Текст книги "Нечисть по найму"

– Тогда я убью их так, – с упорством, достойным лучшего применения, заявил Гворий и стукнул по земле кулаком.

– Голыми руками, что ли? – с недоумением нахмурилась я и тут же настороженно дернула ухом. Легкое дуновение ветерка донесло до меня навязчивый аромат фиалок. Кажется, когда это дело закончится, если оно, конечно, закончится благополучно для меня, я возненавижу скромные лесные цветы.

– Что такое? – Заметив мое движение, Гворий тут же подобрался.

– Дория возвращается, – почти не разжимая губ, кинула я. – По всей видимости, и Марий с ней. Пора бежать.

– А как же Шерьян? – Гворий с тревогой обернулся к храмовнику.

– Двоих не унесу, – с сожалением качнула я головой. – Ты ведь самостоятельно вряд ли сможешь идти.

Гворий сжал кулаки и вполголоса выругался, явно разрываясь от желания помочь Шерьяну с Рикки, с одной стороны, и необходимостью срочно уходить – с другой.

– Быстрее! – поторопила я Гвория. – Они слишком близко.

– Они сразу же заметят мое отсутствие. Марию не составит труда найти меня при помощи магии, – с тревогой произнес полуэльф, наконец-то неуверенно поднявшись на ноги и с трудом отступая в заросли травы.

– Ну, насчет этого я что-нибудь придумаю, – усмехнулась я в усы. Скользнула серой тенью к полуэльфу и зашептала уже знакомое заклинание.

Гворий с уважением хмыкнул, когда понял, что именно я делаю. Спустя минуту невесомое зеркальное покрывало скрыло его с головы до ног.

– Ночью Марий вряд ли отправится на твои поиски в чащобу, – тихо пояснила я, игриво толкнувшись носом под колени полуэльфа и предлагая ему прекратить играть в героя и наконец-то сесть мне на спину. Зря, что ли, магическим образом размеры тела увеличила, почти до дна исчерпав запас сил? А все для того, чтобы Гворий ногами за землю не цеплялся, когда соблаговолит воспользоваться моим любезным приглашением. После чего продолжила: – Своим же колдовством он теперь тебя не сумеет обнаружить при всем желании.

– Я сам, – обиженно буркнул Гворий, с трудом ковыляя к кустам и не обращая внимания на мои настойчивые попытки взвалить его на свои плечи. – Чай, не калечный.

– Времени нет! – злобно рыкнула я, раздраженно дернув хвостом. – Марий слишком близко. Поди, скоро уже обнаружит, что ловчая сеть разорвана.

– Ну ладно. – С таким видом, будто делает величайшее одолжение, Гворий осторожно уселся на мою спину. – Если устанешь, скажи.

– Угу, – кивнула я и неслышным шагом нырнула под спасительный полог высокой дымьян-травы. Напряглась, преодолевая подъем, и неспешно потрусила по залитой лунным светом проселочной дороге в сторону Мейчара.

* * *

Гворий сидел на моей спине спокойно, только изредка чересчур сильно впивался пальцами в густой подшерсток.

– Куда ты? – наконец заволновался он, когда я удалилась от лагеря храмовников на целую милю.

– Ты же говорил, что тебе нужен источник для подкрепления сил, – удивленно фыркнула я, ни на миг не сбиваясь с размеренного темпа. – Вот родник найдем и обратно.

Гворий замолчал, переваривая мои слова. Затем с благодарностью погладил меня по боку.

– Ты чего? – удивилась я.

– Спасибо, – прошептал он. – Просто не думал, что ты рискнешь вернуться со мной к кругу мертвых. Я ведь не смогу оставить Шерьяна в такой беде.

– Какой ты глупый, – тихо рассмеялась я, перепрыгивая из одной угольно-черной тени в другую. – Сам же слышал, что Марий задумал сотворить демона. От такого создания в одиночку тяжело убежать. Уж лучше постараться остановить его сейчас, потому как завтра легче будет самому наложить на себя руки.

– На редкость разумные речи, – с привычной насмешкой отозвался полуэльф. – Даже удивительно, что слышу я их от тебя.

– Будешь выступать – верну в объятия твоей милой невесты, – шутливо пригрозила я. – И как тебя только угораздило с такой стервой связаться?

– Не спрашивай даже, – мигом помрачнел Гворий. – Не по своей воле.

– Ну-ну, – ехидно отозвалась я, но настаивать на откровенности не стала.

Как-никак наследника эльфийского престола на себе везу. Кто знает, как он отреагирует, если буду доставать его глупыми вопросами? Те эльфы, которые мне некогда встречались, были на редкость занудными и мстительными. Про Дорию так вообще лучше не говорить. Представители этого народа отличаются исключительно неприятной особенностью – моментально забывают то хорошее, что им сделали, зато плохое трепетно помнят не один век, отыскивая любую возможность поквитаться. Так что лучше помолчим. И так уже в свое время наговорила столько, что на пожизненное заключение в лучших эльфийских тюрьмах с головой хватит.

Прошло около часа, когда хвост заломило привычной ноющей болью. Ага, вот и источник. И не так уж далеко от круга.

– Насыщайся первым, – благородно предложила я, осторожно ссаживая седока на землю.

Гворий с благодарностью улыбнулся, скинул плащ и распластался на влажной траве, впитывая силу всем телом. Я же скромно присела чуть поодаль, дожидаясь, когда полуэльф полностью восстановится.

Ждать пришлось долго. Даже очень – примерно столько же, сколько я сюда бежала. Эдак на мою долю ничего не достанется. Но с другой стороны – пусть хоть все забирает. В предстоящем сражении помощь Гвория явно принесет большую пользу, нежели мои робкие потуги на магию.

– Хорошо. – Гворий наконец перевернулся на спину. Еще какое-то время лежал, словно прислушиваясь к внутренним ощущениям, потом резко поднялся на ноги и сделал широкий приглашающий жест: – Прошу, Тефна. Твоя очередь.

Я степенно подошла и с наслаждением уткнулась носом в мокрое разнотравье. Однако неплохо Гворий источник опустошил – считай, только на дне энергии немного осталось. Впрочем, мне этого с лихвой хватит.

– А теперь навестим круг мертвых, – задумчиво произнес Гворий, глядя, как я от избытка чувств кувыркаюсь в прохладной росе. – Все ниточки нашего странного путешествия ведут именно туда. Вряд ли Марий начнет ритуал раньше завтрашнего полдня. Будем надеяться, он дождется утра, прежде чем потревожит покой усопших. Храмовники не любят лезть в подобные места ночью. Значит, у нас есть шанс оказаться у круга быстрее их.

– Бежим? – деловито поинтересовалась я. – Или мгновенно нас перенесешь?

Гворий замялся, что-то подсчитывая в уме, после чего с явным сожалением качнул головой:

– Нет. Слишком далеко. И потом, около круга я не смогу пополнить силы. А перед поединком с Марием мне потребуется все мое мастерство.

– Понятно, – кивнула я. – Тогда лезь на спину.

– Тефна, теперь я и сам справлюсь, – покачал головой Гворий.

– Лезь, я сказала! – не выдержав, рявкнула я на этого несговорчивого типа.

Полуэльф подпрыгнул от неожиданности и даже машинально сделал шаг вперед, подчиняясь приказу. Но потом опомнился и с хмурым видом скрестил руки на груди.

– С какой это стати? – спокойно поинтересовался он. – Я восполнил свои силы и теперь прекрасно доберусь до круга мертвых самостоятельно.

Я скептически дернула хвостом. Мне-то что – ему хочется подвигов, пусть геройствует на пустом месте. Посмотрим, сумеет ли он соревноваться в скорости с метаморфом.

– Тогда догоняй, – бросила я через плечо и припустила к кругу мертвых что было мочи. Только ветер засвистел в ушах от быстрого бега.

Впрочем, через пару минут я благоразумно сбавила скорость и оглянулась, ожидая увидеть Гвория безнадежно отставшим. Тем большим было мое удивление, когда он обнаружился совсем рядом. Полуэльф практически наступал мне на пятки, чуть ли не летя над пыльной проселочной дорогой.

– Не отставай! – крикнул он, шутливо хлопнул меня по заду и без особых усилий обогнал.

«Позор какой! – вспыхнула в голове гневная мысль. – Чтобы меня, метаморфа, да какой-то там двуногий обошел? Не бывать этому!»

Подумав так, я прижала уши и бросилась вдогонку за самонадеянным полуэльфом.

– Кто второй, тот выполняет желание победителя! – не оборачиваясь, кинул Гворий и замолчал, сберегая дыхание.

Ну вот ты, голубчик, и попался. Еще не родился тот человек, который бы меня на открытом пространстве в беге победил. Я фыркнула, соглашаясь с условием Гвория, и напрягла все свои силы.

Наверное, это странно выглядело со стороны. Метаморфа и так-то нелегко заметить, когда он этого не хочет. А уж ночью, бегущего среди полей, тем более. Просто размытая серая тень, абсолютно беззвучно летящая над землей. Только два ярко-зеленых уголька глаз показывали, что это не странный клочок тумана ветер гонит с болот, а какая-то нечисть развлекается. Впрочем, полуэльф сейчас выглядел столь же пугающе для обыкновенного наблюдателя. Я еще ни разу не видела человека, который мог бы поспорить с метаморфом в скорости и бесшумности передвижения. До сегодняшней ночи, потому как мои силы были уже на исходе, но полуэльфа обогнать не получалось при всем желании.

Горячка погони вытеснила из моей головы все мысли. Даже Марий с его запретным черным колдовством отступил на задний план. Сейчас я была в состоянии думать лишь о том, как оставить Гвория позади. Как-то не хотелось проигрывать столь несерьезному противнику. Тем более еще неизвестно, что полуэльф потребует в качестве награды.

Около самого круга мне наконец-то удалось резко подрезать Гвория на повороте и вырваться вперед. Для устрашения я даже клацнула клыками в опасной близости от бедра Гвория, показывая, что ради победы готова на все. Полуэльф невольно оступился и на какой-то миг сбился с темпа. Этого мгновения мне вполне хватило для того, чтобы возглавить гонку. И стыдно при этом мне ни капельки не было. О честной борьбе мы не договаривались.

И тем обиднее было, когда прямо около круга камней мне по лапам ударил слабый разряд магический энергии. Не болезненный, но весьма неожиданный. Я взвизгнула и едва не покатилась кубарем, пытаясь скинуть обвившуюся вокруг лодыжки светящуюся нить заклинания. Тут же непонятная сила мягко подхватила меня в воздухе, уберегая от падения, и вновь поставила на все четыре лапы. Слишком поздно – полуэльф уже пересек линию древних камней и в изнеможении свалился на траву в пределах круга. Мне оставалось лишь устало опуститься подле него. Негодование клокотало у меня в горле, но говорить я пока не могла: слишком вымоталась. Только хрипло дышала, свесив язык из пасти, и изредка с трудом сглатывала тугой комок вязкой слюны.

– Так нечестно! – наконец с трудом выдохнула я. – Ты магией воспользовался!

– А кусаться честно? – язвительно ответил вопросом на вопрос Гворий, небрежно утирая пот со лба свернутым особым образом плащом, который он нес все это время за спиной, чтобы тот не мешал бежать.

– Но я же не укусила! – искренне возмутилась я.

– Ага, только припугнула, – ехидно отозвался он и добавил, видимо не испытывая ни малейших угрызений совести: – Я ведь тоже не ударил в полную силу. Лишь испугал немного.

– Мухлевщик! – огрызнулась я.

– От тебя научился, – спокойно парировал Гворий.

Оставалось только оскалить зубы и глухо зарычать, показывая, что я не согласна с подобным исходом дела.

– Мне ни капельки не страшно, – расхохотался полуэльф. – Ладно, Тефна, не горячись. Умей признать поражение достойно.

– Я не проиграла, – упрямо настаивала я на своем. В самом деле, я же девушка, мне можно немного схитрить. А вот мужчина так поступать не должен ни в коем случае!

Но Гворий, уже не обращая ни малейшего внимания на мои слова, встал, закрыл глаза и к чему-то прислушался. Только сейчас я сообразила, что все это время мы вели себя недопустимо шумно и беспечно. Вдруг Марий решил сразу же после обнаружения пропажи полуэльфа отправиться к кругу мертвых и тут устроить западню? Да, в подобное место мало кто пойдет по доброй воле ночью, но храмовники вполне могли перестраховаться. Однако с другой стороны – с чего вдруг им так нервничать? Завтра, точнее, уже сегодня в полдень, по моим с Гворием следам отправят демона, который без особых трудов пленит нас обоих. Или сразу же убьет – в зависимости от отданного ему приказа. До той поры намного благоразумнее накрыть лагерь магической защитой и никуда не высовываться, чтобы не перебили по одному, прикрываясь покровом темноты.

– Никого вокруг, – наконец сказал Гворий, вновь растягиваясь на бережно расстеленном плаще. Естественно, даже не подумав при этом подвинуться и уступить хоть немного места мне.

– Да что ты говоришь?! – не удержалась я от язвительного восклицания. – Что-то поздновато ты о безопасности озаботился. Вдруг бы мы на полном ходу в западню влетели?

– Ты это мне в укор ставишь? – безмерно удивился он. – А у самой голова на плечах для чего? Говоря откровенно, тебе придется намного хуже в случае пленения, нежели мне.

– Ну конечно, – усмехнулась я. – Ты, поди, уже соскучился по милой невесте. Что она тебе там обещала? Ночи, полные страсти, и эльфийский престол? Неплохое повышение по службе, не так ли? Из глубокоуважаемого начальника городского департамента охраны порядка прямиком во Владыку восточных лесов.

Выпалив это на одном дыхании, я неожиданно осеклась и испуганно захлопнула пасть. Тьфу ты, не хотела же Гворию показывать, насколько теперь осведомлена о его происхождении и положении при эльфийском дворе. И кто меня вечно за язык тянет?

– Твои знания поражают своей глубиной, – витиевато выразился полуэльф, с улыбкой наблюдая, как на моей кошачьей морде отобразилась сложная смесь ужаса и вины. – Видно, ты времени зря не теряла.

– Должна же я была понять, с кем имею дело, – буркнула я, старательно отводя глаза. – Вот и подслушала при помощи магии твой недавний разговор с Дорией, где расставлялись все точки над «ё».

– В таком случае я хочу тебя попросить, – спокойно произнес Гворий, глядя куда-то в сторону. – Поклянись, что никому и никогда не расскажешь о том, кем я являюсь на самом деле. Особенно в Мейчаре.

– С какой это стати я должна тебе в чем-то клясться? – чисто из вредности фыркнула я. – Напротив, прокрадусь в город и на всех домах напишу сию великую тайну. Или забыл, что запретил мне появляться в Мейчаре?

– Почему? Помню… – с явной неохотой отозвался полуэльф. Затем кровожадно облизнулся и добавил: – Ладно, можешь клятву не приносить. Но если когда-нибудь проболтаешься про мое истинное положение при эльфийском дворе, выслежу и убью.

– Шутишь, – с некоторой ноткой неуверенности протянула я и тут же замолчала, перехватив равнодушно-оценивающий взгляд Гвория. Он смотрел так, словно в мыслях уже сдирал с меня серую шкуру и разделывал тушку.

И внезапно я отчетливо поняла: он сможет убить, несмотря на некое подобие дружеских отношений, которые только начали между нами устанавливаться. И даже глазом при этом не моргнет.

– Я вообще не болтливая, – с трудом выдавила я из себя, лишь бы этот зверюга под обманчиво красивой внешностью наконец-то прекратил сверлить меня взглядом.

– Надеюсь. – Гворий скривил уголки губ в подобии улыбки и весело заулыбался, мигом растеряв всю свою угрожающую холодность. – Что дальше-то делать будем? До рассвета всего пара часов. А потом сюда явится слишком много народу.

Я неопределенно хмыкнула и поднялась на ноги. Осматривать круг мертвых мне очень не хотелось, но другого выхода просто не было.

Под призрачным светом полной луны камни, образующие правильный круг, бросали черные изломанные тени. Казалось, будто в этом непроглядном мраке что-то копошится и извивается. Словно на самом деле под каждым валуном скрывался глубокий провал, ведущий прямо в земли мертвых. И усопшие беснуются сейчас перед тонкой гранью, отделяющей наши миры, пытаясь прорваться к нам, живым. Отнять наши тела и получить шанс на вторую жизнь.

От таких безрадостных мыслей у меня по спине поползли холодные противные мурашки. Но я упрямо мотнула головой, прогоняя минутный трусливый порыв сбежать куда подальше, и сделала первый шаг в круг.

На удивление ничего жуткого со мной не произошло. Земля не разверзлась, выпуская полчища обезумевших скелетов, даже самый завалящий призрак не мелькнул между высокими, в два моих роста, валунами, вся поверхность которых была испещрена древними полустертыми рунами запрета. Я подождала ради приличия еще минуту, но никто из мертвых возмущения столь дерзким нарушением границы не выразил. Пришлось важно шествовать к центру круга, куда сходились четыре каменных, гладко отполированных временем и ногами многочисленных визитеров дорожки, шириной в половину человеческого шага. Я брела неторопливо, пытаясь не показать наблюдающему со стороны Гворию, как мне страшно на самом деле. От малейшего шума сердце гулко ухало в подреберье и не торопилось оттуда выбираться. Я была готова в любой момент развернуться и задать драпака. Мешала этому благородному и в высшей степени правильному устремлению лишь одна мысль: как же это будет смешно выглядеть со стороны. Позориться перед Гворием совершенно не хотелось. Поэтому я крепко сжала зубы и гордо задрала мохнатую морду, лишь изредка испуганно зыркая, не приближается ли ко мне какое-нибудь умертвие.

Понятное дело, в сам центр я даже не подумала становиться. Лишь раздраженно рыкнула, рассмотрев знакомый символ единства четырех богов, который был выбит на перекрестии каменных лучей, – круг, разделенный на четыре части. Мне доводилось видеть и другой ритуальный знак, где не был забыт и бог-отступник. Какая в принципе разница – четыре луча или пять? Но вот интересно: если существует такой символ, то и сам круг должен где-то находиться? Ох, не хотела бы я присутствовать при его открытии. И уж тем более участвовать в этом ритуале.

– Ну и чего? – прервал мои невеселые раздумья Гворий. Оказывается, он не утерпел и давно подошел ближе, внимательно наблюдая за моими действиями.

– Ничего, – фыркнула я. – Круг как круг. В меру старый, в меру заброшенный, в меру ухоженный. Давно не открывали. Кровавых жертв тоже не приносили больше года уж точно. Не понимаю, почему Марий так не хотел, чтобы мы к нему прибыли раньше него.

– Он мечтает о пробуждении демона, – медленно начал Гворий, что-то вычерчивая носком сапога в траве. – Для этого надо, чтобы дыхание бога-отступника проникло в наш мир. В полдень Марий заставит Рикки убить отца. Кровь Шерьяна откроет врата для потустороннего зла, которое полностью поработит душу несчастного мальчика.

Я удивленно вздернула брови, услышав, как полуэльф невольно назвал Рикки. Значит, уже не жуткое создание, а несчастный мальчик? Однако на самом деле Гворий не так сильно не любит нечисть, как пытается это показать.

– Это понятно, – негромко произнесла я. – Но почему ритуал должен быть совершен именно в полдень летнего солнцестояния? По-моему, это самое неподходящее время для черного колдовства. Момент полного торжества солнца над ночью.

– И в то же время начало его поражения, – хмыкнув, возразил Гворий. – Любое событие можно рассматривать под разными ракурсами. С одной стороны – ровно в полдень свет победит мрак, но с другой – через секунду после этого темнота начнет брать верх над миром. Такой парадокс – лучшим моментом для запретного колдовства во все времена был день летнего солнцестояния.

– А для разрешенного волшебства, по твоей логике, самый правильный момент – зимнее солнцестояние, – догадливо качнула я головой. Помолчала и без тени улыбки добавила: – Верно говорят, что у магов всегда мозги набекрень.

Гворий рассмеялся, нисколько не обидевшись на такую шутку. А я вновь нахмурилась, мучительно пытаясь понять, что же надлежит сделать. Гворий терпеливо ждал, не торопя меня в тяжких раздумьях.

– Теперь понятно, почему Марий пришел к кругу. Понятно и почему выбрал именно это время, – протянула я, пристально наблюдая за реакцией Гвория. – Но вот на что рассчитывал Шерьян, когда тащил сына сюда? У меня сложилось впечатление, что мой работодатель, напротив, желал спасти Рикки от незавидной участи стать демоном. Но для чего тогда Шерьяну открывать круг?

– Хороший вопрос, – кивнул Гворий. – Хороший, правильный и очень тяжелый для объяснения. Дело в том, что Рикки пришел в этот мир через смерть матери. Демон не смог бы дожить до сегодняшнего дня без достойной еды. Все это время он питался страхами и переживаниями мальчика. Рикки винит себя в том, что случилось с Индигердой, думает, что мать ненавидит его. И эти тревоги в итоге лишь придают силы демону.

– Вот как? – Я уже поняла, куда клонит Гворий, но не хотела признаваться в этом даже себе. Поэтому лишь оскалила клыки в нарочито отстраненной ухмылке. – И при чем тут круг и я?

– Если Рикки повстречается со своей матерью и получит от нее прощение, то больше не станет так сильно корить себя, – после продолжительной паузы выдохнул полуэльф, старательно избегая смотреть в мою сторону. – Если бы ты сумела… Точнее, если бы ты согласилась открыть круг для Индигерды…

– Довольно!

Гворий вздрогнул, услышав мой приглушенный яростный выкрик. Виновато взглянул на меня исподлобья, но упрямо продолжил:

– Я понимаю, что прошу невозможного, Тефна, потому как слышал твои слова про круг, когда ты разговаривала с Шерьяном. И поэтому не рискну настаивать. Но без твоей помощи нам придется трудно.

– Ты сильный маг, – холодно напомнила я. – Давай нападем на Мария сейчас, когда он этого не ждет. Перебьем их в ночи, освободим Рикки и Шерьяна…

– Давай, – без всякого воодушевления согласился Гворий. – Если таково твое решение, то я подчинюсь. В конце концов, бывают же чудеса на свете. Быть может, у нас и в самом деле получится одолеть пятерых храмовников. К тому же и Дория явно не будет бездействовать. Но я готов рискнуть.

Он хотел было еще что-то добавить, но не стал. Лишь тяжело вздохнул, развернулся и медленно побрел в сторону лагеря Мария.

«У него даже меча нет, – печально подумала я, глядя, как Гворий неспешно удаляется от круга. – Безумие – вдвоем против пятерых. Да еще эта эльфийка под ногами путаться будет…»

– Стой! – негромко окликнула я Гвория.

Он послушно обернулся и удивленно посмотрел на меня.

– Я ненавижу тебя, ненавижу этого несносного Шерьяна, который, вместо того чтобы спокойно наслаждаться семейными радостями, по ночам творил запретное колдовство. Ненавижу Рикки, который так несчастен, что почти превратился в чудовище, – отчеканила я, задыхаясь от возмущения. Потом сделала паузу и добавила чуть слышно: – И ненавижу себя, потому что соглашаюсь на этот гадкий, отвратительный ритуал.

– Так, значит… – не смея поверить своим ушам, протянул Гворий.

– Я открою круг, – сморщившись, коротко кинула я. – Иди сюда. Без тебя я не справлюсь.

– Если ты не уверена, то не стоит, – с тревогой отозвался Гворий, даже не подумав вернуться. – Я справлюсь и своими силами.

– Хватит пререкаться! – глухо огрызнулась я. – Иначе и впрямь передумаю.

После чего повернулась к упрямому полуэльфу спиной и скинула звериный облик. Да, жаль все же, что одежды под рукой нет. Но с другой стороны – не в зубах же ее нести надо было.

Сразу же ощутимо похолодало. Прохладный предрассветный ветер наотмашь ударил по обнаженным плечам. Ничего, придется потерпеть. Иначе ритуал не проведешь.

– Тефна? – с удивлением спросил Гворий, все же сделав несколько шагов назад.

– Так надо для открытия круга, – глухо пояснила я. – Чтобы ничто не стояло передо мной и миром мертвых.

Затем посмотрела через плечо на несколько смущенного мужчину и прошептала, пытаясь не умереть от стыда:

– Только не смотри на меня! Я… я стесняюсь.

– Не буду, – неожиданно легко согласился Гворий, послушно устремляя взгляд поверх моей головы. – Что мне делать?

– Расскажи, как выглядела Индигерда, – попросила я, растирая себя руками и хоть так пытаясь немного согреться. Камни под ногами источали ледяной холод, от которого уже начали коченеть босые ступни. Я вздохнула и зябко поежилась, негромко добавив: – Мне надо это услышать, чтобы суметь найти ее там, за гранью. Ты ведь видел ее?

– Индигерда… – По губам полуэльфа скользнула слабая, мечтательная улыбка. – Я очень хорошо знал ее. Она была замечательной: умной, милой и очень гордой. Одно неверно сказанное слово однажды перечеркнуло всю историю нашего знакомства и дружбы. Жаль, конечно. Я до сих пор скучаю по ней. Думаю, если бы мы тогда не разругались, она бы не вышла замуж за Шерьяна, и в итоге ты и я не стояли бы здесь, в опасной близости от гибели. – Гворий помолчал, думая о чем-то своем. Потом устало потер лоб и тихо произнес: – Ты очень на нее похожа. Серая кошка в зверином облике, невысокая светловолосая девушка в человеческом. Правда, тебе не хватает ее спокойствия и рассудительности.

– Вот как? – холодно проронила я, попытавшись скрыть за равнодушием огорчительные нотки.

Неужели в самом деле и Гворий, и Шерьян видят во мне только слабое подобие Индигерды? И их прежде всего интересует не моя индивидуальность, а схожесть с давней возлюбленной и знакомой?

– Но по характеру вы разные, – поспешил успокоить меня Гворий, невозможным образом угадав, какие мысли меня сейчас тревожат. – Совершенно. – И добавил совсем тихо, так что мне пришлось напрячь весь свой слух, чтобы расслышать: – И ты мне нравишься намного больше, нежели в давние времена она.

Никогда бы не подумала, что мне будет так приятно услышать столь незамысловатый комплимент из уст мужчины. Но, понятное дело, я и виду не подала, будто разобрала последнюю фразу Гвория. Лишь глубоко вздохнула и сделала первый шаг к центру круга.

– Ты не сказала, что мне делать, – окликнул меня Гворий, когда я преодолела уже половину расстояния.

– Молись за меня, – пожала я плечами. – И еще… Выйди за пределы камней. Кого бы ты здесь ни увидел и как бы тебя ни умоляли преодолеть грань – не отвечай. Когда круг откроется, то сюда поспешат все мертвые. Наверняка среди них будут и твои знакомые, быть может, даже родственники. Помни, они уже ничего общего не имеют с теми людьми, которых ты некогда знал или любил. В пределах круга нет жизни. Едва ты сделаешь шаг за запретные камни, как мертвые утащат тебя в свой мир. Это очень больно и неприятно – умирать таким образом.

– Не беспокойся за меня, – усмехнулся полуэльф. – Мне не привыкать присутствовать при таком ритуале.

Я лишь недоуменно пожала плечами, услышав столь неожиданное признание, но пускаться в расспросы не стала. Сейчас не место и не время. Лучше сосредоточиться на том, что надлежит выполнить. После чего я развела руки в стороны, пытаясь удержать равновесие на узеньком каменном луче. И тут же нахмурилась, зацепившись взглядом за браслет, плотно обхвативший запястье. Надо же, а я про него совсем забыла. Снять или не стоит?

Светлый металл плотно прилегал к коже и не доставлял никаких неудобств, словно намертво сроднившись со мной. И почему-то почудилось, будто странная вещица способна без проблем защитить меня от чего бы то ни было в этой жизни.

«Пусть будет, – устало подумала я. – Если круг не откроется, тогда сниму».

Самым тяжелым был первый шаг. Казалось, будто на мои плечи давят все грехи этого мира. Хотелось бросить все, перестать наконец геройствовать и, отойдя в сторонку, наблюдать, как сражаются другие. Да, возможно, такое малодушие приведет к неминуемой гибели. Но сейчас я умру наверняка. Без этого круг не открыть.

Ступни резало так сильно, будто я шагала по острым лезвиям ножей. Даже удивительно было, что за мной не оставались кровавые отпечатки босых ног. Хотя, может, и оставались – я ведь не оборачивалась, зная, что тогда точно не смогу продолжить путь. Просто не хватит решимости и смелости.

Я долго стояла на перекрестии лучей, бездумно глядя на ритуальный знак четырех богов. Необходимо лечь так, чтобы он оказался прямо под сердцем. Надо же, не забыла, как это делается, а когда-то думала: совершила все, что могла, лишь бы стереть тот мерзкий день из своей памяти. Именно тогда я умерла в первый раз и научилась ненавидеть.

Задумавшись, я не заметила, как улеглась, приняв требуемую по ритуалу позу – руки в стороны, ноги на одной линии. Затем закрыла глаза и попыталась расслабиться. Скоро рассвет, следует закончить это неприятное дело как можно быстрее, пока сюда не заявились храмовники.

Мучительно долгий миг ничего не происходило. Только глухо отдавались удары сердца в ушах. Потом предутренняя мгла сгустилась перед глазами, придвинулась ближе, плотным, непроглядным саваном укутывая тело. Началось. Теперь главное – не сорваться в пропасть меж двух миров.

Сначала в кончиках пальцев возникло легкое онемение. Потом оно усилилось, медленно продвигаясь вверх. Все нормально, Тефна, не дергайся. Пусть и страшно неимоверно от ощущения, что тебя пожирает мрак.

Волна могильного холода добралась до груди. Сжалась вокруг сердца, которое в последний раз испуганно стукнуло и остановилось. Вот и все, обратного пути нет.

А в следующий момент пришла боль. Хотелось кататься по земле, выть и расцарапывать лицо в кровь, лишь бы скинуть с себя жгучие путы потусторонней мглы. Болела каждая косточка, каждая связка и каждый сустав в моем многострадальном теле. Болело все – я превратилась в один сгусток страдания. И подобное истязание тянулось вечность, пока в голове не осталось ни малейшего воспоминания о том, как меня зовут и что вообще предстоит делать. Тогда темнота с влажным всхлипом разошлась, пропуская меня в изнанку мира.

Дорога, мощенная белым камнем, замысловатой лентой вилась передо мной, словно горная тропинка. От нее исходило приятное, едва уловимое тепло, которое тем не менее согревало озябшие ступни. Хотелось упасть навзничь, чтобы почувствовать, как в тело проникают несмелые струйки тепла. Но я лишь упрямо тряхнула головой и пошла дальше. Мне надо что-то сделать. Что-то важное. А потом вернуться.

«Зачем? – раздался в ушах легкий смешок. – Зачем тебе возвращаться? Неужто ты хочешь повторения той боли? Раз сумела преодолеть грань – оставайся. Тебе тут понравится».

Я не стала вступать в бесполезные пререкания. Не время. Сначала – найти кого-то. Но кого же? Мысли в голове путались и разбегались, не давая сосредоточиться. Если я здесь, значит, меня кто-то ждет?

– Индигерда, – неожиданно пришло на ум непонятное, незнакомое имя. И, срывая горло, я закричала: – Индигерда!

Звук умер, так и не сорвавшись с губ. Просто захлебнулся в плотном белом тумане, поднявшемся с камней дороги. И тогда я заплакала – беззвучно, бесслезно, без малейшей надежды на помощь. Неужели все зря?

– Почему ты плачешь? – неожиданно с любопытством спросил меня женский голос.

Я заозиралась, пытаясь определить, откуда он идет. Пустое – все вокруг утопало в мягкой непроглядной пелене.

– Я ищу Индигерду. – Слова с трудом выходили из пересохшего горла. – Она должна мне помочь.

– Мертвые никому и ничего не должны, – усмехнулась мгла. – С какой стати ты решила, что давно нашедшая покой прервет свой вечный сон ради какой-то там нечисти?

– Не ради меня. Ради сына и мужа.