отдал еще два пальца, если бы это вернуло Клыка. Я очень привязался к этой собаке.

Мы продолжили трапезу в тишине, но Джад все время с любопытством посматривал на меня и Дженни; как только моя тарелка опустела и я встал из-за стола, ведьмак указал на лестницу.

– Твоя комната на первом этаже, вторая слева, юная леди, – сказал он Дженни. – В шкафу есть чистые простыни и наволочки. Ты выглядишь усталой, так что ложись спать.

К моему удивлению, девочка не стала спорить – она лишь кивнула в ответ и поднялась по лестнице. С тех пор как мы приехали на мельницу, она не проронила ни слова, молчала даже во время ужина. Я решил, что она чем-то обеспокоена.

– Ну, Том, – начал Джад, – как ты справляешься с работой ведьмака в Чипендене? Ты пришел просить о помощи? Если так, я буду только рад. У меня нет таких знаний и навыков, как у бедного Джона Грегори, но я уверен, что смогу внести вклад в твое обучение.

Меня страшно взбесило, что Джад назвал моего учителя «бедным»: Джон Грегори погиб во время битвы с Тьмой, он ушел из жизни победителем. Он сам выбрал этот путь. Но я понял, что Джад не хотел меня задеть, поэтому спокойно ответил:

– В Чипендене очень тихо. Тьма, кажется, спит.

– У нас так же, – кивнул Джад. – Я не видел здесь водяных ведьм уже почти месяц. И нашествия скелтов тоже прекратились.

Я вспомнил ту ночь, когда увидел опасного скелта возле водяной мельницы: он вонзил мне в шею костяную трубку и пытался выпить кровь. К счастью, мне удалось спастись.

Я снова сосредоточился на разговоре.

– Все слишком тихо, – сказал Джад. – Такое ощущение, что Тьма собирается с силами.

– Возможно, так и есть, – согласился я.

– Что-то необычное произошло в твоей жизни после нашей последней переписки? Ну, кроме того, что ты взял в ученицы девочку?

Я не обратил внимания на эту колкость и продолжил:

– Я уже писал тебе об угрозе кобалов, но, кажется, они начали наступление на Графство гораздо раньше, чем я ожидал. Один из них, маг хайзды, уже был здесь. Он построил логово в дереве в часе ходьбы от Чипендена. До того как я его нашел, маг убил трех девушек. Этот зверь уже мертв, но вполне возможно, что в Графстве прячутся и другие.

Я подробно рассказал Джаду, как это произошло, не забыв упомянуть о том, какую роль в обнаружении монстра сыграла Дженни. Когда я упомянул ее имя, Джад удивленно поднял брови. Я рассказал, что Грималкин тщательно исследовала логово зверя, о ее экспериментах и о вартеках, с которыми мы столкнулись.

Выслушав меня, ведьмак долго молчал.

– Без Звездного меча ты бы погиб, – произнес он наконец. – Может, ты попросишь ведьму-убийцу сделать такой же и для меня? Если я когда-нибудь столкнусь с магом кобалов, от моего посоха, как я понимаю, проку не будет.

– Не знаю, может, и посох бы тоже помог. Но я оставил его у Дженни, поэтому в бою не использовал. Но ты прав: этот маг владеет сильной черной магией. Думаю, Грималкин будет нелегко сделать еще один меч. И дело тут не в магии – она выковала его из куска метеорита, который упал на землю.

– Из метеорита?!

– Да, и очень редкого. Поэтому нам нужно найти другие способы борьбы с этими магами. Надеюсь, Грималкин что-то придумает.

– Признаться, я удивился, что ты взял девочку в ученицы, – сказал Джад, внезапно сменив тему. – Несколько дней она бродила по округе, умоляя меня о том же. В конце концов мне пришлось спустить на нее собак – это был единственный способ от нее избавиться. Видел бы ты, как она бегает! Один из псов оторвал кусок ее юбки.

Теперь понятно, почему Дженни шла сюда с такой неохотой. Я сделал вывод, что она многое держит в себе и рассказывает, только если ей задают прямой вопрос. Спустив на нее собак, Джад поступил жестоко – девочка этого не заслужила. Я тут же вспомнил, как испугался этих свирепых волкодавов, когда впервые с ними встретился. Но что было, то прошло – я не видел смысла снова поднимать эту тему. Я пожал плечами:

– Меня мучает чувство вины, потому что я недооценил мага. Из-за меня она чуть не погибла.

– Думаю, без нее тебе было бы лучше. В одиночку, без дополнительной ответственности за ученицу, ты мог бы научиться гораздо большему. Даже если она действительно седьмая дочь седьмой дочери, еще ни одна женщина не становилась ведьмачкой.

– Все когда-то случается впервые, – я пожал плечами, снова почувствовав раздражение. – И я не изменю своего решения. Она не испугалась неупокоенных душ на холме Палача. Я уверен, эта девочка на многое способна.

– Вряд ли, Том. Я и подумать не мог, что ты совершишь такую глупость и возьмешь в обучение девочку. Что бы сказал об этом Джон Грегори?

Я посмотрел ему в глаза.

– Времена меняются, Джад, и мы меняемся вместе с ними. Позволь мне перейти к цели своего визита. Мы с Грималкин отправляемся в северные княжества, граничащие с территориями кобалов. Мы хотим больше узнать о новых врагах, поэтому нас не будет дома месяца два, а то и больше. Ты готов отправиться в Чипенден, чтобы в случае появления существ из Тьмы защитить людей? Я знаю, что тебе придется нелегко, но мне больше не к кому обратиться.

– Ты хочешь, чтобы я присматривал за девчонкой?

Я отрицательно покачал головой:

– Нет, она поедет со мной.

После того что рассказал Джад, я не хотел оставлять с ним Дженни. Хочет она уезжать из Графства или нет – ей придется отправиться с нами.

– Ну, раз в наших краях пока спокойно, я с радостью тебе помогу, Том, – сказал он с улыбкой. – Девочка-ученица ведьмака… Не думал, что доживу до этого дня!

Глава 23. Крик домового

На обратном пути в Чипенден я завел разговор о Джаде. Узнав о том, как он с ней обошелся, я наконец понял, почему Дженни не хотела оставаться дома.

– Полагаю, ты не захочешь оставаться с Джадом в мое отсутствие?

– Конечно нет! – воскликнула она, разозлившись.

– Я тебя понимаю. Он рассказал мне, что натравил на тебя собак. Джад поступил неправильно, и я понимаю твой гнев. Он будет приходить в Чипенден и присматривать за обстановкой в мое отсутствие. Так что иногда тебе пришлось бы с ним видеться. Ну что, ты рада, что поедешь с нами на север?

– Совершенно не рада! – ответила она. – От одной мысли об этом мне становится дурно, но все же это лучше. Мне просто нужно привыкнуть.

Когда мы шли по западному саду, я не заметил никаких признаков присутствия Грималкин. Скорее всего, ведьма начала готовиться к путешествию.

В первую ночь после нашего возвращения я проснулся рано утром от ужасного крика – такого громкого, что задребезжали окна. Это был хорошо знакомый мне крик ярости – домовой обнаружил нарушителя.

Я выскочил из постели и быстро оделся. Когда я натягивал носки, домовой закричал во второй раз. Я знал, что до нападения он предупредит нарушителя еще один раз. Таковы условия договора, который мы заключили.

Не успел я надеть сапоги, как раздался третий крик. Кто мог войти в сад? Я всегда был уверен, что Кратч справится с любым незваным гостем. Но, учитывая последние события, к нам мог заглянуть один из кобалов – после встречи с магом хайзды и вартеком только эта мысль и пришла на ум.

Дженни ждала меня внизу у лестницы. Девочка уже приготовилась к бою: в левой руке она держала посох с выпущенным клинком.

– Останься возле задней двери! – велел я. – Если кто-нибудь проберется в дом – кричи что есть мочи, чтобы проснулись даже мертвые!

– Я хочу пойти с вами! – воскликнула она, схватив меня за руку.

– Делай что тебе говорят! – крикнул я, схватив посох. – В таком состоянии домовой опасен.

Я поправил пояс, на котором висел Звездный меч, и побежал по лужайке в западный сад. Я сказал Дженни правду: сейчас домового обуревает жажда крови и он может причинить девочке вред. К тому же я хотел держать ее подальше от неизвестного посетителя – кто знает, какую угрозу он несет.

Вдруг опять послышались крики, но не домового – это были вопли неизвестной твари, которая билась в предсмертной агонии. Я сосредоточился, чтобы узнать, где находится существо, но дар мне не понадобился – крики притягивали меня к нему.

Внезапно все затихло, и я, сбавив шаг, пошел вперед медленно и осторожно. Луна осветила жуткую кровавую сцену, и меня вырвало. Сделав несколько глубоких вдохов, я пытался прийти в себя и успокоить желудок.

Трава была скользкой от крови. Ее было слишком много, и я понял, что нарушитель пришел не один. Тут же я увидел первую голову: она были насажена на ветку, и ее выпученные глаза смотрели прямо на меня.

Сомнений не осталось – это кобаловский маг. Я смотрел на вытянутую челюсть, обнажившую острые зубы. В отличие от мага, с которым я сражался в дереве, морда этого зверя была покрыта шерстью и выглядела более злобной; длинные волосы были собраны на затылке в косичку.

И тут я услышал, как кто-то лижет кровь – разве Кратч позволит драгоценной жидкости пропадать! Через некоторое время я услышал мурлыканье, а спустя еще пару мгновений почувствовал, как о мою левую ногу трется что-то пушистое и холодное – это был домовой в кошачьем обличье. Внезапно в голове послышался голос.

– Они были вкусные, но странные, – прошипел он. – Я никогда раньше не пил такую кровь, но к ней можно привыкнуть. Я хочу еще.

– Сколько их было, Кратч? – спросил я.

– Трое. Сюда придут и другие?

– Могут. Это маги кобалов, и они мои враги. Скоро я поеду на север, чтобы узнать о них больше. Пока меня не будет, сюда придет ведьмак по имени Джад Бринсколл, он будет работать за меня. Позволь ему войти в дом и в сад – с его головы не должен упасть ни один волосок. Договорились?

– Договорились. Если тебе понадобится моя помощь во время путешествия, просто назови мое имя, и я приду. Мы будем сражаться вместе.

– Если опасность будет серьезной, я так и сделаю, но я буду очень далеко, за морем. Ты сможешь преодолеть такое расстояние?

– Это сложно, но возможно, – ответил Кратч. – Некоторые леи проходят под морями. Они существовали задолго до того, как земля потонула и ее затопило водой.

Домовой говорил о невидимых тропах, по которым он мог быстро перемещаться из одного места в другое. Он еще раз потерся о мою ногу, и вскоре мурлыканье постепенно стихло.

Я вернулся в дом, решив оставить на утро такую гадкую работу, как собирание кровавых останков.

Утром я попросил Дженни выкопать могилу, а сам тем временем собирал останки трех мертвых кобалов.

– Вот вам весело, а я опять должна копать! – пожаловалась Дженни, когда я вернулся к ней.

– Ты называешь это весельем? Собирать кости и куски плоти невероятно забавно, правда?

– Не будьте идиотом – я не это имела в виду. Я говорю о прошлой ночи. Я хотела пойти с вами, чтобы вместе взглянуть в лицо опасности.

Я почувствовал раздражение: я и в мыслях никогда не смог бы назвать учителя идиотом! Но я сделал глубокий вдох и спокойно ответил:

– Если твое обучение окажется хотя бы наполовину таким же насыщенным, каким было мое, то ты столкнешься с опасностями уже в первый год. В нашем деле нельзя бежать навстречу опасности – она сама рано или поздно тебя найдет!

Дженни ничего не ответила, она была по-прежнему недовольна.

С помощью зеркала я сообщил Грималкин о случившемся. Ведьма приехала, когда я сбрасывал в кучу последние останки.

Кроме частей тела тут были и куски брони, три сабли и множество длинных ножей. Я разложил их в ряд на траве.

– Это были убийцы, – Грималкин подняла одну из голов и внимательно ее осмотрела. – У них обычно по одной косичке. Самое влиятельное братство кобаловских убийц называется шайкса – у них по три косички. Судя по всему, их уничтожил твой домовой. Шайкса искусно владеют оружием. Ты бы не захотел встретиться с ними лицом к лицу, не будь рядом домового.

– Думаешь, их прислали меня убить? – спросил я.

– Необязательно. Подозреваю, что их послали маги хайзды в качестве подкрепления. Конечно, они нашли его могилу и поняли, что его логово обыскали. Затем они отследили путь до твоего дома – это нетрудно. Я хочу взять эти две сабли, – сказала Грималкин. – Они могут пригодиться.

– Бери, если хочешь, – ответил я. Интересно, зачем они ей? Однако Грималкин не потрудилась объяснить, и я не стал расспрашивать. Несмотря на наш союз, ведьма-убийца рассказывала мне далеко не все, поэтому она навсегда останется для меня загадкой.

Я осмотрел яму, которую выкопала Дженни, а затем отправил ее в библиотеку, чтобы она не видела этого жуткого зрелища. Грималкин помогла мне закопать останки. Две сабли я отдал ведьме, а остальное оружие сложил в маленькой комнатке, где хранились посохи.

Вторжение в мой сад стало последней каплей – теперь я точно знал, что должен во что бы то ни стало отправиться вместе с Грималкин на север. Война с кобалами неизбежна.