Текст книги "Подменыш. Красавец и уродина"

На каждой перемене Артур молча ждал, когда она соберет рюкзак, потом почти со зверским выражением на лице вырывал его и конвоировал девочку к следующему классу. За все это время между ними не было сказано ни слова. Потом уроки закончились, а потрясения – нет. Гарин вышел вместе с ней на школьный двор и коротко объявил:

– Я провожу.

– Ладно, – едва смогла вымолвить Вета. После чего была схвачена под локоток и отпущена только на проспекте. Под прикрытием газетного киоска Артур загородил ей дорогу и спросил тихо, зло:

– Ну, и зачем ты это устроила? Типа отомстила мне?

– Что ты, какая месть?! – всполошилась Вета. – Ты о чем вообще?

– Не понимаешь? Круто! Я интересуюсь, с какого перепугу ты на первом уроке приземлилась рядом со Шварцем? Дураком меня зачем выставила?

«Ого, как далеко все зашло», – вконец перепугалась она и залопотала что-то совсем странное:

– Да я, понимаешь… плохо спала, потом еще с родителями поругалась. Была не в себе, вообще не соображала, что делаю.

– Но вы с ним, я видел, очень даже мило общались, – припечатал Артур, все так же не давая ей двигаться вперед. – Забыла, что тебя просили держаться от него подальше? Борюсик-то теперь у нас опасный, думаю, в гимназии его держат только до конца триместра, а потом – под зад коленкой.

– Почему это? – растерялась Вета, разговор принял совсем уж неожиданный оборот.

– В смысле, почему? Ну ты, Громова, точно не в себе сегодня. Он же напал на кого-то пару дней назад, забыла? В гимназию приходили из полиции. Шварца вызвали к директору, так он и там чего-то учудил, кинулся на нашего Антошку, вазу раскокал. Теперь на него в классе и смотреть боятся, как на бешеного пса. Я хотел по дружбе дать ему пару советов, так тоже еле ноги унес.

– По дружбе?! – захлебнулась негодованием Вета. – Да ты же травил его с первого класса! А за тобой и все остальные, ты же, блин, неформальный лидер! Не думаешь, что Боря мог просто не выдержать многолетних издевательств и сорваться?!

В пылу гнева оттолкнула парня и зашагала в сторону дома. Гарин скоро догнал, пошел рядом как ни в чем не бывало, на лице фирменная кривая ухмылочка.

– Не травил я его, Громова, а закалял Борькин характер. Чтобы не остался на всю жизнь нытиком и рохлей. А как еще-то? Тебя вот тоже поначалу у нас гнобили, и ничего – занялась собой, узнала дорогу к парикмахеру, выглядишь как человек теперь. Только очки свои дурацкие зря снова надела, с линзами лучше. А со Шварцем, может, перебор вышел, но ничего, он придет в норму.

Тут Вета вздрогнула и замерла на месте, потому что прямо навстречу ей бежала призрачная девушка с широко распахнутым в безмолвном крике ртом. За ней огромными прыжками неслось безликое чудовище, на ходу раскручивало верхние конечности над головой наподобие двойного аркана. Через мгновение они скрылись за каменным забором молокозавода. Вета посмотрела на одноклассника: он стоял притихший и таращился как раз на этот забор. Потом заморгал глазами и даже головой потряс, отгоняя наваждение. И сказал:

– Ладно, топай давай. А то из-за твоих фокусов мне уже всякая дичь мерещится.

От испуга ноги ослабли, Вета не сразу смогла сделать первый шаг. Она вдруг совершила ошеломляющее открытие: можно находиться рядом с Артуром и при этом отнюдь не умирать от счастья. Даже немного тяготиться его присутствием, скажем прямо. Сейчас бы ей не помешало остаться одной, привести мысли в порядок.

Только через полчаса они добрались до Ветиного дома, остановились у парадного. Артур нервно переминался с ноги на ногу, явно был не в своей тарелке. Вдруг спросил, глядя мимо нее:

– Пройдемся вечерком?

Вета мысленно заметалась, ответила:

– Да я не знаю, меня, может, и не отпустят, ну, после скандала…

Но ей очень хотелось, чтобы Артур был понастойчивей. В конце концов, Ирис же разрешила взять его с собой на эту мутную встречу неизвестно с кем. На уроках девочка решила, что пойдет туда одна, но теперь понимала: ей будет очень страшно в парке вечером, когда уже стемнеет. Еще одна такая встреча с призраком и чудовищем – и она бросится бежать без оглядки, а подводить названную сестру нехорошо.

– Со мной отпустят, – приосанился, обаятельно улыбнулся Гарин. – Я твоей матери нравлюсь. Могу забронировать билеты в кино и зайти за тобой, ну, чтобы уж наверняка.

– Понимаешь, у меня дело в парке, в семь вечера, – решилась Громова. – Встреча, и очень важная. Конечно, мы могли бы пойти вместе… А потом уже погулять или в кино.

Она была готова, что Гарин сейчас скажет ей что-то хамское, развернется и будет таков. И снова неожиданность: парень хоть и нахмурился, но сказал:

– Ладно, тогда зайду за тобой в половине седьмого, и чтобы была готова, поняла? Ненавижу ждать, пока вы там носики пудрите.

«Кто это мы?» – собралась вскипеть Вета. Но одернула себя мысленно и сказала:

– Конечно, конечно, я буду готова.

Глава 22. Нападение

Дома родителей не оказалось, только Муська выбежала встречать хозяйку в прихожую. Вета на мгновение застыла: вдруг кошка передаст какое-то сообщение? Но нет, Муська обнюхала ее и вздохнула, возможно, Ирис успела понравиться ей больше. Нервно мяукнула и ушла досыпать на батарее. К холодильнику магнитом крепилась записка, почерк мамин:

«Вета, мы с отцом вернемся домой часам к восьми. Прошу тебя сегодня вечером никуда не уходить. Мы хотим серьезно поговорить с тобой. Любящая мама».

Девочка только вздохнула. Мать специально не скинула эсэмэску, чтобы дочка не стала писать в ответ, возражать и спорить. Но все равно ничего не выйдет, ей поручили явиться на встречу – и она явится. Присела к столу, хотела написать что-то, но в голову ничего путного не пришло. Ладно, вдруг успеет вернуться до восьми.

За оставшееся до выхода время Вета поела, повалялась на диване и сделала уроки. Порадовалась, что пока идет вровень с пройденным материалом, не зря в прежние одинокие времена любила читать учебники на опережение. Попробовала звать домашнего призрака – безуспешно. Интересно, где его носит? Тут она покрылась липким потом: а вдруг господина Себастьяна забрали эти жуткие белесые твари? Бросилась звонить Арлану, чтобы расспросить получше – он трубку не взял. Так испугалась и огорчилась, что остаток времени просто металась по квартире и едва успела к назначенному времени переодеться и причесаться.

Гарин позвонил в домофон ровно в половине седьмого, и Вета понеслась вниз. Приглашать в квартиру не стала, она ведь так и не знает, что происходит между Артуром и Ирис. Насколько близко она его к себе подпускает. Эта неопределенность очень нервировала.

Сгущались сумерки, а в парке Вете показалось еще темнее, чем в городе, хотя фонари трудились вовсю. И прохожих было непривычно мало, а ведь в такое время еще с работы многие идут. Те, кто все же передвигался по аллеям, почти бежали, оглядывались нервно по сторонам. Хотя даже Вета с ее натренированным на призраков зрением сейчас ничего пугающего не видела. А вот страшно было, а еще тоскливо до боли в груди. Прежде она бы не поверила, что ей может быть тоскливо рядом с Артуром.

Аллея за Карпиным прудом никогда не бывала запружена народом, потому что вела к дальней окраине парка и заканчивалась тупиком, упиралась в железную ограду. Сейчас на ней вообще никого не наблюдалось. Вета надеялась, что тот человек будет уже ждать, они наскоро потолкуют – и она рванет домой. Ну, или не рванет, а отправится гулять с Артуром в уютный светлый центр городка. Ведь это ее единственный шанс провести время в его компании, и потом вспоминать об этом в другом мире, возможно, годами. Ради этого можно разок не послушаться родителей.

Но аллея вся просматривалась до конца и была, увы, отчаянно пустынной. Ни со стороны Карпина моста, ни от могучего здания дворца-музея никто туда не спешил, хотя часы на дворцовой башне только что отбили четверть восьмого.

Артур всю дорогу сюда шел молча, с независимым видом, будто вообще случайно оказался в компании одноклассницы и не больно-то этому рад. Однако свернул следом за Ветой с широкой дорожки на аллею, прошел до ее середины, где начиналась настоящая темнота – свет от фонарей сюда не достигал.

Вдруг рука Гарина легла девочке на плечи, да не просто так легла, а с ощутимым давлением. Вета и отреагировать не успела, как почти влетела в объятия парня. Пискнула, задергалась, и только сейчас осознала, какую двусмысленную ситуацию создала, затащив его в такое уединенное место. Нет, похоже, для Гарина ситуация была однозначной. Вторая рука прочно угнездилась на ее талии, и она уже ощутила его дыхание на своих губах.

Понадобились героические усилия, чтобы упереться обеими ладонями парню в грудь, разомкнуть кольцо рук и отпрыгнуть на шаг назад. Глянув оттуда в лицо Артуру, она наконец поняла выражение «метать глазами молнии».

– Слушай, Громова, кончай свои штучки, – прошипел он, почти не разжимая губ. – Ты вроде умная девчонка, не чета какой-нибудь Аникеевой. А играешь в тупые игры, как и она.

– Плевать мне на Аникееву, – сообщила ему с безопасного расстояния Вета. – И не думаю, что она в такой ситуации была особо несговорчива.

– Ну, может, не в такой, но все же решила со мной поиграть. А я этого не терплю. Вот теперь и рыдает почти без остановки.

Девочка хотела сказать, что на рыдания Аникеевой ей тоже плевать, но в это время изумленный и испуганный голос позвал откуда-то сбоку, из-за кустов:

– Вета?

Она тут же обо всем забыла, обернулась на зов. На склоне вдоль аллеи густо росла сирень, между двумя кустами Громова увидела полупрозрачный силуэт, не касающийся ногами земли. И узнала Тею. Но сколько тревоги было на призрачном лице…

– Слушай, Артур, – заговорила Вета, от волнения глотая слова. – Ты можешь подождать меня на ступенях у пруда? Я только поговорю кое с кем и вернусь. Это совсем ненадолго, правда!

– Вообще обнаглела? – почти ласково спросил ее Гарин. – Или глюки начались? Я только потому здесь до сих пор торчу, что неохота бросать девчонку в безлюдном месте.

– Ну и брось тогда, уходи совсем! – крикнула Вета, теряя терпение. Призрак не человек, может исчезнуть в любой момент, и тогда она подведет Ирис.

Артур широко ухмыльнулся, потом крутанулся на каблуках своих моднющих ботинок – и пошел прочь, скоро стал почти неразличим в ползущем от воды легком тумане.

– Тея, я слушаю тебя, – проговорила девочка торопливо, взбираясь по откосу повыше к кустам. – Что ты хотела сказать мне, то есть Ирис?

– Почему ты здесь, в этом мире, Вета? – бестелесным голосом спросила Тея.

– Ну, понимаешь, в Донном мире наметилась небольшая заварушка. Нет, ничего опасного, но на всякий случай тролли разрешили вернуться воспитанникам-добровольцам. Ирис, конечно, захотела туда, а мне пришлось занять ее место…

– Он перехитрил всех! – воскликнула девочка-призрак, заламывая прозрачные руки.

– Он – это кто конкретно?

– Бывший воспитанник, не думаю, что ты слышала о нем…

– Вот как раз и слышала, – заторопилась, перебила Громова. – Мне рассказал дальний предок моего приемного отца, подменыш. Он полюбил здесь девушку и не захотел уйти в свой мир. Воспитанник, для которого не нашлось места в мире людей, все же перешел сюда. Жизнь его была трудной, и он начал чудить, оказался каким-то образом бессмертным… ты же о нем говоришь?

– О нем, – печально подтвердила Тея. – Многие, потеряв свое место в мире, переходили на сторону зла. А бывшие воспитанники троллей особо опасны, ведь нас обучают всяким необычным вещам. Полтора века этот Воспитанник учился, возрастал во зле и искал сподвижников. Теперь у него целая армия готовых на все существ и людей. Только первый свой удар, Вета, он намерен нанести именно по этому старинному городку. Здесь когда-то он должен был поселиться, но дело не в этом. Просто из старинного города на границе с лесом и с таким обилием озер удобно создать новый переход в Донный мир. Затем и убрал отсюда воспитанников – они бы могли помешать.

– Слушай, Тея, а ты откуда все это знаешь? – спросила Громова, очень стараясь, чтобы в голосе не звучало подозрение.

– Он сам рассказал мне об этом, прежде чем убить меня, – очень просто, как о чем-то пустяковом, ответила девочка. – Наверное, вообразить себе не мог, что я не уйду, что соглашусь на такое жалкое существование, чтобы предупредить о его планах. Я назначила здесь встречу Ирис, чтобы никто не мог нам помешать. Но я опоздала!

– Думаешь, он может быть где-то поблизости? – поежилась Вета. – А как он вообще выглядит?

– Выглядит как молодой человек, обыкновенный, даже симпатичный. Говорят, он сумел подчинить себе демона, который регулярно возвращает ему молодость. Но еще Воспитанник умеет вселяться в другие тела.

– Это которые остались без души? – проявила осведомленность Громова.

– Необязательно. Он может подселяться в тела самых обычных людей, живых людей. Берет хитростью, обещает выполнить то, в чем они нуждаются больше всего на свете – и таким образом получает допуск. Но может занимать и тела животных, птиц. Будь предельно осторожна, кто бы не оказался с тобой рядом.

Мороз пробежал по коже, и Вета зашныряла глазами по сторонам. Хотя поблизости никакой живности не наблюдалось, даже утки уплыли куда-то на ночлег. А вслух произнесла:

– Спасибо, Тея, что рассказала, теперь, думаю, мне нужно как можно скорее нестись домой. Я расскажу это при своей кошке, чтобы узнал советник Эвалонг и принял меры. Тогда воспитанники вернутся и дадут отлуп этому отщепенцу. Кстати, а ты… ты не можешь их предупредить?

Тея покачала головой:

– Став неперешедшей, я не смогла оставаться в Донном мире. Мне туда хода нет.

– А, ясно, тогда я сама.

В уплотнившейся темноте Тею было почти не видно, лишь слегка серебрился ее силуэт. Печальным голосом она промолвила еле слышно:

– Боюсь, Воспитанник все учел, но давай надеяться на лучшее. Беги домой и будь осторожна, Веточка.

– Ага, буду! – она уже дернулась в сторону, но замерла на месте, спросила не слишком уверенно:

– Слушай, Тея, а как можно помочь тебе?

Легкий вздох долетел до нее из темноты – и стал ответом. Никак. Но после Тея добавила:

– Вета, если сумеешь, помоги Арлану. Он попал в настоящую беду.

– Я знаю, это все из-за меня, – призналась девочка, спохватилась, что обещала молчать – но, похоже, Тея и сама отлично знала, кто настоящий виновник. Ничего не спросила, но и осуждать не стала, заговорила горячо:

– Ему очень трудно, он попал под власть старика-демона, и должен выполнять его приказы! Пока старик пытается расположить его к себе и ничего ужасного не требует. Но тем более опасно то, что ты сейчас в городе! Он может поручить Арлану что-то невозможное, например, убить другого воспитанника или подменыша, и Арлан не сможет отказаться.

– Погоди, – заволновалась Вета. – Как это не сможет отказаться? А если не станет убивать, то тогда что же… умрет?

По легкому мерцанию стало ясно, что Тея отрицательно мотнула головой.

– Нет, но тогда и учеником быть перестанет. Ученицей станешь ты, Вета, ведь это твое желание исполнил старик. И ты уже не вернешься в мир троллей. А старый демон мечтает заполучить тебя, я знаю! Пожалуйста, попроси старейшин, пусть как можно скорее вытаскивают тебя отсюда!

От таких слов захотелось срочно упасть в обморок. Вета попятилась, бормоча на ходу:

– Прощай, Тея, думаю, мне в самом деле нужно бежать!

Свечение во тьме медленно угасло, и девочка помчалась вдоль пруда в сторону выхода из парка. У спускающихся к воде каменных ступеней немного скинула темп, все же здесь было светлее, отступил приступ паники. И услышала:

– Стоять, Громова, куда разбежалась?

Вета застыла на месте. Вообразить невозможно, но она совсем забыла про Артура, даже не задавалась вопросом, ждет он или ушел. Нет, была уверена, что ушел. И теперь ощущала легкую досаду, ведь ей нужно бежать, бежать!

Гарин в два прыжка поднялся от воды, встал на ее пути. Лицо недоброе, напряженное и чуточку испуганное. Спросил:

– Что ты там изображала, а? Я отсюда словно кино глянул, до которого мы так и не дошли. Ручонками махала, на месте подпрыгивала, будто впрямь с кем-то разговаривала…

– Я и разговаривала. Просто мой собеседник стоял за кустами, ты его не видел.

– И куда он делся, собеседник, окопался под кустом до утра? Слушай, а ты вообще у психиатра не наблюдаешься? Это многое бы объяснило.

Вета молчала и мысленно составляла самый краткий маршрут до дома. А Артур все не унимался:

– Давай я тебе серьезно скажу, Громова: если хочешь меня заинтересовать, то не надо придумывать всякую чушь. Я и так, если ты не в курсе, заинтересован. А такие штуки меня могут только оттолкнуть, да и любого нормального парня…

От возмущения Вета даже забыла свои тревоги, всплеснула руками и завопила:

– Ты что, Гарин, подумал, что это ради тебя, что ли? Ну, просто слов нет! Я считала, что ты умный парень и не воображаешь себя центром вселенной. Значит, правильно говорил Боря Шварц: не будь у тебя такой внешности, никто бы в твою сторону и не посмотрел!

Даже в туманной полутьме было заметно, как побелел Артур, опасно и хищно заострились его скулы. А голос напугал Вету разбавленной в нем яростью:

– Ну, Громова, если ты Шварца выбрала в эксперты по отношениям с парнями, то плохо твое дело. Так тебе и мыкаться одной. А Борьке я завтра уши поотрываю, чтобы свои глубокие мысли при себе держал. Все, бывай!

И зашагал к другим парковым воротам, что рядом с дворцом. В первый момент у Веты кольнуло в груди, как в прежние времена, когда Гарин исчезал из ее поля зрения. Но она тут же взяла себя в руки, потрясла хорошенько головой, отгоняя второстепенные мысли. Нужно мчаться домой, звать на подмогу воспитанников, уходить самой, пока не попалась на глаза старику-демону. А с Артуром пусть потом Ирис разбирается.

Она тронулась с места в направлении Карпина моста, но вросла пятками в дорожку, когда из темноты до нее донеслось глухое жуткое рычание. От деревьев по другую сторону парковой дорожки отделилась нечто черное, кудлатое, медленно двинулось в ее сторону.

– Песик, ты чего, голодный? – жалобно забормотала Вета, отступая по ступеням вниз, к воде. – У меня нет еды, но можно, к примеру, выйти в город, к магазину. Куплю тебе вкусную косточку, нет, вырезку, хочешь?

Огромный пес на эти посулы не купился. Весь его вид говорил о том, что закусить он планирует здесь и сейчас. Но самое худшее – пес оказался не один, за ним следовали и другие особи помельче, припадали на лапы, тянули вперед морды, скалили зубы. Они враз выстроились полукругом на каменной площадке, оставив девочке только один путь – в воду. Вета оглянулась, заметила, как дают деру от берега даже вездесущие утки. Хуже всего была мысль о том, что собаки умеют плавать!

Но откуда взялась собачья банда в обихоженном парке, где полно охраны? Громова пригляделась внимательней, ей показалось, что поведение косматого вожака отличается от прочих. Если остальные псы бесновались и ждали сигнала о нападении, то он стоял спокойно, смотрел Вете в глаза и как будто усмехался. Глумился над ней, как только люди умеют. Сердце укатилось в пятки – так может, он и есть человек? Воспитанник?

Вета отступила еще чуточку, ступни зависли над темной водой пруда. А пес сделал стремительное движение вперед, опустил мощные лапы сразу на середину лестницы. Девочка ощущала смрад из его пасти, от тихого рычания вибрировали ее внутренности.

«Пантера внутри меня! – пришла спасительная мысль. – Вот кто должен помочь! Эй, давай же вылезай, защити меня! Ну хоть рыкни, чтобы я знала, что ты рядом!»

Ничего не произошло, только морда пса стала еще более издевательской. Кажется, призрачная пантера отлучилась по делам или не находила нужным вмешиваться. Может, оценила шансы и решила, что быстрая смерть будет для ее хозяйки лучшим выходом?

«Мне конец» – словно бы вспыхнула неоновая надпись перед глазами.

Сзади раздался плеск, Громова не успела оглянуться, как кто-то схватил ее за лодыжку и стянул в воду так стремительно, что она чудом не расшиблась о ступени и даже не успела завопить. Ее сразу утянули под воду, чья-то рука прихлопнула рот и нос, наступила темнота…

Очнулась она на берегу, саднило горло и грудь. Арлан рядом на траве деловито стягивал с нее ботинки. Вета рывком села и закричала:

– Что случилось? Где собаки?

– Не ори, остались на том берегу, – сообщил парень. – Сюда не сунутся, здесь за оградой совсем рядом люди, машины.

– Но ведь это были не собаки, верно?

– Обычные шавки, не трусь. Вот их вожак – да, точно не пес.

– Воспитанник?

Арлан глянул на нее пристально, пожал плечами.

– Смотрю, ты многое знаешь. Не в курсе, он или нет, некогда было знакомиться. Хорошо, что я увидел с моста, как тебя окружают. Нырнул и подплыл под водой.

– Спасибо, – проклацала зубами Громова. – Я страшно перепугалась. Думала, все, мне не спастись. Ведь даже… – тут она сообразила, что про пантеру болтать не стоит.

– Ты молчи, береги силы, тебе еще до дома добираться, – парень насухо обтер ей ступни колючей осокой. – Лучше сними всю одежду и хорошенько выжми. Я отвернусь.

Вета так и сделала, но сперва все же спряталась за куст. Стянула куртку, свитер и джинсы, крутила и трясла изо всех сил, уже понимая, что устранить следы катастрофы не удастся. И если ее снова увидят в таком виде родители… подумать страшно.

Лезть обратно в мокрую одежду оказалось делом трудным и противным. Но она справилась, напоследок подняла выпавший из кармана джинсов мобильник, попробовала оживить, печально посмотрела на темное табло. Все складывалось из рук вон плохо. И вернулась к Арлану, который обеими руками отжимал брюки прямо на себе.

– Не знаешь способа, как нам высушиться? – на всякий случай спросила его Вета.

Парень постучал ладонями по своим бокам, окатил девочку градом брызг, ухмыльнулся:

– Прости, забыл дома волшебную палочку. Ладно, давай двигаться к городу, на ходу согреешься.

– А собаки? – напряглась Громова.

– Не думаю, что они повторят нападение. Если бы их вожак хотел тебя убить – уже сделал бы это. Пугал, думаю, или проверял на крепость. А ты тоже хороша, нашла место устраивать свидания! Да еще с таким ненадежным типом – видел я его спину. Ладно, готова к пробежке?

– Погоди, – попятилась Вета. – Что это за глупость насчет свидания? Ты сам-то что тут делал, а?

– Наблюдал за тобой от дома, конечно, – хмыкнул Арлан. – А то я не в курсе твоих способностей находить неприятности, где только возможно.

Громова задохнулась сперва от возмущения, потом – от благодарности.

– Спасибо, конечно. Но мог бы и заметить, что это было никакое не свидание. Я шла на важную встречу, Артур просто сопровождал меня. Тебе будет тяжело слушать, но я расскажу: я встречалась с…

– Замолчи! – рявкнул парень так, что она шарахнулась в сторону и больно врезалась плечом в ствол дуба.

– Арлан, ну ты чего?..

– Ничего! Просто ты не должна ничего мне рассказывать, неужели не ясно? Я теперь на стороне зла, – с бесконечной горечью произнес воспитанник. – Пусть пока только телом, не душой, но долго ли продержусь? Вот Ирис правильно все делала – она даже не подошла ко мне ни разу.

– И этим очень меня разочаровала, – парировала Вета. – Я была о ней лучшего мнения. Отвернуться от друга, который попал в беду…

– Прекращай рассуждать о вещах, в которых ничего не понимаешь! – заорал Арлан. Потом зашагал вдоль берега к воротам парка, пришлось проглотить конец фразы и трусить за ним. Арлан, хоть и оглядывался время от времени, но шел в таком темпе, что Вете не удалось его догнать до самого своего дома. Проводил по лестнице, внимательно прислушиваясь к звукам подъезда, а этажом ниже просто рванул вниз, так и не дав Вете сказать хоть слово. В распахнутых дверях квартиры ее уже поджидала мать – среагировала на сигнал домофона.

Уже готовая ко всему, Громова вступила в ярко освещенную прихожую, метнула взгляд на настенные часы – кошмар, половина девятого! Ладно, придется перетерпеть скандал, чтобы поскорее добраться до Муськи и остаться с ней наедине.

– Вета! – мать глядела на нее, как будто не верила собственным глазам. – Это что такое? Ты… мокрая? Снова?

– Мамочка, прости! – взмолилась девочка. – Так получилось, я опять упала в озеро…

Краем глаза заметила: отец остановился там, где коридор делал поворот к кухне, смотрит на нее и слушает разговор.

Мать помотала головой, словно отгоняла наваждение.

– Это шутка такая? Ты решала над нами поиздеваться?

– Нет, мам, ты что?!

– Тогда объясни мне, я не понимаю. Мы просили тебя не уходить из дома. Ты ушла, отключила телефон…

– Он сам от воды сдох!

– Вернулась домой в мокрой одежде, второй день подряд. Вчера я пожалела тебя, не стала выпытывать, что случилось. Думаю, это была моя ошибка. На этот раз ты все мне – тут она тоже заметила мужа – нам расскажешь прямо сейчас, не сходя с места.

Вета подавленно молчала – ну что она могла рассказать? Не догадалась даже придумать отговорку, пока неслась по улицам. Все надеялась, вдруг успеет до прихода родителей. Она чихнула и с надеждой покосилась на мать – не отправит ли в ванную? Но та с самым непреклонным видом ждала объяснений.

– Я не знаю, что сказать, – уныло пробормотала девочка. – Это в самом деле вышло случайно, поскользнулась на берегу, упала…

Высокая фигура отца надвинулась стремительно, а в следующий миг Вета получила такой удар по щеке, что в ушах раздался колокольный звон. Отлетела, скорчилась в углу, заслонила лицо руками – не от страха, а лишь бы не видеть взбешенные глаза приемного отца.

Но тут мать выступила на первый план, встала стеной между мужем и дочерью, скомандовала:

– Так, Вета, бегом под душ, я принесу тебе все необходимое. Сергей, а ты на кухню, заваривать чай. Все-все, брейк, расходимся.