Текст книги "Ларе-и-т’аэ"

– Да, и вот еще что, – добавил Эннеари и снова улыбнулся. – В твоих покоях тебе сейчас тем более делать нечего. – Фразу «не то как бы тебя и там прихлебатели риэрнского мерзавца не застигли» Арьен благоразумно сумел-таки оставить при себе. – Нет, я кое-что повеселее придумал.

Он и в самом деле придумал – еще прежде, чем выстрелил. Той доли мгновения, которая требуется, чтобы натянуть тетиву, ему хватило. Удивительная какая-то ясность мысли посетила его. Никогда прежде Эннеари не доводилось думать так четко – и при этом так быстро. Вот другим доводилось – но Арьен их рассказам не очень-то и верил: всякий может поддаться искушению преувеличить. Опытные лучники говаривали ему не единожды, что в момент выстрела или сразу перед ним иной раз накатывает нечто вроде ясновидения. Похоже, они были правы. До ясновидения Арьену, конечно, еще очень далеко – так ведь по мелочам оно и не осеняет. И того уже довольно, что мысли ускоряют свой бег, выстраиваясь легко и без путаницы. Стрела еще не сорвалась с тетивы, а Эннеари уже знал, что и в каком порядке он будет делать. Нужно распугать обнаглевшую придворную свору. Добыть из воды ожерелье. Успокоить принцессу. Вернуть ожерелье на место, пока не поднялся переполох – самому вернуть, принцессу в это дело не вмешивать. Но ни в коем случае не оставлять девушку ни на миг без присмотра.

Тогда, посылая стрелу в полет, Арьен думал, что необходим именно присмотр. Да, ему отлично удалось напугать риэрнцев – ух, как они порскнули прочь от пруда! Однако не стоит преувеличивать могущество испуга. Загнанный в угол мерзавец способен на многое – вот уж в чем-чем, а в этом он имел возможность убедиться самолично. Стоило ему хоть на пару лишних мгновений промедлить в Долине, и Лерметта уже не было бы в живых. А все потому, что отравленный опальным канцлером отец Лерметта упомянутое свойство мерзавцев недооценил, а то и вовсе не принял в расчет. Эннеари его ошибку повторять не собирался – хотя бы уже потому, что за ошибку платиться придется вовсе не ему, а вот этой девушке с измученными глазами. Хорошо, если риэрнское хамье сидит по своим комнатам и дрожит от страха – а если все-таки нет? Вот уйдет он, оставит принцессу одну – и наскочит Шеррин на свору ополоумевших от страха подонков… да он же себе во всю жизнь такого не простит! Во всю свою длинную эльфийскую жизнь.

Однако, поговорив с принцессой, пусть и недолго, Арьен понял, что не в одних только подпевалах Иргитера таится опасность. Есть и еще одна опасность, куда более насущная. Шеррин не просто нельзя оставлять без пригляду – ее и вообще нельзя оставлять одну. По крайней мере, сейчас. Нельзя оставлять ее наедине с собственными мыслями. После того, что случилось возле пруда – нельзя. А то ведь этак и с ума сойти недолго. Арьен всей душой, всем телом своим ощущал исходящее от Шеррин отчаяние. О да, она разговаривала вполне спокойно, она даже смеялась его шуткам… а отчаяние текло под покровом ее спокойствия своим чередом, словно талые воды, готовые взломать такой уже ненадежный лед. Оно не день и не два накапливалось, это отчаяние – и для того, чтобы заглушить его голос, мимолетной беседы с малознакомым эльфом никак уж не достаточно.

Впрочем – а так ли важно, почему нельзя оставлять Шеррин в одиночестве, если Эннеари так и так не собирается этого делать? Он ведь еще перед выстрелом решил, кому препоручить принцессу Адейны, покуда сам он будет заниматься ожерельем.

– Я хочу познакомить тебя с моими друзьями, – заявил он в ответ на вопросительный взгляд Шеррин. – Они тебе сразу понравятся.

– Они тоже знают истории про эльфов и слонов? – с улыбкой осведомилось Шеррин.

Вот это самообладание!

– Не только, – в тон ей ответил Эннеари. – Про трех эльфов и курятник медведя – тоже.

– Про чей курятник?

– Какая разница? – плутовски ухмыльнулся Эннеари. – Главное, что знают. Тебе нравятся жареные на костре охотничьи колбаски?

– Не знаю, – слегка растерялась принцесса. – Я вообще-то никогда не была на охоте. В Адейне кругом сплошные розы, лесов почти что и нет.

– Значит, нравятся, – нахально заключил Эннеари. – Тогда пойдем скорее, а то все колбаски без нас слопают.

Он намеренно сказал «слопают», а не «съедят» – сам не зная, почему. Просто так было правильно. Здесь и сейчас – правильно.

– Понимаешь, – рассказывал Арьен, ведя изрядно сбитую с толку принцессу рука об руку, – в нашей Долине круглый год сплошное лето. На снег, если захочется, мы и в Пограничных Горах наглядеться можем, а вот весна, осень – это нам в диковинку. Пока для нас покидать Долину было запретно, кое-кто удирал, конечно, тихомолком – но все сплошь опять же летом. Весну мы в этом году увидели… – Арьен мимо воли мечтательно улыбнулся, припомнив свое знакомство с весной. – А вот осень… осень эта для большинства из нас первая. И загнать эльфийское посольство чинно трапезничать в пиршественной зале я просто не могу. Да и не хочу, по правде говоря. Мне хоть осень видеть и доводилось, а все едино глаз оторвать никаких сил нет. Век бы смотрел… и того мало.

– Значит, мы идем не во дворец? – уточнила Шеррин.

– Конечно, – отозвался Арьен. – Разве во дворце можно развести костер? Знаешь… Найлисс, конечно, сказочно красив – я и представить себе не мог такой красоты – но если бы не посольство, мы бы до зимы в лесу сидели и любовались. Ладно… здешний дворцовый парк тоже неплох. А вот будущей осенью…

Эннеари замолк на середине фразы: оказывается, они уже пришли – а он за беседой и не заметил. Вот и костерок, против всех и всяческих правил разожженный в дворцовом парке с соизволения короля… а вот, кстати, и сам король – уплетает колбаски наперегонки с эльфами. Нет, действительно ведь кстати.

Прозрачная жаркая листва пламени колыхалась на ветру. Костер был прекрасен, и в любое другое время Арьен непременно отдал бы должное его упрямой переменчивой прелести – но сейчас он едва ли не заставлял себя глядеть на огонь. Глядеть – и любоваться, и наслаждаться им, и радоваться, и слушать, как звенят угольки и потрескивает хворост… чтобы хоть ненадолго заглушить тяжкий рев совсем иного пламени – того, которым был он сам, пламени безысходного гнева. Он не может, не должен… в конце концов, он не в Долине!.. да и вельможные наглецы вряд ли приедут из своего Риэрна в Долину… хотя бы потому, что их впустят – недалеко… совсем недалеко – ровно настолько, чтобы Порог не пачкать… у эльфов очень немного законов, зато соблюдают их крепко… все, что на расстоянии полета стрелы от Долины – под властью эльфийских законов, об этом же все знают… а вот знают ли эти холеные крысы, что для законов Долины они уже все равно что мертвы… но он не должен, но он не может, но они никогда не приедут в Долину… что чувствует пламя, когда не может добраться до мерзкой падали и испепелить ее, потому что ветер дует огненной стене навстречу?

– Арьен, – умело пряча тревогу, спросила Илери, – что случилось?

Вот тебе и раз. Старался, старался взять себя в руки – и все впустую.

– Ничего особенного, – отозвался Эннеари. – Так… побеседовал малость с красивыми мальчиками.

Для Лерметта – а уж тем более для Ниеста, Аркье и Лэккеана этих слов было более чем довольно. После прошлогодних событий слова «красивые мальчики» имели в устах Эннеари один-единственный смысл. Остальным – даже и Лоайре, даже Илери придется чуть поднапрячь память, чтобы понять, что он хотел сказать… и чего он сказать не хотел – по крайней мере, вслух, при Шеррин. Пережить унижение и страх само по себе тяжко – но еще и слушать, как твой избавитель повествует о твоем унижении, но переживать его заново, но быть еще раз униженной перед теми, кого судьба избавила от этого зрелища…

Никогда.

И вот пусть только попробует хоть кто-нибудь потребовать разъяснений!

Арьен опасался понапрасну. Разъяснений не потребовал никто. В самом деле – кому нас и понять, если не друзьям? Всего за несколько кратких биений сердца его слова были поняты, и поняты правильно: Арьен только что столкнулся с мерзавцами, говорить о которых не может – потому что он не один.

– Очень красивыми? – со значением спросил Лерметт.

– Очень, – в тон ему ответил Эннеари, шагнув к костру. На какой-то миг сомнение едва не одолело его: он никогда не делал этого для человека – так сможет ли Лерметт…

Не давая себе времени задуматься, Арьен мнимо беспечным движением слегка взмахнул рукой – и пальцы его срезали крохотный язычок пламени.

– В конце концов, ты здесь хозяин, – усмехнулся Эннеари, украдкой от Шеррин касаясь руки Лерметта. – Тебе лучше знать, какие.

Обрывок пламени, теперь уже не рыжий, а струисто-синий, покорно скользнул с пальцев Арьена к Лерметту. Тот и виду не подал – но в глубине его глаз летящая стрела перечеркнула столпившихся у пруда. Именно так, Лериме. Ты здесь хозяин – и лучше бы тебе знать, что бродит во плоти по твоему парку. Лучше тебе увидеть все собственными глазами.

– Да ты присядь, расскажи толком. – Ей-ей, Лерметт держится молодцом – только над верхней губой выступил холодный пот… можно подумать, ему не впервой брать Огонь Видения в руки – а ведь даже для эльфа в первый раз это изрядное потрясение.

– Недосуг, – улыбнулся Арьен. – Мне нужно отлучиться… ненадолго.

– Чтобы продолжить беседу? – Лоайре азартно подался вперед.

– Нет, – невольно поморщился Эннеари. – Чтобы вернуть на место утраченное сокровище.

– А нам ты его так и не покажешь? – загорелся Лэккеан.

– Обойдешься, – ухмыльнулся Арьен. – Зато я вам оставляю взамен другое сокровище.

И с этими словами он подвел к костру онемевшую от внезапной растерянности Шеррин.

– Ну, если так… – развел руками Аркье, – можешь идти с легкой душой. Мы будем так беречь твое сокровище – ты просто не поверишь.

– Ну почему же, – очень серьезно ответил Эннеари. – Тебе – поверю.

Иргитер, конечно, подонок, и свита его своему повелителю ни в малейшей малости не уступает, но думать о них сейчас просто ни к чему. Еще будет время разобраться с этим отродьем. А сейчас нужно выкинуть мысли о высокопоставленном отребье из головы, чтобы размышлять не мешали. Трудно-то как, оказывается, отрешиться от собственного гнева. Эннеари всегда полагал, что держать себя в руках умеет неплохо. Даже обида на Лерметта, сподвигнувшая его прошлым летом натворить и наговорить уйму немыслимых глупостей, его в этом убеждении не поколебала. Он ведь тогда впервые пребывал в обществе человека неотлучно – вот и не сообразил, что принц, хотя и говорит по-эльфийски совсем неплохо, может и не знать всех тонкостей эльфийского обихода. Теперь стыдно и вспомнить, как Эннеари угораздило принять случайную ошибку за преднамеренное оскорбление – а ведь его еще никто и никогда не оскорблял, тем более нарочно. По первому разу немудрено и голову потерять. Однако урок не прошел даром, Арьен взялся за себя крепко: нельзя давать волю своему норову. А уж будущий король тем более не имеет права себя попускать. Эннеари казалось, что за минувший год он должным самообладанием обзавелся. Зря казалось. Справляться с чувством обиды он уже научился – иначе прибыть к людям долгосрочным послом остерегся бы. А вот справляться с гневом… единственный только раз в жизни он испытывал подобную ярость – когда вместе с Лерметтом гнался за вывертнем. Но ту ярость вовсе не было нужды сдерживать – совсем даже напротив. Зачем обуздывать гнев на врага, если этого врага можно и даже нужно просто-напросто застрелить? А вот если застрелить нельзя… если надо спокойно глядеть ему в глаза и улыбаться… и раскланиваться потом как ни в чем не бывало, и этикет соблюдать… и ни разу, ни единого даже разочка не сорваться… ему ведь разве что помечтать сгоряча дозволительно, как бы славно было раздать риэрнским наглецам полные пригоршни оплеух – поровну, чтобы всем хватило… у людей ведь принято в ответ на оплеухи хвататься за оружие и устраивать поединок? Вот только ни оплеух, ни поединков Эннеари себе позволить как раз и не может, чтоб не подвести Лерметта. Ничего не поделаешь, Арьен – назвался послом, так и не распускай руки. И мысли тоже. Стоит только позволить им одолеть тебя, взять над тобой верх, и рук тебе нипочем будет не удержать. Хотя смерть как поквитаться с мерзавцами хочется. Никому не дозволено так себя вести с женщиной. Только присутствие Шеррин и помогало Эннеари сдержать гнев, но теперь, оставшись наедине с собой, он понимал, что вот-вот готов сорваться.

Эннеари остановился и сделал четыре вдоха – глубоких, медленных. Жаль, право, что сейчас осень, а не зима. Никогда бы не подумал, что после прошлогодних приключений ему доведется помянуть добрым словом холод и снег, а вот поди ж ты! Ледяной зимний воздух отрезвил бы его куда надежнее, чем легкая осенняя прохлада, а если вдобавок и пылающее от гнева лицо снегом обтереть… ладно, хватит сожалеть о том, чего нет. Потому что главное, чего у тебя нет – это времени. Нужно постараться успеть вернуть ожерелье на место прежде, чем пропажа будет обнаружена… потому что если успеть не удастся… нацепить на лицо самое что ни на есть беззаботное выражение и уверить Шеррин, что сумеешь отовраться ты придумал правильно – жаль, что не придумал заодно, как врать станешь. Может, какое-нибудь наитие тебя бы по дороге к Старой Галерее и осенило – но когда гнев неумолимо теснит из головы прочь все и всяческие прочие мысли, рассчитывать на наитие невозможно. Один у тебя выход остался, посол – успеть вовремя. Другого попросту нет.

Вовремя успеть не удалось. Может, получасом бы раньше… может, даже минутой… может, если бы он не торчал посреди парка, словно пень, сжимая кулаки в тщетных попытках овладеть собой… теперь кулаки невольно сжимались снова – потому что подобной безнадежности в голосе Эннеари тоже еще никогда не слыхал.

– Арнет… – Король Аккарф говорил очень тихо, но до Эннеари его слова через открытое окно доносились вполне отчетливо. – Это знак… иначе и быть не может.

От тоскливой безысходности его слов мутилось в голове. Эннеари подобрался к окну поближе: навряд ли сейчас его хоть кто-нибудь заметит.

– Аккарф, нет! – выдохнула высокая, бледная до синевы женщина. – Как ты можешь так говорить… нет, даже думать! На тебе нет никакого греха!

Открытая шкатулка, выложенная изнутри лиловым бархатом, стояла на столике возле самого окна. Очевидно, именно там ее оставили похитители, нагло бросив прямо на виду. Эх, ну почему Эннеари не поспел хоть самую малость раньше! Как бы просто было перемахнуть через подоконник и положить ожерелье в шкатулку… а теперь об этом и помышлять нечего. Только и осталось, что таиться в кустах под окном да слушать, как эти двое предаются отчаянию.

Вот как? Слушать? Тебе ли это в голову пришло, Арьен? Слушать, вот еще! Делать тебе больше нечего! Думать ты сейчас должен, а не слушать. Думать – и быстро!

– Есть, – с прежней безысходностью произнес Аккарф. – Все это время, с первого дня своего царствования я ждал знака – вправе ли я быть королем. Вправе ли начать новую династию…

– Во всем законам – и людей, и богов – ты вправе! – яростно выкрикнула Арнет.

– Если бы не мой отец… – устало молвил Аккарф. – Когда королем становится сын потомственного приверженца кого-нибудь из богов смерти… не дурное ли это знамение для страны?

– Слушать этого больше не хочу! – воскликнула Арнет и взметнула голову. В ее больших темных глазах вспыхнули слезы.

– А придется, – печально произнес король. – Священное ожерелье ушло из моих рук. Во время моего правления. Яснее знака и придумать нельзя. Потому что грех на мне есть.

– Аккарф… – Арнет коротко рассмеялась – тяжело и горько. – Твоя жизнь безупречна до ужаса. Если кто и чист перед богами, так это ты.

– Нет, – мертвенным голосом произнес король, и Эннеари захолодел, потому что понял: мертвенным этот голос делало не отчаяние, а сознание вины – страшной, непоправимой. – Я не имел права на династию… на детей… но я… Арнет, я все эти годы любил тебя больше жизни, я и сейчас с ума схожу оттого, что ты рядом…

Арнет не сказала в ответ ни слова, не шелохнулась даже – но Эннеари внезапно сделалось страшно.

– Дома я мог отгородиться своим саном… – глухо продолжал Аккарф. – И твоим… и нашими обязанностями… но здесь я вижу тебя каждый день… каждый день, Арнет, от этого рассудок потерять можно!.. я и потерял. Я посмел мечтать о тебе… о том, что мне запретно… теперь я ясно вижу, что запретно… довольно мне было только захотеть – и я наказан. Я принес Окандо беду – теперь с этим спорить не можешь даже ты.

– Могу, – наклонив голову, произнесла Арнет. – И буду. Вот теперь я с кем угодно спорить могу. Даже с тобой. Я найду ожерелье – слышишь? Кто бы его ни взял… где бы оно ни было… найду…

Король только улыбнулся ей в ответ – и столько отчаяния было в этой его улыбке, что Эннеари ничуть не удивился тому, что сделала Арнет. Она рванулась к королю, обхватила его обеими руками и поцеловала – крепко, яростно, словно желая выпить из его уст всю переполняющую его безысходность – потом припала к нему на мгновение, прижав залитое слезами лицо к его груди, оторвалась и поцеловала вновь.

Вот оно, мгновение – и другого не будет! Аккарф стоит сейчас спиной и к окну, и к шкатулке, а Арнет… впрочем, даже если она и увидит, беды в том нет.

Эннеари прицелился и метнул ожерелье в распахнутое окно. Бросок вышел удачным: ожерелье легло прямо в открытую шкатулку, как он и метил. Вот только остаться незримым ему не удалось. Чтобы примериться получше, ему пришлось высунуться из кустов. Аккарф увидеть его не мог – а вот Арнет так и замерла в объятиях короля. Эннеари улыбнулся ей, подмигнул и приложил палец к губам. Арнет еще несколько мгновений смотрела на него широко раскрытыми глазами. Потом по ее губам скользнуло некое подобие улыбки, и веки ее утвердительно примкнулись. Эннеари подмигнул еще раз и вновь скрылся в кустах.

– Что это?! – донесся до него вскрик Аккарфа, исполненный мучительно радостного изумления.

– То, чего ты ждал все эти годы, – тихо ответила Арнет. – Благословение Богов. Если и это, по-твоему, не знамение…

– Знамение, – прерывисто отозвался Аккарф. – И благожелательное. Арнет, я… если бы я только…

Дальше Эннеари не слушал. Теперь, когда ему удалось вернуть священное ожерелье, он больше не имел на это права. Тем более в такую минуту. Он еще и на пару шагов отойти не успел, а слитная дрожь дыхания этих двоих уже настигла его. Нет, а все-таки хорошо, что он не сумел явиться сюда получасом раньше. Окажись пропажа незамеченной – и как знать, сколько лет Аккарф и Арнет продолжали бы тосковать друг по другу. Потому что это ведь только Аккарф не замечал ничего – а Эннеари одного взгляда хватило, чтобы понять: Арнет тоже его любит. Давно, страстно и безнадежно. Нет, все-таки люди – странные создания. Арьену никогда их до конца не понять. Сколько лет эти двое влюбленных провели, таясь друг от друга? А ведь люди так мимолетны. Невероятно. А самое невероятное и странное – ну почему любовь, заметная всякому, кто глядит на нее со стороны, незаметна самим влюбленным? Почему тот, кого любят, догадывается об этом в последнюю очередь?

К исходу дня Арнет изнемогала, утомленная своим долгожданным и все же таким неожиданным счастьем. Внезапная радость может обессилить ничуть не меньше, чем внезапное горе. К тому же рассудок Арнет задыхался, не в силах разом вместить в себя несчетные тысячи мелочей, из которых состояло это счастье: запах кожи Аккарфа, прядь его волос, скользнувшая по ее губам, его быстрое дыхание, пленительная неуклюжесть тел, еще не знающих, как полно они совпадают, еще не успевших приноровиться к этому совпадению, рука Аккарфа под ее запрокинутой головой, ее собственные губы, такие тяжелые, такие восхитительно непослушные, и все те слова, нашептанные и выкрикнутые ею, которых она не помнит – но каждое из них норовит занять ее тело целиком, без остатка, и вкус легкого найлисского вина, совсем другой, не такой, как прежде… никогда еще Арнет не ощущала себя настолько усталой. А еще Арнет никогда не знала, что усталость может быть настолько сладостной. Она совсем другая, эта усталость – как и вкус вина, и прикосновение одежды к коже, и суровое мерцание бронзы оконного переплета… все, решительно все было иным. Новизна ощущений почти пугала; тело Арнет, всегда такое уверенное, робело этой инакости.

Аккарф улыбнулся и потянулся за кувшинчиком с вином. Арнет взгляда не могла оторвать от его рук – знакомых, как ей думалось, до мельчайшей черточки, до самого незаметного движения… что ж, она ошибалась. Ничего она не знает. Ей еще только предстоит узнать… узнавать долго-долго… всю оставшуюся жизнь.

Когда Аккарф протянул ей чашу с вином, в окно постучали.

Аккарф нахмурился, подошел к окну и прислушался. Стук повторился.

– Кто там? – повелительно спросил Аккарф.

– Знамение, – слабо донеслось из-за цветного оконного стекла.

– Какое еще знамение?! – Аккарф рывком распахнул окно.

– Судя по вашим собственным словам, благожелательное, – учтиво ответил голос снизу. – Можно мне войти?

Аккарф, хмурясь все сильнее, сделал рукой приглашающий жест, отлично видимый снизу, и отошел от окна.

Разумеется, знамением оказался давешний зеленоглазый эльф – кто же еще? Когда он ловко перемахнул через подоконник, у Арнет потемнело в глазах. Надеяться было больше не на что. Сейчас эльф скажет всю правду, и тогда… Боги, какая жуткая насмешка судьбы – один-единственный день счастья…

– Впервые вижу, как выглядит живое знамение, – сухо произнес Аккарф, разглядывая эльфа с головы до ног.

– Благожелательное, – уточнил тот. – И несомненное. Когда моя стрела вытащила ожерелье со дна пруда, я еще мог сомневаться… но теперь – нет.

Аккарф хмыкнул.

– Значит, это вы вернули ожерелье? – произнес он скорее утвердительно.

Эльф кивнул.

Мир почернел и съежился, как ненужное письмо, брошенное в огонь. Арнет закрыла глаза, чтобы не видеть, как он рассыплется пеплом.

– Арнет! – донесся к ней из немыслимой дали голос Аккарфа. – Арнет, что с тобой?

Он схватил ее за руки, и она вцепилась в его пальцы, что есть сил – хоть так, напоследок… если бы только можно было не отпускать их, никогда не отпускать… Наверное, она все-таки выпустила их, потому что Аккарф подхватил ее и отнес в постель… наверное… только она почему-то не помнит, когда…

– Нет, ваше величество, извольте посторониться. – Зачем эльф это говорит, зачем, для чего, для чего это все…

Тонкие пальцы эльфа с неожиданной силой сжали ее виски. Внезапно Арнет сделалось хорошо – так же хорошо, как несколько минут назад, до появления незваного гостя, когда они с Аккарфом делили на двоих исполненное счастьем молчание.

– Что это было? – с неподдельной тревогой спросил Аккарф, когда Арнет почти против воли открыла глаза. Его лицо было бледным, почти серым.

– Головокружение, – твердо ответил эльф. – Теперь уже все в порядке… но я попрошу завтра свою сестру осмотреть госпожу Арнет. Я – что… а вот она целительница настоящая. Лучшая в Долине.

Неожиданно Аккарф улыбнулся с такой теплотой, что крик отчаяния, комом застрявший у Арнет в глотке, начал стремительно таять.

– Я вижу, Боги знают, чьими руками творить знамения, – произнес король.

Что же это… что?!..

– По мне, лучше так, чем в дыму и пламени, – благодарно выдохнул Аккарф. – Дым и пламя не умеют исцелять.

Отчаяние таяло – и Арнет таяла вместе с ним. Весь ее страх оказался пустым звуком – дунь, и рассыплется. Аккарф знает, что ожерелье вернулось в шкатулку не само по себе – и это ничего не меняет. Совершенно ничего. И она не покривила душой, не солгала. Знак был дан… вот только им оказалось не ожерелье, а тот, кто его принес.

– Вот теперь я окончательно верю, что Боги благословили наш союз, – прошептала она.

– Вы даже не представляете, насколько, – еле слышно шепнул в ответ эльф, наклонясь к ней.

Арнет в смятении так и уставилась на эльфа. О чем это он… нет, не может быть… неужели… быть того не может…

Да, безмолвно ответили ей зеленые глаза.

– Я все-таки очень посредственный целитель, – непринужденно молвил эльф, словно бы возвращаясь к прерванной ненароком теме. – И умею разве что чуть больше, чем любой другой эльф моих лет. Просто в прошлом году я попал в передрягу, и сестра заставила меня подучиться исцелять и исцеляться. Конечно, таким искусным, как она, мне в жизни не быть – но в иных вещах ошибиться невозможно. – Что правда, то правда – в выражении его лица ошибиться и впрямь было невозможно – во всяком случае, Арнет. – Нет никаких оснований тревожиться за здоровье госпожи Арнет. А если за него возьмется Илери, то и не будет.

Если минуту назад у Арнет не было сил не только удавить остроухого гостя, но даже и пожелать это сделать, то теперь она готова была расцеловать его на радостях. И не только за то, как ловко он открылся Аккарфу, сумев не разрушить ее счастья, но и за тайну… за ее тайну, которую он открыл только ей. Он ничего не сказал Аккарфу. Он дал Арнет возможность сделать это самой. Так, как и велит обычай. И вот этого эльфа она посчитала бестактным и назойливым? Стыдно-то как…

– Так вы пришли ради здоровья моей будущей жены, знамение? – улыбнулся Аккарф, и Арнет на мгновение задохнулась от внезапной нежности – да и от самой внезапности, если уж быть до конца честной. Все-таки она совсем не знала Аккарфа… этого, нового Аккарфа она не знала. Прежде Аккарф не шутил… по крайней мере, не шутил так легко и беззаботно. Арнет никак не могла решить, которого Аккарфа, прежнего или нового, она любит с такой томительной силой, что у нее ноет в груди – но это не имело значения. Тот, кого она знала до мельчайшей капельки пота на лбу, и тот, кого она не знала вовсе, сливались воедино так стремительно, что и не углядишь. Они лишь изредка расслаивались на двоих знакомых незнакомцев – но и это ненадолго. Арнет откуда-то знала, что ненадолго.

– Нет, – ответил эльф, усаживаясь в кресло. – Я пришел рассказать, как я сделался знамением. И это не самый короткий разговор. И не самый простой. Без вашей помощи мне его нипочем не осилить.

– Не прислушаться к знамению – большой грех, – шутливо, в тон Аккарфу произнесла Арнет.

– Если бы еще знамение знало, с чего начать, – досадливо молвил эльф. – Я ведь не очень хорошо разбираюсь в людских обыкновениях. А здесь все непросто. Есть у людей один такой ритуал – политика называется…

– Есть, – медленно подтвердил Аккарф, пряча смех за сосредоточенностью взгляда.

– Вот я и не знаю, кому и что я по этому ритуалу должен говорить, а кому – ничего, – вздохнул эльф. – Но вам я рассказать должен наверняка… и еще одному человеку.

Он замолчал и очень каким-то человеческим жестом потер лоб.

– Лерметту, насколько я понимаю, – пришел ему на выручку Аккарф. – Что бы ни случилось с ожерельем, но это произошло в его доме.

– Именно ему, – благодарно улыбнулся эльф. – Но сначала вам.

Рассказ его был краток и точен, однако Арнет не оставляло ощущение, что кое о чем эльф умолчал. Впрочем, и сказанного им за глаза хватало, чтобы призадуматься.

– И тогда я кинул ожерелье в шкатулку, – закончил эльф.

На сей раз Аккарф был бледен не от тревоги, а от самой неподдельной ярости.

– От Иргитера можно ожидать чего угодно, – взорвался он, – но чтобы святотатства?!

– От Иргитера – или от его людей? – негромко уточнил эльф.

– Безразлично! – рявкнул король.

– Нет, любимый. – Арнет приподнялась, опираясь на локоть. – Боюсь, его светлость Эннеари прав. – Теперь, когда самое страшное для нее было позади, она с легкостью вспомнила имя этого эльфа, который и попадался-то ей на глаза от силы раза два. – Это меняет многое.

– Вообще-то я не светлость, а высочество, – усмехнулся Эннеари, – но вот уж это и впрямь безразлично. А ожерелье… это ведь не просто безделушка.

– Ни в коем случае! – ужаснулся Аккарф. – И я представить себе не могу, как им только в голову пришло…

– Может, это была просто шутка? – мягко предположил Эннеари. – Дурно задуманная шутка, только и всего?

Аккарф поднял на эльфа вмиг посуровевший взгляд.

– Знамения в политике не разбираются, это верно, – едко заметил он. – И все же – что бы ты сказал, если бы кто-нибудь вздумал в шутку утащить королевскую корону и впридачу алтарь из дворцового храма?

«Ты», обращенное к эльфу, в устах Аккарфа прозвучало вполне естественно. Арнет припомнилось, что за то время, покуда Эннеари рассказывал о судьбе ожерелья, а они оба лишь вставляли отдельные вопросы, все трое уже успели каким-то непостижимым образом перейти на «ты», но вот когда именно… впрочем, разве это имеет значение? Ожерелье сплотило их в некий странный союз, и теперь загадочный и непостижимый эльф был куда понятнее Арнет, нежели тот же Иргитер и его свора, покусившиеся на святыню.

– Я бы сказал, что это весьма тупой юмор, – вздохнул Эннеари. – И что меч в моих руках гораздо острее… в чем и предлагаю шутнику убедиться незамедлительно. Но… разве это ожерелье настолько важно? Ведь это не корона и не алтарь.

– Это храмовая святыня, – дрогнувшим голосом ответил Аккарф. – Ему около восьмисот лет… хотя эльфа древностью не проймешь.

– Я гораздо младше этого ожерелья, – учтиво ответил Эннеари, – и я знаю, сколько лет принято жить у людей. Десятков примерно семь, верно?

– Верно, – против воли усмехнулся король. – Обычай такой.

– Так что же ожерелье? – настаивал эльф.

– Восемьсот лет назад – это еще до Поречного Союза, – пояснил Аккарф, – у Окандо и Риэрна были совсем другие границы. Тогда страны правобережья еще воевали между собой. В тот раз Риэрн едва не одержал победу. Столица пала, держался только Храмовый холм… довольно было захватить его, и судьба Окандо решена. После захвата храмов и осквернения святынь… – Голос его пресекся.

– Понимаю, – тихо произнес Эннеари.

Арнет подняла на него удивленный взгляд. Нет, эльф не лукавил. Странно. Ей то и дело казалось, что он не понимал самых обыденных, повседневных вещей – но то, чем жители Окандо отличались от всех остальных, он понял без труда.

– Защитников Холма оставалось не так уж и много, – продолжил после недолгого молчания Аккарф. – Им предложили почетную сдачу. Но они ответили, что покойники не сдаются, а они уже все равно что мертвецы. Бой возобновился… к той минуте, когда подоспела помощь, многие из них и в самом деле были мертвы, но храмы отстоять удалось. Это был поворотный день войны. Вскоре риэрнцев выбили из Окандо раз и навсегда. А в память о защитниках Храмового холма было сделано это ожерелье. Из траурных камней ровно по числу бойцов. Камни покрупнее означают павших в бою за храмы. Это коронная и храмовая святыня Окандо. Не скажу, что это – сердце нашей земли… скорее, это ее дух.

– Но… – еле выдавил из себя потрясенный Эннеари, – зачем тогда брать его с собой?