Читать книгу "Невеста для тёмного короля"

Глава 15.

Спустя полчаса, чистые, взбодрившиеся и готовые к подвигам, мы с Марилкой ждали подруг в гостиной. Но дождались не их, а Жанию! Девушка вышла из портальной комнаты, увидела нас, охнула и поспешила обратно. Но не тут-то было! Я подбежала к ней и успела схватить за руку до того, как она закрыла дверь.

– Вы здесь, – прошептала Жания.

– А где я, по-твоему, должна быть? – спросила я воинственно.

Как же не вовремя она заявилась! А главное, зачем?

– Ну вы же за мной пошли… и пропали, – опустив голову, пролепетала она. – Я так боялась, что вы не найдёте дорогу обратно…

– Так ты пришла, чтобы проверить, вернулась ли я? – удивилась я.

Жания упала на колени и, заливаясь слезами, начала умолять:

– Пожалуйста! Пощадите! Не рассказывайте никому, что случилось! Меня накажут! Я же не хотела! Я не знала, что так получится!

– Встань, – попросила я её.

Жания поднялась с колен и всхлипнула, опустив голову.

– Так ты никому ничего не сказала? – уточнила я.

– Меня накажут… – попыталась она опять бухнуться на колени, но я удержала её за локти.

– Успокойся, я никому ничего не скажу. Ты же ни в чём не виновата. Забудь и иди спать, – улыбнулась служанке.

– Я могу помочь! – воскликнула она, прижав руки к груди. – Накрыть вам ужин? Или, может, ещё что-то нужно? Вы только скажите, ваше высочество!

– Ничего не нужно, – заверила я её.

– Только никому не говорите, что я показала вам порталы, – прошептала она.

– Не скажу, если и ты забудешь об этом.

– Уже забыла! – воскликнула Жания и убежала в тёмную комнату.

– Расскажет, – покачала головой Марилка. – Если нам удастся сбежать, слуг в первую очередь допросят.

– А перемещение через порталы можно отследить? – нахмурилась я.

– Откуда же мне знать, – пожала плечами подруга. – У нас таких нет. Наши порталы с рунами открываются. По рунам можно прочитать, куда последнее перемещение было.

– Тут рун нет, будем надеяться на лучшее, – выдавила я улыбку.

– На что надеяться? – спросила Селенира, входя в мою гостиную.

Следом за ней вошла Улари. Беарина и Манола задерживались.

– Я надеюсь поесть побыстрее, – заявила Марилка. – Где наши ледышка и огонёк?

Как же метко она определила Беарину и Манолу! Первая всегда сдержанна и холодна, а вторая непредсказуема, как огонь. Это-то меня и тревожило. Манола слишком эмоциональна. Она могла передумать.

– Ждём ещё пять минут и идём без них. Я есть хочу! – проворчала Марилка.

– Без них мы не уйдём, – возразила я.

– Так на кухню же только. Потом вернёмся, – пожала плечами Марилка.

– Не думаю, что нам следует бегать туда-сюда, – покачала я головой.

– Мы что, и правда больше не вернёмся? – охнула Улари.

И я с ужасом осознала – для них это всё игра! Приключение, и не более. Они не верят в побег! Да и оделись восточные красавицы не для путешествия. Они скорее облачились в удобную домашнюю одежду.

– Вы не понимаете серьёзность ситуации! – схватилась я за голову. – Мы собираемся бежать от самого опасного человека во всём этом мире!

– Мне нужно вернуться, – заломила руки Улари. – Я оставила кое-что ценное.

– И я! – воскликнула Селенира.

Не успела я и слова сказать, как они убежали.

– Вот и сбежали, – проворчала Марилка досадливо. – Эти копуши просто испугались!

– Манола с Беариной вообще не пришли, – вздохнула я.

– Ошибаешься, – звонко пропела Манола, входя в гостиную. – Я никогда не отступаю перед трудностями.

Беарина молча кивнула, приветствуя нас.

Я посмотрела на принцесс и не сдержала радостной улыбки. Они основательно приготовились к побегу! У Беарины даже какой-то мешок в руках был.

– Вот, взяла на всякий случай, – встряхнула она пустой тряпицей. – Вы же наверняка не подумали, что нам и с собой еду нужно взять. Если всё получится, нам придётся какое-то время скрываться. Домой возвращаться нельзя.

– Мы тоже кое-что взяли, – гордо продемонстрировала наш мешок с мылом, полотенцами и сменой белья Марилка.

– И где остальные? – спросила Манола нетерпеливо.

– Они убежали собираться, – развела я руками.

– Сейчас притащат все свои наряды и украшения, – закатила глаза Беарина.

Но она ошиблась. Селенира и Улари пришли налегке, только переоделись и накинули на головы платки, скрывающие их лица, наподобие  чадры.

– Все готовы? – спросила я, нервно потирая руки.

Кольцо на пальце вдруг слегка нагрелось и провернулось. Я замерла, прислушиваясь к себе. Но больше ничего не происходило.

– Да пошли уже, пока я не передумала! – передёрнула плечами Манола.

– Нужно взяться за руки и всем подумать о дворцовой кухне, – произнесла я, подавая руки Марилке и Маноле.

Так мы и отправились в тёмную комнату, цепочкой, держась за руки. Вошли, потоптались на месте и замерли. Ничего не происходило. Я отпустила Марилку и вышла вперёд, покрепче сжав руку Манолы. Вытянула руку с кольцом и начала водить ей, ища место, где кольцо сожмётся.

– Ты что делаешь? – шёпотом спросила Манола.

– Ищу, – ответила я. – Закройте дверь и не отпускайте друг друга.

Марилка сбегала закрыла дверь и прицепилась в хвосте нашей убегательной процессии. А, как только комната погрузилась в темноту, я почувствовала, как кольцо сжимается.

– Крепко держитесь, думайте о кухне и идите за мной, – сказала я и шагнула вперёд.

Это было похоже на прыжок на тарзанке. По крайней мере, у меня такие ассоциации возникли, хотя никогда не прыгала. Летишь вниз, зажмурившись от страха, а потом рывок и подрыгиваешь вверх, опять вниз и вверх. И так несколько раз.

Почему случилась такая болтанка – я не знала, но когда мы все кучей повалились на пол, я, как первая, оказалась внизу.

Застонала от боли, остро прочувствовав локти и коленки подруг, и начала расталкивать их, чтобы выбраться.

– Да не пихайся ты, – проворчала Манола.

– И где мы? – спросила Марилка, она же последней падала, вот первая и осмотрелась.

Мы очутились в небольшой тускло освещённой комнате с дверью из полупрозрачного стекла, за которой кто-то ходил и разговаривал.

Мы просчитались! Решили, что раз ночь, то на кухне никого не будет, а там кипела работа. Повара и прочие работники переговаривались, обсуждали меню и сплетничали. А мы сбились в стайку испуганных принцесс и не знали, что делать дальше.

– Побег точно отменяется, – прошептала Манола. – Мы не можем уйти без еды. Возвращаемся?

И тут дверь открылась! В комнату заглянула Жания, замерла на мгновение, потом быстро вбежала, плотно прикрыв за собой дверь.

– Вы что тут делаете? – едва не плача, спросила она шёпотом. – Вы же обещали!

И что я могла сделать в такой ситуации? Знаю, плохо, подло, бесчестно, но на кону наши жизни!

– Слушай внимательно, – схватила я за руку служанку. – Сейчас ты пойдёшь, незаметно наполнишь едой вот этот мешок и принесёшь его нам, – отобрала тряпицу у Беарины. – И никому ни слова, иначе я всё расскажу королю. Поняла?!

– Я не могу, – сжалась Жания.

– Можешь! Или тебе несдобровать! – посильнее сдавила локоть служанки.

– Вы собираетесь бежать? – всхлипнула она.

– Не твоё дело, – грубо ответила я.

Мне самой было противно от такого отношения к бедной девушке, но другого пути я не видела.

– Меня казнят, если узнают, что я вам помогла. Возьмите меня с собой, – взмолилась Жания.

Я покосилась на Манолу, она кивнула.

– Хорошо, ты уходишь с нами. Только поскорее.

Жания схватила мешок и выбежала из портальной комнаты. А нам оставалось только ждать, затаив дыхание и прислушиваясь к голосам за дверью.

Но долго ждать не пришлось. Служанка вернулась буквально спустя пару минут. Плотно прикрыла за собой дверь и прошептала:

– Смогла взять только хлеб, сыр и немного фруктов. И ещё… стащила кошель главного повара, – потрясла она звякающим мешочком.

– Умница, – похвалила её Манола, забирая мешочек с монетами. – А теперь скажи, куда можно перенестись из дворца?

– На главную площадь, на рынок, в королевские сады за городом, на пристань… – начала перечислять девушка. Запнулась и виновато закончила: – Больше не знаю.

– Простите, но всех вместе нас скорее поймают, – выпалила Манола, отступила назад и исчезла.

Я растерялась. Как стояла с мешком еды в руках, так и уронила его. Не может быть! Как же так!

– Островная гадина, – прошипела Беарина. – Оля, соберись! Теперь точно назад пути нет.

Жания растерянно посмотрела на нас, подняла и подала мне мешок с едой. Я взяла его, но всё ещё никак не могла прийти в себя от предательства Манолы. Почему? Как она могла так поступить с нами?

– В чём-то она права, – шепнула Марилка. – Поодиночке у нас больше шансов, но вместе мы сильнее. Оля, очнись же ты.

Я вздрогнула от толчка локтём в бок, нахмурилась и спросила у Жании:

– Куда лучше отправиться, чтобы затеряться?

– На пристани вас сразу искать будут, на рынке толкотня. Лучше в загородные сады, там редко кто-то бывает, – ответила она.

– Идём в загородные королевские сады, – произнесла, будто не своим голосом. – Берёмся за руки и думаем о садах.

Жания сама взяла меня за руку и активировала портал. Опять ощущение падения, толчок и мы вывалились в ночной сад.

Я тут же отползла подальше, села, обняв мешок с едой и замерла. Мне нужно было время, чтобы осознать предательство Манолы. Она же не поверила мне! Практически высмеяла меня, и тут такой поворот… Неужели это всё было притворством?  А что, если Манола и сейчас обманула? Вдруг она отправилась к королю, чтобы рассказать о побеге?

– Оля! Очнись! – потрясла меня за плечо Селенира.

– Нужно бежать, скорее! – схватила меня за руку Беарина.

– Ну же, Оля! Только ты знаешь, что делать! – потянула за мешок Марилка.

Я вскочила, мотнула головой, отгоняя обиды и разочарования, посмотрела на своих спутниц и улыбнулась.

– Мы выбрались из дворца, это уже неплохо!

– Да мы и из города выбрались, – вставила Жания. – Это загородные сады. Никто не смеет посягать на владения Тёмного короля, так что тут нет стен. Можно идти куда угодно!

– И почему же ты раньше не сбежала? – нахмурилась я.

– А зачем? Его величество заботится о нас. И даже о наших семьях, – ответила Жания. – Только он не терпит оплошностей и предательства…

– Так ты пошла с нами только потому, что побоялась наказания? – уточнила я.

– За предательство наказывают смертью, – поёжилась девушка.

– А за побег? – спросила Беарина.

– Ещё никто никогда не сбегал, – прошептала Жания.

– Ну, значит, мы будем первыми, – самоуверенно заявила я, хотя в действительности с трудом верилось, что от Тёмного тирана можно так легко избавиться. – В какую сторону идти, чтобы убраться отсюда подальше?

Глава 16. ДАРЭЛ

– Зачем ты отпустил их? – раздражённо спросила Эшша.

– А тебе разве не интересно понаблюдать? – с усмешкой приподнял бровь Дарэл.

– Пока будешь наблюдать, они разбегутся! – проворчала тьма.

– Ты недооцениваешь их, дорогая, – протянул Тёмный король.

– Хотя бы мою придержи! – воскликнула Эшша.

– Она, как и ты, слишком темна, чтобы рассмотреть свет, – ответил Дарэл. – Сама себя в ловушку загнала.

– А остальные? – спросила тьма.

– Они сами вернутся, вот увидишь, – беззаботно рассмеялся король.

– Я никогда не пойму твою веру в людишек, – расплываясь туманом, прошептала тьма.

– В этом твоя слабость, дорогая, – невозмутимо ответил король.

–У меня нет слабостей! – взвилась Эшша.

– Слабости есть у всех, – усмехнулся Дарэл.

– И в чём же твоя? – зашуршала песком по полу тьма. – Я искала твою слабость многие годы. И знаешь, что я поняла? Твоя слабость это я!

– Возможно, когда-то это и было так, моя драгоценная, но всё меняется. Я стал другим, да и ты уже не та. Смирись, Эшша, я уже не твой мальчик для утех. Я вырос,  – жёстко произнёс король.

– Неужели ты не скучаешь по нашим упоительны ночам?  – зашептала тьма, забираясь ему под кожу.

– Уйди! – приказал Тёмный король. – У тебя больше нет власти надо мной! Твой сосуд будет ждать тебя, когда придёт срок.

– А что ты сделаешь с остальными? Они ослушались тебя, посмели сбежать! Неужели ты простишь им это? – начала виться вокруг него тьма.

– Это только мне решать, – отчеканил Дарэл.

– Если ты простишь их, мальчик мой, я только ещё больше уверюсь в том, что ты, как непослушное дитя, идёшь против воли матери, – ласково прошептала Эшша.

– В своём наигранном величии ты забыла о такой малости, что я не твоё дитя, дорогая, – усмехнулся Тёмный король. – У тебя нет и никогда не будет своих детей. И я не твой!

Тьма заклубилась, взволновалась, затопила спальню короля, но она не могла причинить ему боль, как бы ни хотела этого. Она сама дала ему силу, сама возвеличила его, и теперь была вынуждена повиноваться. Одна неосторожная клятва лишила её власти, ради которой она пожертвовала десятилетиями!

– Ты получишь свой сосуд, Эшша, остальное не твоё дело, – отрезал Тёмный король.

– Наша клятва обоюдна, мальчик мой, не забывай! – прошептала тьма, растворяясь в углах спальни.

Тёмный король усмехнулся и опять щёлкнул пальцами, открывая для себя вид на безуспешно пытающихся сбежать невест. Отважная власитрка вела за собой последователей, стойко выдержав предательство гаятанки. Она не боялась, не отказывалась от своей цели, верила в себя и своих подруг. Даже несмотря на предательство одной из них.

Дарэл смотрел на неё и никак не мог понять – что заставляет её держаться? Почему она не сдаётся даже после предательства? В ней есть что-то особенное. Что-то, что и его самого заставляет бороться…

– Да, ты особенная, Олесира, – прошептал Тёмный король. – И твоя связь со светом меня не пугает.

Именно в этот момент Тёмный король решил, что отбор невест будет не фиктивным, а настоящим. Он понял, что ему действительно пора кому-то довериться, найти ту, кто будет поддерживать его и помогать, а не угнетать и требовать. Осталось только окончательно избавиться от Эшши. Именно она все эти десятилетия мешала ему жить по-настоящему! И пусть для этого ему придётся пожертвовать одной из принцесс – это малая цена за избавление! Сколько их было, бесполезных жертв, и сколько ещё было бы, если бы он не восстал против безумной власти тьмы.

Гаятанка подходила идеально, но именно это и не устраивало Дарэла. Он слишком ненавидел Эшшу, чтобы подарить ей идеальный сосуд. Он найдёт для неё другую жертву, слабую, неуверенную, такую, которая не сможет долго удерживать тьму. Он отдаст ей порченый сосуд! Но Эшша узнает об этом только когда переродится в нём. Успеет уйти в другой мир? Так тому и быть! А нет, так он, Дарэл, порадуется её гибели и воздвигнет новый мир на останках разрушенного корыстной тьмой!

Глава 17.

Мы шли уже больше часа, а сад всё не заканчивался. На ходу перекусили фруктами, не из запасов, а с деревьев. Все устали и были напуганы, но держались.

– Говорят, за королевским садом пустые земли, но я точно знаю, что есть дорога, по которой приезжают торговцы. Мой отец когда-то привёз меня в Тёмное королевство по ней, – рассказывала Жания. – Я была ещё совсем маленькой, мама умерла от лихорадки, и папа решил пойти в услужение, чтобы спасти меня от болезни. Он привёз меня в Тёмную и пошёл на поклон к королю. Сам Тёмный король нас, конечно же, не принял, но меня вылечили. С тех пор мы служим его величеству. Отец уже умер, а я… Я хочу настоящей жизни! Я всегда мечтала встретить кого-нибудь, выйти замуж, родить детей и трудиться на земле, как мои родители.

– И что же тебе мешало? – спросила я.

– Тёмный король спас меня, значит, моя жизнь теперь принадлежит ему. А у слуг его величества не может быть семьи. Мы служим только ему, заботимся только о нём. Мы его собственность.

– Это же рабство, – скривилась я. – Неужели никто никогда не пытался воспротивиться?

– Пока Власитар давал воду, мы все пытались, – произнесла Беарина. – Без воды мы бессильны.

– А может оно и к лучшему, – протянула Селенира. – Как закончилась вода, так и войны прекратились. Да, мы больше не сопротивляемся, но и не гибнем. Мы платим Тёмному королю за то, чтобы он нас не трогал, и он не трогает.

– И что же тогда ты тут делаешь? – спросила я.

– Это было первое неразумное требование Тёмного короля за двадцать лет, – произнесла Улари.

– С тех пор, как умерла ваша река, он успокоился, – тронула меня за руку Марилка. – Мы жили спокойно до тех пор, пока король не потребовал невест.

– Разве это спокойствие? Да вы же полностью в его власти! То же рабство, только в королевских масштабах! – возмутилась я.

– Нас не убивали, – жёстко произнесла Беарина. – А что будет теперь? Вдруг король накажет за этот побег наших родных?

– Не накажет, – уверенно ответила я.

Я и сама не знала, откуда взялась эта уверенность, но точно знала – не накажет.

– Смотрите! Дорога! – радостно воскликнула Марилка.

В просвете между деревьями действительно показалась дорога. А на горизонте уже занимался рассвет. Мы выбрались из владений Тёмного короля! Нужно только поймать попутку и уехать отсюда как можно дальше.

Но сразу выходить на дорогу мы не решились. Сначала устроили привал. В мешке оказались не только фрукты, хлеб и сыр. В спешке Жания забросила в него ещё и кувшин с морсом. Морс, конечно же, пролился, так что нам пришлось перекусывать размокшим сладковатым хлебом и окрасившимся от ягодного сока сыром.

На дорогу мы вышли только когда уже полностью рассвело. Наши платья сыграли нам на руку. Первый же торговец остановился, предлагая за умеренную плату доставить нас куда пожелаем.

Он возвращался из Тёмной (так все называли столицу Тёмного королевства), его телега была пуста, а мы показались ему платежеспособными пассажирами.

На вопрос, куда он направляется, пожилой мужчина ответил «Куда пожелаете!» и залихватски надвинул шапку на лоб.

– Значит, нам по пути, – игриво засмеялась Беарина. – Подвиньтесь, я рядом сяду.

Чопорная сдержанная принцесса открылась мне с другой стороны. Она была прекрасной актрисой!

Мы загрузились на повозку и поехали в неизвестном направлении. Единственное, что было для нас важно – уехать как можно дальше от Тёмного короля.

Но это было важно только до тех пор, пока Беарина не спросила у извозчика:

– Что нового расскажете?

Она поинтересовалась из вежливости, но то, что мы услышали, повергло нас в шок!

– Такие дела творятся в Тёмной! – поцокал языком торговец. – Ночью от нашего короля сбежали невесты, представляете! Он поймал одну и вот теперь думает – казнить её, или в темницу бросить. Остальных-то пока не нашли, а ему одна ни к чему. Он выбирать хочет. Если беглянки не одумаются, быть нашему королю одиноким, пока новые принцессы не подрастут…

– Остановитесь! – закричала Улари.

Торговец вздрогнул и потянул поводья. Лошадь зафыркала, прошла ещё немного и замерла.

– Вы бы так не кричали, моя Гарья пугается, – посетовал он.

– Мы приехали! – заявила Улари. – Верно? – посмотрела она на меня.

Я и сама пришла в ужас от того, что король поймал Манолу. Но если мы вернёмся, то все погибнем!

– Мы ей уже не поможем, – прошептала со слезами на глазах.

– Так мы едем? – нетерпеливо спросил торговец.

А я посмотрела на Беарину, самую расчётливую из нас, и по её взгляду поняла – не едем.

Торговца мы провожали сожалеющими взглядами, вместе с ним уезжал наш последний шанс на свободу.

Мы приняли нелёгкое решение – вернуться, чтобы спасти от наказания Манолу, невзирая на то, что она предала нас. И далось оно нам нелегко. В глазах подруг блестели слёзы, поэтому себе я плакать запретила. Не время оплакивать несбывшиеся надежды. Сначала нужно разобраться, как организовать явку с повинной. Прийти ко дворцу, постучаться в ворота и сдаться на милость узурпатора? Казалось бы, это самый простой вариант. Но до дворца ещё нужно как-то добраться! Город маячил где-то вдалеке на горизонте, пешком мы будем весь день до него добираться. А если учесть, что принцессы не отличаются выдающейся атлетической подготовкой и ещё в саду начали жаловаться на усталость, и того дольше. Да я и сама была не в лучшей форме, бессонная ночь и напряжение давали о себе знать.

– Жания? – обратилась к служанке, которая, по какой-то, неясной мне причине, решила вернуться вместе с нами. – А в саду нет портала, чтобы вернуться обратно?

– Простите, ваше высочество, я не знаю, – развела руками девушка.

– Ну что ж, тогда придётся идти по дороге, – вздохнула я.

– А может лучше подождать? – скривилась Улари. – У меня ноги болят.

– Тёмный король наверняка уже ищет нас. Давайте останемся здесь и подождём, – поддержала её Беарина.

– А пока мы будем ждать, он казнит Манолу! – воскликнула Селенира.

– И поделом, – резко ответила Беа.

– Как часто по этой дороге проезжают торговцы? – повернулась я к мнущейся в сторонке Жании.

– Обычно часто. Не понимаю, почему сегодня никого нет, – растерянно протянула она.

– Кажется, я понимаю, – пробурчала, всматриваясь в очертания города вдали.

Король банально издевается над нами! Наверняка, это его козни. Нашёл нас с помощью своей тёмной магии и решил максимально усложнить жизнь. Удивительно, что нам повезло встретить того торговца. Или не повезло? Ведь именно из-за него мы передумали бежать. Если бы торговец не рассказал про Манолу, мы бы и не помыслили о возвращении. Неужели, это был посланец от короля? Так может Манолу и не поймали вовсе!

Как же сложно разобраться, когда не знаешь своего врага. Все твердят, что он очень могущественный. Но насколько? Подвластно ли ему видеть на расстоянии? Или, может, он умеет читать мысли? А что, если он контролировал торговца и говорил его устами? Если Дарэл Тёмный способен на всё это, то у нас не было ни шанса. Но как же упоительно было надеяться на спасение! Эйфория длилась недолго. Да и предательство Манолы подпортило впечатление. Но уж лучше сожалеть о неудаче, чем вообще не попробовать.

– Ждать не имеет смысла, – повернулась к подругам. – Нужно идти.

Улари, как раз только удобно устроилась на травке, взглянула на меня с зарождающейся ненавистью и со стоном поднялась.

– Всю придорожную пыль собрала, – фыркнула Беарина.

И восточная красавица принялась отряхиваться, поднимая ещё больше пыли. Мы отошли от неё подальше, отмахиваясь от белёсых клубов. Уж слишком много пыли для одного наряда, как-то это неестественно…

А когда пыль осела, Жания вдруг радостно воскликнула:

– Смотрите! Карета!

К нам действительно мчалась карета, которая будто появилась из ниоткуда. Ещё минуту назад дорога была совершенно пуста, потом Улари подняла пыль, и вот уже экипаж приближается.

Сейчас он, конечно же, остановится, и нам вежливо предложат помощь… Это даже можно было бы назвать предсказуемым, если бы не магическая составляющая, с которой я всё никак не могла свыкнуться.

Карета действительно начала притормаживать, дверца приоткрылась, из неё выглянула пожилая женщина и, приветливо улыбаясь, осведомилась:

– Вам нужна помощь, юные леди?

– О, вы даже не представляете насколько, – страдальчески вздохнула Улари, приложив руки к груди.

Трагичность её пассажа чуть подпортило громкое «Апчхи» в исполнении Селениры. Но хозяйка кареты отреагировала на это как истинная леди – выбралась наружу и протянула ей платок.

– Куда вы направляетесь, одни, без сопровождения?  Ваш экипаж ограбили? Да что же я! Скорее забирайтесь, – указала она на распахнутую дверцу. – Только скажите, куда нужно, и мой кучер быстро доставит вас!

– А то вы не знаете, – проворчала я, поудобнее перехватывая мешок с припасами.

– Вам, милочка, не достаёт воспитания, – скривилась она. – Поедете с кучером, всё равно в карете для всех места не хватит.

– Да пожалуйста, – ответила угрюмо и направилась к вознице.

Жания последовала за мной, а остальные начали забираться в нутро кареты. Надо же, всем места не хватит! Я в точно такой же приехала к Тёмному королю и точно знала, что там вполне комфортно могут разместиться шесть человек. А если потесниться, то и все восемь. Но спорить не было никакого желания. Настроение скатилось до отметки «Хочу собственноручно придушить Тёмного короля». Ну или хотя бы отдубасить Манолу, чтобы больше так не подставляла! Выдержка дала трещину, притворяться принцессой стало совсем невмоготу.

Совсем неграциозно забралась на козлы, с трудом выдавила приветственную улыбку потеснившемуся кучеру и отвернулась. Жания пристроилась с другой стороны от него и притихла.

Ещё до того, как карета тронулась, я расслышала, как подруги рассыпаются в благодарностях «великодушной леди». Неужели они не видят, что всё это подстроено?  Или предпочитают делать вид, что не понимают? Скорее всего второе, по крайней мере Беарина так точно. Марилка вообще относилась ко всему происходящему философски – куда течение несёт, туда и нужно.

***

На транспорте мы добрались до города минут за тридцать. Въехали в ворота и помчались прямиком к королевскому дворцу. Какой у нас проницательный кучер! Никаких приказов не поступало, а он уже знает, куда ехать…

И пусть меня не пустили в карету, зато получилось получше рассмотреть столицу Тёмного королевства! Удивительно, но город оказался неожиданно светлым и красивым. Люди не жались к стенам и не бродили с опущенными головами, как должно угнетённым. По крайней мере, я представляла всё иначе – запуганные, плохо одетые горожане, вздрагивающие от каждого шороха, расхаживающие по улицам «полицаи» Тёмного тирана, следящие, чтобы никто не посмел косо взглянуть в сторону дворца, серость и страх.

Ничего этого не было! Был красивый город и вполне довольные жизнью его жители. А как же порабощение, угнетение и запугивание? Ведь король удерживает власть именно такими методами! Не зря же его называют Тёмным. Что-то тут не сходится… Возможно, всё не так однозначно, как мне рассказывали?

Хотя, сомнений в том, что Тёмный король это зло, просто не может быть! Только истинный злодей способен на такое безумство, как потребовать отдать ему нескольких принцесс для того, чтобы поработить их и превратить в свои игрушки. А одну из них ещё и отдать какой-то безумной мадам с манией величия.

Карета подъехала к дворцовым воротам, и они тут же, как по волшебству (хотя, почему как?) распахнулись. Мы проехали по широкой подъездной алее, свернули и остановились у неприметной двери под сенью деревьев.

Мои подруги высыпали из душного нутра экипажа, ещё раз поблагодарили радушную хозяйку транспортного средства и сгрудились в сторонке.

– Хорошо правишь, – хлопнула я по плечу молодого кучера. – Только в следующий раз не забывай спрашивать, куда нужно ехать.

Он зарделся от похвалы и смутился от замечания. Хорошо, хоть оправдываться не стал.

Я спрыгнула с козел и помахала симпатичному парню ручкой. В следующее мгновение с ним случился приступ икоты, и карет умчалась на невероятной скорости.

– Ну что, пошли сдаваться, – посмотрела я на подруг.

– Не думаю, что нас накажут… ещё больше, – покачала головой Беарина, подтверждая мою догадку о том, что она всё поняла.

– А мне уже ничего не страшно, только бы помыться и отдохнуть дали, – простонала Улари.

– Боюсь, нам сначала дадут ещё поволноваться, а уже потом позволят привести себя в порядок, – скривилась Селенира.

– Вам хотя бы есть куда вернуться, а что делать мне? – нервно передёрнула плечами Беарина. – Я же служанкой Манолы числилась.

– Пошли ко мне, потом разберёмся, – предложила я.

– Думаешь, нас так легко пропустят? – нахмурилась Марилка.

– Уверена, – усмехнулась я. – Жания, покажешь дорогу до наших комнат?

– Да, ваше высочество, – всхлипывая, ответила девушка.

– По какому поводу слёзы? – поинтересовалась я.

– Я предала Тёмного короля, меня накажут, – обхватила она себя руками.

– Предала? Да ты отважно преследовала беглянок и, превозмогая сопротивление, вернула Тёмному королю! Тебя ещё и наградить должны, – похлопала я её по плечу. – И пусть кто-нибудь попробует доказать, что всё было иначе. Но это только в крайнем случае. А так, можешь сказать, что приболела, вот и не явилась на работу вовремя.

– Его величество наверняка всё знает! От него не скрыть правду, – покачала головой Жания.

– Может и знает, но афишировать вряд ли станет. Очевидно же, что он следил за нами с самого начала, – ободряюще улыбнулась я ей. – Но, чтобы ты была спокойна, при следующей встрече с ним я замолвлю за тебя словечко.

– Вы правда сделаете это для меня? – облегчённо выдохнула девушка.

– Конечно! – заверила я её.

Обманывать Жанию мне не хотелось, но успокоить её было необходимо. Да и это не было обманом в прямом смысле. Я, безусловно, попробую заступиться за неё, если понадобится. Вот только Тёмному королю наверняка будет плевать на мои просьбы. Остаётся только надеяться, что он слишком высокомерен, чтобы обращать внимание на проступки какой-то там служанки. К тому же, изначально Жания не хотела нам помогать, я принудила её, так что, и виновата я. А меня и так уже судьба наказала необходимостью общаться с этим монстром.

Идёмте, я проведу вас по тайным коридорам, которыми почти никто не пользуется, – поманила нас рукой Жания.