Текст книги "Нечисть по найму"

– Обойдетесь, – насупившись, буркнула я, плотнее запихивая книгу за пояс штанов. Если столько народу хочет заполучить эту вещь, то будет полной глупостью ее так просто кому-нибудь подарить.

– Тефна, я же должен знать, что за ритуал меня вынудили пройти, – поддержал Шерьян посягательства Гвория на мою собственность. – Вполне может оказаться, что путешествие к кругу является совершенно лишним. Тебе ведь и самой не нравится мысль наведаться в те края. А деньги я заплачу сполна, как и уговорено было.

Я пристыженно молчала, не зная, что на это возразить.

– Мы только посмотрим одним глазком – и сразу же вернем, – с очень честным выражением на лице принялся убеждать меня Гворий. – Клянусь могилами предков!

Рядом как-то сдавленно закашлялся Шерьян, но тут же усиленно закивал, когда я кинула на него подозрительный взгляд.

– Верь ему, – сказал он, странно кривя уголки губ. – Для эльфа это самая страшная клятва, которую они никогда не посмеют нарушить. Сама ведь знаешь, как они дорожат своей историей. Одни заунывные песнопения чего стоят!

Гворий зло поджал губы, услышав столь нелестный отзыв про обычаи своего народа, но промолчал. Лишь легонько провел рукой по моей талии, словно снимая что-то невидимое.

– Видишь, – с затаенной улыбкой шепнул он, – я даже освободил тебя от поводка, поскольку доверяю. Неужели ты не пойдешь мне навстречу в такой малости?

Я печально вздохнула и неохотно вытащила книгу из-за пояса штанов. Мои пальцы чуть дрожали, когда Гворий принял бесценный фолиант. И тут же совершенно невежливо раскрыл талмуд на первой попавшейся страничке, моментально потеряв ко мне всяческий интерес.

– И что там? – Не выдержав, Шерьян подошел и засопел над плечом у Гвория, вчитываясь в неровные строчки.

– Мужчины! – обиженно буркнула я. – Сразу же о женщине забывают, едва получат то, чего хотели.

Бывшие противники никак не отреагировали на мои слова, вдумчиво рассматривая какие-то картинки. Я еще раз тяжело вздохнула и отошла в сторонку. Будет у меня еще время как следует книжку изучить – на досуге и неспешно.

– Стой-стой-стой, – вдруг прервал храмовник увлеченный процесс листания страниц. – Ну-ка вернись. Вот он, этот ритуал.

Несколько минут мужчины молчали, напряженно разглядывая что-то в труде неизвестного автора. Потом Гворий выругался вполголоса и с грохотом захлопнул книгу, едва не прищемив пальцы Шерьяна.

– Ты, верно, шутишь. – Я сильно удивилась, уловив настоящее бешенство в голосе Гвория. Гворий аж зашипел от непонятной ненависти. – И ты подверг свою жену этому?!

– У меня не было выбора, – смущенно пробормотал храмовник, стыдливо отводя глаза и заливаясь мертвенной белизной.

– Выбор есть всегда, – с презрением отозвался Гворий и с сожалением качнул головой. – Все же придется ехать к кругу мертвых. Здесь мы ничего не решим. Будем надеяться, что Индигерда забыла ту боль, которую ей причинил ты, и поможет сыну.

Шерьян отвернулся, не выдержав тяжелого, изучающего взгляда Гвория. Тот смотрел на храмовника с такой нескрываемой брезгливостью, словно увидел перед собой мерзкое насекомое.

– Можешь осуждать меня сколько угодно, – чуть слышно сказал мой работодатель, не пытаясь оправдаться. – Это была моя ошибка, за которую я расплатился сполна.

– Да о чем вы?! – не выдержав, заорала я чуть ли не в полный голос. – А ну-ка, дайте сюда книгу! Любопытство душит – мочи нет!

Гворий насмешливо приподнял брови и кинул быстрый вопрошающий взгляд на Шерьяна. Тот умоляюще сложил перед собой руки, словно прося ничего мне не рассказывать.

– Не сейчас, Тефна, – после продолжительной паузы, видимо взвесив в уме все «за» и «против», произнес Гворий, старательно убирая потрепанный томик подальше от чужих глаз. – Я хочу еще раз прочитать про ритуал. Вдруг мы что-нибудь упустили? И потом, рано тебе еще такие вещи иметь. Они слишком опасны для обычного человека… или обычной нечисти.

– Но ты же обещал вернуть мне книгу по первому требованию!

– Я солгал, – просто признался Гворий, криво усмехнувшись. – Не забывай, что в моих жилах течет и кровь орков. А они совершенно не дорожат могилами предков. Их дом – вся степь. Там они живут и там умирают, но никогда не строят себе усыпальниц или гробниц.

– Очень удобно, да? – прошипела я, пытаясь сдержаться и не накинуться на подлого обманщика с кулаками. – Когда выгодно – орком представляешься, если ситуация изменится – сразу же в эльфы подаешься. И не стыдно?

– Нисколько, – рассмеялся Гворий. – Потом поймешь, что это лишь для твоего блага. Меньше знаешь – крепче спишь. Все, хватит пререкательств!

Железный отзвук в его голосе мигом отбил у меня всяческую охоту спорить дальше. Я обиженно насупилась. Будет мне урок на будущее, как красивым мужчинам доверять.

Гворий же тем временем хмыкнул и почесал подбородок, о чем-то напряженно раздумывая и не сводя глаз с храмовника.

– А вот мне интересно, – не выдержав, прервала я его размышления, – каким образом ты, Гворий, намерен объяснить своим дружкам-храмовникам появление Шерьяна? То-то они обрадуются, когда узнают, что ты переметнулся на сторону противника.

– Кто сказал, что они узнают? – Гворий хищно усмехнулся. – Никто не узнает. Мы покинем лагерь по-кошачьи тихо и незаметно. Пройдет немало времени, прежде чем они заподозрят дурное. А когда начнут поиски, мы уже будем далеко. Пусть ищут на здоровье. Немного магии, заметающей запахи, и наш след даже нюхач не возьмет.

Я нахмурилась, услышав незнакомое слово. И кто такой нюхач? Неужто новый вид нечисти, выведенный в подвалах храма бога-сына?

– Некогда объяснять, – раздраженно отмахнулся Гворий, привычно похозяйничав у меня в голове. – Значит, так. Ты остаешься с Шерьяном, а я быстренько сбегаю в лагерь. Подманю наших лошадей – и в путь. Нечего время терять.

– Подожди, – остановила я уже повернувшегося уходить Гвория. – А как же Дория? Ты бросишь ее здесь, даже не поговорив с ней? Она ведь твоя невеста.

– Дория – твоя невеста? – не утерпев, влез в разговор Шерьян, который с легким интересом прислушивался к нашей беседе, и тут же совершенно неприлично расхохотался в голос. Простонал чуть слышно между приступами раскатистого смеха: – Ну ты и попал! И как тебя угораздило в дела эльфийского двора влипнуть?

– Не твое дело! – помрачнев, буркнул Гворий. Жалобно скривился и кинул мне, почти не разжимая губ: – Разберусь с ней как-нибудь позже. В конце концов, ее сюда никто не звал.

– А не боишься оставлять ее наедине с таким количеством мужчин? – не унималась я, сгорая от любопытства. – Вдруг храмовники так разозлятся на тебя из-за бегства, что решат свой гнев на несчастной девушке выместить?

Шерьян, успокоившийся было и вытиравший заслезившиеся глаза, вновь согнулся пополам от приступа безудержного веселья. Даже Гворий не сумел сдержать кривой усмешки.

– Не боюсь, – негромко ответил он. – Скорее это храмовников стоит пожалеть, когда Дория поймет, что я сбежал.

Я хотела еще помучить Гвория расспросами, заинтригованная столь странным его отношением к невесте, но он поспешно сбежал в заросли высокой травы, кинув напоследок:

– Ждите меня здесь!

Пришлось перевести вопросительный взгляд на Шерьяна. Он ведь, по всей видимости, тоже в курсе происходящего. Неужто не поведает бедной, несчастной нечисти, которую, кстати, только что нагло обокрали, в чем суть происходящего? Хотя бы из-за желания насолить бывшему противнику.

– Даже не спрашивай! – предупредил меня храмовник, невольно делая шаг назад. – Чужие тайны пусть остаются чужими. Если Гворий захочет, сам тебе все расскажет. Только я на твоем месте не рассчитывал бы на это. Он не любит выставлять семейные дела на всеобщее обозрение.

– Не очень-то и хотелось, – фыркнула я, усаживаясь на землю.

Развели тут интриги королевского двора, злости не хватает!

* * *

Медленно тянулись минуты ожидания. Гворий что-то запаздывал – солнце уже успело выглянуть из-за горизонта. От земли поднимался легкий парок, предвещая очередной длинный и жаркий день. Я осторожно ощупывала щеку, по которой пролегла длинная болезненная царапина, и мечтала о зеркале. Интересно, сильно себе внешность испортила, пока ночью по кустам за храмовником бежала?

– Давай помогу. – Устав слушать мои громкие печальные вздохи, Шерьян подсел ближе. Не дожидаясь разрешения, прикоснулся прохладными пальцами к моему лицу и удивленно вздернул брови: – Зачем ты на себя защитное заклинание нацепила? Оно ведь слабое до безобразия – название одно, а не колдовство.

– Чтобы разные нехорошие личности мои мысли не читали, – призналась я, без усилия разрывая тоненькую охранную паутину. Дождалась, когда по коже пройдет знакомая теплая дрожь, уничтожившая все последствия ночной прогулки, и только после этого призналась, печально вздохнув: – Жаль только, что этот способ не на всех действует.

– Ты про Гвория? – с легкой улыбкой переспросил Шерьян, наблюдая, как поспешно я устанавливаю заклинание обратно. И, не дождавшись ответа, продолжил: – Да, есть у него эта неприятная особенность. Он даже не читает чужие мысли, а просто слышит их. Как посторонний навязчивый шум. Но против этого тоже есть защита. Иначе бы тем храмовникам, которых послали в погоню за мной, не удалось бы так долго водить великого и ужасного начальника городского департамента за нос.

– Какая же? – оживилась я, с воодушевлением повернувшись к мужчине.

Тот долго молчал, потом с лукавыми искорками в орехового цвета глазах шепнул:

– Меняемся? Я говорю, как защититься от телепатического дара Гвория, а ты поможешь мне выкрасть у него твою бывшую собственность. Идет? Я ведь этого полуэльфа-полуорка как облупленного знаю. Знания для него наивысшая ценность. Вцепится теперь в книгу, как клещ. Легче ему руки оторвать, чем заставить поделиться.

– А мне в чем выгода? – пробурчала я. – Книгу, как я понимаю, ты мне все равно не вернешь, про ритуал не расскажешь.

– Зато свои мысли от навязчивого присутствия Гвория защитишь, – пожал плечами Шерьян. – Разве это маленькая цена? Да и потом сама посуди: зачем тебе эта несчастная книженция? Если кто посторонний узнает, что ты в нее свой нос любопытный сунула, тебе туго придется. Храмовники не любят, когда их тайны становятся известными. Тем более нечисти.

– Ну не знаю… – Я в задумчивости почесала лоб. – И как я должна его обворовать? Он же мое приближение за милю почует. И все мои планы моментально выведает, стоит ему рядом оказаться.

– Значит, ты согласна? – нетерпеливо переспросил храмовник. Дождался моего неуверенного кивка и только после этого продолжил: – Все очень просто. Насколько я уяснил из нашей первой встречи, тебе лучше всего удаются зеркальные чары. Телепатический дар Гвория имеет не врожденную, а магическую природу, правда, сам он им управлять не может. Долго объяснять, как такое получилось. Просто-напросто поставь зеркальную защиту. И Гворий при всем желании не сумеет прочитать твои мысли случайно. Намеренно – да, сможет, но для этого ему придется разбить оберегающие чары. Такой поступок для тебя вряд ли пройдет незамеченным.

– Эдак я скоро ходить под тяжестью всевозможных заклинаний перестану, – недовольно пробурчала я. – Развелось вокруг магов на мою голову. Хорошо, предположим, я воспользуюсь твоим советом. А книгу как красть прикажешь?

– Ну, это ты у нас на запретные гильдии работала, – пожал плечами Шерьян. – Не мне же тебя учить воровать. Придумай что-нибудь. В конце концов, попробуй ночью книгу стащить, когда Гворий спать будет. Он вряд ли твое приближение ощутит, если ты под зеркальной защитой будешь.

Подобный план меня, признаться честно, не прельщал. Лезть под покровом ночи почти незнакомому мужчине в штаны – знаете ли, не в моих правилах благовоспитанной нечисти. А вдруг Гворий проснется в самый неподходящий момент и, не разобравшись спросонья, сразу же меня испепелит? Вот смеху-то будет – перед судом богов предстать с подпаленными усами. И вообще, я слишком молода, чтобы умирать так глупо.

– Не бойся, – тоном опытного соблазнителя шепнул Шерьян, с недопустимой вольностью обнимая меня за талию. – Я тебя подстрахую.

– Тогда мне и впрямь опасаться нечего, – криво усмехнулась я, аккуратно отодвигаясь от храмовника подальше.

Хватит с меня подобных нежностей. Сначала вскружат несчастной девушке голову, а потом всякие жуткие подробности в виде бывшей жены, упокоенной весьма загадочным образом, всплывают. Ко всему прочему – тоже метаморфа. Не люблю подобных совпадений, у меня от них дрожь по телу.

Шерьян иронично изогнул бровь, но настаивать не стал. А я, закрыв глаза, полностью погрузилась в воздвижение вокруг себя зеркальной стены. С этим видом колдовства спешка вредна и даже опасна. Только слово не с той интонацией произнесешь, как чары осыплются хрупким стеклом, благо если не поцарапают при этом. Раны же, которые ты магией сам себе по недомыслию или в спешке нанес, заживают ой как долго и мучительно. Так что постараемся хоть в этом деле ошибок не наляпать.

– Неплохо, – через пару минут с удивлением признал Шерьян.

Не выдержав, он попытался осторожно прикоснуться к моим мыслям. Я ощутила, как чары спружинили, отражая чужое влияние, и вновь плотно прилегли к моему телу.

– Спасибо, – благодарно кивнула я, в свою очередь, с тревогой размышляя, насколько хватит запаса сил, чтобы удерживать такую сложную защиту. Ладно, где наша не пропадала. Авось пару деньков до круга мертвых продержусь, а там меня только поминай как звали. Пусть сами с призрачным миром общаются, мне и одного раза некогда хватило.

– Тефна… – Шерьян немного замялся, но потом продолжил более твердо: – Тефна, давно хотел спросить. Кто тебя научил этому виду колдовства? Он ведь считается одним из наиболее сложных, в одиночку им овладеть практически невозможно. А я, если честно, не знаю, кто из магов согласился бы обучать нечисть.

– Неважно, – тут же отозвалась я, больно закусив губу.

Действительно, храмовнику незачем знать, что некогда я уже сталкивалась с его товарищами. И угроза всю оставшуюся жизнь провести в клетке иногда бывает самым значимым стимулом в обучении. Хороший проводник между двумя мирами ценится на вес даже не золота, а звездного металла, из которого получаются самые острые мечи и самые надежные кольчуги. Жалко только, что мнение метаморфа зачастую при этом забывают спросить. Именно с той поры я не выношу сладковатый запах смерти, который витает над кругами мертвых. Слишком им надышалась в свое время.

– Извини, если обидел, – прошептал Шерьян, удивленный такой реакцией на простой вопрос.

– Все в порядке. – Я с усилием улыбнулась. – Однако Гворий прямо-таки до неприличия задерживается.

Стоило только мне это произнести, как в зарослях травы что-то зашуршало и на полянку выступил мрачный Гворий, который легко нес на плече непонятный сверток.

– Лошади ждут в сотне шагов, – буркнул он, осторожно сгружая ношу на землю.

Я закашлялась от изумления, поняв, что добычей Гвория стала его невеста. Девушка была без сознания, но, судя по легкому румянцу на щеках и спокойному дыханию, чувствовала себя неплохо.

– Зачем ты ее притащил? – выразил общее недоумение Шерьян, присаживаясь около эльфийки на корточки и невесомо проводя рукой по ее лицу, словно проверяя, все ли в порядке.

– Кто ж знал, что она спать не будет, меня дожидаясь, – буркнул Гворий, презрительно скривившись. – Умная – около лошадей выслеживала. Если бы не оглушил, шум такой подняла бы, что всех храмовников на ноги поставила бы. Что еще делать было?

– Там бы оставил, – предложила я, с интересом наблюдая за тем, как стремительно потемнели глаза полуэльфа, когда он обернулся ко мне.

Гворий недоуменно нахмурился, даже сделал шаг ближе, напряженно в меня вглядываясь. Защита тут же ощутимо прогнулась со слышным только мне хрустальным звоном, но устояла.

– Забавно, – отметил Гворий, с явным неудовольствием посмотрев на Шерьяна. – Очень забавно.

– Ты открыл Тефне, как она может спрятать свои мысли от меня, я решил ответить тем же, – без слов понял его храмовник и, не желая развивать тему, кивком указал на Дорию. – Так почему ты не оставил ее в лагере?

– Она кое-что сказала, – неохотно ответил полуэльф, – точнее, подумала. То, что показалось мне весьма любопытным. И я бы хотел узнать все подробности в ближайшее время. Вот и пришлось захватить ее с собой. Не беспокойтесь, все заботы о ее хорошем поведении будут лежать исключительно на мне. Так же, как ты, Шерьян, обязуешься защитить нас от своего сынка.

– Несомненно, – кивнул храмовник. – Что же, тогда в путь. Рикки, наверное, от нетерпения всю дичь в округе перебил.

– Надеюсь, только дичь, – холодно заметил Гворий, вновь беря Дорию на руки.

От этой умилительной картины воссоединения любящих сердец меня почему-то передернуло, и я лишний раз порадовалась вновь приобретенной защите. Однако как вовремя Шерьян поделился со мной секретом!

Лошади и в самом деле ждали нас на тропинке, едва угадывающейся среди густых зарослей пачкульника, темно-зеленая листва которого источала тягучий пряный аромат. Таша приветственно ткнулась мягкими губами в мою руку, словно показывая, что соскучилась. Вороной жеребец Гвория стоял спокойно, дожидаясь, когда хозяин оседлает его. Умное животное даже не возражало против двойной ноши, поскольку полуэльфу пришлось взять Дорию к себе в седло – девушка все еще была без сознания. Я скользнула нарочито безразличным взглядом по этой картине, стараясь не обращать внимания, как бережно Гворий обнял свою невесту за талию. Подумаешь, эка невидаль.

Молочно-белая кобыла эльфийки, оставшаяся без седока, нервничала, то и дело испуганно всхрапывая. Лошади явно не нравилось, что Шерьян решил воспользоваться ее услугами.

– Ничего страшного, – успокаивающе шепнул животному храмовник, – это ненадолго. Только доберемся до места, где Рикки меня поджидает. Там сразу же обратно тебя законной хозяйке отдам.

Спустя минуту наш отряд был в полной готовности. Шерьян махнул рукой, показывая направление, и мы двинулись вперед. Вот только на сердце у меня все сильнее кошки скребли. Особенно каждый раз, когда с юга очередное легкое дуновение ветерка доносило едва уловимый аромат смерти. Мертвые не любят, когда их тревожат. Не совершила ли я смертельно опасную ошибку, заключив договор с храмовником?

Часть вторая
Круг мертвых

Я с нетерпением ожидала пробуждения Дории. Уж очень хотелось посмотреть, какой скандал устроит эльфийка своему ненаглядному жениху, когда поймет, что ее похитили. Но с другой стороны, сердце глодали нехорошие предчувствия. Обычно ссоры влюбленных заканчиваются крепкими объятиями и страстными поцелуями. Почему-то присутствовать при этом мне совершенно не улыбалось.

Наша маленькая кавалькада уже удалилась на приличное расстояние от того места, где безуспешно ожидали нашего возращения храмовники. Шерьян давно пересел на своего коня, предоставив кобыле Дории участь печально плестись в хвосте отряда. Надо отметить, встреча Рикки с Гворием прошла намного спокойнее, чем я предполагала. Начальник городского департамента охраны порядка не стал кидаться на сына храмовника с обнаженным клинком, стремясь как можно быстрее его уничтожить. Он просто скользнул цепким, внимательным взглядом по светловолосому юноше и сразу же отвернулся, будто за краткий миг увидел все, что хотел.

Наконец, когда солнце уже подбиралось к зениту, а в животе у меня все громче урчало от голода, Дория, уютно устроившаяся в объятиях жениха, едва заметно пошевелилась и слабо застонала.

– Стойте! – приказал Гворий. Быстро спешился и осторожно положил девушку на траву. Затем легонько похлопал невесту по щекам.

– А неплохо ты ее приложил, – с непонятным удовлетворением произнес Шерьян, с интересом наблюдающий за действиями недавнего противника. – Поди, силы не пожалел.

– Не твое дело, – мрачно огрызнулся полуэльф.

Храмовник хотел было что-то добавить, даже открыл рот, но тут Дория коротко вскрикнула, словно пробуждаясь от кошмара, и резко села. Обвела присутствующих взглядом, полным ужаса, и с некой патетикой выдохнула:

– Что происходит? Где я?

– В поле, – не удержалась я от самого простого и очевидного ответа. И в самом деле, зачем спрашивать глупости, если вокруг сомкнулись заросли араки-травы – только едва-едва угадывается тропинка, виляющая самым причудливым образом.

Мою реплику спутники дружно проигнорировали. Лишь Гворий поморщился и втихаря показал мне кулак, безмолвно предупреждая: не вмешивайся в разговор.

«Не больно-то и хотелось», – обиженно подумала я и подъехала ближе, чтобы без малейших проблем насладиться предстоящим выяснением отношений.

– Дория, – с мягкими, чарующими интонациями начал полуэльф, – видишь ли, дорогая, так сложились обстоятельства, что мне пришлось забрать тебя с собой.

– Забрать куда? – растерянно взмахнула длинными пушистыми ресницами девушка.

– Мы едем к кругу мертвых, – негромко произнес Гворий. – Ты же помнишь Шерьяна? Так вот, нам нужно помочь ему в одном деле.

– В каком деле? – на удивление спокойно поинтересовалась Дория. – Или ты его подразумеваешь под делом?

И с этими словами эльфийка с немалой долей презрения кивнула в сторону Рикки. Юноша вспыхнул словно маков цвет и смущенно потупился.

Гворий помолчал, затем холодно сказал, скривив уголки губ:

– Твоя осведомленность меня пугает, дорогая. Иногда мне кажется, что это ты читаешь мои мысли, а не наоборот.

Девушка неопределенно пожала плечами и негромко проговорила:

– Есть некоторые вещи, которые я бы хотела обсудить с тобой наедине. Здесь слишком много посторонних людей… и не совсем людей.

Гворий искоса бросил на меня быстрый взгляд, будто услышав больше, чем на самом деле хотела сказать эльфийка.

– Тогда отложим наш разговор на более удобное время, – с любезной улыбкой предложил он. – Хотя бы когда остановимся на привал. Ты ведь составишь нам компанию?

Я, затаив дыхание, ожидала ответа Дории. Вот будет здорово, если она откажется и вернется к храмовникам. Иначе недолгое путешествие превратится в настоящее мучение для меня. Мало того что насмешки Шерьяна, выходки Гвория и приставания Рикки терпеть, так теперь еще к ним присоединится Дория с ее нескрываемым брезгливым отношением к нечисти. Эх, чувствую, тяжко мне придется.

– Обязательно, дорогой, – медовым голоском пропела девушка. – Я буду просто счастлива разделить с тобой все тяготы дороги. Ведь мы так давно не виделись.

Гворий сморщился, словно от невыносимой боли, но все же нашел в себе силы вежливо поцеловать руку невесты. Затем помог эльфийке встать и подвел к кобыле.

– Значит, до этого места ты вез меня в своих объятиях? – лукаво поинтересовалась Дория, не обращая внимания на то, что ее жених еще сильнее нахмурился после этого вопроса.

– Да, – ограничился он кратким ответом.

– Пожалуй, мне надо чаще терять сознание, – кокетливо фыркнула девушка и, приподнявшись на носочки, потянулась губами к Гворию.

Тот проигнорировал явный намек и легонько чмокнул Дорию в лоб.

– Мы спешим, – холодно произнес он, старательно отводя глаза. – Дорогая, прошу.

Эльфийка пожала плечами и изящно оседлала кобылу, которая тихонько заржала от удовольствия вновь видеть хозяйку. И мы опять поскакали вперед.

Этот день тянулся долго, как никогда. Я перерыла всю переметную сумку, пытаясь найти хотя бы крошку хлеба. Пустое – хоть кожаный ремень начинай жевать от огорчения и зверского чувства голода. Это же совершенно невозможно – так мучить несчастную девушку, не давая ей возможности передохнуть и перекусить. Самое обидное, что так страдала одна я. Уж не знаю, какой породы были лошади у моих спутников, но на них долгая езда без остановок ровным счетом никак не отразилась. Лишь шкуры едва заметно заблестели от пота. И это в то время, когда мою рубаху можно было уже выжимать!

Скачка отдавалась нестерпимой болью во всем измученном теле. Казалось, будто я превратилась в один большой синяк. Остальные, если и замечали мое бедственное положение, предпочитали делать вид, будто все в порядке. А умолять о передышке мне не позволяла гордость – уж больно пренебрежительные и злорадные взгляды кидала на меня Дория. Ну да, ей-то хорошо, поди, с детства в седле – вон с какой грацией восседает на кобыле. А для меня это, между прочим, всего вторая конная прогулка в жизни.

Спасение пришло с весьма неожиданной стороны. Шерьян, то и дело обеспокоенно на меня поглядывающий, неожиданно не выдержал и окликнул полуэльфа, возглавляющего наш отряд:

– Эй, Гворий! Не хочешь ли немного передохнуть?

– С чего бы это? – удивленно обернулся тот.

– Кое-кто устал, – с намеком произнес храмовник, покосившись на меня.

К несчастью, Гворий понял этот жест по-своему.

– С каких это пор лошадям из твоей конюшни нужны привалы? – язвительно улыбнулся он, в упор не замечая, что на Таше красуется мое полубессознательное тело.

– Я не про лошадей, – негромко возразил Шерьян. – Не думал, что ты такой недогадливый.

Гворий наконец перевел взгляд на меня, будто впервые увидев, и театрально хлопнул себя по лбу:

– А-а-а, ты про Тефну? Прости, просто не думал, что храмовник может о нечисти заботиться. Учитывая то, как вы с ней обычно поступаете.

Шерьян побледнел от гнева, но промолчал. Лишь улыбнулся с вызовом, посмотрев прямо в льдисто-зеленые глаза полуэльфа.

– Привал, – первым не выдержал молчаливого поединка Гворий, резко осаживая жеребца.

Тот едва не встал на дыбы от столь грубого движения хозяина и возмущенно зафыркал. Я даже не сразу поняла, о чем говорит полуэльф. И вообще – что такое привал? Неужто на свете осталось что-то, кроме монотонной утомительной скачки?

Я с кряхтеньем выбралась из седла и кулем свалилась под ближайшим симпатичным кустиком. Кажется, именно тут и найдет меня смерть. И ни к какому кругу мертвых ехать не придется.

– Тефна, как ты? – через плечо бросил Гворий, больше внимания уделяя лошадям, нежели мне.

– Замечательно, – сквозь зубы прошипела я. Не признаваться же ему в собственной слабости. Обойдется, пусть за невестой ухаживает.

– Дай помогу. – Ко мне неслышно подошел Шерьян.

Я едва не заорала от радости в полный голос, но из последних сил нацепила на лицо безразличную маску и снисходительно кивнула, словно оказывая мужчине своим разрешением высочайшую милость.

– Попробуй.

Храмовник дождался, пока я сниму защитное заклинание, и легкими движениями погладил меня по спине, незаметно убирая боль. По телу пробежала приятная расслабляющая дрожь.

– Спасибо, – благодарно шепнула я, незаметно передумав умирать.

– Да не за что, – весело пожал плечами Шерьян и отошел к своему коню. Затем кинул мне небольшую сумку: – Лови! Найдешь тут немного еды.

Я с жадным рычанием зарылась в припасы и едва не захлебнулась слюной, когда почувствовала сводящий с ума аромат вяленого мяса. Аппетит мне не смог испортить даже презрительный взгляд Дории, которая расположилась рядом и с интересом следила за моей трапезой.

– Забавно наблюдать, как иногда бывают невоспитанны люди, – негромко, словно разговаривая сама с собой, произнесла она, когда я с нарочитым чавканьем облизала жирные пальцы.

– Совершенно верно, – не стала я спорить. Мне-то что? Все равно не к людскому племени принадлежу.

– И не люди тоже, – поспешила поправиться девушка.

– Это ты про себя? – с невинным изумлением переспросила я. – Впервые слышу, чтобы кто-то был так самокритичен. Тем более эльфы… Вы же своей родовой гордостью и честью любого до печенок достанете.

Позади совершенно невежливо фыркнул Шерьян. Даже Гворий наклонил голову, безуспешно пытаясь скрыть улыбку. Надо же, а я-то боялась, что он поспешит встать на защиту невесты.

– А ты чего веселишься?! – разъяренной фурией обернулась к нему Дория. – Или забыл, что сам к детям восточной зари относишься?

– Настолько же, насколько к оркам западных степей, – вполголоса буркнул Гворий.

– Когда-нибудь тебе придется сделать выбор, к какому народу принадлежать, – холодно обронила девушка, мигом потеряв ко мне всяческий интерес. Видимо, разговор с женихом казался ей намного важнее, нежели пустые препирательства с невоспитанной нечистью. Эльфийка подумала минуту и добавила: – И выбор придется сделать намного раньше, чем ты предполагаешь. Нельзя вечно закрывать глаза на свое предназначение.

Я удивленно подняла брови, услышав последние слова девушки. Любопытно, о чем это она?

– Дория, не сейчас! – строго осадил ее Гворий. Помолчал и смягчил приказной тон улыбкой: – Прошу. У нас еще будет время, чтобы все обсудить.

– Конечно, дорогой, – тут же сбавила свой напор Дория. – Как скажешь. Надеюсь, ты больше не собираешься бегать от меня? Такое поведение не подобает будущему…

– Хватит!

Я подскочила на месте, услышав металлический отзвук в голосе полуэльфа. Таким разъяренным Гвория мне еще не доводилось видеть. В его светлых глазах полыхнуло мрачное зарево бешенства, черты лица неуловимо исказились, и сквозь красивую внешность на миг проступил зверь.

Дория испуганно отшатнулась и поднесла руку ко рту, с трудом сдерживая невольный вскрик. Гворий еще некоторое время смотрел на свою невесту тяжелым немигающим взглядом, потом отвернулся.

– Пожалуй, продолжим путь, – негромко произнес он, не глядя на остальных. – Чем быстрее мы доберемся до круга мертвых, тем лучше. Тем более через два дня летнее солнцестояние. Самое удобное время для выполнения нашего плана.

Пришлось вставать с нагретого места и с недовольным бурчанием вновь забираться на лошадь. Как все-таки приятно путешествовать в компании с магами. Всегда тебя подлечат в нужный момент. Даже страшно представить, что было бы со мной, если бы не помощь Шерьяна. Хотя… Я с шумом втянула в себя воздух, пытаясь определить, далеко ли от деревень проходит тропинка. По всей видимости, да. Никто и никогда не любил селиться рядом с подобными местами. Конечно, обычные крестьяне вряд ли сумеют определить, что живут около круга мертвых, но подсознание не обманешь. Упокоенные любят подглядывать в наш мир через сны, и их совершенно не смущает, что обычно такие забавы для все еще живущих оборачиваются кошмарами. Не очень приятно на какой-то, пусть даже самый краткий миг почувствовать себя похороненным заживо.

– Шерьян, – обратилась я к храмовнику, который ехал чуть позади, – надеюсь, ты не будешь возражать, если дальше я продолжу дорогу в несколько другом виде?

– Что? – недоуменно переспросил он, очнувшись от раздумий. – Ты решила превратиться в кошку? С чего вдруг?

– Просто, – неопределенно пожала я плечами. – Размяться решила. Да и потом, не привыкла я к верховой езде, только торможу всех. Все равно в округе никого. Скучно на лошади трястись.

– А почему ты спрашиваешь разрешение у Шерьяна, а не у меня? – недовольно прервал наш милый междусобойчик Гворий, который, как оказалось, весьма внимательно прислушивался к тому, что творилось у него за спиной.