Текст книги "Мода на умных жен"

«Что ж ей дать? – подумала Наталья Ивановна. – Вроде бы тихая сейчас… Но кто ее знает, что может случиться через минуту. Везти в стационар или не везти? С одной стороны, попытка суицида. С другой стороны… Нет, никакой другой стороны нет, нужно увозить. Так ведь она не поедет! По новому закону необходимо ее согласие. Вот если бы буйствовала, так употребили бы «мягкую вязку» и увезли бы без разговоров!»

Она перехватила взгляд Вадика. В нем явно читалась острая надежда, что опасную подружку жены увезут из его дома в смирительной рубашке (или ее современном эквиваленте – «мягкой вязке», что практически то же самое). А Лизины глаза были полны слез. Ей, конечно, невыносимо жалко Маечку…

– Галоперидол колем, да, Наталья Ивановна? – подала голос Катя, которая вообще была девушка нетерпеливая.

– Зипрекс возьми, ты что? – сердито сказала Наталья Ивановна.

– Зипрекса у нас нету, – прошелестела Катя. – Клопиксол только.

– Ну, давай клопиксол.

Катя никак не может привыкнуть, что галоперидол или аминазин теперь колоть не рекомендуется. Они якобы вызывают огромное количество побочных эффектов. Раньше не вызывали, теперь вызывают… Да ладно, не все ли равно, что колоть, в конце концов?

– Майя, вы сейчас как себя чувствуете? – спросила Наталья Ивановна мягко.

Ни звука, ни взгляда в ответ, только страдальческое дрожание крепко закушенных губ.

– Знаете что, мы вам сейчас укол сделаем, хорошо? – еще более мягко продолжила Наталья Ивановна. – Это новое замечательное лекарство, чтобы купировать психомоторное возбуждение. Вас сейчас какая-то мысль, идея навязчивая зажала, а лекарство поможет эти тиски разомкнуть. Станет полегче, и тогда мы с вами сможем поговорить, что делать дальше. Решим, домой вас отвезти или, может быть…

Тут в прихожей зазвонил чей-то мобильный телефон. И все головы, конечно, невольно туда повернулись.

До сей минуты Майя слушала врача спокойно. Однако, конечно, с такими больными ни в чем нельзя быть уверенным, в любой момент могут сорваться… В общем, Наталья Ивановна пропустила момент, когда это произошло, потому что тоже обернулась на звонок. В то самое мгновение Майя резко рванулась со стула – так резко, что стул с грохотом свалился, – и кинулась на кухню.

Нижний Новгород, наши дни

Алена слушала Пьяцоллу. Впрочем, музыка аргентинского танго сейчас, как и постоянно в последнее время, была всего лишь фоном для вполне обыденных реалий ее жизни. Она ведь отнюдь не отрабатывала какие-нибудь очос, или фирулеты, или, к примеру, болео: она сидела за компьютером и рассматривала сайт Нижегородского художественного музея.

За стенкой спал Алексей. Когда они с Максимом (Алена мысленно вознесла благодарность небесам, когда узнала, что черноглазого водилу-крохобора зовут не Игорем, этого она просто-напросто не пережила бы!) притащили Алексея в ее квартиру, «жених» еле передвигал ноги от слабости. И уснул немедленно, лишь только голова его коснулась подушки. Разумеется, Алена не стала возиться с раздеванием «гостя», только стащила с него плащ и мокасины, а потом прикрыла пледом и ушла в кабинет, включила компьютер, вышла в Интернет и набрала в окошечке своей любимой поисковой системы «Google» три слова: «Нижегородский художественный музей».

Открылся очень миленький, элегантный такой сайтик:

«Нижегородский государственный художественный музей

Адрес: Россия, 603082, Нижний Новгород, кремль, корпус 3.

Музей открыт ежедневно, кроме вторника, с 10.00 до 17.00

Проезд всеми видами транспорта до остановки «Площадь Минина».

Предварительные заказы на экскурсии и лекции принимаются по телефону:

+7 (831-2) 39-13-73

Телефон для справок: +7 (831-2) 39-08-55

Факс: +7 (831-2) 19-20-85

E-mail:

Web:».

Понятное дело, сайт был снабжен изрядным количеством ссылок: «Информация», «Собрание», «Экспозиция», «Фонды», «Выставки», «Виртуальные экскурсии», «Деятельность», «Новости» и так далее. Полюбовавшись на перечень, Алена решительно кликнула «Собрание» и увидела новые ссылки: «Русское искусство» и «Западноевропейское искусство». Кликнула на «Русское…». Тотчас выяснилось, что «коллекция русского искусства НГХМ выгодно отличается от подобных коллекций других региональных музеев России своей цельностью и полнотой, что дает возможность проследить последовательно историю национального искусства – от древнерусской иконописи до современных произведений, созданных в последние годы XX века». Это радует! И новых ссылок немало: «Иконопись», «Живопись», «XVIII век», «Первая половина XIX века», «Вторая половина XIX века», ну и тому подобное.

Потом Алена узнала, что западноевропейская коллекция музея не отстает от русской. Она «дает представление об основных художественных школах Европы на различных этапах их существования – от эпохи Возрождения до конца XIX века. Коллекция включает работы известных мастеров этих школ: итальянской – Д.М. Креспи, Б. Белотто, французской – Ж.Ф. Милле, Л.А.Г. Буше, немецкой – Л. Кранаха Старшего, голландской и фламандской – Я. Викторса, Д. Тенирса Младшего, Я. Йорданса и др. Большую значимость имеют также высокохудожественные образцы европейской гравюры XVII–XVIII веков».

О да, звучало сообщение вполне гордо, а какие красивые полотна были представлены на сайте! Ну кому, какому вандалу может прийти в голову уничтожить хоть одно из них?! Но вот пришло же! И что за жертва намечена Алексеем? Может быть, это «Огненное восхождение пророка Илии», икона ростовского письма, конец XIV – начало XV века? «Никола Зарайский» века XVI? «Портрет неизвестного» кисти Тропинина? «Портрет генерал-фельдмаршала Б.П. Шереметева», написанный в 1729 году Иваном Никитиным-вторым (да, так значится на сайте, получается, был еще и первый?.. Эх, ничего-то ты, Алена Дмитриева, кроме стихов, не знаешь, что называется просто – узость интересов!)? Прелестный портрет великой княгини Екатерины Алексеевны, будущей Екатерины Великой, кисти Гроота? Картина написана где-то в 1740-е годы, будущая императрица была еще совсем молоденькая…

А может быть, вандализм распространяется на вовсе уж громкие имена? Здесь есть «Мужичок из робких» Репина, «Туманное утро» Шишкина, «Буря на море» Айвазовского, «Гадающая Светлана» Брюллова, «Девочка с гармоникой» Венецианова. Есть и Маковский, и оба Васнецова, и замечательной красоты Кустодиев – «Русская Венера», «Купчиха, пьющая чай», и все такое прочее…

Конечно, объектом всяких злодеев и современных геростратов становятся произведения великие и древние. Чем древней, тем лучше. Это аксиома. Вот, пожалуйста, есть и здесь такие. Бернардо Беллото «Площадь Навона в Риме», написано в 1767–1770 годах. Джузеппе Мария Креспи «Юноша с лютней», около 1700-го. Это юноша?! Ну, Джузеппе Марии Креспи было, конечно, виднее… Так, Луи Андре Габриель Буше «Портрет мальчика»… Нет, это не тот Буше, феерически знаменитый Франсуа Буше, чья живопись всегда напоминала Алене розовый куст, покрытый цветами и сбрызнутый утренней росой, но все равно – 1803 год, и картинка ничего себе… О, вот истинное сокровище – Лукас Кранах Старший «Лукреция»! Лукреция Борджа, надо полагать, с ее скандальной славой? Ну и дата очень впечатляющая – 1535 год…

В принципе сайт музея можно смотреть до бесконечности, и предположения строить, и Пьяцоллу слушать… Бог ты мой, ну какая же красота вот эта мелодия из музыки к фильму «Анри IV», какой божественно-переменчивый ритм…

– Есть здесь кто-нибудь? – послышался вдруг голос – отнюдь не Анри IV!

Алена от неожиданности закрыла сайт со скандально знаменитой Лукрецией. Батюшки, да она ведь, заслушавшись и засмотревшись, начисто забыла, что у нее в гостях, так сказать, на постое находится Алексей, жених ее богоданный, вернее, Львом Ивановичем Муравьевым данный, а еще точнее – им навязанный! Очнулся и, конечно, понять не может, куда попал.

– Алексей, идите сюда! – позвала Алена, отключаясь от Интернета и выбираясь из-за стола.

– Алена? – Он появился в дверях с помятой щекой и натурально вытаращенными глазами. – Что это значит, скажите? Я уже готов был восклицать, подобно какой-нибудь невинной девице, очнувшейся в гнусном притоне: «Где я?!»

Алена так обиделась на «гнусный притон», что на время лишилась дара речи.

Нет, в самом деле, наглость какая! Возишься с ним, платишь баснословные деньги за его банкет, на котором сама съела всего несколько ломтиков мороженой форели (строганина называется) и жареной телятины да выпила немножко «Твиши», отвозишь его потом на сквалыжном джипе (опять за собственные денежки), укладываешь на свою кровать в своей любимой, красивой, уютной спальне… А в благодарность получаешь только оскорбление!

Ну как тут не воскликнуть вслед за многочисленными своими предшественницами, которые пришли к тому же выводу своим горьким эмпирическим путем: «Все мужчины – сволочи!» Все, все без исключения. Проверено временем!

– Вообще-то я не спал, – сообщил Алексей, с явным любопытством озирая многочисленные картины, которыми была увешана комнаты Алены.

Конечно, у нее были не Лукаса Кранаха Старшего работы, но замечательных нижегородских и не только нижегородских художников, тут уж можно не сомневаться! Некоторые полотна куплены «У решеток» или в художественном салоне, некоторые подарены друзьями. Хочется верить, что ни ночной, чуть подсвеченный луной Карадаг, ни сияющие на солнце лесные озера, ни вот эта марина не возбудят в Алексее нового приступа безумия… С Лукасом Кранахом оно, конечно, понятно, но все же своих любимых картин Алене тоже было жалко!

– Вернее, не совсем спал, – уточнил Алексей, с особенным вниманием разглядывая чудный вид старого Нижнего в лунном свете. Писал эту картину добрый приятель Алены, художник Леший, и она ее обожала. – Я практически все помню, что происходило. Как рвался из машины, как вы выскочили, потом какой-то мужчина меня тащил, мы куда-то ехали, потом меня по лестнице волокли… Я был в таком ступоре, что все воспринимал как бы отдельно от себя, будто все не со мной происходило. А кто был тот человек?

– Да частник какой-то, желавший подработать, – не вдаваясь в подробности, ответила Алена. – Да Бог с ним, главное, что он вовремя появился и помог мне. Другое гораздо важнее. Я в первый раз («Надеюсь, и в последний!» – добавила она мысленно) видела припадок вашего безумия. Если честно, я как-то не столь серьезно ваши рассказы воспринимала, а ведь ситуация и впрямь… тревожная, назовем это так. Знаете, Алексей, мне кажется, вы свое… ммм… нездоровье недооцениваете. Нам, дилетантам, с этим не справиться. Это не преступление, это болезнь! Главное, совершенно непонятно, откуда что взялось, почему вас вдруг так повело!

Алексей резко отвернулся от картины.

– Не преступление, а болезнь? – повторил он хрипло. – Вы хотите сказать, что я в самом деле сумасшедший? Ну так нет, нет, понимаете?! То есть само собой разумеется, что ни один псих в своем безумии не признается, и все же… Неужели вы не видите отчетливой связи причины и следствия? Я Муравьеву говорил сразу, что меня кто-то опаивает или подсыпает что-то, клялся, что здесь какие-то темные дела творятся. И вот – совершенно очевидно: мы сидим в ресторане, пьем и едим, а после этого на меня накатило! Ответ один.

– Один? – подняла брови Алена. – И какой же?

– Да что вы дурочку-то из себя строите?! – взъярился Алексей. – Будто не понимаете ничего!

– Не понимаю. Если на вас накатило, как вы изволили выразиться, почему не накатило на меня? Мы весь вечер провели вместе, ели и пили практически одно и то же…

– Не одно и то же, – быстро возразил Алексей. – У вас на закуску была, помнится мне, строганина и салат «Цезарь», а мы все трое ели жареные баклажаны и эту, как ее, курицу с грецкими орехами и авокадо.

– В самом деле, – кивнула Алена. – Тогда что получается, я вас опоила или окормила отравой какой-то? Но почему она подействовала только на вас, а не на ваших детей?

– Откуда вы знаете, – едко усмехнулся Алексей, – может быть, Галя с Ванькой тоже бились в припадках? Да нет, глупости, дурацкая шутка, на самом деле я вас не подозреваю ни в чем, потому что вся эта гадость со мной началась задолго до вашего появления в моей жизни. Скорей уж я буду ресторанного повара подозревать, который нам еду готовил.

– Нет, тогда лучше официанта, – хмыкнула Алена. – Он точно знал, кому какая тарелка достанется. Он вам небось и подсунул отраву.

– Тяжелый случай, – угрюмо сказал Алексей.

– Тяжелый, – согласилась Алена. – Нет, не думаю, что в ресторане что-то произошло, все всё время были на глазах друг у друга. И даже если заподозрить самое ужасное – что ваши дети как-то замешаны… Но они ведь постоянно были так или иначе на глазах у нас: когда мы уходили с Анж… то есть с Галиной, вы оставались с Иваном.

– Они довольно долго ждали нашего приезда, вы забыли? – проговорил Алексей. – Чуть не час. Времени для чего угодно хватило бы.

– Ну да, смазать край бокала отравой или корочку хлебца ею натереть, – усмехнулась Алена. – Да бросьте, ну что за чепуха? Я не верю в эту чушь. Да и вы, мне кажется, в нее тоже нисколько не верите, вы просто закрываете глаза на очевидность. Причины только в вас, только в вашем здоровье, понятно? Я не знаю, что и почему заклинило вас на идее что-то сотворить с какой-то картиной. Кстати, а что за картина, к которой вас влечет с такой патологической силой, не помните?

– Говорил раньше и теперь повторяю: не помню, – пробормотал Алексей. – То есть в те минуты, когда на меня… накатывает, конечно, знаю, а после припадка – нет. Да не в том дело! Значит, вы считаете, что это мой собственный сдвиг по фазе и больше ничего?

Алена сочувственно на него поглядела. Тяжело называть человека безумцем. Правда, тяжело. Все равно как сообщить ему походя о его смертельной болезни!

– Не мне диагноз ставить, повторяю, а врачу, – неловко пробормотала она. – Почему бы вам хотя бы с Иваном не посоветоваться? Он же все-таки какой-никакой, а профессионал.

– Да я уже, кажется, говорил, что дети меня и без того сумасшедшим считают… – пробормотал Алексей. – К тому же, повторяю в восьмисотый раз, я не могу просить совета у того, кого более или менее подозреваю в кознях против себя. Ладно, хватит, закроем тему. Дурак я был, конечно, что полез за советом к Муравьеву, дурак я был, что послушался его и связался с вами. Только душу зря растревожил, поверил…

– Поверили, что я могу вот так, одним мановением руки, как сказочный облакопрогонник, все ваши беды развеять? – саркастически спросила Алена. – На бобах разведу любую беду? Нет, признаюсь в собственном бессилии. Или я слишком мало знаю, или…

– Да нет, не в том дело, – резко прервал ее Алексей. – Не в том, что я поверил в ваши сверхъестественные детективные способности. Я вам как женщине поверил. Я подумал, что это был просто с вашей стороны… шаг ко мне навстречу. Понимаете? Вы меня с первой минуты поразили, я просто обмер… Вот это да, думаю, не бывает таких женщин… не бывает, однако она стоит передо мной… А Левушка в то же время какую-то ерунду болобочет насчет ваших талантов следовательских и шутки выдает дурацкие насчет женитьбы… Я ушам не верил, Господи, думаю, да неужели еще не все потеряно в жизни, неужели судьба моя может так счастливо измениться? И всякие дурацкие юльки-юбки отойдут в прошлое? Я нарочно говорил тогда, что меня волнует ее отношение, что не хочу ее терять, я ведь хотел… хотел в вас ревность возбудить! Понятно?

Алена знала, что человек с вытаращенными глазами – зрелище не слишком-то эстетичное, поэтому сдерживала внешнее проявление своих эмоций, елико возможно. Другое дело, что удавалось это, похоже, плохо.

Неужели Алексей говорит правду? Значит, тот поцелуй что-то значил для него? Неужели он… а она-то… Вот раззява! Проглядела вспышку чувств, словно невнимательный астроном, проглядевший вспышку на солнце! Все-таки разлука с Игорем произвела на нее жуткое воздействие, ожесточила, душу словно камнем одела: сексуальное влечение к себе она распознает запросто и так же запросто на него отвечает, а вот интерес более глубокий, более трогательный, сердечный интерес не замечает – не хочет замечать, что характерно!

Или дело не только и не столько в ее душевной черствости и ожесточенности? Алексей ей нравится… точно, нравится… вот сейчас, когда он вдруг шагнул навстречу и схватил ее в объятия, ее тело привычно и радостно готово отозваться, но…

Но что-то мешает. Сдержанность? Стыдливость?

Ха-ха. Три ха-ха!

Мешает жалость. Та самая жалость, которую она ощущала к Алексею с первой же минуты, как узнала о его загадочных припадках. И, будем называть вещи своими именами, к этой жалости в изрядной степени примешивается… брезгливость. Безумие вызывает в обычном, нормальном человеке такое же отвращение, как дурная болезнь, как проказа. Оно не заразно, но мы страшимся его, словно чумы!

– Нет, Алексей, нет, пожалуйста, – забормотала Алена бестолково, пытаясь отвести его руки, которые обнимали ее, обнимали жарко, жадно, уворачиваясь от его губ, закидываясь назад, чтобы отстраниться, и невольно подставляя шею под его поцелуи. – Да нет же, вы неправильно поняли, мы… мы не должны, мы не можем…

– Да почему, почему не можем, если мы этого оба хотим?! – выдохнул ей в ухо Алексей, и у нее блаженные мурашки немедленно побежали по коже, но длилось это только миг, грубый физиологический миг, и немедленно исчезло. Она напряглась, пытаясь вырваться, но еще стараясь высвободиться помягче, чтобы не обидеть Алексея…

И тут до него дошло.

Он сам разжал руки, сам отстранился, мрачно глянул Алене в глаза:

– Мы не можем, потому что мы не хотим, да? Вернее, вы не хотите?

– Алексей, я не знаю, я не готова… – жалко, потерянно забормотала она, ощутив вдруг резкую тоску по его рукам, по его теплу… Затянулось ее телесное одиночество, затянулось чрезмерно, но тотчас насмешливые черные глаза всплыли в памяти… – не глаза вчерашнего «спасителя» Максима, отнюдь нет! – и Алена, задыхаясь от невыносимой, неизживаемой любви к невозвратному, несбывшемуся, несбыточному, воскликнула почти в отчаянии: – Я не могу. Извините, не сердитесь, я не могу!

– Понятно, – неожиданно спокойно изрек Алексей, отстраняясь. – Вам меня, конечно, жаль, несчастного психа, но все же вы мною изрядно брезгуете. Понятно!

– Да нет… да что вы… – проблеяла Алена, не слишком-то, впрочем, стараясь быть убедительной, ибо в диагнозе ее чувств Алексей нисколечко не ошибся. Увы и ах!

Любить – значит жалеть? Может быть, оно и верно. Но желать – не значит жалеть! И лучше сразу поставить все точки над i, чтобы устранить могущие быть тягостные недоразумения, пока ситуация не стала вовсе уж непоправимой. И так уж слишком далеко все зашло… Нет, довольно!

– Да я вас не виню, успокойтесь, – проговорил Алексей так серьезно и даже сурово, что Алена, наверное, рассмеялась бы, не чувствуй она себя столь неловко.

Этот мужчина, кажется, совершенно не умеет притворяться. Он ее не винит? Ничего себе! Да таким голосом судья выносит приговор… Тот самый – окончательный, который обжалованию не подлежит!

– Пора собираться, загостился я у вас.

– Да нет… вы мне нисколько не мешаете… да почему, да ничего… – снова заблеяла вежливая Алена.

Но Алексей уже не обращал на нее внимания: вышел в прихожую, включил там свет и принялся приглаживать перед зеркалом растрепанные волосы.

Алена тоже прошла в коридор, встала, прислонившись к притолоке, сложила руки на груди: смотрела. Как всегда, когда от нее уходил мужчина, оставшийся, так сказать, невостребованным, у нее наступал легкий и краткий момент рефлексии и запоздалых сожалений.

А может… все-таки…

Нет, не может! Никого, кроме Игоря, она любить не может. Не стоит и пытаться! Поэтому нечего морочить голову хорошему человеку, пусть топает восвояси, и даже если на этом их деловое сотрудничество, их, с позволения сказать, расследование закончится, Алена не испытает ничего, кроме облегчения. Баба (или мужик, нужное подчеркнуть!) с возу – кобыле легче. Грубо звучит, зато коротко и ясно.

Алексей надел мокасины, плащ, сунул руки в карманы, пошарил там, потом угрюмо посмотрел на Алену:

– Извините, вы не отдадите мне пульт? И телефон. Или мой сотовый в машине остался?

– Ой, ваш сотовый! – всплеснула руками Алена, бросаясь к сумке. – Вот он, возьмите, я тут пыталась до Ивана дозвониться, но не смогла. А пульт…

Она пошарила в сумке, потом в кармане плаща. Потом замерла, нахмурясь и уставясь в стену. Видела она, прочем, не золотисто-зеленые, в индийском стиле, обои, которыми у нее была оклеена прихожая, а Максима, своего черноглазого помощника, который сначала помог ей выгрузить Алексея из «Мазды» (в процессе этой нелегкой работы, некоторым образом их объединившей, они и назвали друг другу свои имена), потом довольно грубо затолкал его, почти недвижимого, в свой джип. И тогда Алена, как ей сейчас впомнилось, воскликнула:

– Подождите, подождите! Как же мы бросим незапертую машину?!

– Правильно, никак нельзя этого делать, – кивнул Максим, взял с сиденья «Мазды» брошенный туда пульт, нажал на то, на что следует нажимать, и сунул пульт в карман своей куртки. Алена точно помнила, она словно бы видела сейчас его жест, который тогда восприняла как нечто само собой разумеющееся.

Боже ты мой! Убрать-то он пульт убрал, но…

– Что-то вы как-то подозрительно замолчали, – включился в Аленины воспоминания Алексей. – Только не говорите, что не знаете, где пульт!

– Я и не говорю, – жалобно пробормотала Алена. – Я знаю, где он.

– Ну и где?

– Кажется… кажется, тот человек, тот частник, ну, водитель джипа, который помогал мне вас сюда привезти…

Она осеклась, не в силах договорить, но Алексей так сурово рявкнул: «Н-ну?!» – что Алена испуганно выпалила:

– Положил его в карман и увез! – и зажмурилась, не в силах видеть гнева, который исказит лицо Алексея. Еще ей захотелось уши заткнуть, чтобы не слышать, как он будет ругаться, громко и выразительно. Однако он только проговорил – тихо и без всякого выражения:

– Мать твою…

Лицо его осталось блеклым, бледным, злым, но не таким уж яростным. Безнадежным оно было, вот каким.

На некоторое время воцарилось молчание.

– Ну, понятно, – пробормотал наконец Алексей. – Машины у меня, значит, больше нет… Конечно, в милицию я позвоню, но…

– Слушайте, но зачем сразу подозревать самое худшее? – вдруг разозлившись, спросила Алена. – Он забыл о пульте точно так же, как и я. Но мы его найдем. Его зовут Максим, у него был джип темно-зеленого цвета, номер…

– Номер? – оживившись, повторил Алексей. Подождал немного, но так ничего, никакого продолжения от Алены и не дождался.

– Понятно, номер вы не заметили, – сделал он заключение с таким выражением, словно собирался сказать: «Ничего другого я не ожидал от такой растяпы, как вы!»

Алена посмотрела на него обиженно. Конечно, она чувствовала за собой некоторую вину, но ведь, в конце концов, она не мартини с шампанским пила в те минуты, не около витрины бутика торчала – она спасала самого же Алексея!

– И тот же хмырь затащил меня в вашу квартиру? – брезгливо проговорил тем временем Алексей. – Кстати, поздравляю – он теперь еще и вас обчистит. Так что ждите гостей! А сейчас давайте, выпускайте меня отсюда!

И он с тем же непримиримым выражением лица пошел к двери. Бестолково подергал за тяжеленную антикварную щеколду, обернулся:

– Откройте, ну!

«А вот интересно знать, – злобно подумала Алена, – если бы я не начала косоротиться, а все же отправилась бы с ним в постель, он потом так же наехал бы на меня из-за своего пульта или все же помягче был?»

– Отодвиньте щеколду, только и всего, – мрачно произнесла она вслух, и в то же мгновение раздался звонок в дверь.

Алена вскинула брови. Вообще-то неожиданные звонки в ее квартитру раздавались чрезвычайно редко. Как правило, в таких случаях на пороге оказывались бравые парни в бронежилетах из отдела вневедомственной охраны: Алена была патологически рассеянна и сплошь да рядом забывала отключать охранную сигнализацию, когда возвращалась домой. Еще иногда заглядывали соседки-активистки: собрать на что-нибудь какие-нибудь деньги. На ремонт крыши, на установку домофона, к примеру. Или, скажем, на чьи-нибудь похороны. Последнее, к счастью, случалось редко. Да, еще раз в месяц являлась тетенька из Горэнерго – переписать показания счетчика. Остальные посещения квартиры писательницы Дмитриевой были строго санкционированы: сантехник или газовщик, ремонтник пресловутой охранной сигнализации обаятельный Виктор Владимирович, корреспонденты какие-нибудь, желающие прославить нижегородскую писательницу Дмитриеву. Бывала здесь также ближайшая Аленина подруга Инна Тюленина, как правило, в компании с супругом, Леонидом Тюлениным. В прежние времена заходила еще одна подруга, вернее, приятельница, Жанна Журавлева, когда с супругом Валерием Андреевичем, когда в компании со своим учеником и помощником по имени Игорь Туманов… Но с некоторых пор между подругами-приятельницами промчалась черная кошка и видеться они прекратили. Причиной тому были некоторые отношения между Жанной и тем самым Игорем… отношения, пережить которых Алена так и не смогла. Даже подозрений своих на данную тему пережить не смогла!

Впрочем, все эти подробности из жизни нашей героини можно выразить куда короче: посторонние появлялись в ее квартире крайне редко. Тем паче в такое время, как сейчас – в половине первого ночи!

Конечно, могли принести откуда-нибудь телеграмму. Но откуда? А может быть, соседи, у которых недавно появился маленький ребенок, проснулись из-за свары, которую они с Алексеем подняли? И сейчас начнут пенять шумной соседке, чистоплотно поджимая губы и с любопытством разглядывая ее ночного гостя…

Алена резко открыла дверь, сделав самое смущенное лицо на свете, – да так и ахнула. Перед ней была не соседка с плачущим младенцем на руках, не сердитый, заспанный соседкин муж – перед ней стоял Максим. Тот самый крохобор (черноглазый крохобор, заметим себе!) из джипа!

– Вы-ы?!

– Христа ради, извините! – громким шепотом, озираясь на соседские двери, произнес Максим. – Я только сейчас заметил, что увез пульт от автомобиля вашего… – Тут он заметил Алексея и кивнул в его сторону: – От вашего автомобиля, здравствуйте. Клянусь, без всякого злого умысла. Ну и привез обратно, спохватившись. Сначала хотел до утра подождать, а потом все же решил: если в окнах свет будет, значит, зайду. И правда, окна оказались освещены, вот я и осмелился к вам подняться. А то бы вы меня завтра с милицией начали искать…

Он говорил вроде бы с хлопотливой, виноватой интонацией, но глаза его посверкивали довольно-таки насмешливо. Определенно угадал, какой скандал тут только что разгорелся по его милости!

– Вот вам пульт. – Максим протянул Алексею черную плоскую коробочку. – Еще раз прошу меня извинить.

– Да за что же? Не за что, – пробормотал тот с изрядной долей растерянности. – Я вас благодарить должен, вы ведь помогли Алене меня сюда доставить… И, если позволите, я еще раз вашей помощью воспользуюсь. Не могли бы вы отвезти меня сейчас к моему автомобилю?

Максим быстро перевел взгляд от него к Алене, потом снова к нему, но сказать ничего не сказал, только плечами пожал.

– Не бесплатно, само собой разумеется, – уточнил Алексей. – У вас такса какова?

– Пятьсот рублей, – не моргнув глазом, ответил Максим.

– Вы шутите?! – ахнул Алексей.

– Отчего же? – вскинул брови Максим. – По случаю ночного времени двойной тариф.

Алексей сунул руки в карманы и раздраженно повернулся к ней:

– Алена, вы не ссудите меня пятьюстами рублями до завтра?

– Между прочим, – вмешался Максим, – она уже заплатила за вашу транспортировку с площади Минина сюда. Так что вы будете должны ей тысячу.

Алексей злобно сверкнул на него глазами, словно хотел воскликнуть: «Не лезьте не в свое дело!» Потом понял, что скандалить с ним сейчас – явно себе дороже, и только кивнул:

– Понятно. Алена, завтра я вам привезу эту тысячу, не беспокойтесь.

«Не тысячу, а пять с половиной тысяч!» – захотелось Алене поправить его. И если бы здесь не было Максима, она бы непременно поправила – просто из вредности. Но все же постеснялась. Заперев дверь за обоими мужчинами, еще какое-то время всерьез размышляла, а не стер ли припадок безумия из памяти Алексея воспоминание о том, что ей нужно вернуть деньги за его «банкет». Потом ей стало смешно, и она не стала сдерживать желание – расхохоталась.

Да даже если и не вернет – не велика беда. В конце концов, Алена же начисто забыла, что ее жениху полагался подарок ко дню рождения. Дороговато, конечно, однако… деньги – это грязь!

Последнюю фразу юная Лена Володина (такова была девичья фамилия Елены Ярушкиной, Алены Дмитриевой тож) запомнила с первого дня своего студенчества. Она была начертана на столе в аудитории, за который Лена села. Правда, афоризмус сей имел продолжение и целиком выглядел так: «Деньги – это грязь. Жаль, что грязь – не деньги!»

И в самом деле жаль, правда?

Нижний Новгород, наши дни

Итак, в деле новый фигурант… Вернее, фигурантка. Бабенка и впрямь фигуристая, но, такое ощущение, дура набитая. Куда лезет, к кому лезет… Душит смех, ей-богу. Или она ничего не понимает? А пора бы быть поумней в ее-то годы.

А может быть, она тоже из их компании? Что-то уж больно задушевные отношения у нее со Стахеевым… А как же его прежняя мымра? Ну, эта хоть выглядит поприличней, но глупа, чувствуется, как пробка.

Интересно, что все это значило, вся эта душераздирающая сцена?

Я что-то перестал понимать… Почти два года Стахеев вел себя тихо, был тише воды ниже травы. И вдруг…

Он и в самом деле сошел с ума? Похоже на то. Ну что ж, значит, справедливость еще осталась в мире и он просто получил по заслугам.

Жаль, что без моего участия. Но я все равно никогда не забуду того, что он сделал.

Иногда мне хочется забыть об этом. Иногда я кажусь себе маньяком.

Но я уже не могу остановиться. Я знаю, что кто-то из нас выиграет, кто-то проиграет, кто-то победит, кто-то потерпит поражение.

Когда?

Что-то говорит мне: очень скоро.

Нижний Новгород, наши дни

Интересно, с какого времени можно наезжать по утрам к знакомым отдавать долги? Поскольку Алена в долг денег принципиально не брала, она кодекса такого не знала. И сегодня, проснувшись, по обыкновению, в семь утра, на всякий случай тотчас причепурилась… Вообще же у нее было в обычае немедля после спрыскивания заспанной мордашки минеральной водой из пульверизатора и принятия внутрь банана да чашки кофе с молоком падать за компьютер часика этак на два, ведь с утра писалось самым продуктивным образом… Ну вот, сегодня она сначала причепурилась, значит, чтобы быть готовой в любую минуту отомкнуть дверь Алексею и он, явившись с деньгами, не застал ее в пижаме, халате и растоптанных домашних тапках, – и только потом взялась за работу. Однако сидение за компьютером с накрашенными ресничками и при полном параде не принесло ей счастья. Ни в дверь, ни по телефону никто не звонил, пять с полтиной тысяч в клювике или на блюдечке с голубой каемочкой не нес. Она уж сидела-сидела, писала-писала…