Читать книгу "Ученица Ведьмака"

Глава 17. Занятия

Том Уорд

Пару дней назад мы схватили костяную ведьму по имени Длиннозубая Бибби, приволокли ее в Чипенден и заточили в глубокой яме. К сожалению, нам не удалось спасти ребенка, которого она похитила, и это очень ранило Дженни. Девочка призналась, что даже подумывает о том, чтобы бросить учебу. Я с трудом ее отговорил, но вспомнил дни, когда сам сомневался в правильности выбранного пути: в самом начале обучения я вернулся на ферму и умолял маму позволить мне найти себе другую работу. Я рассказал девочке, что тогда мама мне отказала, и поступила правильно – благодаря этому я многого достиг, и у Дженни тоже все получится.

Упорная работа – вот что могло помочь девочке победить охватившее ее уныние, поэтому я всерьез взялся за ее обучение. Каждое утро мы приходили в западный сад, где стоял столб высотой шесть футов, и я учил Дженни бросать серебряную цепь – ей это очень нравилось. На расстоянии восьми футов от цели она умудрилась набросить цепь на столб два раза из трех. В свое время мне потребовалось на это гораздо больше времени, но в результате я смог сделать сто удачных бросков подряд – девочка добилась неплохих успехов.

Я снова продемонстрировал ей технику броска.

– Смотри… ты должна намотать цепь на левое запястье… вот так. Затем сделать движение рукой, чтобы цепь образовала в воздухе спираль. Она должна обвить ведьму с головы до колен. Желательно, чтобы цепь заткнула ей рот – тогда ведьма не сможет произнести заклинание.

Размахнувшись, я бросил цепь – сверкая на утреннем солнце, она образовала идеальную спираль и обвилась вокруг столба.

– Ты должна продолжать заниматься, – добавил я, сняв цепь со столба и вернув ее девочке. – Этот навык нужно отточить до совершенства. Он пригодится тебе не только во время обучения, но и когда ты вырастешь и будешь защищать Графство от сил Тьмы. И не забывай – это всего лишь столб. Как ты сама видела прошлой ночью, ведьма не будет спокойно стоять на месте! Потом, когда у тебя будет лучше получаться, мы увеличим расстояние от столба, а затем ты попробуешь бросать цепь на бегу. Можешь потренироваться на мне.

Я понаблюдал за Дженни еще минут пять. Она тоже левша – может, это общая черта всех седьмых сыновей и седьмых дочерей?

– Ну все, достаточно! – сказал я через некоторое время: Дженни тяжело дышала от напряжения. – Пора завтракать.

Несмотря на яркое солнце, воздух был холодным и изо рта шел пар. Для сентября такие холода необычное явление, и это все сильнее меня беспокоило.

– Почему вы рассказываете мне о домовых больше, чем о ведьмах? – спросила Дженни, когда мы шли к дому. Я хотел ответить, что обучение лучше начать с домовых, но заметил, как она поджала губы. Она ничего не сказала, но у нее было время подумать.

– В первый год ученик ведьмака должен узнать все о домовых, – строго сказал я.

– Некоторые практические занятия, например бросание цепи, больше относятся к теме о ведьмах. Так почему бы не узнать о них немного теории? Ведьмы страшные, но изучать их интереснее.

– Сейчас? – спросил я с сарказмом. – Ну, скоро ты познакомишься с одной из них лицом к лицу. Грималкин, ведьма-убийца клана Малкин, сейчас изучает логово кобаловского мага, который тебя схватил. Когда она закончит, то наверняка придет сюда, чтобы рассказать обо всем, что узнала.

На лице Дженни промелькнул страх.

– Не бойся, – мягко сказал я. – Она наша союзница.

– Я подумала не о ведьме, – ответила Дженни. – Я вспомнила, как была беспомощна в лапах зверя.

– Ты еще не скоро об этом забудешь, но время лечит.

Дженни кивнула и задумалась.

– Она же ведьма и убивает людей, верно? – спросила она.

– Да, но обычно она убивает врагов клана.

– Вы ведьмак, а она ведьма. Так почему вы работаете вместе? Разве вы не должны бросить ее в яму? Все выглядит так, будто вы на одной стороне.

– Несколько лет назад мы заключили союз, – объяснил я. – Моему учителю, Джону Грегори, это не понравилось, но в конце концов даже он признал, что это единственный выход. Зверь, который чуть тебя не убил, – лишь один из тысяч других опасных воинов кобалов. Они наши общие враги – вот почему ведьмак с ведьмой союзники.

Дженни замолчала, и мы пошли на кухню завтракать. Сразу после еды я взял измерительную палку и лопату, и мы направились в южный сад. Эта лопата вдруг вызвала во мне печальные воспоминания о том, как я недавно раскапывал могилу учителя, но я тут же выбросил эти мысли из головы и сосредоточился на уроке.

Остановившись под веткой дерева, я указал наверх.

– Ты будешь копать яму, чтобы заточить туда домового, – сказал я. – Прежде всего, нужно выбрать правильное место: оно всегда должно быть под веткой. Ветка нужна крепкая, потому что веревка с блоком – система из цепи и шкива – будет держать тяжелую каменную плиту, которая накроет яму со связанным домовым.

Дженни с сомнением кивнула:

– Значит, я буду копать здесь яму, даже если у нас нет домового, которого нужно заточить?

– Да, на первый раз этого достаточно. Нужно убедиться, что ты вообще меня слушаешь, – ответил я, не сумев удержаться от едкого замечания. Мой папа всегда говорил: «Сарказм – это низшая форма остроумия». У него не было на это времени, и я внезапно в себе разочаровался. Я решил, что не буду говорить ничего подобного в будущем, да и обучению такая манера только во вред.

– Это практическое занятие, поэтому ты будешь копать яму, – объяснил я, немного смягчившись. – В нашем ремесле нужно иметь некоторые навыки, и это один из них. Ты должна выкопать яму определенного размера – ровно шесть футов в длину, шесть футов в глубину и три фута в ширину, чтобы каменная плита полностью ее закрыла.

– Зачем нужна такая точность? Неужели глубина не может быть чуть меньше?

Меня охватил гнев, и я еле сдержался – уж я в свое время не задавал таких вопросов! Да, кое-что я спрашивал у учителя, да он и сам меня об этом просил. В голове зазвучали его слова: «Давай выкладывай! Не бойся задавать вопросы, парень!» Но в тоне Дженни я уловил нотки неуважения.

– Ширина и длина ямы должны совпадать с размерами камня. Судя по опыту нескольких поколений ведьмаков, шесть футов – самая подходящая глубина для заточения домового, – твердо подытожил я.

Я показал Дженни, как использовать измерительную палку, чтобы отметить контур ямы, а затем велел ей копать. Вскоре я увидел, что девочке это дается с трудом: она тяжело дышала, со лба капал пот. Но это неотъемлемая часть работы ведьмака, и ей придется к этому привыкнуть.

Примерно через час я сжалился над Дженни и разрешил ей передохнуть. Я прислонился к дереву, а девочка, с красным от напряжения лицом, села на край ямы. Рытье ям никогда не было моим любимым занятием, поэтому я ее хорошо понимал.

– Вы слышали эти странные звуки прошлой ночью? – отдышавшись, вдруг спросила Дженни.

Я отрицательно покачал головой. Я спал как сурок и проснулся лишь на рассвете, когда сквозь занавески пробились первые солнечные лучи. О каких странных звуках говорит девочка? В Чипендене она недавно, и то, к чему я давно привык, могло ее насторожить: например, иногда ночью в саду шумел домовой.

– Я люблю спать с открытым окном и хорошо их слышала.

– В такие холодные ночи ты спишь с открытым окном? – удивленно спросил я.

– Да, – ответила Дженни. – Это полезно для здоровья. Воздух в спальне может застояться.

Мои окна всегда были плотно закрыты. Уж лучше застоялый воздух, чем холодный!

– Что ты слышала? – спросил я.

– Что-то среднее между криком и ревом, – сказала она.

– Может быть, домовой кого-то предупреждал. Ты ведь никогда прежде не слышала домовых?

– Я тоже сначала так подумала, но звук доносился откуда-то издалека, за много-много миль отсюда. Больше похоже на крик какого-то большого страшного зверя.

– Что ж, я по-прежнему буду спать с закрытыми окнами, но если ты снова что-то услышишь, постучи в дверь моей комнаты, и я тоже послушаю.

В ту ночь Дженни так и сделала.

Я протер сонные глаза, встал с постели и приоткрыл дверь.

– Что случилось? – удивленно пробормотал я, забыв о том, что говорил днем.

– Вы сказали постучать, если я снова услышу тот странный звук. Так вот, – сегодня он еще громче. Откройте окно и послушайте. Там что-то очень большое, и, кажется, оно злится.

– Возвращайся в постель, – сказал я. – Я послушаю, а утром мы об этом поговорим.

Когда Дженни ушла, я поднял раму, улегся в постель, но ничего не услышал, кроме завываний ветра. В конце концов, я снова провалился в сон, а через несколько часов, проснувшись от холода, раздраженно вылез из-под одеяла, закрыл окно и опять уснул.

На следующее утро, за завтраком, я вел себя немного несдержанно.

– Ведьмаку нужен сон! – строго сказал я. – И его ученику тоже! Сегодня ты закроешь окно и будешь спать. Ясно?

– Так вы ничего не слышали? – спросила девочка, уплетая толстый кусок хлеба с маслом. У нее, несомненно, отменный аппетит.

– Совсем ничего. В комнате стало холодно, и теперь у меня болит голова. Так что больше не приставай ко мне со своими странными звуками.

На этом история должна была закончиться, но не тут-то было…

Следующей ночью я внезапно проснулся с ощущением, что что-то не так. Рядом было что-то ужасное, и я даже примерно знал, где оно.

Как и Дженни, я обладал не одним даром, потому что я седьмой сын седьмого сына, однако именно эту способность я унаследовал от матери, ведь в моих венах течет и ее кровь – кровь ламии. Этот уникальный дар не раз выручал меня в прошлом.

У меня было плохое предчувствие: я сильно вспотел, сердце бешено колотилось, мне стало страшно. Нужно скорее что-то сделать – что угодно, лишь бы это ощущение прошло! Я ведьмак, и мой долг – выяснить, в чем дело. Наспех одевшись и быстро натянув сапоги, я побежал вниз. У задней двери я надел плащ, схватил посох и на мгновение замер, пытаясь сосредоточиться.

Дар меня не подвел – я смог точно обнаружить источник опасности. Зная, куда нужно идти, я замешкался еще на мгновение и поправил ремень, на котором висели ножны со Звездным мечом.

Выйдя на улицу, я, к немалому удивлению, обнаружил Дженни, стоящую в залитом лунным светом саду.

– Вы это слышали? – спросила она, ее глаза блестели от волнения. – Сегодня очень громко!

Я пока так ничего и не услышал, но ответить не успел – в ту же секунду где-то вдалеке послышался звук, о котором говорила девочка: он был не очень громким, что-то среднее между криком и ревом; на предупреждающий клич домового не похоже.

Я чувствовал, что опасность исходила со стороны большого дуба, где находилось логово кобаловского мага. Я не знал, в чем дело, но внутренний голос подсказывал, что этот ночной крик как-то связан с мертвым магом. Рядом мог быть еще один кобал, поэтому я и взял с собой Звездный меч.

Сначала я хотел сказать Дженни, чтобы она оставалась дома, пока я не вернусь. Но я уже предупреждал ее, что наша работа очень опасна. Поэтому, несмотря на риск, девочка должна пойти со мной и испытать себя. Джон Грегори поступил бы точно так же.

– Следуй за мной, но держись позади. Поняла?

Дженни кивнула, и мы пошли на звук.

Глава 18. Вартек

Мы шли быстро и через три четверти часа добрались до логова мертвого мага. Примерно каждые десять минут пронзительный крик неведомого дикого зверя эхом разносился по лесу, с каждым разом становясь все громче и страшнее. Душу сковал страх – что нас ждет впереди? Похоже, что-то огромное и свирепое.

Интересно, Грималкин где-то поблизости или ушла, не предупредив меня?

Луна освещала стоящий впереди дуб, но когда очередной душераздирающий крик вновь расколол небеса, я вдруг понял, что он исходил не из дерева. Пройдя мимо дуба, мы вышли на широкий луг, и увиденное там ошеломило нас: кто-то до самой земли выкосил траву и нарисовал мелом гигантский круг, внутри которого была невероятных размеров пятиконечная звезда – магическая пентаграмма.

Маг, который находится внутри такой пентаграммы, может колдовать и оставаться неуязвимым для чужой силы либо держать внутри круга любую сущность. Неужели поблизости затаился черный маг?!

В каждом углу пятиконечной звезды горела большая черная свеча. Хотя с запада дул холодный ветер, длинное голубое пламя свечи почти не колебалось. Кто еще, кроме ведьм, использует черные свечи? Может, это дело рук Грималкин? Но поблизости ее не было. Что это за пентаграмма?

Подойдя к кругу, я стал обходить его по часовой стрелке, Дженни следовала за мной.

– Не наступай на круг! – прошипел я. – Держись от него подальше.

Внутри пентаграммы могло быть что-то невидимое.

Не успели мы обойти и половину круга, как вдруг земля задрожала. Почувствовав опасность, я быстро обернулся и посмотрел вниз: из травы вылезло что-то похожее на побег гигантского растения толщиной с человеческую руку – изогнувшись в спираль, он с каждой секундой становился все больше.

Когда следом за ним появились еще две извивающихся спирали, я быстро отступил на три шага назад, держа посох в оборонительной позиции. Теперь я увидел, что это щупальца с острыми, как лезвия клинка, наконечниками.

Дженни ахнула от удивления, и мы оба попятились назад, как вдруг из-под земли вырвалась огромная голова, за ней появились тонкие ножки, и уже через пару секунд в лунном свете переливалось ужасное черное тело чудовища – существо напоминало гигантскую сороконожку.

Девочка открыла рот, собираясь закричать, но так и не смогла издать ни звука – она просто смотрела на монстра округлившимися от ужаса глазами.

Что это такое? Я не помнил, чтобы в Графстве водились такие существа: ростом оно было с большого быка, но раза в три или четыре выше, с массивными челюстями, полными жутких зубов, которые странно двигались во рту, меняя положение и длину, будто монстр мог ими управлять. На меня внимательно смотрели выпученные глаза, и я видел в них свое отражение. Затем зверь выдохнул, и меня окутало его едкое зловонное дыхание – глаза заслезились, я закашлялся и начал задыхаться.

Вдруг чудовище бросилось на нас, и Дженни вскрикнула от ужаса. Я ткнул его в левый глаз клинком посоха, но монстр, тут же отступив, широко раскрыл пасть и издал хриплый крик. Вблизи звук оказался еще ужаснее и невыносимее, и я чуть не оглох.

Я понял, что зверь снова готовится к атаке, и уже приготовил посох, но тут откуда-то из-за деревьев послышался жуткий крик. Сильно рискуя, я оглянулся – и увидел ведьму-убийцу. Грималкин снова крикнула, и существо поползло к ней с поразительной для своих размеров скоростью.

Ведьма повернулась и бросилась наутек. Она старалась привлечь внимание монстра, возможно с помощью черной магии, и у нее хорошо это получалось: она уже почти добежала до деревьев, но зверь быстро ее догнал.

Я бросился следом, Дженни – за мной. Грималкин скрылась из виду, чудовище не отставало – оно ползло по лесу, ломая ветки и сминая кусты. Вокруг было темно – свет луны не проникал сквозь раскидистые кроны деревьев. Я немного замедлил шаг, чтобы не попасть прямо в смертоносную пасть чудовища. Внезапно раздался оглушительный треск, словно на землю одновременно повалились все деревья, а вслед за ним – ужасающий крик.

Сердце замерло от страха, потому что на мгновение мне показалось, что чудовище напало на Грималкин, но, выбежав на небольшую поляну, я сразу увидел ведьму-убийцу – она стояла лицом ко мне, сжимая в руках ножи. У ее ног зияла огромная яма. Я подошел к ней и посмотрел вниз: огромный монстр извивался и бился в агонии – его тело пронзили десятки заостренных кольев; два из них торчали из головы.

Я понял, что произошло. Грималкин придумала хитрый план: она выкопала яму, замаскировала ее и заманила туда зверя.

– Ты выбрал неудачный момент, чтобы прийти сюда, – резко сказала она. – Ты мог погибнуть. Этот зверь умеет плеваться кислотой. И остерегайся его лап – они покрыты смертельным ядом. Но раз уж ты здесь, помоги мне прикончить его.

С этими словами ведьма спрыгнула в яму; я последовал за ней и стал выполнять ее указания. Дженни осталась наверху и с ужасом наблюдала за происходящим. Существо по-прежнему дергалось и извивалось, отчаянно пытаясь освободиться и рыча от нестерпимой боли.

От монстра исходил сильный едкий смрад. Я старался держаться подальше от его пасти, но вонь все равно была невыносимой. Грималкин вонзила кинжалы ему в глаза, проткнув их как нарывы, а я снова и снова наносил удары клинком посоха. Хотя чешуя на его спине была похожа на броню, брюхо оказалось мягким и уязвимым.

Наконец существо перестало дергаться и биться в конвульсиях, а затем и вовсе замерло; кровь с бульканьем и шипением вытекала из него и впитывалась в мягкую землю.

Чуть позже мы вместе с Грималкин вернулись с логово мертвого мага.

– Я пыталась удержать существо внутри пентаграммы, – сказала она, – но оно зарылось на большую глубину и сбежало. Это вартек. Но этот еще младенец, поэтому представь, как выглядит взрослая особь.

– Насколько большими они могут вырасти? – выпалила Дженни, широко распахнув глаза.

– Боюсь, однажды мы это узнаем, – ответила Грималкин, скривившись.

– Это Дженни, моя ученица, – объяснил я ведьме-убийце. – Девочка, которая нашла кобаловского мага.

Грималкин внимательно на нее посмотрела, а затем едва заметно кивнула. Дженни кивнула в ответ: девочка пристально разглядывала ведьму-убийцу и выглядела такой же напуганной, как и во время встречи с вартеком.

– Ты поступила правильно, дитя, – сказала Грималкин, немного смягчившись. – Я желаю тебе удачи. Если ты окажешься хотя бы наполовину такой же хорошей ученицей, как и твой учитель, значит, ты сделала правильный выбор. А что касается тебя, Том, то я рада, что ты взял на обучение девочку – это говорит о твоем мужестве. Многие не одобрят твоего решения, я в этом уверена.

Честно говоря, в глубине души я обрадовался, что Грималкин меня похвалила, но сейчас были вещи поважнее.

– Откуда взялась эта тварь? – спросил я.

– Я сама его вырастила, – ответила ведьма, но, увидев наши изумленные лица, объяснила: – Это образец из одной банки, которую я нашла в логове мага. Нам повезло, что он не успел сделать это первым. Представь, какой урон эти существа нанесли бы Графству!

На мгновение от этой мысли мне стало нехорошо и на лбу выступил пот. Эти твари – действительно страшная угроза. Внезапно я почувствовал, что где-то рядом находится другая темная сущность. Не успел я сказать хоть слово, как тишину разрезал злобный рык – он доносился откуда-то с юго-востока.

Я взглянул на Грималкин, и ее взгляд подтвердил мои худшие опасения – на свободе разгуливает еще один вартек!

Глава 19. Погоня

– Он направляется на юго-восток! – крикнул я. – Ты знала, что их было два? – спросил я ведьму.

– Нет, – призналась она, нахмурившись. – Вартеки ведут подземный образ жизни: родившись, они глубоко зарылись в землю, но один из них вылез на поверхность. Молодые особи поедают друг друга – выживает сильнейший. Поэтому я подумала, что остался только один.

Больше не сказав ни слова, ведьма-убийца бросилась в лес в погоню за чудовищем. Мы с Дженни поспешили за ней, стараясь не отставать. В лесу было темно, и мы легко могли врезаться в дерево, споткнуться о корни или провалиться в яму, переломав себе ноги. К счастью, мы выбрались из чащи целыми и невредимыми, и теперь дорогу нам освещала яркая луна.

Благодаря своему дару я хорошо чувствовал вартека – он передвигался очень быстро. Мы пересекли луг и увидели впереди заросли боярышника. Их пришлось обходить: мы вскарабкались через запертые решетчатые ворота и продолжили путь, который лежал по небольшим полям, что сильно замедляло погоню.

Вдалеке, на востоке, я разглядел огни фермы. Существо в любой момент может изменить направление и оказаться рядом с домами людей – мы должны во что бы то ни стало его остановить!

Наконец мы оказались на ровной заболоченной местности, и на пути больше не было никаких препятствий, как вдруг где-то впереди снова послышался рев.

К моему ужасу, звук стал более тихим и отдаленным. Вартек оказался гораздо быстрее нас – но почему мы не встретили никаких следов разрушений?

Через несколько мгновений я понял причину. Монстр двигался под землей: прямо перед нами лежала куча недавно вскопанной земли; в середине зияла темная дыра, откуда вылезло существо, и мы увидели ведущие вдаль следы. Тут мы снова услышали рев. Запахло сырой глиной, и я снова почувствовал нестерпимую вонь – едкий смрад, как в яме с вартеком, которого мы убили. Я вспомнил предостережение Грималкин о том, что существо может плеваться кислотой.

Ведьма бросилась к дыре. Я изо всех сил бежал за ней, но, оглянувшись назад, увидел, что Дженни от нас отстала. Ничего не поделаешь – я должен двигаться вперед. Возможно, это и к лучшему: если мы догоним существо, битва будет очень опасной, а я не хочу, чтобы девочка пострадала.

Хотя мы все еще бежали по полям, передвигаться стало немного легче. Когда вартек дополз до живой изгороди из деревьев, то просто сровнял ее с землей и таким образом расчистил нам дорогу.

Мы преследовали зверя уже час. У меня открылось второе дыхание. Впрочем, я понимал, что скоро начну снижать темп. Я чувствовал, что существо все еще движется вперед, но вскоре оно немного замедлило ход, а затем и вовсе остановилось.

Я снова услышал рев, а за ним крики до смерти испуганных людей. Впереди я заметил огни еще одной фермы. Через пять минут мы были уже там, и перед нами предстала жуткая картина – разруха и кровавое месиво. Вартек не напал на дом, но пробрался в большой сарай и стал пожирать спящих там животных.

Судя по останкам, в сарае держали крупный рогатый скот и по крайней мере одну лошадь. Сейчас от сарая ничего не осталось, а все вокруг было залито кровью. Мы с Грималкин остановились, рассматривая останки животных – от увиденного к горлу подкатил ком. Краем глаза я заметил, что к нам подошла Дженни: от этой страшной картины девочку вырвало на траву.

Фермер прибежал к разрушенной постройке, держа в руках фонарь и большую палку. Как хорошо, что он не пришел раньше, иначе бы попал в лапы существа! Мы бросились бежать дальше, не дожидаясь, пока мужчина с нами заговорит – времени для объяснений не было.

Вскоре вартек снова ушел под землю. Остановившись возле свежего холмика земли, мы попытались отдышаться. Я призвал на помощь все свои силы и сосредоточился, чтобы почувствовать, где находится существо: пару секунд картина была неясной, но затем в голове словно вспыхнул свет. Дженни еще не успела нас догнать, а я уже знал, куда уполз зверь – вартек остановился передохнуть менее чем в пятидесяти ярдах от входа в тоннель, но на очень большой глубине.

– Придется лезть в тоннель, – сказал я.

Дженни попыталась что-то сказать, но ее дыхание сбилось и она так и не смогла произнести ни слова. В ответ Грималкин указала на нору. Заглянув в темную дыру и приглядевшись повнимательнее, я понял, что она чем-то забита.

– Вартек засыпает за собой тоннель! – осознал я.

Грималкин кивнула:

– Он ест землю и перетирает ее с помощью зубов и яда в слюне. Она насыщает его питательными веществами, а отходами зверь забивает тоннель.

– Но вартек питается и плотью – плотью этих бедных животных! – воскликнула Дженни.

– Да, дитя, это ужасное существо создали для того, чтобы оно питалось и плотью, пожирая солдат вражеских войск.

Больше не говоря ни слова, я побежал за вартеком дальше, Грималкин и Дженни последовали за мной. Вскоре я остановился и указал на траву:

– Он прямо под нами – мне кажется, на глубине футов пятидесяти.

– Откуда вы это узнали? – спросила Дженни, с удивлением глядя на меня.

– У меня тоже есть уникальные способности, – ответил я. – Я могу обнаружить местонахождение человека или какого-то объекта, находясь далеко от него. Получается не всегда, но сегодня мне повезло. Я точно знаю, где вартек.

Грималкин знала о моем даре, поэтому ничего не сказала. Похоже, мысли ведьмы унеслись куда-то далеко.

– Копать бесполезно, слишком глубоко и очень опасно, – наконец сказала она.

Я снова сосредоточился и понял, что вартек так и не сдвинулся с места.

– Существо отдыхает, но не спит, – сказал я. – Зверь может знать о нашем присутствии. Возможно, это ловушка.

– Нам остается только одно: убить его, когда он вылезет на поверхность, – решила Грималкин.

Я кивнул:

– Вартек может вылезти здесь или проползти дальше под землей – в этом случае он будет передвигаться медленнее. Нам нельзя отставать, но будет лучше, если мы опередим его.

Мы расположились прямо у входа в тоннель. Ложиться спать по очереди смысла не было, потому что только я мог почувствовать перемещение вартека. Грималкин и Дженни легли вздремнуть, а я остался на страже.

Примерно за час до рассвета зверь зашевелился. Я быстро разбудил Дженни и Грималкин, и мы побежали следом за ним, но только по земле. Ориентируясь по звездам, я проследил примерный маршрут вартека, и тут меня охватил ужас – этим же путем я ходил на ферму Джека из Чипендена. Если зверь будет двигаться в том же направлении, он встретится с моей семьей.

– У него на пути ферма Джека, – сказал я Грималкин. – Если он на нее не наткнется, то пройдет через Топли, где живет больше шестидесяти человек. К тому же завтра пятница, ярмарочный день, и туда придут жители ближайших деревенек и ферм. На улицах будут сотни людей!

Знает ли вартек, что мы сделали с магом хайзды? Неужели он направляется к ферме Джека, чтобы отомстить? Если так, то почему зверь не нападет прямо на меня? В любом случае, какой бы ни была правда, опасность вполне реальна.

Грималкин молчала и пристально смотрела вдаль.

Вартек может проползти прямо под фермой и деревней, но если монстр учует животных в сарае, то сразу же выберется на поверхность. Посетители на рынке тоже окажутся в большой опасности!

Но существо, которое Грималкин назвала «боевой сущностью», было создано, чтобы пожирать вражеских солдат. Значит, есть призрачная надежда, что жителей деревни оно просто не заметит.

Я пытался хвататься за любую соломинку. Как же его остановить? Можно ли призвать на помощь домового?

Не сомневаюсь, что Кратч бы справился с вартеком, но для того, чтобы он пришел мне на помощь, нужны леи – невидимые тропы, по которым перемещаются домовые. Попытавшись мысленно представить карты учителя, которые сгорели во время пожара, я вспомнил, что несколько милей восточнее есть одна лея.

Но как заставить вартека двигаться в ту сторону? У меня не было никаких идей.

Зверь продолжал идти вперед примерно до полудня. Затем он снова замер и не шевелилился до наступления темноты.

Я отчаянно пытался найти способ остановить вартека и решил посоветоваться с Грималкин в надежде, что она что-то придумает.

– Ты не можешь использовать против него магию? – спросил я и взглянул на Дженни: девочка крепко уснула, измотанная погоней.

Ведьма-убийца покачала головой:

– Я уже пробовала заклинания замешательства и связывания. Не сработало. Похоже, мы имеем дело с монстром, который может противостоять магии человеческих ведьм. Должно быть, у него надежная защита. Конечно, со временем я пойму, как победить этого зверя, и поэтому мне так важно внимательно осмотреть логово кобаловского мага. Но сейчас мы должны проявить терпение и верить в то, что не упустим вартека.

Ее слова подействовали на меня как пощечина – неужели мы совершенно бессильны?! Я чувствовал себя таким беспомощным!

Вскоре вартек вновь зашевелился, и я быстро разбудил Дженни. Он двигался в том же направлении, но теперь гораздо медленнее.

Мое беспокойство нарастало с каждой минутой.

Перед рассветом вартек снова ускорился, и мы перешли сначала на быстрый шаг, а затем и на бег. Я был впереди, Грималкин и Дженни – следовали за мной.

Небо озарило розовое восходящее солнце, и впереди на холмах стали видны деревья, служившие мне ориентирами. Я снова попробовал отследить маршрут зверя и, когда понял, что он все же минует ферму Джека, почувствовал огромное облегчение.

Но теперь прямо у него на пути была деревня Топли! Чувство облегчения сменилось страхом: что станет с сотнями невинных людей, которые придут на рынок?

И вдруг я осознал, что моя семья по-прежнему в опасности каждую пятницу: братья ходят на рынок в Топли, и, по крайней мере, один из них наверняка будет там.

Когда я увидел вдалеке знакомый холм, в душе затеплилась надежда.

– Это холм Палача?! – ахнула Дженни, изо все сил стараясь не отставать.

Я кивнул.

– Тогда вартек пройдет мимо фермы вашего брата.

– Есть шанс, что он пройдет и мимо деревни, – ответил я.

Наш путь пролегал в полумиле к востоку от холма, а Топли находилась прямо за ним: похоже, вартек все же обойдет деревню. Что же задумала эта тварь?!

Когда мы миновали холм Палача и оставили позади ферму Джека, существо на мгновение остановилось, и я решил, что оно собирается выбраться на поверхность.

Но внезапно вартек начал ползти обратно! Мои худшие опасения подтвердились: должно быть, он почувствовал присутствие людей и направился прямо в центр деревни!