Текст книги "Рождение дракона"

Гаррет

Безрезультатно.

Опустив бинокль, я отложил его на сиденье рядом с собой, включил заднюю передачу и отъехал от заграждений, чтобы вырулить обратно на дорогу. Это был третий уединенный обрыв, рядом с которым я вел наблюдение сегодня ночью. Я исследовал небо при помощи прибора ночного видения, но единственные перемещения, что я заметил, принадлежали самолетам в небе и одинокому пеликану, парившему над водой. Никаких намеков на летающую рептилию.

Мой телефон зазвонил, когда я выехал на главную дорогу. Я схватил его с приборной панели и ответил на звонок.

– Есть что? – раздался у меня в ухе голос Тристана.

– Ничего. Я проверил три разных места, но нигде не было никаких признаков присутствия. Если имитатор где-то поблизости, то вряд ли она будет летать при свете дня.

– Ладно, – вздохнул Тристан с некоторым раздражением. – Я тоже ничего не заметил. Возвращайся.

Я повесил трубку, чувствуя, как раздражение накрывает и меня. Мы почти месяц провели здесь и до сих пор не имели ни одной хорошей зацепки. А лето проходило очень быстро. Если мы до конца сезона не убьем дракона, то имитатора переместят в другое место, и мы останемся с пустыми руками. Я не мог позволить этому случиться. Я никогда не проваливал задание и сейчас тоже не собирался этого делать.

Как только я свернул на другую улицу, то заметил какое-то движение в свете фар. Некто стремительно шел по тротуару справа, толкая рядом с собой велосипед. В свете фар сверкнули ярко-рыжие волосы, и мое сердце подпрыгнуло.

Эмбер?

Я встряхнул головой, сердясь на себя. Эта девчонка занимала мои мысли большую часть дня. Собственно, одной из причин, по которой я сбежал из квартиры сегодня вечером и отправился охотиться на драконов, было мое желание сосредоточиться на чем-то помимо Эмбер. Мне не понравилось резко возникшее волнение и эта внезапная надежда увидеть в случайном прохожем ту рыжеволосую девушку, которую я встретил вчера днем.

Тем не менее я решил убедиться в том, что мне не показалось, поэтому подъехал к идущей по тротуару девушке и замедлил ход, а затем удивленно моргнул. Это действительно была Эмбер, широко шагающая по тротуару рядом с горным велосипедом. Переднее колесо велосипеда было спущено, и девушка не выглядела довольной.

У меня тут же возникли подозрения, затмившие все остальное. Почему она гуляет так поздно? Почему она одна? Один-единственный ответ приходил на ум: она – дракон-имитатор, которая возвращалась после ночного полета. Да, у нее был брат, но… Возможно, это была одна из последних хитростей «Когтя». Уловка, которая должна была сбить нас со следа. Или же аномалия, как предположил Тристан. И если так оно и было, то Эмбер Хилл требовалось уделить намного больше внимания. «Шевроле Корвет», раздраженно сигналя, обогнула меня, но я проигнорировал это.

– Эмбер, – окликнул ее я. – Иди сюда!

Девушка вскинула голову. Ее зеленые глаза округлились.

– Гаррет? Вот так встреча! Мир тесен. – Эмбер не остановилась, поэтому я надавил на педаль газа, чтобы не отставать. – Ты что тут делаешь в такую рань?

Хотелось бы задать тебе тот же вопрос.

– Не смог уснуть, – ответил я, не вдаваясь в подробности. – Решил прокатиться. Что насчет тебя?

– Насчет меня? О, я просто люблю покататься на велике рано утром перед тем, как бросаться в воду. Помогает проветрить голову, знаешь ли? – тут же быстро ответила Эмбер, без всяких пауз, чтобы перевести дыхание, и при этом ускоряя шаг. – Нет ничего хуже, чем отвлечься, когда четырехметровый шквал воды падает на тебя сверху. В общем, приятно встать пораньше и развеяться.

Только вот я никогда до этого не видел Эмбер на улице по утрам ни с велосипедом, ни на пляже с друзьями, ни где-либо еще. До девяти или десяти утра ее невозможно было найти.

– К сожалению, – продолжила Эмбер, которая ничего не знала о моих подозрениях. – Я проткнула шину, и теперь мне нужно поторопиться домой до того, как Данте наорет на меня за то, что я взяла его велосипед без разрешения. Опять.

Отличная возможность.

– Садись в машину, – сказал я ей, дернув головой в сторону заднего сиденья. – Закинь велик в багажник, он должен влезть. Я тебя подвезу до дома.

– Правда? – спросила девушка, и ее глаза загорелись. – Ты уверен?

Я кивнул и остановился на обочине. Эмбер широко улыбнулась, закинула велосипед назад и затем скользнула на пассажирское сиденье. Я быстро спрятал бинокль в бардачок до того, как девушка забралась в машину, и мы выехали на дорогу.

– Спасибо тебе, – сказала Эмбер и продиктовала мне свой адрес, который я и так знал, но, конечно же, не стал распространяться на этот счет. – Боже, это уже второй раз, когда ты меня спасаешь. Ты случайно не рыцарь?

Я неловко заерзал и ничего не ответил, поскольку этот вопрос был ближе к правде, чем Эмбер могла предположить.

Девушка понаблюдала за мной некоторое время, затем улыбнулась.

– Где твой кузен? – спросила она, наклонив голову. – Он не захотел составить тебе компанию?

– Он остался дома, – ответил я. – Спит.

– Не ранняя пташка, как я понимаю. – Эмбер посмотрела в окно в сторону побережья, а я украдкой взглянул на нее. – Ну, он многое теряет. Мне бы очень хотелось почаще ходить к океану. Он такой умиротворяющий перед рассветом. Просто ты и волны… – Девушка снова посмотрела на меня, улыбаясь, и что-то в ее глазах заставило мой желудок сделать сальто. – Ну, в общем-то, поспать подольше тоже неплохо, и я даже рада, что встретила только тебя сегодня утром.

Я смотрел на дорогу, не зная, что сказать. Всю жизнь меня учили сражаться. Я знал все об огнестрельном и холодном оружии, о рукопашном бое, о том, как убить человека двадцатью различными способами, как выстрелить в огненную железу дракону, чтобы ее травмировать. У меня также была особая подготовка по тайному проникновению, которая включала навыки слияния с окружающей средой и умение оставаться незаметным. Но это было совсем другое. Ничто не подготовило меня к разговору с девочкой-подростком, сидящей сейчас на переднем сиденье моей машины.

– Адаптируйся к обстановке, – ранее сказал мне Тристан. – Эта миссия не отличается ничем от любой другой. Общайся. Участвуй в разговоре. Заставь людей тебе довериться.

Я пытался уцепиться хоть за что-нибудь, чтобы Эмбер продолжала говорить. Вспомнив про доску для серфинга, которая вчера лежала в багажнике, я спросил:

– Так тебе… нравится серфинг?

– О да, – незамедлительно и искренне ответила Эмбер. – Я обожаю его. Ветер, волны, всплеск адреналина в момент, когда удается взобраться на огромную волну прежде, чем она впечатает тебя в песок. Ничто с этим не сравнится, честное слово.

– Звучит здорово, – сказал я, не испытывая потребности лгать, поскольку это действительно звучало классно. – Мне всегда хотелось попробовать.

И тут у меня возникла идея. Причем такая, из-за которой Тристан гордился бы мной, если бы был здесь.

– Может, ты меня научишь? – поинтересовался я у девушки.

Эмбер моргнула.

– Серфингу? – уточнила она, и я кивнул. – Наверное, можно… В смысле… – она наклонила голову и внимательно на меня посмотрела. – Ты правда хочешь, чтобы я тебя учила?

– А есть причина, из-за которой я не должен этого хотеть?

– Нет, просто… – Эмбер пожала плечами. – Я не эксперт. Я сама занимаюсь серфингом примерно месяц. Не уверена, что из меня выйдет хороший инструктор. Тебе бы лучше попросить Кельвина. Он этим себе на жизнь зарабатывает.

– Я бы предпочел, чтобы меня учила ты, – сказал я.

Кельвин и Лекси прожили в Кресент-Бич почти всю свою жизнь, поэтому больше не входили в список наших подозреваемых. Об Эмбер мы знали не много. Она была загадкой. Если у меня получится завоевать ее доверие и проникнуть к ней в дом или комнату, то мы окажемся на шаг ближе к вычислению имитатора.

По крайней мере, именно так я объяснял себе свое поведение.

– Ну… – Эмбер подумала над моей просьбой еще немного, затем улыбнулась, от чего ее глаза заблестели. – Хорошо. Я научу тебя, но потом не говори, что тебя не предупреждали. Если бы Лекси была здесь, она бы рассказала тебе кучу ужасных историй про меня и серфинг.

– А сколько это будет стоить?

Девушка нахмурилась.

– Ты о чем?

– Магазин для серфингистов рядом с нашим домом предлагает уроки серфинга, – пояснил я, глядя на озадаченное выражение лица Эмрер. – Это не бесплатно. Они берут сто пятьдесят долларов за одно индивидуальное занятие.

– Серьезно?

Тень задумчивости и жадности на секунду пробежала по лицу Эмбер, будто она представляла, сколько денег сможет заработать. Драконы с их извечной алчностью были невероятно падки на наживу и испытывали потребность во власти. Единственное, что их волновало, так это богатство.

Однако Эмбер себя одернула, и вместо жадности ее лицо теперь выражало отвращение.

– Не глупи, – сказала она, размахивая руками. – Кельвин и Лекси учили меня бесплатно, и я тоже не собираюсь брать деньги за обучение тому, что мне нравится.

Это удивило меня, но я сохранил бесстрастное выражение.

– Ладно. Это справедливо. – Я кивнул. – Когда ты сможешь меня поучить?

– Хмм, – Эмбер нахмурила лоб в задумчивости. – Что, если сегодня днем? – спросила девушка, когда мы заехали в ухоженный район вблизи главного пляжа. – Давай встретимся в «Коктейльном домике» в два… Нет, лучше в три часа, и я проведу для тебя индивидуальное занятие по серфингу. Но только если ты не боишься несколько раз уйти с головой под воду, когда тебя собьет волной. – Она хитро улыбнулась. – Ты ведь хорошо плаваешь, да?

Я покосился на нее.

– Да, хорошо, но разве обычно не начинают с малого, постепенно переходя к волнам побольше?

Эмбер продолжила улыбаться мне несколько злорадно. Я приподнял бровь.

– Или же это одно из тех бесплатных «занятий», на котором я стану всеобщим посмешищем?

– Нет, оно нужно, чтобы понять, действительно ли ты хочешь заниматься, – ответила Эмбер, внезапно став серьезнее. – Серфинг не для слабонервных. Океан несколько раз надерет тебе задницу и уничтожит морально. Но не переживай. – Девушка улыбнулась, и ее зеленые глаза засияли, когда она посмотрела на меня. – Я-то не буду над тобой издеваться.

– Жду не дождусь.

Эмбер продолжила улыбаться, но затем по ее лицу пробежала тень, и девушка указала на тротуар.

– Эм, ты можешь высадить меня здесь, на углу, – она указала где и, явно нервничая, посмотрела вперед. – Не стоит везти меня прямо до дома. Я могу отсюда дойти.

Меня это озадачило, но я не стал спорить. Остановившись на углу, я выпрыгнул из машины, вытащил велосипед из багажника и поставил его перед Эмбер на дорожке.

– Спасибо. – Девушка потянулась к рулю, но одна из ее ладоней накрыла мою до того, как я успел ее убрать, отчего меня будто бы ударило током. – Я у тебя в долгу. Ты мой спаситель. Правда.

Мое сердце забилось чаще, и я быстро оттянул руку к себе, чувствуя, как все мои органы чувств напряжены до предела. Эмбер, кажется, ничего не заметила и начала толкать велосипед вперед по пешеходной дорожке.

– Увидимся днем в три, – сказала она мне через плечо. – И если ты не появишься, то я решу, что ты испугался волн и дал задний ход.

– Я приду, – ответил я. Волны не пугали меня. Да, они могли быть огромными и буйными, и, если ты сделал одно неверное движение, они могли с легкостью расплющить тебя. Почти как дракон. Драконов я тоже не боялся. Я уважал их и знал, что однажды один из них, возможно, убьет меня. Древние рептилии, бои, убийства, смерть – все это было для меня привычным и обыденным, как бы странно это ни звучало.

Что же было для меня в новинку, так это то, как мою кожу покалывало, когда Эмбер улыбалась мне, как в животе возникало странное тянущее чувство, когда ее взгляд встречался с моим. В горле у меня внезапно пересохло, когда девушка начала удаляться. Ее стройное тело покачивалось из стороны в сторону, когда она легко побежала, петляя по дорожке. Не в силах оторвать взгляда, я смотрел ей вслед, пока Эмбер не исчезла, свернув за угол.

Мысленно одернув себя, я запрыгнул обратно в джип и повернул ключ зажигания, пытаясь собраться с мыслями. Черт, что со мной не так? Я уже второй раз забываю обо всем рядом с этой девушкой. Это должно прекратиться. Я на задании, и Эмбер – часть этого задания. Я не мог позволить себе расслабляться. Я был здесь не для того, чтобы заниматься серфингом, ходить на вечеринки или болтать с интересной рыжеволосой девушкой, которая не мешкала и сразу била хулиганов в промежность или бросалась покорять гигантские волны. Я находился здесь для того, чтобы найти дракона, выманить ее и прикончить.

И если Эмбер была имитатором…

Вспомни о своей миссии, солдат. И не вздумай снова забыть о ней.

Выехав на шоссе, я направился домой.

* * *

– Ты потратил больше времени, чем я предполагал, – сказал Тристан, когда я переступил порог квартиры и бросил ключи на стойку. – Ты заблудился по пути назад? Или, может, заехал в «Коктейльный домик»?

– Нет, – пробормотал я, хотя упоминание «Коктейльного домика» заставило мой желудок сжаться из-за волнения и… предвкушения. – Но мне кажется, у меня появилась зацепка.

Эмбер

Успела.

В доме было все еще темно, когда я бросила велосипед, открыла входную дверь и прокралась по беззвучному коридору, мельком покосившись на настенные часы: 4:52. Едва не опоздала, но успела. Лиам и Сара еще не встали. Все, что мне оставалось, так это подняться по лестнице, скользнуть в кровать, и они никогда не узнают о том, что произошло.

Тем не менее на пороге кухне я остановилась. Дверь подвала располагалась всего в нескольких сантиметрах и манила меня. Секретная комната была там, внизу, и таила в себе секреты о «Когте», моей наставнице и даже обо мне.

Я прокралась по линолеуму к двери в подвал, замерла в нерешительности, а затем опустила ладонь на дверную ручку.

Как раз в тот момент, когда что-то схватило меня за руку.

Я подпрыгнула и резко развернулась кругом.

– Данте! – пискнула я, увидев своего брата, который смотрел на меня с мрачным выражением на лице. – Боже, ты, что ли, хочешь, чтобы у меня случился сердечный приступ?

Мое сердце бешено стучало в груди, но усилием воли я заставила себя не паниковать.

– Ты чего не спишь? – прошептала я. – Ты должен быть в постели, сталкер.

– Да ладно тебе, сестренка. Это же я, – произнес Данте тихим и сердитым голосом. – Тебе никогда не удавалось от меня ничего скрывать. Не понимаю, с чего ты взяла, что сможешь выскользнуть из дома незамеченной. Просто надеюсь, что твой незаконный полуночный полет того стоил. – Данте бросил беглый взгляд на дверь подвала, и его глаза сузились до зеленых щелочек. – Тебе разве не следует сейчас попытаться незаметно проскользнуть наверх, пока Лиам не пришел и не увидел тебя?

Я колебалась. Стоило ли мне рассказать Данте о секретной комнате и коде, который ее открывает? До этого я никогда ничего не скрывала от брата. Но если я ему расскажу, то он захочет узнать, где я взяла эту информацию, а я пока не готова была признаваться в имеющейся у меня связи с драконом-отступником. Быть пойманной из-за ночной вылазки было и так довольно скверно.

– Я этим как раз и занималась, пока ты не решил сократить мне жизнь на пару лет, – прошептала я, отодвигаясь от двери и направляясь к лестнице. Я старалась смотреть вниз, пока мы поднимались по лестнице, чтобы Данте не заметил, что я его обманывала. – Ты расскажешь все Лиаму?

Я слышала явное раздражение в голосе брата, когда тот ответил:

– Ты же знаешь, что не расскажу. Ты хоть и идиотка, но все равно моя сестра. Мы должны стоять друг за друга горой, несмотря ни на что. – Данте заметил, что я расслабилась, и добавил более жестко: – Даже сейчас, когда я считаю, что ты сделала что-то невероятно глупое и опасное сегодня ночью лишь только потому, что тебе захотелось полетать.

Я остановилась возле двери в свою комнату.

– Все не так плохо.

– Эмбер. Это одно-единственное нарушение, из-за которого нас тут же заберут обратно в «Коготь». Или только тебя. Я не хочу, чтобы нас разделили, и я уж точно не хочу возвращаться обратно. – Данте покачал головой и с разочарованием вздохнул, прежде чем посмотреть на меня с несколько сердитым и в то же время умоляющим выражением на лице. – Ты больше не имеешь права так поступить, ясно, сестренка? Один раз – ладно, я все понимаю. Но нам нужно следовать правилам или потерять все, ради чего мы так усердно трудились. Шестнадцать лет подготовки пропадут даром в один момент. Ты вообще понимаешь, о чем я?

Я поникла.

– Да, – прошептала я. Он был прав: я была глупой, упрямой и многим рисковала сегодня ночью. Я поставила под угрозу не только свое время пребывания здесь, но и Данте. Мои поступки влияли на нас двоих, и я об этом забыла. Я была готова подставить собственную шею, но я не стала бы рисковать, когда дело касалось брата. – Ладно, хорошо, – сказала я. – Я была дурой. Никаких больше полетов после полуночи, обещаю.

Я дала обещание, несмотря на то, что внутри меня что-то жалобно сжалось. Возможно, это мой дракон так горевал о потере крыльев и о том, что не увидит больше никогда Кобальта. Он уже скучал по нему.

Данте кивнул.

– Хорошо, – сказал он и слабо улыбнулся. – Потому что благодаря тебе я сегодня буду изображать зомби. В следующий раз хотя бы устраивай вылазку на выходных, когда мне не нужно вставать через час.

Я хихикнула.

– Спокойной ночи, Траляля.

Данте усмехнулся и ушел к себе по коридору, а я переступила порог своей комнаты, позволив двери закрыться с тихим щелчком. Приблизившись к кровати, я упала лицом вниз на матрас и начала прокручивать в голове недавние события.

Тяжелая ночка. И она еще не закончилась. А днем я встречусь с Гарретом, чтобы дать ему урок серфинга. От этой мысли по мне пробежала волна дрожи. Гаррет был невероятно красивым и загадочным. У него были такие металлически-серые глаза, от взгляда которых у меня все сжималось в животе. Я определенно ждала очередной встречи с ним. Хотя, стоило признать, что летать над волнами с Кобальтом и чувствовать всплески чистого адреналина, когда мы парили вместе по ветру, было просто блаженством. Отступник был самоуверенным, надменным и несносным, но явно знал, как жить на полную катушку.

И если Кобальт говорил правду, то вопрос с секретной комнатой в подвале так и оставался открытым. Сейчас у меня не было времени, чтобы ее искать, но скоро я спущусь вниз и проверю, знал ли отступник, о чем говорил. Если «Коготь» скрывает что-то, то мне хотелось знать почему.

Я закрыла глаза, чувствуя, как надо мной берет верх приятная усталость от полета. Что бы я там ни говорила брату, сегодняшняя ночь была потрясающей. Я знала, что в ближайшее время не смогу перестать вспоминать ни о ней, ни о таинственном отступнике.

«Оно того стоило», – самодовольно шепнула мне моя драконья сущность.

Как раз тогда, когда зазвонил будильник.

* * *

– Ты выглядишь усталой, деточка. – Женщина из «Когтя» недовольно наблюдала за мной через стол, скрестив руки на груди и осматривая меня сверху вниз. – Ты не выспалась? Я ведь предупредила твоих опекунов о том, что хотела видеть тебя сегодня пораньше.

– Сейчас пять тридцать утра, – сказала я, представляя, как я сейчас, должно быть, выглядела: покрасневшие глаза, взлохмаченные ветром и солью волосы. – Солнце даже еще не встало.

– Ну, ничего, наше занятие должно тебя взбодрить. – Моя наставница улыбнулась так, что у меня кровь застыла в жилах. – Сегодня утром мы будем делать кое-что новенькое. Иди за мной.

Нервничая, я последовала за женщиной на склад, затем удивленно моргнула, когда она открыла дверь помещения. Некогда просторная, пустая комната теперь была заставлена от стены до стены ящиками, поддонами, стальными бочками и стремянками. Некоторые предметы были сложены в кучи, которые поднимались почти до потолка, создавая таким образом лабиринт темных проходов, коридоров и улочек. Внутри помещения образовалась огромная головоломка.

– И зачем все это? – спросила я как раз в тот момент, когда что-то быстро вылетело из темноты и ударило меня в корпус. Вскрикнув, я отшатнулась назад, хватаясь за плечо. Густая жидкость растеклась по моей одежде. Моя рука окрасилась в красный. – Что это, блин? – задыхаясь, спросила я.

– Это краска, – спокойно пояснила наставница, несколько успокоив меня. – Но, безусловно, будь это настоящая пуля, то ты наверняка уже была бы мертва. – Женщина указала рукой в сторону лабиринта из коробок, возвышающегося в темноте. – Здесь спрячется десяток солдат Ордена, – продолжила она, глядя на меня сверху вниз и улыбаясь. – Все охотятся за тобой. Все хотят тебя убить. Добро пожаловать на вторую стадию твоего обучения, деточка. Я хочу, чтобы ты отправилась в лабиринт и оставалась в живых как можно дольше.

Я устремила взгляд в центр комнаты, пытаясь мельком заметить атакующих, которыми якобы были солдаты Ордена Святого Георгия. Я ничего не разглядела, но уверилась в том, что они видят меня и сейчас внимательно следят за нами.

– И как долго мне нужно это делать? – тихо спросила я.

– Пока я не скажу, что на сегодня хватит.

Ясное дело. Вздохнув, я направилась к лабиринту, но голос пугающей дамы из «Когтя» остановил меня еще до того, как я успела сделать три шага.

– И что это ты делаешь, дорогая моя?

Раздраженная, я повернулась к ней, не понимая, что на этот раз я сделала не так.

– Я делаю то, что вы сказали. Иду в лабиринт, чтобы в меня стреляли, а я пыталась выжить. Разве вы не этого хотите от меня?

Наставница посмотрела на меня с явным отвращением и покачала головой.

– Ты относишься к этому абсолютно несерьезно. Если ты действительно окажешься в подвале наедине с командой хорошо обученных и до зубов вооруженных солдат Ордена, то неужели ты правда думаешь, что сможешь выжить в человеческом обличье?

Я уставилась на нее, нахмурившись, а затем я поняла, о чем говорила моя наставница.

– То есть… То есть я могу выполнить задание в моей истинной форме?

Дракон закатила глаза.

– Надеюсь, твой брат соображает лучше тебя. Будет жаль, если вы оба окажетесь безнадежно глупыми.

– Ясно! – прошептала я, сжимая кулаки. Я едва уловила оскорбление. Мне, наконец-то, можно было быть драконом, не нарушая при этом правил. Это дурацкое задание почти перестало казаться мне таким уж бесполезным.

Наставница щелкнула пальцами и указала на огромную кучу ящиков в углу.

– Если стесняешься или переживаешь из-за своей одежды, то можешь превратиться там, – сухо сказала она. – Хотя скоро тебе придется отказаться от такой роскоши. У тебя не будет времени для поиска уборной, если за тобой будут гнаться снайперы на вертолетах.

Я поспешила в угол и нырнула за импровизированную ширму, затем стянула с себя одежду как можно быстрее. Мое тело завибрировало, когда дракон снова вырвалась на свободу, задевая деревянные ящики крыльями, которые раскрылись уже второй раз за это утро. Это чувство свободы было потрясающим, даже несмотря на то, что я и так провела целую ночь в полете.

Мои когти застучали по бетонному полу, когда я направилась в лабиринт, чувствуя себя комфортно и уверенно в своей драконьей шкуре. Даже моя наставница из «Когтя» больше не казалась мне такой страшной, хотя она и смотрела на меня в драконьем облике с таким же скучающим безразличием, с каким наблюдала за мной в человеческой форме.

– Замри, – приказала женщина и засунула что-то мне в ухо, которое располагалось прямо за рогами. Я фыркнула и отпрянула назад, встряхивая головой, за что получила от наставницы шлепок по подбородку. – Прекрати. Это всего лишь наушник. Он позволит мне общаться с тобой в лабиринте и слышать все, что происходит вокруг тебя. Так что перестать дергаться.

Я приподняла верхнюю губу, стараясь не думать о наушнике. Наставница ничего не заметила.

– По моему сигналу, – сказала она, доставая свой телефон, – у тебя есть две минуты, чтобы занять хорошую позицию и подготовиться к охоте. Если в тебя стреляют, ты «умираешь». Это значит, что у тебя снова есть две минуты, чтобы занять новую позицию до того, как снова начнется охота. И еще это добавляет пятнадцать минут к общему времени игры. То, как долго тебе здесь находиться, зависит от того, как долго ты сможешь продержаться и не умереть. Все понятно?

Черт. Это означает, что мне придется избегать выстрелов. Я ни за что не останусь здесь на весь день. Точно не сегодня, когда меня будет ждать Гаррет. Да, я могу побыть драконом подольше, но я ведь пообещала ему, что проведу занятие по серфингу, к тому же, мне все еще хотелось его увидеть.

– Да, – ответила я.

– Я буду наблюдать за твоими успехами сверху, – продолжила женщина, – так что не думай, что сможешь соврать, убили тебя или нет. Мы останемся здесь на весь день, если я буду тобой недовольна.

Черт и еще раз черт. Как долго же мне тогда придется здесь пробыть, чтобы эта неугомонная женщина осталась довольной? Наверное, намного дольше, чем я думала.

– Две минуты, – напомнила мне пугающая дама из «Когтя». – Начинаем… сейчас.

Я сорвалась с места, царапая когтями бетон, и ринулась в лабиринт.

Я не видела никаких солдат, пока петляла по бесконечным коридорам, осторожно заглядывая за деревянные ящики, чтобы убедиться, что в проходах никого нет. Вокруг было тихо, если не считать моего дыхания и клацанья когтей по полу. Я углублялась внутрь помещения, но никто не выстрелил в меня, ничто не шевельнулось в темноте, и звука крадущихся шагов по земле я тоже не слышала.

Так где же скрывались эти так называемые солдаты? Может быть, наставница намеренно скормила мне это вранье, чтобы сделать из меня параноика? Возможно, здесь вообще никого не было…

Что-то маленькое и овальное упало в коридор сверху, отскочило от пола с металлическим звуком и остановилось рядом с моими когтями. Я смотрела вниз с недоумением, когда раздался внезапный оглушающий свист и из непонятного маленького предмета повалил белый дым, застилающий все вокруг. Прищурившись, я отпрянула назад, но дым уже успел заполнить проход настолько, что я вообще не видела, куда иду.

Над головой послышались выстрелы, и со всех сторон на меня посыпались удары. Когда дым рассеялся, я посмотрела вверх и увидела шесть человек, стоящих над проходом по трое с каждой стороны. Они были в полной боевой экипировке, лыжных масках и держали большие, напоминающие настоящие, автоматы. Все мое тело было покрыто красной краской, которая стекала вниз с моей чешуи и брызгами оседала на бетоне. Я поморщилась, когда поняла, что произошло. У меня не было шансов. Я зашла прямо в засаду, и будь это настоящие солдаты Ордена, то меня бы разорвало в клочья.

– И ты мертва, – прожужжал знакомый голос у меня в ухе, когда фигуры солдат отступили и скрылись так же быстро, как появились. – Довольно печальное начало. Будем надеяться, что у тебя получится что-то изменить, иначе мы пробудем тут весь день. Две минуты!

Немного напуганная, я поспешила по другому коридору, стараясь держаться как можно дальше от шести хорошо обученных солдат.

* * *

Некоторое время спустя я сжалась за кучей поддонов, изнывая от усталости. Мои бока тяжело вздымались после последней стычки. Я бегала от солдат, казалось, уже несколько часов, и они всегда оказывались на шаг впереди. Мне удавалось ускользнуть от одного лишь затем, чтобы быть подстреленной другим, скрывавшимся сверху на куче ящиков. Я забегала в очередной проход и замечала, что он прегражден парой бойцов, а когда я разворачивалась, чтобы бежать назад, еще двое появлялись сзади, и я попадала в окружение. Я практически полностью была покрыта краской, которая забилась между моими чешуйками и, когда я двигалась, капала на пол, словно кровь. Каждый раз, когда в меня попадали, в ухе раздавался самодовольный скучающий голос моей наставницы, изводящий меня насмешками, говорящий о том, что я снова не справилась, что я умерла.

Я понятия не имела, сколько времени прошло с тех пор, как меня подстрелили. Минуты? Часы? Мне не казалось, что это важно. Не в том случае, когда наставница-садистка следила за временем. Обвив себя хвостом, я забилась в темный угол, стараясь дышать как можно тише и надеясь, что «игра в прятки» позволит мне продержаться достаточно долго для того, чтобы выбраться отсюда.

Небольшой овальный объект перелетел через кучу ящиков, ударился о стену и со звоном отскочил в мою сторону. Я зашипела и ринулась прочь из угла до того, как эта штука сработала. Большинство снарядов, брошенных в меня, были дымовыми шашками. И хотя мне не стоило беспокоиться о таких вещах, как вдыхание угарного газа, дым затруднял мне обзор в узких коридорах. В меня попадали краской обычно как раз после того, как я начинала метаться. Однако последний снаряд взорвался ослепительной вспышкой света, и солдаты всадили в меня по полной обойме, пока я просто застыла от шока. Спасибо, больше я подобной ошибки не допущу.

Я бросилась в другой угол и нарвалась на шквал пуль. Мерзавцы лежали в засаде прямо перед тем местом, где я пряталась, и устроили мне смертельную западню. Морщась от боли, я закрыла глаза и присела, пока меня снова обливали красной краской.

– Жалкое зрелище, – проворчал знакомый ненавистный голос, когда с засадой было покончено и солдаты снова скрылись в лабиринте. – Будем надеяться, что на тебя не начнут охотиться настоящие солдаты Ордена, потому что твоя голова заняла бы место над чьим-нибудь камином очень и очень скоро. Две минуты!

Во мне закипела ярость, и мой вспыльчивый характер, наконец, дал о себе знать. Зарычав, я развернулась и бросилась на груду ящиков, разламывая их в щепки своими когтями.

Так, все, с меня хватит! Почему это я должна быть добычей? Я была чертовым драконом! Высшим хищником, если верить «Когтю». Если выживание означало не быть подстреленной любой ценой, то, может быть, мне стоит самой стать охотником.

Я пригнулась, затем запрыгнула на кучу ящиков, приземлившись как можно тише. Лабиринт раскинулся передо мной как на ладони. Сверху он выглядел совсем по-другому.

«Ну что, ублюдки, – подумала я, принимая охотничью стойку, едва касаясь чешуйками на животе деревянных ящиков. – Мы немного поменяем правила. На этот раз за вами побегаю я».

Я тихо передвигалась по верху лабиринта, удерживая свое тело низко и прямо, прижав крылья к спине. Все чувства были направлены на то, чтобы увидеть, услышать или почуять мою добычу. Я скользила по узким проходам легкой поступью, чтобы когти не смогли выдать мое присутствие. Я чувствовала растущий азарт. Такое поведение было для меня естественным и непринужденным. Страх, который я испытывала раньше, исчез, и теперь, когда я стала охотником, все казалось мне более четким и понятным. Я чувствовала, что мои враги прячутся среди теней и темноты, поджидая меня. Однако теперь опасность грозила им.