Текст книги "Нечисть по найму"

«Может, ну ее? – кольнула гаденькая мысль. – Пусть умирает. Остальным скажем, что сделала все возможное. Никто и не заподозрит.

Но я-то буду знать правду, – с тяжким вздохом отказалась я от столь привлекательного плана. – Нет, не пойдет. Сама же себя поедом съем».

Я засучила рукава и выжидательно уставилась на браслет. Ну, выручай, родимый.

Ничего не происходило. Дория дышала все медленнее и медленнее, каждый миг рискуя захлебнуться в лающем кашле. Слава всем богам – больше не кричала, а то у меня в ушах уже поселился навязчивый звон от такого звукового сопровождения.

«Сломался, что ли?» – удивленно подумала я и на всякий случай потрясла рукой.

Браслет словно этого и дожидался. Запястье вновь свела ноющая боль, металл неожиданно обжег сильным холодом, и с моих пальцев полился голубоватый прозрачный свет. Окутал фигуру эльфийки плотным коконом, через который проступали лишь искаженные очертания ее фигуры. Только на месте головы темнело непонятное пятно с неопрятно-рваными размытыми краями.

Какое-то время ничего не происходило. Потом паутина неведомой магии замерцала, приятно заискрилась, не раздражая глаз. И сгусток энергии, закрывающий от меня лицо эльфийки, вдруг бесследно растворился. Теперь Дория была видна вся – от самой макушки до кончиков сапог из мягкой, выделанной особым способом кожи. Магические нити вспыхнули в последний раз особенно ярко, так что я невольно зажмурилась, и пропали, словно их и не было никогда.

– Все, что ли? – недоверчиво спросила я сама у себя и наклонилась к эльфийке, пытаясь понять по ее лицу, стало ли девушке лучше. И тут же с приглушенным возгласом отшатнулась, потому как Дория резко открыла глаза и уставилась прямо на меня.

Какое-то время мы молчали, разглядывая друг друга. Потом эльфийка кашлянула и негромко вежливо поинтересовалась:

– Кого имею честь видеть перед собой?

– Меня, – ошарашенно брякнула я. Потом опомнилась, увидев, как Дория изумленно выгнула бровь, и представилась, чувствуя себя на редкость глупо: – Меня зовут Тефна.

– А я Дориэлия, – с любезной улыбкой отозвалась она, после чего с трудом приподнялась и села, впрочем пока не делая попыток встать на ноги. Задумалась на какой-то миг и неуверенно добавила: – Но можешь звать меня Дорией. Я так больше привыкла.

– Чтоб я хвоста лишилась! – не выдержав, потрясенно воскликнула я.

Ничего не понимаю. Неужели Дория забыла, как совсем недавно заявила, что нечисть обязана ее только полным именем называть? Или заклинание сняли с нее настолько поздно, что уже произошли непоправимые изменения? И эльфийка просто-напросто сошла с ума? Это многое бы объяснило.

– Милая девушка, – не обратив ни малейшего внимания на мой невежливый выкрик, тем временем продолжила Дория, – скажи мне, пожалуйста, где я нахожусь? Ничего не помню. Все словно в тумане. Я долго болела? Такая слабость во всем теле. И горло саднит неимоверно…

– Одну секундочку, – выдавила я из себя и стремглав кинулась вон. Понятное дело, на выходе сразу же столкнулась с Гворием, который нетерпеливо переминался в полушаге от шалаша.

– Чего случилось? – с испугом выдохнул он, увидев мои круглые от изумления глаза. – Она умерла?

– Нет, – мотнула я головой. – Сам погляди.

Гворий так сильно сжал губы, что они превратились в прямую бескровную линию, и, аккуратно отстранив меня с дороги, нырнул в шалаш. За ним последовал и мой отец, предоставив мне честь замыкать шествие.

– Гворий! – услышала я радостный голос эльфийки, едва только вернулась в шалаш. – Как я счастлива видеть тебя! Объясни же мне наконец, что происходит!

Мужчина сдавленно хрюкнул при виде живой и невредимой невесты, невежливо схватил ее за плечи и привлек к себе, напряженно глядя ей в глаза.

– Мне кажется, что ты сейчас читаешь мои мысли, – укоризненно произнесла Дория. – По-моему, ты давал обещание не делать так.

– Я давал обещание не ломать твою защиту, – возразил Гворий, но девушку послушно отпустил. После чего добавил, кинув на меня внимательный взгляд: – Все дело в том, что ее на тебе сейчас нет.

– Правда? – удивилась Дория. Растерянно потерла лоб и негромко пожаловалась: – Ничего не понимаю. Где мы? Что со мной вообще случилось? Почему я не во дворце? Кто все эти люди? Последнее, что я помню…

– Не стоит сейчас об этом, – резко прервал девушку Гворий. – Я видел твои воспоминания. Поговорим об этом позже, наедине.

Я обиженно насупилась. Вон оно как. Теперь Гворий даже не считает нужным скрывать, что не доверяет мне.

– Как скажешь, любимый, – робко протянула Дория, а я помрачнела еще больше.

Глядеть тошно на такое воссоединение влюбленной парочки. А Гворий неожиданно расплылся в довольной улыбке и нежно провел тыльной стороной ладони по щеке эльфийки, не обращая на невольных свидетелей никакого внимания.

– Слышь, дочка, – подтолкнул меня в бок Ларс, – пойдем-ка отсюда. Видишь, им поговорить надобно.

– Шерьяна бы неплохо проведать, – громко объявила я. – Надеюсь, он уже пришел в себя и теперь в состоянии оплатить мне свой должок.

– Иди, – не глядя в мою сторону, кивнул Гворий. – Привет от меня передай. Скажи, что мы теперь квиты.

Дория мелодично рассмеялась от этих слов жениха, будто тот сказал нечто чрезвычайно веселое и остроумное. Нет, ну не гадина ли? Сама же виновата, что храмовник едва на тот свет не отправился, а теперь еще и потешается над этим.

– Тефна, – настойчиво повторил Ларс, дергая меня за рукав, – пойдем! Негоже в таких делах мешать.

Дория кинула на меня лукавый взгляд пронзительно-синих глаз и уютно прильнула к Гворию, положив голову ему на плечо. Что-то тихонько зашептала ему на ухо, словно жалуясь. Понятное дело, такого я вынести уже не могла. Поэтому лишь возмущенно фыркнула и со всей скоростью вылетела из шалаша, при этом едва не сбив с ног наемника, который маячил у входа, озадаченный внезапной тишиной. Но я, даже не заметив этого, уже бежала дальше по тропинке, пытаясь сдержать рвущееся из души возмущение. Но потом остановилась и презрительно ухмыльнулась, дожидаясь порядком отставшего отца. Хватит, Тефна, с ума сходить. А то еще этот невыносимый тип подумает, будто он что-то для меня значит. Пусть милуются, сколько душа пожелает. Мне на это абсолютно наплевать!

* * *

Стоит ли говорить, что к Шерьяну я отправилась в отвратительном настроении, горя желанием немедленно стрясти с храмовника обещанные за выполнение договора деньги и со всех ног рвануть к гномам.

– Тефна, с тобой все в порядке? – встревоженно спросил Ларс, едва поспевая за мной.

– Да, – почти не разжимая губ, мрачно буркнула я.

– Что-то не похоже, – с сомнением протянул отец. – У тебя сейчас такой вид, будто ты несчастного храмовника добить собираешься.

– Отличная идея! – фыркнула я. – Если деньги мне не отдаст, точно убью.

Ларс какое-то время шел молча, потом не выдержал и дернул меня за рукав, останавливая.

– Чего?! – разъяренно обернулась я к нему.

– Слушай, дочка, – с заговорщическим видом протянул он. – Может, все же припереть этого полуэльфа к стенке? Что он супротив моих ребяток-то сумеет сделать? Тем более сам только что признался – магическую силу всю потратил. Пусть женится на тебе, коли ты этого так хочешь.

– Не хочу! – отчаянно взвизгнула я, невольно вспугнув парочку птиц, которые вспорхнули с ближайшего дерева и укоризненно загалдели откуда-то сверху. Я проводила их взглядом и продолжила уже спокойнее: – Папа, не надо. В своих отношениях я сама как-нибудь разберусь. Просто меня раздражает то, что Гворий совершенно позабыл о недавнем предательстве своей ненаглядной невесты. Обнимается с ней, целуется, а она его продала со всеми потрохами Марию.

– Ну, по поводу этого я на твоем месте не волновался бы, – ухмыльнулся Ларс. – Кто-кто, а Гворий уж точно не забудет проступок своей невесты. Я в свое время не раз с такими людьми сталкивался. По ним никогда не поймешь, что они на самом деле думают. Но обманывать их – себе дороже. Все равно в итоге тебя отыщут и три шкуры в отместку снимут. Так что этой расфуфыренной эльфийке еще придется хорошенько заплатить за предательство.

– Правда? – недоверчиво переспросила я.

– Да чтоб я меда больше никогда не ел! – принес самую страшную клятву, которую только сумел придумать, Ларс, чем окончательно убедил меня в правоте этих слов.

Насколько я знала отца, он скорее пожертвовал бы рукой, чем отказался от сладостей. Все же звериную натуру не так просто изжить, пусть даже пребывая много лет в человеческом облике.

Словом, только вмешательству главаря наемников Шерьян был обязан тем, что я предстала перед его глазами в более-менее вменяемом состоянии.

Храмовник лежал именно в том шалаше, в котором не так давно очнулась я. По иронии судьбы и велению Ларса охраняли его все те же Гур и Альс. При виде меня в сопровождении своего главаря оборванцы вытянулись, словно по струнке.

– Хорошо ты их надрессировал, – не удержалась я от язвительного замечания, окидывая придирчивым взглядом этих горе-охранников.

Посмотреть действительно было на что: глаза от испуга и старания вытаращены, а для пущего устрашения в руках обнаженные ножи. Я подошла ближе и задумчиво провела пальцем по одному из лезвий, чем безмерно напугала Альса – тот с таким ужасом отшатнулся, будто умертвие прямо перед собой увидел.

– Почему твои бравые ребята оружие-то не точат? – поинтересовалась я у отца. – Таким тупым ножом даже черствого хлеба не отрежешь.

– Чего ты к ним привязалась? – миролюбиво ответил вопросом на вопрос Ларс. – Все равно воины из них аховые. В схватке один вред от таких помощников будет. Пусть уж лучше под ногами не путаются. А для выполнения мелких поручений не обязательно хорошее оружие иметь.

Я скептически приподняла бровь, но возражать не стала. В конце концов, отцу виднее. Он сам в гильдию людей набирает и вряд ли потерпит советы в столь непростом и ответственном деле. Даже от дочери.

– Можете расслабиться. – Милостивым кивком главарь наемников разрешил двум друзьям принять более свободную позу, после чего продолжил: – Что-нибудь интересное происходит?

– Нет! – четко отозвался Альс. – Пленный спит, по всей видимости. Из шалаша ни звука. Мы к нему не заглядывали, все равно парнишка, ежели что, присмотрит.

– Ну и правильно, – похвалил Ларс бродягу, и тот расплылся в гнилозубой улыбке. – Ладно, стойте дальше на страже. Я с Тефной посмотрю, что там с храмовником творится. А вы никого не пускайте внутрь, чтоб не мешали.

– Будет исполнено! – гаркнул Гур так оглушительно, что у меня заложило уши.

Я недовольно поморщилась от такого усердия и первой зашла в шалаш, чуть пригнувшись при входе.

Шерьян лежал на многострадальном плаще Гвория и, по всей видимости, чувствовал себя намного лучше. По крайней мере, дышал он теперь мерно и спокойно, а на щеки лег слабый румянец. Словно храмовник просто решил передохнуть и случайно задремал.

– Как он? – спросила я у Рикки, который встал с пожухлой травяной подстилки при нашем появлении.

– Лучше, – улыбнулся юноша и с нежностью посмотрел на отца. – Намного лучше. Я думаю, он скоро придет в себя.

– Это хорошо, – буркнула я, присаживаясь рядом с лежащим храмовником. Зябко поджала под себя босые ноги и многозначительно посмотрела на отца. Не люблю, когда кто-нибудь присутствует в момент решения денежных вопросов.

– А ты почему без обуви по лесу шатаешься? – проигнорировал этот взгляд Ларс, с нехорошим интересом рассматривая мои грязные ступни. – Или ногу наколоть сучком каким-нибудь хочешь?

– Потому что одеть вы меня одели, а сапоги или ботинки хоть самые завалящие дать забыли, – пояснила я. – Да и потом, чай, мне не привыкать босоногой по лесу бегать. Все детство, считай, так провела.

– По-моему, это самое детство у тебя до сих пор в голове бродит, – укоризненно заметил отец и с тяжким вздохом предложил: – Ладно, пойду тебе чего-нибудь на ноги отыщу. Чтоб не позорила мои седины. Взрослая девица, а словно сорванец щеголяешь.

Я привычно промолчала на недовольное бурчание отца. Знаю ведь – если сейчас осмелюсь возражать, то мы еще добрый час препираться будем, вспоминая, кто больше учудил в свое время. Я ведь тоже могу много чего рассказать о своем папаше. Например, как он однажды одним махом высадил бочонок перебродившей медовухи и потом в медвежьем облике целый поселок распугал. Хорошо еще, что там охотников за нечистью не оказалось. Представляю, как бы они обрадовались столь легкой добыче: вусмерть пьяному медведю, который залез на самую вершину столетнего крепкого дуба и оттуда горланил неприличные песни. Ох, помню, как мы с матушкой на следующее утро веселились, когда хмурый похмельный отец пытался спуститься с дерева и не сорваться при этом. Конечно, в итоге он благополучно рухнул с высоты в два человеческих роста, но хорошо хоть ничего не сломал себе при этом. Этот случай мы с матушкой припоминаем отцу каждый раз, когда тот начинает сетовать на нашу неуемную тягу к приключениям. Сам-то ничем не лучше нас, даром что медведь, а не вальяжный кот.

– Рикки, поможешь! – скомандовал Ларс и направился к выходу из шалаша.

Юноша растерянно посмотрел на отца, потом перевел взгляд на меня, словно спрашивая совета.

– Иди, – разрешила я. – Мне тут с твоим отцом надо кое о чем переговорить.

Рикки кашлянул и вдруг нахмурился, будто заподозрил что-то неладное.

– Да не трону я его, – без слов поняла я те мысли, которые сейчас тревожили юнца. – Дурная, что ли, сначала спасать вас всех вместе взятых, а потом по одиночке убивать? Оплату за договор стребую, и все.

Только после этого Рикки наконец-то решился оставить отца со мной наедине. Я дождалась, когда снаружи раздался звучный глас Ларса, по привычке замысловато обругавшего горе-охранников, и повернулась к Шерьяну.

Он лежал с закрытыми глазами. Темные волосы прилипли ко лбу, на котором обильно выступила испарина, губы плотно сжаты, словно даже во сне он продолжал с кем-то бороться или спорить. Не выдержав, я легонько провела тыльной стороной ладони по щеке храмовника, проверяя, теплая ли она. Затем скользнула пальцами ниже, на шею, где легко отыскала спокойный и ровный пульс. Против воли кинула взгляд на грудь мужчины, которая виднелась в просвете распущенной шнуровки, и только сейчас рассмотрела на левой стороне глубокую кровавую царапину. Видимо, именно там Марий наметил место будущего удара. Потом бы к Шерьяну подтащили упирающегося Рикки, принудили бы мальчика взять в руки кинжал и пронзить им сердце отца.

– Я начинаю смущаться, – вдруг прервал мои тяжкие раздумья хрипловатый голос храмовника.

От неожиданности я подпрыгнула и поспешила отдернуть руку, которую все еще держала на его пульсе. Шерьян улыбнулся, потом с удовольствием потянулся и внимательно посмотрел на меня, видимо, ожидая каких-либо разъяснений.

– Ты пришел в себя? – не нашла лучшего вопроса я. И тут же замолкла, поняв, как смешно это прозвучало.

– Нет, я еще сплю, – с томными интонациями протянул храмовник. – И вижу чудесный сон, в котором меня обнимает прекрасная девушка.

– Я тебя не обнимала! – густо покраснев, поспешила оправдаться я. – Просто хотела убедиться, жив ты еще или уже упокоился.

– Ну и как? Убедилась? – лукаво усмехнулся Шерьян. Затем с некоторым сомнением провел по себе руками, словно проверяя, все ли на месте.

– Ты в полном порядке, – поспешила я заверить мужчину. – Марий, слава всем богам, не успел закончить ритуал.

– Я вижу. – Храмовник приподнялся на локтях и с некоторым усилием сел, видимо, еще испытывая сильную слабость. Потом с тревогой огляделся и глухо спросил: – А Рикки как?

– Он жив и невредим, – улыбнулась я. – Твой сын совершенно не пострадал. Более того, даже сумел победить своего демона.

– Вот как! – не сумел удержаться от удивленного восклицания Шерьян. – Неужели ты все-таки открыла круг?

– У меня не было другого выбора, – отозвалась я, невольно передернув плечами при воспоминании об этом поступке. – Марий уготовил для меня столь мерзкую участь, что путешествие в мир мертвых по сравнению с ней показалось мне легкой, необременительной прогулкой.

Шерьян смущенно отвел взгляд, словно понимая, что именно задумал сделать со мной его бывший товарищ. Хотя почему словно? Если уж мой почти бывший работодатель свою жену не пожалел и заставил пройти через подобный обряд, то должен прекрасно осознавать, что мне не удалось бы избежать столь же печальной судьбы.

– Я рад, что планы Мария сорвались, – тихо произнес храмовник, старательно рассматривая что-то в противоположном углу. – Правда рад. И не только за себя с сыном.

Я промолчала. Стоит признать, мое отношение к храмовнику резко изменилось после встречи с Индигердой. Я и раньше-то опасалась этого мужчину, справедливо полагая, что злейшие враги только по велению заключенного договора друзьями не станут. Теперь же всякое желание общаться с ним просто пропало. Если уж человек предал собственную жену, то даже страшно представить, как он может поступить с обыкновенной нечистью, случайно попавшейся ему на пути.

– Все так плохо? – неожиданно с грустной улыбкой поинтересовался Шерьян.

– Что? – переспросила я, застигнутая врасплох.

– Ну, у тебя сейчас такое выражение лица, будто ты что-то гадкое перед собой видишь, – хмыкнув, объяснил храмовник. Затем глубоко вздохнул и тихо завершил фразу: – Вот я и спрашиваю: это после разговора с Индигердой? Ты ведь встречалась с моей женой по ту сторону круга, иначе бы просто не смогла спасти Рикки от демона.

– Да, встречалась, – подтвердила я и замолчала, не зная, что еще сказать.

Шерьян некоторое время ждал продолжения, потом, поняв, что его не будет, принялся массировать себе виски, словно страдая от сильной головной боли.

– Она очень меня ненавидит? – чуть слышно спросил он через несколько секунд.

– Шерьян, я бы не хотела говорить об этом, – негромко произнесла я. – Последнее дело – вмешиваться в семейные разборки.

– Только мы уже давно не семья, – хмыкнув, отозвался храмовник. Затем резко встал и тут же едва не рухнул обратно. Но в последний момент удержался на ногах, до крови прикусив губу.

Поднялась и я, немного испуганная столь порывистым движением мужчины. Попыталась было поддержать Шерьяна, но он лишь небрежно отмахнулся, показывая, что сам справится.

– Если бы ты знала, Тефна, – с горечью проговорил храмовник, глядя куда-то поверх моей головы, – если бы ты только знала, как сильно я сожалею, что некогда поддался на уговоры Мария. Он клялся мне, что Индигерде ничто не грозит, максимум немного боли в первую брачную ночь. Он убеждал, что метаморфы устроены совсем по-другому, поэтому моя жена никак не пострадает от рождения такого особенного ребенка. И потом, я ведь в самом деле думал, что принесу благо миру. Ты, наверное, не знаешь, но в храм бога-сына попадают только круглые сироты. Те, которые остались совершенно одни в этом мире, причем чем раньше, тем лучше для божьих служителей. Ни один из моих бывших товарищей даже не помнил лиц своих родителей, что уж говорить про их имена. Понятное дело, все мы мечтали встретить кого-нибудь родного в этом мире. Для меня таким близким человеком стал Марий. Он заботился обо мне с того времени, как я себя помню, хотя был едва ли на пять лет старше. Мы всегда были вместе. Именно Марий выгораживал меня после всех проказ, нередко спасая от жестокого наказания. Он помогал мне в учебе, сидел подле постели во время частых простуд, да мало ли – вспоминать можно долго. И поэтому я с такой легкостью согласился на этот обряд. Мне казалось, что давний друг и названый брат просто не сумеет обмануть меня. Он же видел, как я люблю Индигерду, и даже сам устроил тайную свадебную церемонию. И ни разу, слышишь, ни разу и словом не попрекнул меня за то, что я связался с нечистью.

– Неудивительно, – негромко отметила я. – Видимо, Марий давно вынашивал план по получению демона. И был безмерно рад столь удачному стечению обстоятельств. Ты, наверное, не знаешь, но твой друг приговорил тебя к смерти в тот самый миг, когда склонил на ритуал. Ведь для того, чтобы демон получил всю силу, Рикки должен был убить не только мать, но и отца.

Шерьян сгорбился и с едва слышным вздохом прикрыл лицо руками. Поэтому его голос прозвучал особенно глухо, когда он произнес:

– Я до сих пор не могу поверить, что Марий был способен на такое предательство. Почему? Зачем ему это? Для власти? Но он и так занимал высокое положение в нашей иерархии. Еще пара лет, и Марий вошел бы в совет храма. А там и до королевского двора рукой подать. Теперь же он объявил себя вне закона.

– Не уверена, – с сомнением качнула я головой. – Марий ведь сбежал и в любой момент может объявиться в столице со своим изложением произошедших событий. Он вполне способен придать все таким образом, что преступниками окажемся мы. Точнее, ты. Женился на нечисти вопреки воле храма, ведь, могу поклясться, святые отцы до последнего будут отрицать свою причастность к этому делу. А пособники Мария окажутся лишь невинными жертвами – мол, пытались остановить тебя, не дать пробудиться демону. Боюсь, что наши обвинения в его адрес никто не воспримет всерьез.

– Не говори глупостей, Тефна. – Шерьян с усилием рассмеялся. – На моей стороне будут показания Гвория. Наверное, ты не в курсе, но при королевском дворе его словам поверят с большей охотой, чем моим, твоим или Мария.

Я поморщилась. Действительно, постоянно забываю, что в нашей компании был еще наследник эльфийского престола. Вряд ли наш правитель Ритон Третий пойдет на дипломатический скандал и осмелится бросить в лицо Владыке восточных лесов обвинение в том, что один из его кровных родственников втайне практикует черное колдовство. Но, с другой стороны, Дория ведь замешана в этом деле по уши. Значит, и при эльфийском дворе что-то неладное творится. Вряд ли бы в супруги Гворию прочили обычную эльфийку без длиннющей родословной.

Почувствовав, что мои мозги закипают от столь мудреных рассуждений, я чуть слышно застонала. Нет, не быть мне великой заговорщицей. Даже на пару ходов вперед не могу просчитать действия противника. Да и зачем метаморфу вмешиваться в государственную политику и интриги знати? Уж лучше жить тихо-мирно, тем больше вероятности, что хвост не оторвут за чрезмерное любопытство.

– Не помешаю? – неожиданно раздался голос Гвория.

Я с досадой обернулась к полуэльфу, который, не дожидаясь разрешения, уже вошел в шалаш и сейчас с интересом рассматривал храмовника. Шерьян вновь сел на плащ, видимо, справедливо рассудив, что разговор может слегка затянуться.

– Что-то ты быстро невесту утешил, – не удержалась я от язвительного замечания. – Несчастная столько всего перенесла за сегодняшний день, а ты ее бросил.

– Не бросил, – улыбнулся Гворий. – Просто отвел поужинать и оставил там под охраной. Дории в самом деле тяжело сегодня пришлось. После трапезы ей выделят место, где она сможет немного передохнуть. А я решил справиться о самочувствии Шерьяна. Да и вообще, не мешало бы нам кое-что втроем обсудить без лишних ушей.

– Что нам обсуждать? – удивленно спросил храмовник. – Дело закончено. Мы выяснили, что во всем виноват Марий. Рикки теперь сможет держать демона под контролем. Если что, я всегда приду ему на помощь. Все, можно расходиться в разные стороны.

– Только заплатить мне сперва не забудь, – угрюмо напомнила я.

Шерьян как-то странно замялся, но ничего сказать не успел, потому как Гворий раздраженно хмыкнул и сделал шаг вперед.

– Шерьян, а тебе не кажется странным, что Марий пытался сделать из твоего сына демона, принадлежащего земной стихии? – спросил он. – Вы ведь из одного храма – бога-сына, значит, используете огненную магию. Логичнее и проще было бы сотворить существо из пламени.

– Я об этом как-то не подумал, – с удивлением признался храмовник. Почесал задумчиво лоб и перевел взгляд на меня, после чего поинтересовался: – Тефна, скажи, Марий хотел использовать тебя для создания еще одного демона?

– Да, – кивнула я, невольно поежившись при мысли о той печальной участи, которая меня едва не постигла. – Наверное, ему показалось недостаточным наличие всего одного демона. Ведь чем больше таких существ будет ему служить, тем большую власть он сумеет заполучить в свои руки. Тем более если его цель – эльфийский престол.

– А эльфы-то каким боком в этой истории замешаны? – недоуменно нахмурился Шерьян, но я уже испуганно зажимала себе рот обеими руками.

Надо же, едва не выболтала тайну Гвория, причем в его присутствии. Даже страшно представить, что бы он со мной сделал тогда.

– Ну и видок же у тебя сейчас, Тефна, – вдруг совершенно неприличным образом захихикал полуэльф. – Успокойся, Шерьян в курсе моего происхождения. Мы же тебе рассказывали, что некогда были хорошими знакомыми. Более того, я обязан твоему работодателю жизнью. Точнее, был обязан до сегодняшнего дня, когда с лихвой возместил ему этот долг.

– Какое счастье, что ты столь щепетилен в вопросах чести, – не удержавшись, буркнул себе под нос Шерьян. – Иначе лежать бы мне сейчас в могиле.

– Жизнь при эльфийском дворе научила меня очень серьезно относиться к подобному, – без тени улыбки заметил Гворий. – Пока ты не расплатишься с человеком, который спас тебе жизнь, в любой момент рискуешь превратиться в безропотного раба.

– Вот как? – удивленно приподнял брови храмовник. – Жалко, что ты мне этого раньше не рассказывал. Было бы весьма забавно иметь в подчинении племянника Владыки.

– Поэтому и не говорил, – хмыкнул полуэльф. – Я ведь не враг себе, чтобы такие подробности каждому выкладывать. Но, с другой стороны, именно былой долг сдержал мою руку в недавнем поединке, когда я едва не применил против тебя смертельную магию. Так что тебе и так грех обижаться или жаловаться. Или хочешь сказать, что устоял бы перед искушением и не заявил права на мою жизнь?

Шерьян благоразумно промолчал. Но по тому, как он многозначительно ухмыльнулся, я без слов поняла: Гворий был в полушаге от рабства.

– Подождите-ка. – Неожиданно пришедшая в голову мысль заставила меня аж подпрыгнуть на месте от радости. – Но ведь я всех вас спасла от смерти. Значит ли это, что теперь ваши жизни принадлежат мне?

– Только не моя, – поспешил успокоить меня Гворий. – Моей жизни ничто не угрожало. Напротив, я был нужен Марию живым и невредимым в качестве марионетки, чтобы получить эльфийский престол.

– И не моя, – развел руками Шерьян. – Подобный обмен возможен только между равными. А ты нечисть, не стоит об этом забывать.

– Ну и что? – удивилась я, спрятав под пушистыми ресницами мгновенный всплеск зеленого звериного бешенства. Не люблю просто, когда мне в лицо открыто заявляют, что нечисть недостойна уважения. – Как мы все прекрасно знаем, не так давно ты был женат на таком же метаморфе, как и я. Или ты с самого начала относился к супруге, как к низшему существу?

– Хороший вопрос, – неожиданно поддержал меня Гворий, видимо получающий настоящее удовольствие от неловкой ситуации, в которую угодил храмовник. – Раз ты совершил с Индигердой свадебный обряд, то, значит, счел ее равной человеку.

– Но это совсем другое дело! – искренне возмутился Шерьян. – Где это видано, чтобы храмовник был в подчинении у нечисти?

– А где видано, чтобы храмовник был женат на нечисти? – тут же переспросила я, с наслаждением разглядывая покрасневшее от негодования лицо недавнего работодателя. – Знать, судьба у тебя такая – во всем быть первым.

– Нет, это исключено, – упрямо затряс головой Шерьян. – Совершенно исключено. Я никогда в жизни по доброй воле не отдам себя в рабство. Уж лучше умереть. И потом, такие порядки при эльфийском дворе приняты. В Тририоне ничего подобного нет.

Я досадливо хмыкнула. И в самом деле, в королевстве людей подобного обычая не припомнишь. Жаль, так бы сразу двух рабов приобрела. Хотя нет, Рикки я не стала бы трогать, пусть живет как хочет, ему и так сильно досталось. А вот отца бы его с безмерным удовольствием проучила годик-другой.

– А как же Дория? – поспешно выпалила я на одном дыхании, едва не упустив из виду сегодняшний подвиг. – Ей-то я спасла жизнь, этого нельзя отрицать. И она эльфийка. Значит, у меня теперь есть собственная рабыня?

Шерьян недоуменно нахмурился, не понимая, о чем речь. А вот Гворий ничуть не удивился моему заявлению, словно прозорливо ожидал нечто подобного.

– Дория тебя не просила о спасении своей жизни, – любезно разъяснил он мне. – Поэтому ты не можешь ни на что претендовать. Вот если бы она висела над пропастью и умоляла ее вытащить, тогда другое дело. Главное условие в этой традиции – чтобы тот, кто находится в смертельной опасности, вслух попросил о помощи.

– Уговорил, – неохотно признала я, досадливо хмыкнув. – Однако буду теперь на будущее иметь в виду, какую плату за спасение эльфов требовать.

Начальник городского департамента охраны порядка так безмятежно улыбнулся в ответ на эти слова, что меня кольнуло нехорошее предчувствие. Кажется, кто-кто, а Гворий уж точно найдет способ обойти этот обычай в случае чего.

– Ладно, что-то мы отвлеклись, – произнес тем временем Шерьян, озадаченно хмуря лоб. – На чем мы там остановились?

– На том, что Марию было бы намного проще создать демона, принадлежащего огненной стихии, – напомнила я и устало опустилась рядом с храмовником, выжидательно глядя на Гвория. Интересно, что он дальше собирается нам поведать?

– Спасибо, Тефна, – вежливо поблагодарил Гворий, в свою очередь опускаясь на свой изрядно испачканный плащ, который служил нам подстилкой. Затем устало прикрыл глаза ладонью и негромко произнес: – Вообще, с этими храмовниками очень много непонятного. Если Марий действительно хотел захватить эльфийский престол, то почему решил действовать через меня? Я ведь далеко не первый наследник. Дория тогда сказала, что мне помогли бы стать новым Владыкой. Но мне даже страшно представить, сколько для этого пришлось бы убить народу, начиная с нынешнего правителя эльфов. Это был бы уже не тихий захват власти, а кровавый переворот. Тогда становится вообще непонятным, зачем я при таком раскладе нужен Марию. Если у него достаточно сил, чтобы провернуть такое дело, то ему не нужны марионетки на троне. Он сам вполне может стать правителем эльфийского государства. И потом, Марий так горячо убеждал меня, что настоящая цель состоит именно в захвате власти у эльфов, что уже тогда я усомнился в его искренности. Шерьян, не мне тебе рассказывать, какая серьезная служба безопасности при дворе Владыки. Для того чтобы план Мария имел шанс на осуществление, необходима поддержка как минимум двух третей знатных родов. Если не больше, учитывая, сколько подобных неудачных попыток было в прошлом.

– Ты хочешь сказать, что на самом деле план Мария состоял в другом? – с интересом спросил Шерьян. Дождался утвердительного кивка полуэльфа и только после этого продолжил: – А в чем тогда?