Читать книгу "Невеста для тёмного короля"

Глава 20.

Завтрак с королём это не то мероприятие, на котором можно посекретничать! Об этим я как-то не подумала. Откуда же мне было знать, что это будет помпезное представление с переменой блюд, которые подносят облачённые в вычурные одежды слуги, нагоняющей скуку и сонливость музыкой и разговорами «о погоде».

Кусок в горло не лез, потому что все мысли были заняты тем, как бы отвести его величество в сторонку, чтобы пошептаться. А он, ужасный в своём величии, щеголяя страшной маской, меж тем не забывал осыпать вниманием и комплиментами млеющую Селениру. Её его отталкивающая рожица нисколько не пугала, что в очередной раз подтвердило догадку о магическом воздействии. А все остальные принцессы держались молодцом, демонстрировали испуг и благоговение, хотя и знали, что король на самом деле не так и страшен, как хочет казаться.

Обещанной Селенирой благожелательности от его величества пока не наблюдалось. Он настойчиво одаривал вниманием её и игнорировал всех остальных. А Манолу так и вовсе усадили в дальнем конце стола и слуги демонстративно обходили её стороной, лишая перемены блюд и напитков. Такое отношение откровенно удивляло. Ведь она не одна сбежала, провинились мы все. А зачинщицей была я, но меня королевский гнев минул, хотя он без сомнения знал.

Моего терпения хватило на полчаса. Нервное напряжение всё нарастало, руки начали подрагивать, перед глазами вспыхивали слепящие световые пятна, а в груди нарастал зудящий жар. Намудрил Айяс с обучением, нужно выбираться отсюда, пока я ещё могу контролировать себя.

Постаралась вспомнить, что следует делать в случае, если нужно вежливо послать всех куда подальше на аристократическом обеде, но на уроках истории такого не преподавали. Пришлось импровизировать.

Закашлялась, будто подавилась, изобразила удушье и вскочила из-за стола. Видимо, переиграла… Ну откуда мне было знать, что это вызовет такой ажиотаж?!

Король вдруг подскочил, как ошпаренный, подлетел ко мне и схватил за горло. Я почувствовала исходящий от его ладони холод и начала на самом деле задыхаться! Его рука будто всё сильнее сдавливала горло, лишая возможности дышать. Попыталась вырваться, но стало только хуже.

– Все вон! – приказал король.

И… слуги выбежали, а принцессы остались.

Я едва соображала, повиснув на его руках и задыхаясь уже не от сжатия горла, а по какой-то другой причине.

– Я сказал вон! – громогласно произнёс его величество.

– Дарэл, что с ней? – воскликнула Селенира, подбегая к нам.

– Пошла отсюда, – выплюнул ей в лицо Тёмный король. – Все убирайтесь, немедленно!

И всех будто волной вынесло. Марилка, кажется, даже упала. Или мне показалось? Сознание путалось, в голове мельтешили мысли и предположения, ухватиться за что-то никак не получалось.

– Прекрати! – вдруг выкрикнул король.

– А что я сделала? – невинно спросил знакомый бархатистый женский голос. – Я только заглянула к вам на минутку. Задумайся, мальчик мой, почему ей стало так плохо?

– Уходи, – прорычал король сквозь зубы, подхватывая меня на руки. – Ты в одном шаге от нарушения клятвы.

– Она погубит тебя, Дарэл, – прошептала, похоже, Эшша, и я, наконец, смогла вдохнуть полной грудью.

Закашлялась, захрипела и зажмурилась, пережидая приступ головокружения. А когда открыла глаза, мы уже были не в обеденном зале. Это была знакомая мне спальня в тёмных тонах. И король бережно уложил меня на кровать.

– Маску убери, жутко, – прохрипела я, осмелев, видимо, от испуга.

Он отстранился, криво усмехнулся страшной рожей, и вдруг стал нормальным. Ну красавец же! Зачем так уродует себя?

– Давно знаешь? – спросил король, присаживаясь на край кровати.

– Почти сразу вспомнила, – призналась я.

– А что ещё помнишь? – заломил он чёрную бровь.

– Важнее, что я знаю, – ответила, тоже невольно улыбнувшись.

И тут же закашлялась. Рядом с ним мне будто не хватало воздуха, было тяжело дышать.

Король словно понял это, отошёл подальше, устроился в кресле и нахмурился.

– И что же ты знаешь? – спросил он.

Расскажу сейчас всё и прощай жизнь. А если и нет, то подругам уж точно не смогу помочь.

– Я знаю, что вы, ваше величество, околдовали Селениру, – произнесла, приподнявшись на локтях.

– Ты не довольна, что я выбрал не тебя? – усмехнулся он.

А наш король не лишён самоуверенности, если не сказать себялюбия.

– У-у-у, нет. Спасибо, не надо! – спустила его с небес на землю.

– Так противен? – подался он вперёд.

– Да что вы, дело в другом, – заверила я.

– И в чём же? – прищурился он.

– Не уверена, что могу говорить тут свободно… – многозначительно протянула я.

– Ты в моей спальне, тут никто не услышит, – заверил его величество.

– Никто, кроме неё, – с намёком прошептала я.

– Молчи, – вдруг резко приказал Тёмный король.

Он встал, прошёл в центр комнаты и начал расплываться чёрной тучей. Я съёжилась, забилась в угол кровати и едва дышала, а король полностью превратился в чёрный туман и заполнил всю спальню.

– Теперь говори, она не слышит, – прошептал мне на ухо… туман.

– Я знаю про Эшшу и Айяса. И знаю, на что они способны, – пошла я ва-банк. – Айяс дал мне силы света, а Эшша, похоже, наделила вас силами тьмы. Мы для них игрушки, как фигуры на шахматной доске. И что бы мы ни делали, всё равно пострадаем. Отпустите хотя бы остальных принцесс. Они тут ни при чём. Верните Манолу, Марилку, Беарину, Улари и Селениру домой!

– Айяс? Кто это? – спросил король, возвращаясь в телесное состояние.

– Про Эшшу вы не спрашиваете, – усмехнулась я.

Почему-то мне было легко общаться с королём, когда видела его лицо, а как только он превращался в чёрный туман, становилось как-то неуютно и… стеснительно что ли. Будто в бестелесной форме он видел и знал гораздо больше, да и человеком туманное облако сложно воспринимать.

– Эшша… – задумчиво протянул Тёмный король. – Ты ничего не знаешь про неё.

– Да, похоже, я знаю больше, чем вы, – развела руками.

– Ты не знаешь! – вдруг разозлился он, сверкнул глазами и опять спрятался за ужасающей маской.

– Хорошо, не знаю. Только отпустите, – испуганно прошептала я.

– Ты боишься меня, – раздражённо произнёс король.

– Ну извините, оно само как-то, – виновато развела я руками.

– Спи! – приказал он, и я отключилась,  так и не успев сказать самое главное.

***

Пробуждение напомнило утро после празднования зачисления в универ. Так плохо я чувствовала себя только тогда… и сейчас. Но тогда рядом была тётя, которая, хоть и брюзжала, но принесла стакан воы и щедро бросила в него две таблетки аспирина.  И даже поздравила!

Сейчас же рядом была Марилка, которая своими причитаниями только усугубляла разрывающую голову боль. Стон и попытка зарыться под подушку её не остановили. Напротив, принцесса забралась на кровать и начала стенать ещё громче.

– Оленька, милая, ну как ты? Как же так? Что это чудовище с тобой сделало? – приговаривала она, похлопывая меня по плечу.

Каждое её прикосновение отзывалось колокольным звоном в голове. И я не выдержала. Выглянула из-под подушки и прошептала:

– Отстань.

Марилка слетела с кровати, будто привидение увидела. Попятилась, споткнулась о кресло и дальше ползком проследовала к двери. Уже там, за дверью, я услышала её истошный вопль «Он её проклял!».

Интересный поворот… И чем же я так напугала подругу? Мысли путались, но воспоминания вроде были на месте. Я помнила разговор с королём в его спальне, и как он приказал мне уснуть. Хотя, точной уверенности не было. Как можно знать, что ты что-то забыла, если не помнишь об этом?

От умственных упражнений голова разболелась ещё больше. Нужно срочно что-то делать с этим, пока совсем не свалилась. Раньше мне никогда не приходилось страдать от мигреней (то злопамятное утро не в счёт, там причина была, очевидно, в другом), но, судя по симптомам, это была именно она, страшная и таинственная болезнь под названием «мигрень». Не зря её в народе именуют недугом аристократии, стала принцессой и вот, пожалуйста…

Со стоном встала с кровати, сжимая виски ладонями, и поплелась в ванную. Наощупь открыла воду, умылась и посмотрела на себя в зеркало.

Я не сбежала, как Марилка, но шарахнулась от зеркала так, что в голове словно взрыв произошёл.  Неудивительно, что она испугалась! Я и сама себя бояться начала…

Осторожно подошла к зеркалу и с прищуром начала разглядывать себя. Кожа бледная, щёки будто ввалились от болезни, а глаза… Они светились! Реально светились, как у… даже не знаю у кого. У кошки в темноте? Нет, не то. Это было локальное свечение, точечное. Светились только зрачки, но как же это жутко выглядело!

Прикрыла глаза руками, потёрла, посмотрела – не проходит. И что же мне с этим делать? Не выходить же так!

– Да, поиздевался он над тобой, – протянул кто-то за спиной.

Я резко обернулась, но в ванной больше никого не было. Только чуть темнее стало, будто тени по углам сгустились.

– Кто здесь? – спросила шёпотом.

– Уж точно не твой покровитель, – ответил невидимый шёпот.

– Эшша? – спросила я испуганно.

Сердце колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди. Если это она, то я труп! Она же сейчас убьёт меня, чтобы под ногами не путалась, и всё.

– Он всё тебе рассказал? – заклубилась тьма в углах ванной.

– Кто? – спросила шёпотом, пятясь к двери.

– Не убегай. Я хочу просто поговорить, – отступила тьма.

В ванной стало светлее, но менее страшно от этого не стало. Айяс хотя бы в человеческом виде приходил, а она… жуть какая! Нащупала ручку и замерла, прижавшись спиной к двери. Сбежать, конечно, можно, но интересно же, что она сказать хочет.

– Говори…те, – произнесла с запинкой.

– Ты отличаешься от других его посланцев, – задумчиво протянула она. – Все остальные не желали слушать.

– А я новая модель, – ответила нервно. – Готова выслушать и составить своё мнение.

– Что-то в тебе не так, – опять заклубилась тьма, расползаясь тенью по ванной.

– Вы прекращайте это… пожалуйста, – попросила я. – Будете пугать, разговора не получится.

Тени отступили, в ванной стало опять светло. Но я буквально кожей чувствовала её присутствие. Волоски на руках приподнимались, будто от статического электричества.

– Ты хочешь погубить меня? – спросила Эшша, выдержав паузу.

– Сомневаюсь, что у меня это получится, – скривилась я. – Кто вы и кто я…

– Что-то новое, – усмехнулась она. – Он решил изменить тактику?

– Затрудняюсь ответить, – неуверенно прошептала я. – Зависит от того, о ком идёт речь, и какая тактика была раньше.

– Ты его посланница! Все вы существуете только для того, чтобы мешать мне! – вспылила тьма, но она расползлась только на половину ванной и замерла, не приближаясь.

Ага, это она про Айяса, а я-то уж подумала, что речь о короле. Если всё дело в предке, то мне тоже есть что сказать. Честно, достали!

– Знаете что, ваше… темнейшество, или как там вас положено называть, а вы не пробовали лично со своим бывшим переговорить? Доказано на практике, что подобные проблемы не решить через посредников.  Я вам не семейный психолог!

Темнота резко отхлынула, забилась под ванну и уже оттуда, с какой-то растерянной неуверенностью:

– Он рассказал тебе всё?!

– Не могу утверждать, я только его позицию слышала… или видела. Взаимоотношения дело такое, сложное. У каждой стороны своё мнение.

– Ты знаешь больше, чем все твои предшественники, – прошептала она и…кажется, ушла.

Я ещё немного постояла, прижимаясь к двери, и вернулась к зеркалу. Глаза больше не светились. Но мне бы пообщаться с родственничком! Что он со мной сделал и почему прячется за спинами потомков? Эшша, безусловно, та ещё стерва, учитывая, что она наворотила с помощью короля, но и Айяс тоже хорош! Кто из них прав, а кто виноват – вопрос интересный. Однако, по факту, оба отличились. Они конфликтуют, а страдают люди!

И я каким-то образом угодила в эпицентр этого «ядерного» конфликта. Принимать чью-то сторону заведомо проигрышный вариант. Тут нужно выбирать одно из двух: или дружить со всеми – а это может привести к тому, что я же крайней и останусь, или объединяться с Тёмным королём и дружить с ним против всех – что тоже чревато последствиями. Когда игрушки выходят из-под контроля, игроки могут и разозлиться…

Ещё раз умылась, посмотрела на свою затравленную моську в отражении и приняла нелёгкое решение – попробовать дружить с королём. Печально, что лёгкого решения правилами этой безумной игры не предусматривалось. Любой вариант был заведомо проигрышным, и в проигрыше, конечно же, оказывалась я. Одна надежда, что король готов к сотрудничеству и у него завалялся хоть какой-то козырь. Ну не мог же он за целый век не разжиться чем-то весомым, что можно противопоставить этой конфликтной парочке!

Глава 21.

– Олесира… можно войти? – приоткрыв дверь, осторожно спросила Манола.

Я улыбнулась и махнула рукой, приглашая её в спальню. Пока общалась с тёмной пассией предка, головная боль сама собой улетучилась, и настроение немного приподнялось с отметки «всё хуже некуда».

Манола вошла, с прищуром рассмотрела меня и констатировала:

– Не вижу ничего пугающего.

Эти её слова послужили сигналом и в спальню тут же ввалились все принцессы. Они что, Манолу, как самую проштрафившуюся, первой пустили, на случай, если я превращусь в монстра и начну убивать всех направо и налево? Мда, что-то не так в принцесьем лагере… Одно дело, когда все разобижены на подругу за предательство, и совсем другое, когда её вот так откровенно «в расход» пускают. Кажется, я многого не знаю о своих подругах… Хотя, они же принцессы, наверняка приучены жертвовать «слабым звеном» и не только. Это я «наивный цветочек», воспитанный на понятиях равенства, демократии и презумпции невиновности.

– Олесира, ты ничего не хочешь мне объяснить? – хмуро спросила Селенира.

– Что именно? – уточнила я.

– Ты хочешь отбить у меня Дарэла! – воскликнула она, сжав кулачки.

У-у-у, как всё запущенно! Такого поворота я точно не ожидала.

– Оля, ты же нам всё объяснишь? – спросила Улари.

Но по её тону я поняла, она на стороне Сели. Посмотрела на остальных принцесс и сделала неутешительные выводы. Марилка меня откровенно боится, Беарина сомневается, и только Манола, чьё мнение теперь никто не учитывает, на моей стороне.

– Давайте все успокоимся и присядем, – предложила миролюбиво.

– Ты хочешь стать королевой! – выкрикнула Селенира. – Он отослал меня, а тебя забрал!

– Ты всё не так поняла, – попыталась я достучаться до подруги.

Да, заезженная фраза, но это же действительно так! Как объяснить околдованной принцессе, что я не претендую на её место? Это так же сложно, как доказать ей, что она под магическим влиянием. А когда её ещё и поддерживают, практически невозможно. Как так получилось, что Улари, которая с самого начала знала, что Сели под влиянием и ей угрожает опасность, вдруг встала на её сторону?

– Я так и знала, что вы объединитесь против нас, – гордо вздёрнула подбородок Селенира. – Вам противна сама мысль, что король может выбрать кого-то из Загорья!

И Селенира с Улари демонстративно ушли. Марилка тоже попятилась к выходу, но именно её доверие для меня было очень важно.

– Стой! – воскликнула, протянув руку к ней.

Дверь сама собой захлопнулась, а в спальне воцарилась гнетущая тишина. Кажется, пришло время поделиться с подругами некоторыми своими тайнами…

– Пожалуйста, не бойтесь и выслушайте меня, – попросила, спрятав руки за спину.

– Я всегда подозревала, что у тебя есть магия, – покачала головой Манола. – Эта ваша вода… Как может управлять волшебной водой семья, не владеющая магией? Это было очевидно!

– Ошибаешься, – покачала я головой.

– Оля, ты служишь королю? – задала обескураживающий вопрос Марилка.

– Что?! – не удержалась я от возмущённого возгласа.

– Объясни, иначе мы тут сейчас сами таких предположений настроим… – хмыкнула Беарина.

– Я объясню, – пообещала подругам. – Только бы слова правильные подобать.

– А ты говори как есть, дальше мы сами разберёмся, – посоветовала Беарина.

– В общем так… – начала я.

И поведала принцессам, что у моего рода действительно есть какая-то там магия, но я была далека от этого всего многие годы. И вот только теперь, вернувшись «в лоно семьи», получила эту магию, которой совсем не умею пользоваться и сама ничего не понимаю. А мои светящиеся глаза – это от переизбытка эмоций. И Тёмный король меня не выбирал, я для него вообще первейший враг по понятным причинам. Ведь вода из реки, которой владеет мой род, может противостоять его силе.

– И почему же он тебя не убил? – сощурилась Марилка.

– Не успела спросить, он меня усыпил, – развела руками.

– Так значит, ваша река проснулась? – акцентировала внимание на другом Манола.

– Видимо да, – пожала я плечами. – Говорю же, сама ничего не знаю и не понимаю.

– Извини, Оля, но я не могу поверить в то, что ты ничего не знаешь, – покачала головой Беарина. – Тебя должны были подготовить.

– Кто? – сощурилась уже я. – Родители погибли, а больше никто и не знал… наверное. По крайней мере, мне никто ничего не объяснил. Дядя этой магией не обладает, так что… – развела руками.

Я старалась говорить правду, пусть и не всю, но не обманула же. Рассказать всё значило подвергнуть опасности Каниро и их самих. Сейчас только я кручусь в жерновах тьмы и света, вовлекать подруг в эту мясорубку было бы жестоко.

– Извини, Оля, но я не могу доверять тебе, – покачала головой Беарина.

– А я верю, – заявила Манола.

– Я… подумаю, – задумчиво протянула Марилка. – Посмотрим, что дальше будет.

– Я и сама не знаю, что будет дальше, – покачала я головой. – Но Селениру нужно спасать. Она под влиянием Тёмного короля.

– А ты уверена, что ты сама не под его влиянием? – задала обескураживающий вопрос Манола. – Он забрал тебя на несколько часов, мы вообще уже не надеялись увидеть тебя живой.

– На несколько часов? – удивлённо воскликнула я.

– Посмотри, уже закат приближается, – указала на окно Беарина.

– Приём по поводу помолвки? – настороженно спросила я.

– Не отменили, – понятливо хмыкнула Манола.

– Нужно собираться, – забеспокоилась я. – Мы должны помешать ему!

– И как же мы остановим самого Тёмного короля? – задала животрепещущий вопрос Марилка.

– Предоставьте это мне, – заявила, направляясь в гардеробную.

Вот же… Как? Действительно, как я могу остановить короля?! А что-то придумать всё же придётся.

***

Королевский приём – это вам не вечеринка, на которую можно явиться и всё испортить просто потому, что так захотелось. Но я приложила максимум усилий, чтобы сделать это. Я сама оделась, отказалась от причёски, перенаправив энтузиазм Жании на Марилку, и, под предлогом чрезмерного волнения, ускользнула из спальни. Забежала в портальную, с помощью кольца нашла портал и подумала о короле. Надеялась, что успею перехватить его, но он уже был в тронном зале. Моё появление рядом с королевским троном вызвало небольшой переполох, но его величество быстро среагировал и стража отступила.

– Что это значит? – сурово спросил он.

– Мы не договорили сегодня утром, – прошептала я, искоса глядя на него и улыбаясь немногочисленным придворным, уже явившимся на приём.

Ну что за король такой?! Не мог немного опоздать что ли? Явился одним из первых, это даже неприлично!

– Ты не должна была вообще помнить об этом разговоре, – припечатал его величество.

– Да я, похоже, много чего не должна помнить и знать, но знаю. Так что, или вы выслушаете меня, или не миновать скандала. Угрожать мне вам особо нечем, но я могу прямо сейчас во всеуслышание объявить, что король скрывает истинное лицо под маской. Может и не поверят, но усомнятся. И в довесок добавлю, что на самом деле правит не король, а дух, захвативший его. Вот Эшша порадуется! Наконец-то она получит заслуженные почести…

Тёмный король искоса взглянул на меня, усмехнулся и… мы вдруг оказались одни, в другом, полутёмном зале. Я тут же попятилась, оступилась, но упасть не успела. Он схватил меня за руку, притянул к себе и вкрадчиво поинтересовался:

– Ты хочешь поиграть со мной, принцесса?

Сказать, что я испугалась, это ничего не сказать. У меня душа в пятки ушла! Но я же герой! Я же собираюсь всех спасти! Так, только бы вспомнить, что вообще сказать хотела…

– Я не хочу играть. Я хочу, чтобы вы отпустили принцесс, – заявила воинственно. – Я знаю, что вы собираетесь отдать Селениру Эшше, и не позволю сделать это!

– И как же ты мне помешаешь? – поинтересовался он, вскинув бровь.

Примечательно, что сейчас он был без маски. Я могла видеть истинное лицо короля. И это лицо было настолько же беспощадным, как и устрашающая маска. Неужели в нём нет ничего человеческого? Как же так?

– Я… я не позволю! Я открою вашу тайну,  – поговорила хмуро. – Я уже её открыла! Но не скажу кому, если вы не остановитесь!

– Ты хоть понимаешь, во что вмешиваешься? – покачал головой король. – Ты только усложняешь всё!

– Может и так, но я не дам в обиду подруг, – упрямо заявила я.

– Хочешь занять место избранницы? – спросил его величество.

– Ели будет нужно, то да! – смело ответила я.

– Но ты не подходишь, – усмехнулся он. – К тому же, у меня другие планы на тебя, дорогая.

– За Селениру буду бороться, – прошипела озлобленно.

Бессилие злило больше всего. Ну где же эта хвалёная магия?! Почему не получается ей воспользоваться? Я же знаю, как…

– Хочешь, другую выберу? – вдруг предложил его величество.

– Нет! – воскликнула возмущённо.

– Ну вот и решили, – усмехнулся король.

В следующее мгновение я очутилась в толпе. Король просто вернул меня на приём, и теперь его беспощадное величество был недосягаем для меня. Возвышение с троном охраняла стража, и что-то мне подсказывает, что меня не пропустят.

Как же так? Неужели нет никакой возможности остановить его? Все мои попытки угрожать король высмеял. Не удивлюсь, если он всем присутствующим память подчистит, стоит мне только заикнуться о его тайнах. Сейчас он объявит Селениру своей невестой и всё, обратного пути не будет!

В распахнутых дверях тронного зала появился степенный седовласый мужчина, облачённый в чёрное, послышался громкий звон, будто кто-то в гонг ударил, и всё стихло.

– Сейчас король объявит, кого выбрал, – прошептал кто-то рядом со мной.

Я обернулась и увидела пожилую пару. Мужчина приобнимал свою даму за талию и увлечённо смотрел на вход в зал.

– Давно пора было, – обмахиваясь веером, шепнула леди. – Его величество заслуживает личного счастья.

Они что, в какой-то другой вселенной живут? Узурпатор и тиран заслуживает счастья?! Хотя, для приближённых он, наверное, самый лучший из правителей. Они и не знают, чего стоит их сытая безбедная жизнь другим королевствам. Или, скорее, закрывают на это глаза.

– Избранница его величества Дарэла Тёмного со своими фрейлинами! – громогласно объявил распорядитель, и придворные слаженно ахнули от восхищения.

Я же призадумалась, разглядывая подруг. Они шагнули в зал все вместе, и выглядели одинаково великолепно. Так кто же из них избранница, а кто фрейлины? Имени «счастливицы» распорядитель не назвал. Но придворным, похоже, было без разницы. Объявили, что у короля есть невеста, и ладно. Можно порадоваться и повосхищаться, принцессы же все хороши, так что, его величеству в любом случае повезло.

Повернулась к королю и поёжилась. Он смотрел прямо на меня, и ухмылялся, будто издеваясь. Мол, гадай, Оля, кого я выбрал жертвой.

Но должен же быть какой-то пиетет, придворные правила и тому подобное. Он пригласит невесту на танец, или позволит ей встать рядом с троном.

Куда там! Объявили о появлении избранницы и на этом всё. Грянула музыка, по залу начали сновать официанты с закусками и напитками. В центре зала закружились танцующие пары. А его величество посидел ещё минут пять на троне, встал, благосклонно кивнул всем сразу и никому в частности, и исчез. Телепортировался из этого балагана король, в общем. Выполнил программу минимум и был таков.

Придворные восприняли его исчезновение, как должное. Видимо, у них тут так принято. Великий и ужасный не задерживается на мероприятиях, даже если речь о его собственной помолвке.

– Оля, ты почему нас не подождала? – подошла ко мне с упрёками Марилка.

Манола была с ней, но только вопросительно взглянула на меня. А мне нечего было ей ответить, я не смогла… Приготовила речь, подобрала аргументы, но всё пошло не по плану. Мало того, что не получилось застать его врасплох, так ещё и растерялась, когда мы остались одни. Похоже, не по зубам мне этот закалённый тьмой орешек.

– Ничего не получилось, – покачала головой.

– Он не назвал имя, – усмехнулась Манола. – Селенира в ярости.

– Нам дали отсрочку, но кого-то он точно выберет, – вздохнула обречённо.

– Не меня и не тебя, – хмыкнула Манола.

– Да и меня тоже вряд ли, – поджала губы Марилка. – Вы не подумайте, я и не претендую, но обидно. Чем я хуже Селениры?

– Ты слишком живая и весёлая для него, – предположила Манола.

И она была совершенно права, Тёмный король выбирал «невесту» по только ему одному ведомым критериям, но бело очевидно, что ему не нужны проблемы. Я, Манола, Марилка, да и Беарина тоже, были слишком активными и самостоятельными, в отличие от наших «восточных» подруг, воспитанных в совсем других традициях. Значит, король или не поменял решение, или переключился на Улари. В любом случае, нам он докладывать точно не собирается.

– Я голодна, – заявила Марилка и отправилась вылавливать официанта с закусками.

Не удивлюсь, если отберёт у него поднос и пристроится где-нибудь в уголочке, заедать стресс.

Беарина тоже ушла, видимо искать Селениру и Улари, а Манола осталась со мной.

– И что будем делать? – спросила она.

– Я не знаю, – поджала губы. – Если бы только я умела управлять своей магией, придумала бы что-то. А так, у меня нет вариантов.

– А научиться? – предложила гаятанка.

– Как?! Я, знаешь ли, не проходила курсы обучения колдовству. Знания вроде и есть, а практики никакой.

– Пока не попробуешь, не узнаешь, на что ты способна, – пожала плечами Манола. – Я тоже думала, что не получится копьё метать. А с третьей попытки в цель попала. Главное, не бояться пробовать.

– Это не копьё, если что-то пойдёт не так, могу и навредить кому-то… или себе, – поёжилась я.

– После приёма попробуем, – категорично заявила Манола, и скрылась в толпе, не дав мне шанса возразить.

Ей легко говорить – попробуем. А что, если я боюсь?!

– Леди подарит мне танец? – спросил кто-то, тронув меня за локоть.

Я обернулась и замерла, приоткрыв рот от удивления. Это был он, Тёмный король собственной персоной! Только без ужасающей маски и в другой одежде.

– Лорд Дарс, – кивнул ему проходящий мимо придворный.

Король поздоровался с ним и опять перевёл взгляд на меня.

– Так что, ваше высочество, вы снизойдёте до танца со мной? – протянул он мне руку.

– А я могу отказаться? – пролепетала ошарашено.

– Можете, но я буду ранен вашим отказом в самое сердце, – патетично воскликнул… король.

Его как будто подменили! Исчезли высокомерие и налёт презрительного превосходства. Он вёл себя раскованно, улыбался и откровенно флиртовал! Может я ошиблась и это не король вовсе?

– Осторожнее, дорогая, лорд Дарс известный сердцеед, – посмеиваясь, предостерегла меня какая-то пожилая леди, игриво хлопнув веером по его руке.

– Охотно верю, – пробурчала, вкладывая свою ладонь в его.

Да, такого я точно не ожидала! А король-то, оказывается, не страдает от одиночества под своей страшной маской. Он вполне успешно притворяется одним из придворных и ведёт активный образ жизни! Вот же махинатор! Не удивлюсь, если у него и пассии имеются, причём многочисленные, с его-то внешностью. А утренние служанки так, для отвода глаз, чтобы показать, что его ужасающее величество тоже мужчина. Скорее всего, он и не трогает их, только память стирает, чтобы никому не разболтали его тайну.

Король… хотя нет, лорд Дарс вывел меня в цент зала, поклонился и приобнял за талию.

– Руку мне на плечо, – шепнул он, заметив, что я стою, как истукан.

Вторую мою ладонь он сжал в своей, и закружил меня по залу. Никаких особых умений от меня не требовалось, только переставлять ноги и повиноваться партнёру, но я сразу же умудрилась сбиться с такта и наступить ему на ногу.

– Это месть? – поинтересовался он.

– Это я в панике, – поделилась впечатлениями.

– Я так плохо веду? – изогнул бровь… лорд Дарс.

Мне было спокойнее думать о нём, как о придворном. Притворяется кем-то другим, так и буду относиться к нему, не как к королю.

– Неплохо, но могло бы быть и лучше, – заявила, отведя взгляд в сторону.

– Я пошёл на уступки, если ты не заметила, – недовольно произнёс он.

– И в чём же? – изобразила искренне недоумение.

– Я не назвал имя! – воскликнул он. Покосился на танцующих рядом и продолжил тише: – Ты не хотела отдавать Селениру, я оставил выбор за тобой. Мне, по сути, всё равно. Решай, моя принцесса.

– Что?! – опешила я от такого заявления.

Сбилась и опять наступила ему на ногу. Король поморщился, но быстро поймал ритм и опять закружил меня в танце.

– Что тебя не устраивает? – поинтересовался он. – Ты так воинственно отстаивала её, вот я и решил, что у тебя есть… менее ценная претендентка.

– Да с чего вы вообще предоставляете мне этот выбор? – вопросила удивлённо.

– Скажем так, мне захотелось, – лучезарно улыбнулся он.

– А вам, случайно, не захотелось рассказать мне, что ждёт вашу избранницу? – спросила с прищуром.

– Ты же утверждаешь, что всё знаешь, – усмехнулся он.

Это было похоже на игру в пинг-понг с завязанными глазами, он давал мне пасс, а я отбивала наугад и каждый раз промахивалась. Будто мастер забавляется с новичком. В чём-то это так и было.

– Знаю, – кивнула, не желая отступать. – Многое знаю, и, похоже, даже то, чего не знаете вы. Но вот конкретно этого не знаю. Зачем… ей одна из нас?

– Предлагаю продолжить этот разговор в более удобной обстановке, – мастерски выведя меня из круга танцующих, предложил лорд Дарс.

– И где же мы сможем спокойно поговорить? – искоса взглянув на него, спросила я.

Хочет притворяться, так я и не против! Мне несложно немного пофлиртовать и сделать вид, что я не боюсь его до ужаса. Хотя нет, сложно, и ещё как! Но оно того стоит.

– Прогуляемся в саду? – указал на выход на террасу он.

– Милая, подумайте дважды, прежде чем согласиться на это предложение, – шепнула мне ещё одна добрая пожилая леди, мимо которой мы проходили.

Да, это уже очень интересно! Видимо, у лорда Дарса та ещё репутация при дворе, если меня все подряд предупреждают, чтобы не доверяла ему. Очевидно, маска не тяготит короля именно потому, что без неё он отжигает по полной программе…