Текст книги "Подменыш. Красавец и уродина"

Глава 11. Танцы в полиции

Впереди уже показалась пятиэтажка, в которой жила Инга Нелюбина с отцом и мачехой. Домофон был сломан, ребята бегом поднялись на нужный этаж. На площадке перед дверью понуро сидела серенькая кошечка. Арлан поднял ее, сунул себе под куртку, и только после этого позвонил в квартиру.

Им никто не открыл. Ребята звонили поочередно еще минут пять, но на этот раз из-за двери квартиры не доносилось ни звука, похоже, там и в самом деле никого не было. Или они опоздали… Вета в отчаянии поглядела на Арлана.

– Ладно, – подытожил парень. – По-моему, там пусто. Надеюсь, это не означает самого худшего. Давай спустимся на третий этаж.

– Зачем?! – похолодела Громова. На третьем этаже была квартира Артура.

– Я знаю, что для тебя это тяжело, – негромко произнес воспитанник и снова взял ее за руку. – Но нам необходимо поговорить с родителями Гарина. Может, они что-то расскажут нам про Ингу. Мы ведь до сих пор не знаем, почему она набросилась на вас в парке. А вдруг это как-то связано с твоим одноклассником?

– Хорошо, – сдалась Вета и поплелась вниз по лестнице.

Дверь в квартиру на третьем этаже им открыли почти сразу. На пороге стоял мужчина с худым измученным лицом, совсем не похожий на Артура. Мужчина молча кивнул, приглашая ребят в прихожую. Кажется, ему попросту было все равно, кто и зачем приходит в его квартиру. Ведь самое страшное в его жизни уже случилось.

– Здравствуйте, – выступая на первый план, заговорил Арлан. – Простите, что потревожили вас в такой день. Мы учились в одном классе с Артуром…

– Да, Борис, я тебя узнал, – с усилием произнес старший Гарин. – Натерпелся ты от моего Артура в начальной школе, верно? Сколько раз с твоим отцом мне приходилось вести неприятные беседы…

И горько усмехнулся.

– Это не имеет никакого значения, – сказал твердым голосом Арлан. – В последние годы мы нормально ладили.

– Вот девушку я не знаю, – все тем же равнодушным голосом проговорил мужчина.

– Меня зовут Вета, – заторопилась девочка. – Я тоже училась в одном классе с Артуром, но только с начала этого года. Простите, что мы вот так вламываемся к вам, но нам очень нужно узнать про Ингу Нелюбину. Это та девочка, что живет в квартире прямо над вами. Вы ее знаете?

– Ингу-то? – вяло удивился старший Гарин. – Конечно. Они ведь с Артуром вроде как дружили. С самого детства были не разлей вода.

Вета от изумления приоткрыла рот. Что-то ей плохо верилось в подобную дружбу. Да и Боря говорил… Мужчина, как ни странно, ее потрясение заметил.

– Они вместе ходили в детский сад, – уточнил он. – В младших классах в школу бегали за ручку и назад возвращались тоже вдвоем. А потом… – мужчина вдруг кинул настороженный взгляд в глубь квартиры, понизил голос, – в общем, мы с женой стали активно возражать против этой дружбы. Поймите, семью Нелюбиных трудно назвать благополучной, мы боялись дурного влияния. Да и внешне девочка… прямо скажем, без слез не взглянешь. Но, боюсь, получилось только хуже.

– А что случилось? – почти ахнула Вета.

– Мне кажется, они стали встречаться тайно, – все также полушепотом произнес отец Артура. – Домой возвращались порознь, в гости друг к дружке не бегали. Но жена несколько раз случайно замечала их в парке, у заброшенной пристани. Видно, там у них было тайное место встречи. А потом, – тут Гарин задрожал всем телом, с великим трудом сдерживая рыдания, – Артура нашли в озере у той самой пристани. А девчонка и вовсе пропала!

– Но она нашлась! – запротестовала Вета. – Она сама вернулась домой.

– С чего вы взяли? – покосился на нее мужчина, поморгал короткими светлыми ресницами. – Нет, там все куда запутанней. В квартиру Нелюбиных заявилась какая-то посторонняя девица в одежде, которая в день исчезновения была на Инге. И у нее ключи и прочие вещи пропавшей. Держит себя очень странно, похоже, наркоманка. Отец Инги пришел домой, обнаружил там самозванку и немедленно вызвал полицию. Сейчас они, наверное, все вместе разбираются с ней в отделении. Мы с женой тоже ждем вестей: возможно, допрос этой девицы прольет свет на то, что случилось с нашим мальчиком.

Тут мужчина уже не смог больше сдерживаться: всхлипнул и закрыл лицо руками. Вета и Арлан попятились от порога, торопливо поблагодарили и бросились вниз по лестнице.

– Ничего не понимаю, – на бегу бормотала Громова. – Ведь Борька ее узнал, он был уверен, что это Инга! А он знаком с ней с первого класса, на олимпиады вместе ездили!

Тут она промахнулась мимо ступеньки и едва не покатилась вниз по лестнице. Арлан поймал ее за воротник куртки, предотвратил падение и сказал:

– Нет, это я оказался распоследним идиотом. Как же я мог не подумать об этом?!

– Да о чем?!

– Инга должна была уйти в мир троллей по пригласительному билету! Ты прошла в туннель вместо нее, общее число приглашенных сошлось… Естественно, сработала магия троллей, и здесь ее все перестали узнавать! Кроме Борьки, который пришел уже оттуда, из Донного мира!

– Никогда бы до этого не додумалась, – прошептала Вета. – Как-то сложно…

– Ясно и другое – Инга действительно общалась с Артуром, наверняка была в него влюблена. Возможно, в момент вашей с ней беседы она видела и ощущала Артура рядом с собой, а когда вы с Борисом упомянули о его смерти, то разрушили иллюзию. Естественно, это взбесило ее!

– Что же нам теперь делать?

– Ну, нам нужно найти это самое отделение полиции и как можно скорее вытащить оттуда Ингу, – с великолепной уверенностью в голосе сказал Арлан. Вета уставилась на него во все глаза.

– Послушай, – начала она осторожно, издалека. – Ты, конечно, в этом мире человек новый, но должна сказать, что вытащить кого-то из полиции – не такое уж плевое дело. Это тебе не призрачных собачек из холма выпустить.

– Придется попробовать, – улыбнулся краешком губ парень. – Давай, показывай это ваше ужасное отделение.

Городской отдел УВД они отыскали с помощью прохожих. Несмотря на поздний час, там вовсю кипела работа. Вдоль длинного коридора жались к стенам робкие посетители. На нескольких свободных стульях вольготно раскинулась парочка жуткого вида бомжей, они уже успели разложить между собой на сидении остатки закуски и где-то раздобыть стаканы с чаем. Ребят, конечно, не пустили дальше стеклянной перегородки, сбоку от которой уже высовывался со своего поста толстый краснолицый полицейский с грозным окриком:

– Куда, молодежь?

– Мы по делу, – вежливо ответил ему Арлан. – Сюда доставили девочку из нашей школы. Мы хотим дать показания.

– А паспорта у вас имеются?

Ребята переглянулись, потом Вета тоненьким голосом пискнула:

– Дома.

– Вот и отправляйтесь домой за вашими паспортами, детишки, – тут же закрыл вопрос толстяк. – А если понадобятся ваши показания – получите повестки, и весь разговор.

Ребята отступили в предбанник. Вета только плечами пожала – она и не ожидала ничего другого. Арлан что-то обдумал, а потом сказал:

– Что ж, придется действовать иными методами.

И взмахнул руками, как будто дирижировал невидимым оркестром. В следующий миг Вета услышала удивительную, волшебную музыку, по тональности похожую на вальс. Мелодия была прекрасна, и, кажется, лилась отовсюду. Толстый блюститель закона тут же выскочил из своей стеклянной будочки, порхнул к девочке и галантно пригласил ее на танец. Вета с удовольствием протянула ему руку, и через секунду они уже кружились в турах вальса по коридору. Еще через две секунды Арлан перехватил Вету на лету и со словами:

– Нашла время! – потащил ее за собой.

Они пробежали по длиннющему коридору, лавируя между танцующими парочками. Бомжи очень ловко вели женщин-посетительниц, разукрашенные девицы целомудренно кружились с оперативниками, уронившими на пол папки с делами. Две древние старушки танцевали друг с дружкой, и явно давали всем прочим фору легкостью и грациозностью движений. Вета даже залюбовалась на бывших институток, но Арлан упорно тащил ее за собой. Он распахивал двери всех кабинетов подряд и засовывал туда голову. Не обнаружив Ингу на первом этаже, ребята переместились вверх по лестнице.

Тут им повезло больше. В первом же кабинете они увидели Нелюбину, понуро сидящую на стуле. Вокруг нее кружился молоденький полицейский, выделывал балетные па и старательно зазывал на танец. Но, похоже, лишенное души тело не реагировало на дивную мелодию, и сотрудник полиции скоро упорхнул в глубь кабинета, нежно прижимая к груди протокол допроса. Дальше у окна несколько неуклюже кружились, обнимая друг дружку, худой длинный мужчина с испитым лицом, вероятно, отец Инги, и женщина в строгом костюме.

Вета и Арлан с двух сторон подхватили Ингу под руки и потащили к выходу. Когда снова миновали стеклянную будочку, Арлан на миг обернулся, скрестил руки – и музыка разом стихла.

– Быстрее! – скомандовал парень. – Через пару минут они очухаются.

– Ну ты даешь! – восхитилась Вета. – Тебе только диджеем работать!

Арлан мрачно усмехнулся и покрепче ухватил Ингу за руку. Она не сопротивлялась похищению, но шла медленно вялой походкой, и странная улыбка, так напугавшая днем Вету, не сходила с ее лица.

«Интересно, что нашел в ней Артур, – рассуждала сама с собой Громова, косясь на диковатое с длинным подбородком и слишком высоким лбом лицо без намека на хотя бы миловидность. – Но если он дружил с ней, пусть хоть и тайно, то почему так явно ненавидел меня? Непонятно все это».

За этими невеселыми мыслями она и не заметила, как вошли в парк, как приблизились к охотничьему домику.

Прежде Вета бывала здесь только на экскурсиях, с родителями и с классом. Домик был совсем небольшой, снаружи обит березовыми спилами, зато внутри скрывалось поистине царское убранство. Ведь прежде здесь останавливался и пировал царь со свитой, утомившись охотой в тогдашнем густом лесу, нынешнем заповеднике.

И, понятное дело, этот памятник царской эпохи надежно охранялся. Поэтому Вета глазам своим не поверила, когда дверь перед ними легко распахнулась, и при этом не раздался трезвон сигнализации на весь парк.

– Привидения умеют открывать замки и отключать сигнализацию? – спросила она. – Или все-таки стоит приготовиться к визиту полиции? Я не прочь потанцевать еще с кем-нибудь.

– Нет, не умеют, – усмехнулся Арлан. – Но зато очень хорошо умеют дурить людям головы. Тот, кто закрывал это домик сегодня вечером, абсолютно уверен, что сделал все, что прописано в инструкции.

Сначала в Березовом домике было слишком темно, чтобы разглядеть что-то или кого-то. Потом Арлан щелкнул выключателем, и Вета почти сразу разглядела господина Себастьяна. Старик с приветливой улыбкой парил под потолком и с любопытством разглядывал Ингу.

– Послушай, мне сейчас нужно уйти, – постучал по плечу девочки Арлан. – Ненадолго. Я только приведу сюда Бориса, и мы с ним будем по очереди дежурить всю ночь. Вернусь и провожу тебя до дому. Не побоишься остаться тут на полчаса?

Громова даже возмутилась от таких слов:

– Нет, конечно. Я не трусиха.

– Помни, что я тебе говорил о неперешедших, – шепнул ей на ухо Арлан. – Если они тебе задурят голову, то Инге уже точно ничто не поможет. Смотри, чтобы никто не начал порхать вокруг нее кругами, ясно? Лучше всего – держи Нелюбину за руку. Все время.

Вета кивнула и с опаской огляделась по сторонам. Конечно же, господин Себастьян был здесь не один. На царском диване сидела дама с высоченной прической, видимо, фрейлина, и, всем телом подавшись вперед, с очень подозрительным интересом рассматривала Нелюбину. У ее ног притулилась бедно одетая девочка лет десяти, с растрепанной косицей, она то и дело вытирала кулачком призрачные слезы. Присутствовал также молодой человек в камзоле, который вежливо раскланялся, едва Вета посмотрела в его сторону. Над всеми ними кружилась в воздухе еще одна дама, одетая по моде начала девятнадцатого века, с худым страдальческим лицом. Шлейф ее платья то и дело неощутимо скользил по лицу Веты. Девочка на всякий случай покрепче взяла Ингу за руку. Та вела себя на удивление тихо.

Потянулись минуты. Вета с интересом наблюдала за тем, что творилось вокруг нее. Заметно было, что призраки ведут между собой какую-то напряженную дискуссию, говорят, конечно, о ней и Инге. Но расслышать удавалось только шум и шорох, словно из радиоприемника, когда в нем сбилась настройка. Вот дама в кринолине за что-то наорала на девочку, и та забилась в неслышных рыданиях.

– Эй, крепостничество в России давно отменили! – возмутилась Вета и тут же устыдилась своей выходки. Не стоит озлоблять против себя призраков в такой щекотливой ситуации.

Мимо пролетел Себастьян, прошелестел что-то успокаивающее.

– …норовиста, – отчетливо услышала девочка последнее слово и испуганно вздрогнула: кажется, она начала по-настоящему слышать неперешедших.

– Спокойно, Веточка! – улыбнулся ей далекий предок. – Тебя тут никто не обидит. Уж я об этом позабочусь!

– Я боюсь не за себя, – пробормотала она. Теперь-то Громова почти отчетливо слышала то, о чем догадывалась и прежде: все разговоры обитателей охотничьего домика крутятся вокруг незанятого тела.

– С какой стати ее сюда привели, – нервно бормотала дама со шлейфом. – Подразнить нас хотят, что ли? Предлагаю напугать девчонку до обморока, выставить вон, а потом разыграть тело между нами.

– Матильда! – строго прикрикнул на нее Себастьян. – Этому не бывать!

– Нет, в самом деле, – вступила в разговор вторая дама. – Ей ведь уже ничем не поможешь. Мы можем поступить справедливо: придержать это тело до аукциона. Лично я на него даже не претендую – жить такой уродливой, фи!

И она нервно пнула ногой рыдающую девочку. Мужчина в камзоле, по счастью, не участвовал в беседе, как видно, не стремился заполучить женское тело.

И тут Вета заметила, что в домике появился еще один персонаж: в углу скромно притулилась очень славная девочка примерно ее возраста, закутанная в темно-зеленый плащ. Она со странным выражением на призрачном лице разглядывала Вету и Ингу. Как будто была с ними заочно знакома, и теперь сверяла свои впечатления. Что-то в облике этой девочки встревожило Вету, но тут прямо перед ее носом туманной завесой возникло лицо Матильды.

– Впрочем, есть лишь один способ помочь этой несчастной, – интимным полушепотом сообщила она. – Только пообещай: если ничего не выйдет, ты отдашь это тело мне. Я не так переборчива, как некоторые, – добавила она, надменно косясь на подругу, – и знаю массу ухищрений, которые любую женщину сделают красивой и желанной.

– Матильда! – взревел господин Себастьян, налетая на нее торпедой. – Отойди от девочки! Живо!

Глава 12. Дым над крышей

И тут дверь в домик распахнулась, вошли Арлан и Борис. Вета сразу приметила, что лица у обоих злые, мрачные, и догадалась: по пути мальчишки снова успели разругаться. Огорчилась, конечно, ну, когда же конец этим разборкам? Ей было досадно за бывшего одноклассника – ведь наверняка именно он первым начал новую ссору. Если бы Шварц остался в мире троллей и не вызвался сопровождать и защищать ее, честное слово, Вете было бы сейчас намного легче.

– Все в порядке? – коротко спросил Арлан и так и впился глазами в Ингу. Вета струхнула: а вдруг она просмотрела, и кто-то из присутствующих успел-таки пролезть в чужое тело. Огляделась по сторонам, судорожно пересчитывая призраков. Так, две дамы, молодой человек… Позвольте, а куда же подевалась девочка в плаще? Но, видно, все было нормально, потому что Арлан с казал:

– Ну, пойдем, Вет, провожу домой, а то твоя мама уже звонила мне на домашний. Волнуется. Тут Борис подежурит.

– Знаешь, – сказала девочка, едва они вышли из домика. – Ты проводи меня только до ворот парка. Дальше я и сама прекрасно доберусь.

– Почему? – удивился воспитанник и тревожно заглянул ей в лицо. – Я все по пути объяснил Борису, он справится.

– Но ведь он пока даже не видит призраков! Вдруг его кто-то обхитрит? Или запугает?

– Ну, будет достаточно, если он просто станет держать Ингу за руку. Рука – это печать, понимаешь? Такое тело закрыто для вторжения.

– Все равно, лучше возвращайся, – краснея, попросила Вета. – Понимаешь, в последнее время Боря ведет себя как-то странно. Он не был таким прежде… я очень боюсь, что он может что-то сделать по-своему, назло, понимаешь?

Говорить такое о приятеле было не слишком здорово, даже в жар бросило от стыда. Но Арлан отнесся к ее словам спокойно:

– Не бойся, – произнес мягко. – В серьезных вещах на Борьку вполне можно положиться. А то, что он злится и раздражается – это объяснимо. Пойми, он всегда был одиночкой, постоянно шел против течения. Он и тебя защищал, когда все остальные или травили, или поддерживали тех, кто травит, ведь так? А сейчас ему очень трудно почувствовать себя членом команды. Тем более, что я занял его место. А он еще не успел освоиться в том мире, не разобрался, где ЕГО место. Потому и злится.

Вета готова была сквозь землю провалиться от смущения. Но почему Арлан так хорошо понимает все эти серьезные взрослые вещи? А она, как обычно, оказалась дура дурой. Вот если бы можно было всегда иметь под рукой такого мудрого друга!

На миг девочка даже испугалась – уж не влюбилась ли она в Арлана? Прислушалась к себе: нет, все по-прежнему, все мысли только об Артуре. Видно, дело в том, что она очень хорошо понимает, за что можно полюбить Арлана. В нем столько достоинств! А на Артура ей было достаточно только взглянуть один-единственный раз – и никакие достоинства (или их отсутствие) уже не имели никакого значения. Наверное, в этом и заключается разница между настоящей любовью и простой симпатией.

– Ладно, – сказал воспитанник. – Наверное, мне и вправду стоит быть в домике, а тебе здесь совершенно ничего не грозит. Только иди прямо домой. Я через десять минут позвоню на городской телефон – проверю.

– Ты прямо как мой отец, – пробормотала Вета. – Можешь за меня совершенно не беспокоиться.

И в темпе зашагала к парковым воротам. Но стоило пройти с десяток шагов, как воздух перед ней словно сгустился на миг, потом снова и снова. Девочка притормозила, сообразив, что какая-то полупрозрачная тень шныряет перед ее носом, загораживая путь. Вета замерла на месте, надеясь на то, что это не новая встреча с призрачными охотниками. Тень перестала метаться, и девочка узнала томную Матильду.

– Послушай, – произнесла дама, тщательно изображая равнодушие. – Я знаю, детка, что ты не дашь мне никаких обещаний. Но все же я кое-что подскажу тебе. Единственный способ помочь несчастной – это найти того, кто пожирает годы и торгует мгновениями. Хотя и не думаю, что ты сможешь это сделать.

И призрачная фигура начала таять в воздухе.

– Подождите! – закричала Вета. – Как – найти?!

– Ищи дым над крышей, – донесся до нее голос, больше похожий на дуновение ветра.

С минуту девочка стояла на месте, превратившись в сплошной знак вопроса. Потом решительно тряхнула головой, отгоняя наваждение.

«Нет, ничего нельзя делать, не поговорив с Арланом! – сама на себя рявкнула она. – Иначе наломаю дров! При случае я спрошу его, кого имело в виду привидение, и все дела. Вот приду домой и звякну ему, или он мне».

И припустила бегом, поскольку поднялся сильный ветер, и небо сыпало противной водной пылью. И все-таки теперь Вета не могла удержаться, чтобы иногда не посматривать вверх, на крыши домов. Конечно, это было глупо. Какой дым в центре города, где все дома каменные и многоэтажные! Возможно – размышляла она на ходу – если отправиться на окраину города, за переезд, где сохранились маленькие домишки, в которых все еще печное отопление, – там этого дыма над крышами будет предостаточно. Но вот что это даст? Не заходить же в каждый такой дом и не спрашивать хозяев, кто здесь пожирает годы и торгует мгновениями? Нетрудно вообразить, что услышишь в ответ.

И вдруг она замерла на месте: над девятиэтажным домом в небо поднимался белесый столб дыма. Вета протерла очки, потом глаза, старательно поморгала. Но нет, дым на фоне темного неба стал заметен еще отчетливей.

В первый момент руки девочки так и потянулись к телефону – она собиралась звонить пожарным. Но быстро одумалась: этот дым совсем не походил на черный, клубящийся, какой она однажды видела еще маленькой в деревне, когда горел соседний дом. К тому же, столб дыма поднимался в небо вертикально, вопреки порывам ветра. А это лучше всего прочего говорило о его сверхъестественной природе. Возможно, если она вызовет пожарную бригаду, ее оштрафуют за ложный вызов, и все дела.

Девочка осторожно приблизилась к подъезду. Входных дверей оказалось целых две: одна вела напрямую к лифту, вторая – на лестницу. Вета знала, что в таких домах крайне опасно ходить в одиночку по лестницам, ведь там может расположиться кто угодно, а звать на помощь будет бесполезно. Но все-таки решила рискнуть. Открыла нужную дверь и начала осторожно подниматься по ступеням, прислушиваясь к каждому звуку.

Она уже достигла, отдуваясь, площадки перед последним этажом, когда услышала жуткое рычание, буквально пригвоздившее ее к полу. Огромная грязно-белая собака, размером с овцу, с горящими глазами и свисающей до пола клочковатой шерстью, двигалась на нее из полутьмы – лампочка именно на этом этаже была слишком тусклая. Девочка в ужасе пискнула, вжалась в стену и закрыла голову руками.

Вета, к несчастью, хорошо знала эту собаку: она часто бегала по их району, пугая всех своими размерами и жутким оскалом. Никто никогда не решался приблизиться к ней. Правда, и собака обычно никого не трогала. Но однажды Громова своими глазами видела, как псина прыгала на испуганную старушку, в другой раз она с лаем бросилась вдогонку за молодой, но очень худой и бледной женщиной. Догнала, сбила с ног, и, наверное, сожрала бы вместе с одеждой, если бы не вмешались прохожие…

Девочка затаилась, мысленно прощаясь с жизнью. И вдруг услышала дребезжащий старческий голос, подзывающий собаку. Та немедленно перестала рычать, замерла на месте, но взгляд ее пылающих глаз Вету отнюдь не успокоил. Она убежала бы прочь – если б могла хотя бы сдвинуться с места.

– Не бойся! – крикнул ей старик, он лежал в углу площадки на куче старых одеял и истлевших газет. – Что, неужто лифт сломался? Тогда нужно собирать манатки, все равно сейчас погонят, – уже себе под нос забормотал бомж и встал на четвереньки. До носа Веты донесся ужасный запах его лежбища.

– Нет, с лифтом все в порядке, – поспешила сказать девочка. – Я специально поднялась пешком. Я ищу… в общем, я видела странный дым над этим домом…

Вета смешалась и опустила голову, не зная, что еще сказать. Скорее всего, бомж никакого отношения к дыму не имеет, да и сам дым, возможно, ей всего лишь почудился.

– Ага, – с понимание отозвался старик. – Тогда ты пришла по адресу. Сядь, Боун, не рычи. Эта юная особа пожаловала к нам по делу.

Громова окончательно растерялась. Что говорить, как объяснить свое появление здесь? Старик поспешил ей на помощь, спросил ласковым голосом:

– Ты кого-то потеряла, красавица? Кто-то покинул этот мир, и ты не в силах с этим смириться? Мать, отец… любимый?

– Любимый, – прошептала Вета. – И… подруга.

– Когда же это случилось?

– Вчера.

– Ну, это поправимо, – произнес старик таким тоном, будто речь шла о сущем пустяке. – Могу помочь твоему горю. Конечно, это потребует определенной платы…

– Платы? – встрепенулась девочка. – Какой платы?

Бомж с улыбкой погрозил ей грязным пальцем:

– Об этом ты узнаешь, когда дело будет сделано. Только так, и не иначе.

– Но как же так? А если я не смогу вам заплатить? Речь ведь, наверное, не о деньгах, да?

– Сможешь, не волнуйся, – ответил старик. – Впрочем, если уже сейчас начинаешь торговаться, возможно, тебе не так уж дороги ушедшие, а? Тогда, конечно, не о чем и говорить… Ложись, Боун, девушка уже уходит…

Вета похолодела от его слов. Неужели он прав, и она не готова пожертвовать всем на свете, чтобы спасти Артура?

– Ты можешь подумать, – снова пришел ей на помощь старый бомж. – Я тебя не тороплю. Только помни: с каждым потерянным днем и даже часом плата будет возрастать.

– Да-да, – отступая, забормотала Вета. – Я, наверное, немного подумаю, простите.

И бросилась вниз по ступенькам. Последнее, что она слышала, это как старик окриком останавливает зашедшуюся хриплым лаем собаку со странной кличкой Боун.

На следующее утро Вета проснулась в самом ужасном настроении за всю ее жизнь. Сначала ей показалось, будто ночью приснился кошмар: она запросто общалась с призраками, потом торговалась со странным стариком, а чудовищная собака пожирала ее глазами и плотоядно облизывалась… И как будто сегодня должны хоронить Артура. Тут она поняла, что все так и обстоит, и захотела снова забыться сном.

Но вставать все-таки пришлось. Хотя в школу идти было не нужно: занятия отменили в связи с проведением городской олимпиады по математике. Вета в ней не участвовала – все-таки она была новенькая, и учителя справедливо решили, что с нее на новом месте и так достаточно испытаний.

За завтраком мать посматривала на Вету с очень странным выражением. Наверное, осуждала за то, что дочь отказалась пойти на похороны одноклассника. От этого взгляда девочке стало так паршиво, что она выскочила из дома, не допив свой чай.

Первым делом нужно было отыскать ребят и Ингу. Охотничий домик, конечно, уже открылся для посетителей, идти туда бесполезно. Значит, ребята перебрались куда-то, но вот куда? Вета попробовала позвонить Арлану на мобильный – он оказался отключен. На душе сразу сделалось как-то тревожно.

Громова стояла посреди улицы и задумчиво глядела в сторону дома, над которым вчера видела дым. Сегодня же ничего подобного не наблюдалось. Интересно, если она все-таки решится, то сумеет ли отыскать старика? Кажется, прежде она часто видела его в районе рынка с мешком за спиной и стопкой перевязанных картонок в руках. Да и собака вечно носится по окрестным дворам, если за ней проследить…

«Нет! – одернула себя девочка. – Нельзя ничего делать, не поговорив с Арланом! Он лучше разбирается во всяких чудесных вещах. Если такой способ помочь Артуру и Инге существует – он наверняка знает об этом».

– Вета! – окликнул ее знакомый голос. К ней как раз приближался Арлан. – Ты почему торчишь здесь с таким странным видом? – подозрительным тоном спросил парень, в темпе огляделся по сторонам.

– Так, ничего, – смутилась Громова. – Пытаюсь сообразить, где вас искать.

– А мы все в школе! – бодро отозвался воспитанник. – Там сегодня олимпиада, толпы народа, никто ни на кого не обращает внимания. Мы уже накормили Ингу в школьной столовой, и теперь Борис приглядывает за ней.

– Боря ведь должен был участвовать в олимпиаде от нашего класса, – зачем-то вспомнила Вета.

– А я уже поучаствовал, – развеселился Арлан. – Надеюсь, класс не опозорил.

– Откуда вы, воспитанники, так хорошо знаете земные науки? – догадалась спросить Вета. – Не думаю, что тролли изучают в школе всю эту физику с математикой.

– Нет, конечно, в том мире эти науки ни к чему, – подтвердил воспитанник. – Нас обучают всему вернувшиеся подменыши. Кроме того, существуют книги.

Вета была рада, что сегодня ее друг выглядит таким бодрым, даже веселым. Кажется, он понемногу начинал привыкать к жизни среди людей.

– Пойдем к тебе! – распорядился Арлан. – Повидаем господина Себастьяна – хочу поблагодарить его за любезность. Он нас здорово выручил! А потом нужно будет сменить Бориса.

– Скажи, – осторожно начала Вета по дороге к дому, – ты считаешь, Инге еще можно помочь? Ну, есть хоть какие-то доступные средства?

– В этом мире – нет, – моментально ответил парень. – Но, когда мы вернемся в наш мир… ну, то есть вы вернетесь в ваш мир, – поправился он, и радостное возбуждение стекло с его лица, словно маска соскользнула. – Так вот, там старейшины попытаются что-нибудь сделать. Но я не уверен, раньше ведь ничего подобного не происходило…

«Сказать или не сказать про старика?» – терзала себя Вета. Но они уже входили в ее квартиру. А здесь поднимать тему явно не стоило: в любом углу мог затаиться господин Себастьян, который вчера чуть в истерику не впал, услышав слова Матильды. Наверняка призрак с воспитанником хором запретят ей любые контакты с подозрительным бомжем.

– У тебя есть кошачий корм? – вдруг спросил Арлан.

– Есть, – пробормотала Вета, вырываясь из плена терзавшись ее мыслей. – А зачем тебе?

Арлан молча распахнул куртку, и оттуда тут же высунулась любопытная серая мордочка. Ингина кошка.

– Не мог оставить ее в нашем с Борисом доме из-за Кобальта, – пояснил парень.

Вета побежала на кухню за кормом. Мать уже успела уйти, наверное, отправилась по магазинам, у отца суббота – рабочий день. Муся, заметив, как уносят ее любимую мисочку, бросилась следом за хозяйкой. В Ветиной комнате две кошки с любопытством обнюхали друг дружку. Потом серая жадно набросилась на еду, Муська немного подумала – и решила составить ей компанию.

Арлан сидел на диване, и взгляд его не обещал Вете ничего хорошего.

– Что случилось? – поежилась девочка.

– Пока ничего. Но господин Себастьян предупредил меня, что вчера некоторые неперешедшие активно пытались задурить тебе голову. Это так?

– Что-то говорили, – равнодушным голосом отозвалась Вета, хотя сердце ее так и ухнуло куда-то в пятки. – Я не очень хорошо понимала, о чем они болтали. А что?

– Не вздумай их слушать! – отрезал Арлан. – Ничего хорошего они тебе не подскажут.

– Слушай, только давай не надо командовать, ладно?!

– Просто предупреждаю, – снизил тон воспитанник. – Это может быть очень опасно.

«А может, все-таки сказать? – пронеслось в голове. – По крайней мере, буду знать наверняка, почему этого нельзя делать».

Додумать она не успела. Серая кошечка вдруг резко перестала есть, задрала мордочку, маленький ротик ее зашевелился, как в фильмах, где животных заставляют говорить при помощи компьютера. И Вета услышала голос советника Эвалонга:

– Держитесь, ребята! Мы уже в курсе, что случилось с бедной девочкой. Вы все делаете правильно, молодцы. Завтра мы постараемся открыть один из переходов и забрать вас.

Вета покосилась на Арлана, и увидела, как радостная надежда озарила его лицо. Но тут в разговор вступила ее Муська:

– Тебе, сынок, придется остаться, – сочувственно проговорила она голосом Реррика.

– Но ведь они без меня не справятся! – с отчаянием выкрикнул Арлан. – Я бы мог проводить их, присмотреть за Ингой. Кто знает, как она поведет себя при переходе!

– Нет, – твердо ответил голос его приемного отца. – С переходами творится что-то неладное, просто беда. Закрываются один за другим, ты не сможешь вовремя вернуться назад. Подумай о своих родителях.

Кошки снова уткнулись мордочками в плошку, захрустели кормом. Арлан со стоном повалился на диван. Вета молчала, не зная, какие слова можно сказать ему в утешение. И думала о том, что у нее остался один-единственный день. Завтра она навсегда покинет этот мир, больше не увидит папу и маму, эту комнату, школу, парк… И у нее больше не будет возможности помочь Артуру.