Текст книги "Подменыш. Красавец и уродина"

Арлан резко смолк. Вета зашмыгала носом, хотела незаметно просушить рукавом глаза, но вдруг напряглась: ощутимо потянуло дымком. Хотя, чего волноваться, просто они уже приближаются к миру троллей, где костер – обычное дело. Арлан наверняка давно его учуял, но не волнуется нисколько. А про Тею дослушать хотелось.

– Ну, чего замолчал? – спросила на ходу. – Что дальше было?

Тишина. Неужели ушел? Вета крутанулась на пятках.

Арлан не ушел, но лежал в снегу, наполовину им присыпанный, подтянул колени почти к подбородку и сложил ладони под щеку. В полном недоумении девочка в два прыжка добралась до него, опустилась на колени, потрясла за плечо.

– Эй, ты чего?

Не оставалось сомнений, что друг спит, дышит глубоко и даже сопит совсем по-детски. И понятно, что сон этот не настоящий и будить нет смысла. А уши снова начинают болеть… Вета приняла решение бежать дальше, искать помощь, пока друг не замерз насмерть. И бросилась на запах дыма.

Впереди из снега вырастала березовая рощица, такая юная, трепетная. Девочка обежала ее и на очередной крохотной полянке увидела костер прямо в снегу и сидящего на пне человека лет двадцати. Сложившись пополам, он ворошил в огне крупные черные картофелины, но при появлении девочки тут же поднялся на ноги, склонил галантно голову в знак приветствии. При этом волнами упали на лицо густые пепельные волосы, он стряхнул их небрежным жестом, улыбнулся. Мужчина был так хорош, что у Веты слегка скрутило живот от восторга и тревоги. По-юношески угловатое лицо с румянцем на скулах, лучистые глаза удивительного бирюзового цвета в опушке коротких густых ресниц. Пухлый рот с трещинкой на нижней губе. Ямочка на подбородке, а при улыбке добавляется еще одна на правой щеке. Вот только кожа слишком гладкая и блестит, словно глазированная.

– Садись, Вета! – предложил незнакомец, уступая свой пень. – Я ждал тебя.

Слова «Откуда знаете мое имя?» напрашивались сами собой, но девочка пребывала словно бы в трансе. Молча подошла и неловко села, не сводя глаз с незнакомца. Не сразу, но ей удалось поймать мысль и сформулировать вопрос:

– Это вы усыпили моего друга?

– Я, – не стал тот запираться. – Мне нужно было поговорить с тобой, он мог помешать.

– Вы – Воспитанник? – напрямую спросила Вета. – Тот самый, верно?

– Снова угадала, молодец. Можешь звать меня Варрава, для друзей Варр. Это имя я когда-то выбрал себе сам, поскольку настоящее было у меня отнято. Я тот, чье место не пожелал освободить старый пройдоха Себастьян. Он, конечно, поступил так во имя любви, но своим поступком несказанно увеличил количество зла в мире.

– Вот не надо сразу перекладывать на другого! – взвилась девочка, от злости даже боль в ушах отступила. – Вы могли остаться в мире троллей, многие воспитанники мечтают об этом.

– Мог, – не стал спорить Варрава. – Но такой вариант я даже не рассматривал, это стало бы заведомым поражением. Я же был самонадеян и верил, что смогу всего добиться сам. Возможно, в нынешнем мире мне бы это удалось. Но только не в те времена. Лишенный имени, я сразу оказался изгоем, презираемым и гонимым. Все, что у меня оставалось – это некоторые навыки, которые даются воспитанникам. Что ж, за годы упорного труда я многократно взрастил их, нашел верных сподвижников. Полтора столетия я собирал свою армию, чтобы однажды совершить то, что совершил сегодня.

Лицо его вдруг сделалось грустным, немного даже обиженным, словно результаты тяжких трудов оказались совсем не утешительными.

– Что же вы такое совершили? – цепенея от ужаса, спросила Вета.

– Сегодня я вернулся в мир, в котором вырос, который вспоминал в самые одинокие и тоскливые минуты своей жизни. Я уже бывал там, но тайно, нынче же вошел открыто. Ты знала, что сегодня, 30 сентября, в Донном мире отмечается Осенний праздник? Жаль, что тебе не довелось на нем побывать, а легкомысленные тролли ухитрились отпраздновать, даже будучи на осадном положении. В этот день собирают увядающие цветы и листья и украшают ими призрачных животных. Твоя сестренка Кая настоящая художница: сперва она занялась вашей кошкой, наградив ее васильковыми глазами и рыжим телом с разноцветными полосками. Потом на твоем коне она выложила цветочные портреты самых дорогих ей людей и троллей. Так этот раскрашенный коняга и летает сейчас над своим прекрасным миром, ищет хозяев, которых больше нет…

– Нет?! – ахнула девочка, вскочила на ноги.

– Нет, – подтвердил Варр проникновенным голосом. – Ведь я затем и пришел туда, чтобы исправить несправедливость.

– Зачем?! – заорала Вета, стараясь не разрыдаться. – У вас есть все, вы нашли способ не стареть, не умирать, вы ни в чем не нуждаетесь! При чем тут несправедливость многолетней давности?

– У попрания справедливости нет сроков давности, не находишь? – широко улыбнулся ей Варрава, но теперь его лицо казалось ей отвратительным и страшным. – Нет ничего дороже доброго имени и чистой любви, ибо утрату их ничем не заменить. А именно это у меня было отнято. Позже я имел тысячи имен, не меньше и любовей, только это ничего для меня не значило. Я трудился как проклятый, чтобы все вернуть, и верну, не сомневайся! А ты мне для этого пригодишься. Ради тебя я даже изменил свои планы и уничтожил первым делом Донный мир, чтобы отрезать тебе пути к отступлению.

– Из-за меня? Почему?

– Об этом после поговорим. Я и прежде хотел сохранить жизнь именно тебе, ведь старик Себастьян постыдно бежал, едва предоставилась возможность. Но ты знаешь от него, что произошло, ты – свидетель моей правоты.

– Никто и не думал сбегать! – раздался громкий возглас, и из-за ближайшего ствола выступил господин Себастьян. Выглядел он странно: уже не призрак, но и не вполне человек, сквозь темный сюртук просвечивает березовый ствол. Старик стремительно приблизился и встал рядом с девочкой.

– Я все время был рядом с тобой, Веточка, приглядывал в том мире, потом следом за вами вошел в переход.

Вета судорожно вздохнула: если бы старец появился с другой стороны, можно было спросить его, что случилось с троллями, вправду ли этот гад…

– А, и ты здесь, старый болван, – скучно отреагировал на его появление Варрава. – Очень рад, мне тебя не хватало. Не хватало твоей вины передо мной – а ты знаешь, что виноват.

– Знаю, – не стал запираться господин Себастьян.

– Но не жалеешь, верно? Потому что речь идет о Наташе, и ты в глубине души считаешь, что ваша любовь – оправдание всему? Так вот, должен тебя разочаровать. Это всего лишь досадная случайность, что вы с ней встретились в тот год, что отделял тебя от возвращения в твой мир. Я же с детства любил Наташу и не мог дождаться встречи с ней в мире людей! Увы, в юности я был слишком робок, потому не посмел признаться девушке в своих чувствах, не предложил пройти обряд обручения.

Теперь лицо Воспитанника пылало, глаза увлажнились. У Веты наконец отпустило уши, но стало еще страшнее. Может, броситься вперед, выход наверняка совсем рядом? Нет, нельзя оставить тут Арлана.

– Но я все исправлю, – объявил Варр и приосанился. – Ты, девочка, поможешь мне в этом.

– Каким образом?!

– Ну, ты уже поворачивала время вспять, не так ли? И очень удачно, старый колдун до сих пор пребывает в легком шоке. Теперь вы дружной командой вернете меня в мою настоящую жизнь.

– Но это невозможно! Старик говорил, что для такого дела каждая минутка на счету, а прошло уже сто пятьдесят лет!

– Все возможно, стоит лишь хорошенько постараться! – твердил Варрава с упорством безумца. Да так он и выглядел сейчас, дышал тяжело, щеки ввалились и полыхали пунцовым румянцем. – Я все продумал, все предусмотрел. Ты, Вета, скорбишь об убитых моими воинами родных и друзьях, не так ли? Но если сделаешь все правильно, эти смерти обнулятся, ведь никто из убиенных не жил в то время!

– Вы что, планируете оба мира отбросить на много лет назад? – ужаснулась девочка.

Торжествующий вид Варра говорил о том, что именно это он и планирует.

– Ты безумец, – пророкотал господин Себастьян, приподнимаясь на носках старомодных туфель, чтобы казаться выше. – Лучше убей меня самым ужасным образом, пока я наполовину жив и могу чувствовать! Невозможно переписать прошлое. Да если бы и так: ты теперь другой, твоя несбывшаяся жизнь тебе больше ни к чему.

– Старик, ты отказываешь мне в праве измениться, стать приличным человеком? – недобро прищурился Варрава.

– Вот именно, благодарю за понимание!

– Ну, а попробовать все же не помешает, – растянул бледно-розовые губы Воспитанник. – А в противном случае – что я теряю? Мои магические навыки останутся со мной.

Вета стояла, низко опустив голову. Ей только сейчас в полной мере стало ясно, каких дел она наворотила.

– Ну, аргументы исчерпаны? – весело поинтересовался Варр. – Тогда я возвращаюсь к своему плану. Ты, Вета Громова, вернешься в свой город, немного подучишься у старого знакомого. А чтобы не вздумала увиливать и сачковать, я тут кое-кого прихватил…

Он стремительно порхнул за дерево, и появился оттуда, волоча за шею Борю Шварца. Тот семенил, словно связанный по рукам и ногам, хоть веревок не наблюдалось. Вид парня был ужасен, лицо посерело и походило на череп из-за ввалившихся глаз и щек.

– Хотел еще прихватить твою сменщицу Ирис, но уж больно активно она оборонялась, – объявил Варрава. Борис вжал голову в плечи, словно его обвинили в трусости.

– Боря, что произошло в Донном мире?! – выкрикнула Вета. – Он в самом деле всех убил?!

Шварц с усилием поднял голову и забормотал, путая звуки:

– Я ничего не мог сделать, Вета. Этот и его войско появились неожиданно, налетели со всех сторон. Меня он сразу обездвижил. Я видел, как жуткие существа убили мою семью. Я хотел умереть вместе с ними, но зачем-то был нужен ему… бой еще продолжался, когда он тащил меня сюда…

В отчаянии девочка оглянулась по сторонам: грустная и безотрадная картина. Ухмыляется довольно Варрава, едва стоит на ногах Борис, совсем приуныл господин Себастьян. А за рощицей еще и Арлан лежит, скованный волшебным сном. Если она откажется, что помешает Воспитаннику уничтожить их всех?

– Если я сделаю, как вы хотите, вы остановите убийства? Прямо сейчас?

Воспитанник с торжествующим видом всплеснул руками.

– Я сделаю даже больше, моя сговорчивая девочка! Ты ведь в курсе, что время в мире троллей не такое, как в мире людей? Оно словно резиновый жгут на рогатке и свободно тянется туда и сюда в пределах пары суток. Я в силах вернуть его на два дня назад, когда тролли и знать не знали о грозящей опасности. Что-то они запомнят, но будут считать нападение на их мир коллективным ночным кошмаром, не более того. Если заключишь со мной договор. Согласна?

Вета больше не смотрела по сторонам, не ждала ничьих советов.

– Я согласна!

– Хорошо! Я даже добавлю еще бонус – оставлю этот проход для тех, кто уже мертв и не может покинуть город. Старик обозлится, но ничего, найдется чем порадовать и его.

– Мои друзья не пострадают? – спросила Громова.

– Ну что ты. Ведь последних двух суток просто не было, верно?

Она неуверенно кивнула.

– Но помни: малейшее неповиновение с твоей стороны, попытка схитрить – и все вернется к этому безотрадному моменту!

Еще один кивок. А что тут можно было возразить?!

– Тогда подойди к костру и угостись с моего стола.

Девочка послушно опустилась на колени, выхватила почти из огня обугленную картофелину и поднесла ко рту. Снежный мир вокруг нее тут же начал меркнуть и через секунду исчез.

Глава 25. Скучать не придется

– Мама, папа, тут кто-то плавает! Ой! – завопил мальчишка лет шести, в оранжевом спасжилете, перевесился опасно через край желто-зеленой прогулочной лодки. Мужчина, сидевший на веслах, вскочил и без раздумий бросился в озеро, вынырнул обратно уже со спасенной на руках. На лодку взбираться не стал, побоялся перевернуть ее, и поплыл сразу к берегу. Он уложил девочку на траву, попытался припомнить, как делается искусственное дыхание, но тут утопленница открыла глаза.

– Жива? – уточнил мужчина.

– Да, – кратко сообщила ему Громова. Она даже не нахлебалась воды. – Спасибо, что вытащили.

– Ты откуда вообще взялась на середине озера? Рядом даже лодок других не было.

– Простите, мне нужно бежать, – Вета вскочила на ноги и бросилась наутек, пока толпа не собралась. Через парковые ворота нырнула в лес, под прикрытием плакучей ивы внимательно себя осмотрела. Вместо куртки на ней теперь был плотный зеленый плащ с лиственным орнаментом, под ним длинная футболка, джинсы в обтяжку, на ногах мягкие полусапожки. Висел на шее золотой свисток, а больше ничего при себе не оказалось. Вета припомнила, что именно так была одета, когда посещала Заповедник.

Становилось все холоднее, она как могла отжала на себе плащ и заторопилась в сторону дома.

«Ну почему опять озеро? – досада на этот раздражающий факт вытеснила до поры до времени все остальные мысли. – Родители меня прикончат! Или они не помнят те два раза? Точно, не помнят, есть шанс выжить. А если спросят, что такое на мне надето, совру про школьный спектакль… Как же холодно, лишь бы добраться поскорее!»

Четверть часа спустя она стояла, едва переводя дух, у родного подъезда и жала на кнопку домофона.

– Да? – прозвучал веселый голос матери.

– Мам, это я, пусти!

– Забыла что-то? Открываю!

Она всем телом навалилась на едва пискнувшую дверь. Сейчас, вот сейчас все будет хорошо, главное, тепло и сухо. Пока поднималась на свой третий этаж, мать уже открыла входную дверь и начала общение, выкрикивая в пролет:

– Ты ключи забыла, а, Вет? Но их в ключнице нет, я про…

Тут мать замолчала на полуслове, пару раз моргнула и спросила:

– А вы кто вообще?

– Мам, это я, Вета! – зря она по инерции сказала эти слова. Лицо матери пошло пятнами.

– Что за глупая шутка? Откуда ты знаешь мою дочь?

Громова без сил навалилась грудью на перила. Она уже все поняла, даже странно, что раньше не догадалась. Слишком быстро бежала, не успела подумать, но хоть согрелась.

Мать отступила в прихожую, но дверь не захлопнула. Появилась снова с мобильником у уха, а глаз не сводила с самозванки. Через мгновение вскрикнула радостно:

– Веточка, это ты?! Ой, как хорошо! Ты в школе? Перемена? Да нет никакого дела, просто вдруг захотелось тебя услышать. Все, беги на урок, дочка, отбой.

Отложила телефон и теперь почти спокойно повторила свой вопрос:

– Так откуда ты знаешь мою дочь, девочка?

– Мы в одном классе учимся, – вяло пробормотала Вета. – Простите, на меня нашло что-то. Я это… болею. Я лучше пойду.

– Стой! – приказала мать. – Зайди в квартиру и переоденься, подберу тебе что-нибудь.

Вета едва не купилась, уж очень неприятно было стоять во всем мокром. Но потом сообразила: мать ее просто так ни за что не отпустит. Начнет выяснять, кто такая, где живет да как связаться с родителями. И побежала вниз по ступенькам.

Во дворе у детской площадки постояла немного, не зная, что делать и куда податься. Сзади что-то стукнуло глухо о землю. Вета оглянулась и обнаружила там раздутый мусорный пакет с затянутой горловиной. Пакет лопнул при падении, из него выглядывала застенчиво старая Ветина куртка, любимая, красно-зеленая, таращился на мир мысок прошлогоднего ботинка. А ее приемная мать стояла на балконе, призывно махала рукой и снова говорила по мобильному. Девочка покачала головой, прошептала беззвучно «Спасибо», прижала к груди пакет и побрела прочь со двора.

Повезло – в соседнем доме одна из подъездных дверей стояла распахнутая настежь. Между вторым и третьи этажами Вета переоделась, в пакете еще оказался теплый свитер, вот счастье-то. Только штаны мать так быстро не нашла или не догадалась положить, потому пришлось под куртку снова надеть плащ, не ходить же с голыми ногами. А в мокрые джинсы влезть не получилось, да и не особо она старалась. Трястись от холода девочка перестала, но все равно познабливало.

За время переодевания возник план действий. Итак, в этом мире только два человека смогут узнать ее, хоть и здорово удивятся. И оба сейчас в гимназии, значит, нужно идти туда. В здание ее не пропустит охрана, придется ждать, когда кто-то из ребят выйдет на улицу. Хорошо бы это был Арлан, потому что объяснить все названной сестре будет ой как трудно.

На середине пути между ее прежним домом и школой Вету угораздило случайно глянуть в зеркальную ветрину супермаркета. В первый миг показалось – очередное чудовище возникло на горизонте. Секундой позже пришло осознание, что она видит там всего лишь себя: жутко лохматую девицу с голыми щиколотками, торчащими из ботинок. Мокрые полы плаща прилипли к ногам и уползали выше колен. Понятно теперь, почему при виде ее примолкли в изумлении даже бойкие старушки за импровизированными прилавками, обычно громко предлагающие свой товар.

От стыда за внешний вид Вета поспешила свернуть в парк, где хоть народа поменьше. Пришлось обходить центральные аллеи, карабкаться по склону под прикрытием парковой ограды и растущих вдоль нее скособоченных кустиков акации и шиповника. Громова пробиралась вслепую, и вдруг впереди услышала нечто, что заставило ее застыть на месте и превратиться в слух.

– Чего надо, придурки?! – рявкнул знакомый до боли голос. – Разошлись прочь, старичье! В психушке день открытых дверей, что ли?

Она активнее заработала конечностями, пробиваясь сквозь вредные колючие ветки.

– Да пропустите вы меня! Не подходите! – теперь в голосе слышалась паника.

Вета совершила последний рывок, вывалилась кулем на открытое пространство аккурат там, где лаз в ограде вел на школьный двор. И увидела: в паре метров от нее вжимался спиной в железные прутья забора Артур Гарин. На него с самым воинственным видом наступали трое ветхих старцев, один был вооружен ножом, другой булыжником, третий сжимал в кулаке открывашку для консервов. Девочка их сразу узнала – те самые, что планировали напасть на старого бомжа, и были за это жестоко наказаны.

– Отстаньте от него, живо! – завопила Громова. На миг все четверо повернулись в ее сторону – Артур с изумлением, троица с угрозой. Потом мнимые старики продолжили наступление, и было на их лицах пугающее отчаяние, как у волков, прущих на флажки. Стало ясно, что так просто они не отступят.

Девочка в панике осмотрелась: поблизости никого, на помощь звать бесполезно. Даже камень или палка не попадаются на глаза, чтобы вступить в бой. И вдруг она вспомнила: да пантера же! Вот и наступил ее час. Встала так, как подглядела у Арлана, откинула голову и развела в сторону руки. Попыталась расслабиться и воззвала мысленно:

«С тобой мне не страшно!»

Грудь и живот залило таким жаром, что мигом просохла влажная одежда. В струях пара огромная тень отделилась от тела девочки, бесшумно рухнула на четыре лапы, при этом пасть ее оказалась напротив лица ближайшего старика. Тот коротко взвизгнул, уронил свой штопор и бросился бежать. За ним второй, а вот третий оказался недостаточно проворен. Его плечо исчезло в призрачной пасти, после чего бедолага взлетел в воздух и через десяток метров рухнул головой вниз в кучу жухлых листьев. Вынырнул оттуда и скоро присоединился к вопящим и бегущим товарищам.

Гарин все так же вжимался спиной в прутья, изумленно таращился по сторонам. При этом обеими руками ощупывал скулу, которую налетчики успели задеть. Из-под пальцев сочилась кровь.

Опасность миновала, и Вета некстати вспомнила про свой ужасающий вид. Захотелось немедленно нырнуть обратно за кусты. Она уже пятилась в нужном направлении, но тут нащупала в кармане куртки пачку бумажных салфеток, вернулась и протянула парню.

– Вот, вытри кровь. Порез не очень глубокий, не волнуйся.

Артур салфетки не взял, опасливо отодвинулся от нее и спросил:

– Ты с этими психами, что ли? Валила бы лучше отсюда, как они. Я ментам собираюсь звонить.

Оторвал руки от лица и суетливо полез в карман за телефоном.

– Почему это я с ними? – обиделась Вета. – И вообще, Артур, ты чего не на уроках?

Зря она назвала его по имени. Парень аж подпрыгнул, зашипел, оскалился недобро. И начал наступать на нее со словами:

– Откуда меня знаешь, уродина? Кто тебя подослал? Придурки дряхлые чего хотели?

Вета неловко сбежала по крутому склону на аллею. Артур последовал за ней, схватил за ворот куртки. Но она сумела извернуться и унеслась прочь, глотая слезы.

Когда бредешь вся зареванная, легко врезаться в кого-нибудь. С Ветой это случилось уже пару раз, а на третий тот, с кем она столкнулась, поймал ее за плечи и назвал по имени. Она испуганно заморгала, промокнула рукавом глаза и вскинула голову – напротив стоял Арлан, бледный, взъерошенный.

– Вета, говори, что произошло! – потребовал он. – Почему ты здесь?! Почему в таком виде? Ты что, проболталась о том, о чем я велел молчать, и тебя изгнали?!

– Не проболталась я… а что, могли изгнать? – вконец перепугалась Громова.

– По делу говори! Как тут оказалась, ну?

– А ты почему здесь? – от растерянности перешла она в нападение. – Вы сегодня всем классом гуляете, что ли?

Он, кажется, не понял, и на всякий случай еще разок хорошенько ее встряхнул.

– Никто не гуляет, это я на перемене смылся. Почувствовал что-то, трудно объяснить…

– Твой беркут отреагировал на другое призрачное животное, да?

– Откуда ты знаешь? Какое еще другое?.. Так, а ну за мной!

И потащил к скамейке у пруда. Усадил, сам устроился рядом, заметив, что Вета дрожит, положил ей руку на плечо. От такой вроде ерунды снова захотелось похныкать и пожаловаться, как несправедлив был с ней Артур. И это после всего, что она…

– Эй, чего носом шмыгаешь, рассказывай! – напомнил о себе воспитанник троллей. Пришлось подчиниться.

Трудное это оказалось дело: рассказывать то, что произошло, но на самом деле не произошло. Хорошо хоть Арлан не перебивал и мужественно держал себя в руках. Но вот Громова смолкла и съежилась, со страхом ожидая приговора.

Но парень молчал, сжимал до хруста кулаки, иногда лупил ими себя по коленям. Потом сказал:

– Наверное, на твоем месте я так же поступил бы. Черт, получается, я сам тебя загнал в ловушку, отправил прямо в лапы этому гаду Воспитаннику.

– Если бы не загнал, все в Донном мире уже были бы мертвы, – напомнила девочка. – Виновата только я, во всем, с самого начала. Если бы не повелась на предложение старика, не стала спасать Артура и Ингу… Эй, а почему Гарин оказался в парке, ты не в курсе?

– Ирис дважды кто-то звонил на перемене, – хмурясь, пояснил Арлан. – Теперь ясно, что это была твоя приемная мать. Но Ирис-то сразу смекнула, что дело неладно, схватила рюкзак и помчалась домой. А с Артуром они в последнее время не разлей вода. Какой-то у нее план на парня, что ли…

От возмущения Вета часто-часто задышала. А прежде ей так нравилась ее названная сестра!

– Гарин психанул, когда она убежала, ничего не объяснив. И тоже ушел, наверное, отправился шляться по парку. Троицу эту я отлично знаю, они на службе у старого колдуна. Готовы исполнить любое его поручение, лишь бы снова стать молодыми.

– Он дал им то же поручение, что и тебе, – сказала девочка. – Изуродовать Артура, чтобы он попал в воинство Варравы.

– Ага, возможно. – Судьба Гарина явно оставляла воспитанника равнодушным. – Давай подумаем, что теперь делать с тобой. Или собираешься сразу пойти и сдаться старику?

– Ну, он, наверное, уже все знает и сам меня найдет, – поежилась Вета. – Лично я к нему не побегу. Потяну время, вдруг вместе мы придумаем какой-то выход?

Мрачный вид Арлана ясно давал понять, что выхода нет.

– Мои родители в Донном мире с ума сходят, – жалобно пробормотала девочка. – Вытрясают душу из советника Эвалонга. Я ведь исчезла сразу после того, как вышла с ним и ребятами из Заповедника.

– Ну, как вариант можешь пойти и встретиться с Ирис, попросить через вашу кошку передать весточку своим. Но будь готова, она обязательно спросит, что произошло.

– Ирис не простит меня, если расскажу, как все было? – напрямик спросила Вета.

– Может и не простит. Даже скорее всего, – не пощадил ее друг. – Тебе ведь придется рассказывать все с самого начала, с первого раза, когда ты изменила прошлое.

Громова даже зажмурилась от ужаса: в глазах Ирис она будет еще и предательницей, которая преспокойно переложила тяжкий груз вины на своего друга.

– Знаешь, пока не нужно Ирис ничего знать, – рассудил Арлан. – Мало ли как дело обернется, лишний сторонник в этом мире тебе не помешает. Я виноват – и точка. Отсюда вывод: с ней тебе пока лучше не встречаться.

– Да, пожалуй… но родители же…

– Вызови своего Орленка – и все дела! – парень выразительно подергал за свисток на ее груди. – Тела призраков вязкие, наберем желудей и травы, выложим послание на его боку. Только надо сперва укромное ме…

– Точно!

Вета схватила золотой свисток и дунула что есть мочи. И вот, призрачный конек уже приплясывает перед скамейкой, вертит с любопытством черепушкой во все стороны. А Арлан носится вокруг, тщетно пытается заслонить коня своим телом и при этом выкрикивает что-то насчет преступной неосторожности. Вета тоже бросилась к коню, обняла его шею, как частичку потерянного мира, успевшего стать почти родным.

Арлан прекратил зря метаться, в темпе набрал подсобных материалов, минуты не прошло, как он уже ткнул девочку в плечо.

– Смотри, так нормально будет?

Теперь на боку Орленка красовалась надпись, выложенная из желудей, травы, привядших головок флоксов и васильков:

«Дорогая моя семья! Я попала в неприятную историю, но со мной все хорошо. Я в мире людей и не знаю, когда смогу вернуться. Не волнуйтесь за меня, ваша дочь Вета».

– Ага, коротко и в точку, – признала девочка.

– Тогда давай, вели Орленку возвращаться, пока его не заметили.

– Возвращайся, милый, – прошептала Громова. Последний раз погрузила руку в жаркий омут призрачной шеи – и конек испарился. А Вета забралась обратно на скамейку и обхватила руками колени. Эх, вздремнуть бы, она так устала!

– Ночь сможешь провести в охотничьем домике, – сказал Арлан. – Ну, если старик до тебя прежде не доберется.

Громова вдруг ощутила прилив отчаянной решимости, вскочила со скамейки, встряхнула головой.

– Доберется – не доберется! Надоело! А пошли прямо к нему! Ты знаешь, где его найти?

– Ну, понятное дело, – хмыкнул невесело Арлан.

– Ну так вперед! Заодно скажу, чтобы он не смел трогать Артура, иначе все, договор расторгнут!

– Теперь ясно, чего ты так раздухарилась, – закатил глаза воспитанник троллей, но все же начал движение. Вета следовала за ним в глубокой задумчивости, не отстала только потому, что Арлан крепко придерживал ее за рукав куртки. А потом резко затормозил, и она врезалась в его спину. Завопила сердито, обнаружив себя на школьном дворе:

– Ты зачем меня сюда притащил?!

У младших классов уроки уже закончились, и как раз в этот момент десяток малышей крутились вокруг и тыкали в Вету пальцами. Арлан завел ее на порог гимназии со словами:

– Старик теперь в школе обитает, занял место нашего завхоза.

– Зачем ему это?

– Ну, говорит, чтобы я у него на виду был. А на самом деле наверняка замышляет еще какую-то гадость.

– Вчера, то есть в том дне, которого не было, мне показалось, что наш директор странно себя ведет, – припомнила девочка.

– Ага, в курсе. Не тормози!

На входе в здание гимназии они задержались ровно на столько, сколько времени понадобилось Арлану чтобы охранник сладко уснул на своем посту.

Кабинет завхоза находился на первом этаже, между столовой и спортзалом. Арлан открыл дверь и вошел первым, Вета скорчилась за его спиной, но через плечо друга внимательно оглядела помещение. Прежде она тут не бывала, но подозревала, что кабинет в школе должен выглядеть как-то иначе. Здесь пол весь выстлан коврами, потрепанными, но еще пушистыми, окно наглухо задернуто красными бархатными занавесками – багряный отсвет их жутковато падал на стены. Старые пыльные гобелены густо и беспорядочно покрывали казенные желтые стены. По обе стороны от окна стояли два кресла таких огромных размеров, что в них можно было спать, к каждому еще и пуфик приставлен. В одном уютно устроился старик-демон, сменивший обноски бомжа на приличный вельветовый костюм цвета королевский синий. Морщинистую шею обвивал радужный платочек, ноги покоились в уютных кожаных тапочках с меховой отделкой. В другом кресле свернулся клубком пес Боун, украшенный колтунами хвост откинул на пуфик и щурил на вошедших воспаленные глаза. Был в комнате еще квадратный низкий стол, сдвинутый в угол и густо заставленный грязной посудой.

– О, внучек пришел! – расплылся в щербатой улыбке старик. – А я уж начал обижаться, почему не навещаешь на переменах. Посудку-то на кухоньку отнеси, сделай милость.

И Арлан покорно начал собирать тарелки и стаканы на пластиковый поднос. Тут старик заметил Вету и заволновался, уселся прямее, стащил ноги с пуфика. Но заговорил все тем же елейно-сладким голосом:

– Ага, с тобой и внучка пожаловала! Рад снова повидаться, милая! Уже предупрежден, что должен взять под свое крыло еще и тебя. С завтрашнего дня начинаем занятия. А сегодня отдохни, соберись с мыслями… одежку приличную купи. Вот, возьми-ка.

Он что-то вынул из кармана пиджака, вытянул вперед желтоватую ладонь. Вета глянула: ключи.

– Зачем это?

– Ну, жить-то тебе где-то нужно, милая! Ваш уважаемый прежний завхоз любезно оставил мне свою должность и квартиру. А сам отбыл в неизвестном направлении, осчастливленный моим подарком.

Вета припомнила их дряхлого хроменького завхоза Игната Васильевич. Уж не молодость ли со здоровьем вкупе вернул ему колдун? Ключи она взяла.

– В гимназию нашу я тебя впишу, чтобы под присмотром была, – деловито продолжал старик. – В параллельный класс пойдешь, на то место, откуда подменыш без сменщицы убыл. Завтра приходи к началу занятий и ни о чем не беспокойся, у меня тут, хи-хи, большие связи.

Значит, ей все же придется повидаться с Ирис, что-то соврать ей. Или стать в глазах названной сестры врагом и персоной нон-грата, как Арлан. Но все же хорошо, что она будет посещать гимназию, учеба лучше всего отвлекает от тоски и страхов.

– Тут адресок я тебе написал, внученька. А вот и денежки, на первую пору хватит. Самостоятельная ты у меня теперь. И не смущайся, все до копеечки отработаешь, требовать буду строго. Только так, а не иначе.

Вернулся Арлан, встал за спиной Веты.

– Я ее провожу.

– Не смей, пусть сама справляется! – сварливо прикрикнул демон. – Ты давай-ка обратно бегом на кухню, обедать мне неси.

Вета обернулась на друга, успела заметить, как мучительно исказилось его лицо. Но препираться Арлан не стал и тут же вышел из кабинета.

– А ты тоже не пролеживай бока, сходи-ка, прогуляйся перед обедом. Семейство свое проведай, – обратился старик к Боуну совсем другим тоном, ласковым и слегка заискивающим. Пес лениво потянулся, перевернулся на спину и пару секунд перекачивался с боку на бок, тряся в воздухе лапами. Потом кулем свалился на ковер, встал и лениво затрусил к двери. Отворил ее мощной лапой и был таков.