Текст книги "Украденная невеста"

Глава 11

Мягкий утренний свет принес ответ, который не могла дать ночь.

Темп проснулся и увидел рядом Диану: ее лицо разрумянилось, на губах блуждала легкая улыбка. Он подумал, что совсем неплохо просыпаться так каждое утро и будить ее нежным, дразнящим поцелуем, который становится все более настойчивым и жадным по мере того, как она приходит в себя.

Насколько он знал Диану, поцелуя ей будет мало.

Ему тоже.

Жаль только, что эти мечты не для него, ведь его жизнь – вечный гордиев узел обязанностей и противоречий.

Диана зашевелилась, и фантастические мечты вмиг улетучились. Болезненное желание, которое мучило Темпла ночью, уступило место знакомой пустоте и боли одиночества, которые преследовали его всю жизнь.

Что ему остается? Прожить жизнь, как дед, и под конец превратиться в злобного и желчного старика? Он вздохнул. Разумеется, Диана заслуживает лучшего – безрассудно преданной любви, такой, какой его отец любил мать.

Но любить ее, объявить своей – все равно что прыгнуть в бездну. Маркиз помотал головой, как будто уже стоял на краю, вглядывался в неведомую черноту…

Ощущение только усилилось, когда Диана повернула к нему голову и улыбнулась. Темпл взъерошил ей волосы и уложил их кольцом вокруг лица, заметив при этом морщинку между бровями.

Он и забыл, что у нее есть морщинки. Когда-то он дразнил ее за них, покрывал их поцелуями, объясняя, что это путь на небеса.

Тогда он был молод, глуп и верил в мечты. Вот только… а правда ли это было?

Диана встала и потянулась. Сначала упал его плащ, потом турецкий халат. Темпл посмотрел на ее спину и похолодел. Он отчетливо увидел то, что повергло в шок Мардена. Вот только как бы понять, что это может означать…

– Темпл? – Диана оглянулась через плечо. – Что случилось? – В глазах ее светился вопрос, но губы улыбались ему.

– Ничего. Совершенно ничего. – Это просто не может быть то, о чем он подумал. Но если все же это так, то Диана в куда большей опасности, чем он представлял.

Маркиз внимательно огляделся по сторонам.

– Мы должны немедленно уехать отсюда.

Улыбка на лице Дианы угасла перед взглядом, который в очередной раз давал ей отставку, как все эти проклятые годы, и Темпл почувствовал, что снова начинает себя ненавидеть. Но теперь у него не было выбора.

Несмотря ни на что, Диана не собиралась отказываться от Темпла.

Он ее хотел, в этом не было сомнений.

Он мог, но не передал ее Нетлстоуну, Пенхему или французам, коль уж на то пошло. Честно сказать, она сама дала ему более чем достаточно поводов сбыть ее с рук, но он этого не сделал. Думая, что она спит, он погладил ее по волосам и поцеловал в макушку.

В этот момент она чуть не повернулась к нему, чтобы услышать от него признание в любви, но что-то ее удержало. Пока ей не удастся распутать то, что держит чувства Темпла в узде, заставлять его бесполезно.

Диана пнула ногой камень и выругалась – это оказался голыш, он отлетел в сторону.

Наверное, так же она старается убедить Темпла, что они созданы друг для друга.

Проехав несколько часов, они прибыли в маленькую деревушку. Пекарня была открыта, из нее доносился аппетитный запах свежих булочек с изюмом.

– Мы можем остановиться? – спросила Диана, словно не замечая любопытных взглядов жителей деревни, мимо которых они проезжали. Турецкий халат Стью, не так бросавшийся в глаза в вечернем сумраке, при свете дня должен был вызывать разлитие желчи, не говоря о том, что голые ноги всадницы выглядели совсем уж неприлично. – Я бы не прочь чего-нибудь поесть.

Темпл с досадой оглянулся:

– Я отдал Элтону последние деньги, чтобы он расплатился за отель. Боюсь, мы будем некредитоспособны, пока не приедем к Колину.

– Так мы едем к лорду Данверзу? – Диана остановила лошадь.

– Куда же еще?

– А я-то думала, в имение Сетчфилда. Темпл покачал головой:

– Жаль тебя разочаровывать, но все владения герцога находятся на юге. Единственная наша надежда – Колин, так что вперед.

Диана нахмурилась:

– Я не могу ехать к лорду Данверзу. Это неприлично. Темпл вскинул брови:

– Правда? И это говорит дама, которая разъезжает по стране в одной рубашке?

В это время проходившая мимо них солидная женщина, бросив взгляд на костюм Дианы, вздохнула и пробурчала что-то про «голых распутниц из Лондона», а потом пошла дальше.

– Я не голая! – прокричала Диана ей вслед и подтянула края одежды. – На мне халат, к вашему сведению.

– А, так вот что это такое, – усмехнулся Темпл. – Преклоняюсь перед вашей мудростью, великий визирь. – Он поклонился и коснулся пальцами лба в восточном поклоне.

– Я не могу появиться у лорда Данверза, – повторила Диана. Темпл выпрямился в седле.

– Могу – не могу. Это тебе не великосветский визит. – Он подъехал ближе к ней. – Колин – единственная наша надежда. К тому же с тех пор, как ты его вытолкала взашей, прошло уже девять лет. Он женат, у него куча детей. Насколько я знаю, очередной малютка Данверз уже на подходе.

Диана опустила глаза. Как он не понимает, что именно поэтому она не хочет ехать к Колину? Больше всего на свете она хотела бы жить такой жизнью, какая есть у него.

Темпл приблизился, взял ее за подбородок и повернул лицом к себе.

– Ты из-за Джорджины, да? Она очень молода и даже никогда не вспоминает, что ты когда-то была помолвлена с Колином. К тому же у нее нет манерности высшего света.

– Это не из-за леди Данверз, – быстро сказала Диана. Едва ли из-за нее. Она несколько раз встречала Колина в городе, то в парке с сыновьями, то в магазине с дочкой. Хотя свет сторонился Данверзов из-за давнего предательства Колина, Диана втайне надеялась, что леди Данверз окажется привлекательной и интересной женщиной, такой, с которой она могла бы подружиться.

– У тебя еще остались чувства к Колину? – В вопросе Темпла прозвучали злобные нотки, и Диана удержалась от улыбки.

– Нет, конечно, нет.

– Тогда в чем дело?

Ну как ему объяснить, если он не знает, каково это – жаждать иметь свой собственный дом и очаг?

Еще две женщины прошли мимо и с возмущением посмотрели на Диану.

Темпл нахмурился:

– Пора снять эти одежки.

– Думаешь, крестьяне не выдержат мое выступление в роли леди Годивы?[4]4
  По легенде, жестокий муж леди Годивы пообещал ей снизить налоги с жителей, если она проедет голой по деревне. – Примеч. пер.


[Закрыть]

– Я не о том… – Оглядев ее, Темпл покачал головой. – Нам надо поскорее исчезнуть, а не разыгрывать спектакль. – Он вздохнул. – Вот только я сомневаюсь, что здешние торговцы дадут мне кредит. Даже если я назову им свое имя, они не поверят, потому что мы похожи на парочку, отставшую от бродячего цирка.

– Кредит не понадобится. – Диана развязала пояс-галстук. – У меня есть деньги. – Она встряхнула галстук, и из него посыпались монеты.

– Ого! Миледи, вы не перестаете меня изумлять! – Маркиз соскочил на землю и принялся подбирать монеты.

Через полчаса они уже выходили из лавки местной портнихи. На этот раз на Диане было самое обыкновенное платье.

– По-моему, оно тебе идет, – подбодрил Темпл.

– Еще бы, ведь оно тебе ничего не стоило…

Маркиз усмехнулся:

– И что в этом плохого? Надеюсь, у нас хватит денег на завтрак?

– Только если ты пообещаешь не выдавать меня за свою сестру и не рассказывать, что на нас напали грабители.

– Почему бы и нет? – Темпл оглянулся на лавку портнихи.

– Побойся Бога, никто в здравом уме не поверит такой выдумке. Эта рукодельница решила, что я твоя потаскушка. Она четыре раза уколола меня булавкой, чтобы выразить свое недовольство.

– Ах вот почему ты стала такой сговорчивой? Но если тебе не нравится новое платье, можешь снова переодеться в костюм богини. Кстати, после ночевки на свежем воздухе я проголодался. А ты?

– Думаешь, у нас есть время?

– Совсем немного, потому что наш экипаж уже у порога.

Услышав скрип колес, Диана подняла голову и, к своему восторгу, увидела, что перед ними остановилась карета, на козлах которой восседал Элтон.

– Доброе утро, миледи. – Он приложил руку к шляпе. – Милорд.

– Надеюсь, тебе не очень трудно было нас найти? – поинтересовался Темпл.

Элтон хмыкнул:

– Да, но я бы не советовал слишком здесь задерживаться. Вы оставили за собой такой переполох!

Маркиз с укором посмотрел на Диану.

– По-моему, это не моя вина. – Она невинно улыбнулась, а про себя подумала, что Элтон, пожалуй, прав.

На следующее утро в доме кузена Темпл нашел ответ на то, что его тревожило. Во всяком случае, он убедился, что Пимм послал его за Дианой по более важной причине, чем простая любезность.

– Французы называют ее La marieer, – сказал Темпл. – Невеста. Какого дьявола это означает? Ты об этом что-то знаешь, ведь так? – Он расхаживал перед камином в кабинете Колина.

Колин нахмурился, поскреб подбородок и медленно кивнул:

– До меня доходили слухи. Поэтому я и вернулся так рано из последней поездки. – Он немного помолчал. – Наполеон хочет развестись с Жозефиной.

Темпл недоверчиво покачал головой:

– Такие слухи уже два года ходят среди дипломатов. Предположение, и ничего более.

– Император разослал агентов по всем королевским дворам Европы, разумеется, тайно. Он хочет невесту королевских кровей, дабы она придала ему дух аристократичности, чтобы утвердить его претензии на священный французский трон. Каждый из агентов понимает, что если доставит монарху подходящую малютку, то сможет выбирать любую должность. Агенты шарят по всему континенту, ищут, чтобы и кровь была безупречной, и родители не возражали.

– Да, но что они делают в Англии? – Темпл нахмурился. – Король ни за что не позволит ни одной принцессе выйти замуж за этого выскочку.

Колин встал из-за стола, подошел к двери, как будто опасался шпионов в собственном доме, потом вернулся к камину и, прищурившись, посмотрел на Темпла:

– У нас они охотятся не за дочерью Георга, а за дочерью Луи.

– Но это невозможно. Дочь Луи…

– Да нет, не та. Незаконная дочь Луи.

– Диана… – Темпл почувствовал, как волосы зашевелились у него на голове.

Колин внимательно посмотрел на кузена:

– Не хочешь ли мне что-то рассказать?

– После того, как ты расскажешь все, что знаешь о предполагаемой невесте.

– У Луи была любовница, единственная, насколько мне известно; она родила от него дочь и вскоре умерла от родильной горячки. На смертном одре она взяла с Луи клятву позаботиться о дочери, поскольку знала, что королева в ярости. Дальше сведения о ребенке туманны: одни говорят, что король отдал ее в монастырь, другие – что королева-мать, Мария Терезия, избавилась от новорожденной, чтобы не смущать дочь наличием побочного ребенка при дворе. – Колин пожал плечами. – Типы, на которых вы наткнулись, почему-то уверены, что ее привезли сюда.

– Пимм все это знал?

– Конечно, знал. Ты бы тоже знал, если бы не рванул из «Уайтса» как ненормальный.

Темпл продолжал расхаживать по комнате.

– Боюсь, в этом нет никакого смысла.

Колин подошел к боковому столику и налил кузену кофе.

– Смысл есть, если учесть, что любовница Луи была шотландкой.

– Шотландкой? – Темпл глотнул крепкий кофе и поперхнулся, как будто горькая правда встала ему поперек горла.

– Да. Ее родители, родственники короля, после Куллодена обосновались во Франции.

– Не может быть. – Темпл покачал головой. – Только не Диана. Она дочь Ламдена, это все знают. – Казалось, он пытается убедить не столько Колина, сколько себя.

– Неужели? А кто была леди Ламден? Ты когда-нибудь о ней слышал? Я – нет. И леди Финч не слышала.

– При чем тут леди Финч? – Темпл знал, что эта дама всюду совала свой нос, и если кто и мог соперничать с Пим-мом в раскрытии секретов высшего общества, то именно она. Впрочем, раз Колин искал помощи у леди Финч, значит, он пришел к тому же заключению, что и Темпл.

– Что она сказала?

– Когда Ламден был во Франции, он женился на дальней родственнице из Шотландии, и бедняжка умерла при родах. Вскоре после этого его отозвали, и он вернулся домой с дочкой и кормилицей, не говорившей по-английски.

Маркиз еще раз прошелся по комнате, а затем уселся в глубокое кресло в углу комнаты и стал напряженно смотреть прямо перед собой.

– Совпадение, – пробормотал он. – Это совпадение, черт побери.

– Теперь ты хочешь мне что-то сказать?

– Нет. – Темпл нахмурился. – То есть да. – Он глубоко вздохнул. – Я кое-что видел, на Диане, точнее, у нее на плече. Она была в одной рубашке…

Колин изогнул брови и начал улыбаться, но Темплу было не до смеха.

– Это совсем не то!

– Как скажешь. – Кузен быстро отвел глаза.

– Так вот, у нее на плече метка. Я бы не обратил внимания, но когда Марден ее заметил, можно был подумать, что он нашел чашу Грааля.

– Марден видел ее в одной рубашке? – Колин покачал головой. – Какой интересный у вас был вечер!

– Подожди, подожди, – не сдавался Темпл. – В Бакстоне Диана пришла в бальный зал одетая в прозрачную рубашку.

– Во что? – Колин недоверчиво покачал головой, а затем подтащил к Темплу второе кресло и сел. – И что же увидел Марден?

– Родинку. Но думаю, что это была не родинка. Нечто вроде клейма.

– Как оно выглядело?

Темпл понял, что кузен наконец почувствовал всю серьезность положения.

– Похоже на лилию. Да, точно: у нее на плече выжжена геральдическая лилия.

Колин что-то невнятно пробормотал.

– Да-да, именно так. – Маркиз похлопал кузена по спине. – У меня была та же реакция.

– Если это правда, ты знаешь, что это означает? Непременно найдутся люди, которые воспользуются англичанкой при французском дворе и постараются раздуть революцию здесь, у нас.

– Да, боюсь, я привел большую опасность к твоему порогу. Прости, но кто еще может нам помочь.

– Ерунда! – Колин постарался улыбнуться. – Джорджина нам поможет – вооружит всех лакеев, горничных и расставит их вдоль дороги. Что до Пимма, то он прав в одном: Диану надо срочно выдать замуж.

– Наверное, ты прав, – согласился Темпл. – Это единственный способ уберечь ее от дальнейших неприятностей.

– Еще как прав. И я очень рассчитываю, что ты сделаешь меня богатым человеком. – Кузен улыбнулся еще шире.

– Богатым? Как это?

Колин скорчил рожу, но тут же притворился смущенным.

– После того как ты ушел из «Уайтса», мы там немного поболтали. Боюсь, я кое во что ввязался.

– Как это?

Колин шаркнул ногой.

– Ты же знаешь, я не любитель заключать пари, просто я хотел посмотреть на этих самодовольных ленивых ублюдков, когда они сядут в лужу.

– Сколько ты поставил?

– Две тысячи фунтов.

– Две тысячи? – ахнул Темпл. Он знал, что Колин – человек небедный, и к тому же никогда не станет спорить, если не знает точно, что выиграет.

Тогда какого черта Колин так рисковал?

– Скажи, что именно ты записал в условиях спора, раз уж ввязался в это дерьмо.

– Что ты первым найдешь Диану и женишься на ней.

– Я? На Диане?! Да ты, кажется, не в себе!

– Только не начинай все сначала… – Колин умоляюще поднял руки.

– Вот что, кузен. Пропадут твои две тысячи или нет, но я никогда на ней не женюсь.

– Леди Диана, – окликнули ее снизу.

Покраснев от стыда, Диана отпрянула от двери кабинета. Она всего лишь прижала ухо к двери, но ее щеки сразу разгорелись от того, что она услышала.

«Я никогда на ней не женюсь».

Непреклонный тон уничтожил всякую надежду на то, что маркиз в конце концов разберется в своих чувствах.

Какая же она была дура, что могла все эти годы думать иначе!

– Леди Диана, что с вами?

Диана глубоко вздохнула, надеясь унять зарождающееся в груди рыдание. Ну почему из всех, кто находился рядом, в таком состоянии ее увидела именно жена Колина?

В кабинете мужские голоса стали громче, но слов нельзя было разобрать.

Леди Данверз покачала головой и протянула Диане руку:

– Пойдемте. Когда они так кричат, это надолго. К тому же нам с вами есть что обсудить. Пора составить план. – Она осторожно улыбнулась, и в этот момент Диана поняла, что наконец нашла верную подругу и союзницу.

Глава 12

– Я знаю, что ты ее любишь. – Колин с вызовом посмотрел в глаза кузена.

Темпл покачал головой:

– Из этого ничего не выйдет, неужели ты не понимаешь?

– Брось! – Колин прошагал к столу и швырнул на стол лицензию Пимма. – Никуда ты от нее не денешься. К тому же по непонятной причине она тебя тоже любит… Как тебе могло прийти в голову отпустить ее замуж за кого-то еще?

Темпл вздрогнул и отвел глаза. Мысль о том, что Диана станет чужой женой, казалась ему нестерпимой.

Колин схватил его за плечо и повернул к себе лицом.

– Самый счастливый день в моей жизни не тот, когда я познакомился с Джорджи, а тот, когда она стала моей женой. Вот и ты женись на Диане, иначе будешь жалеть всю жизнь.

– Думаешь, она согласится?

– А ты думаешь, нет? Если бы она не хотела этого, то давно перестала бы тебя ждать и вышла замуж.

– Чепуха. Диана и понятия не имеет, какие последствия ее ожидают, если она выйдет за меня. – Темпл провел рукой по волосам. – Уж ты-то должен бы знать, о чем я говорю.

Колин поморщился: он уже слышал этот аргумент как минимум тысячу раз и давно согласился бы с ними, если бы речь шла о другой женщине, а не о Диане Фордем.

– Я не могу причинить ей зло, – произнес Темпл непререкаемым тоном, от которого Колин пришел в отчаяние. Он знал: если Темпл упрется, его и десять лошадей не сдвинут с места. – Давай сделаем вот что, – продолжил Темпл. – Ты осторожно распусти слух, и кто первым явится, за того без промедления выдай Диану. – Он вздохнул. – Тем временем мы с Элтоном направимся в Шотландию, в Гретну. Будем надеяться, что Марден погонится за нами, а Диана останется в безопасности под твоим крылом.

Колин попытался сделать еще одну попытку:

– Что, если я спрячу Диану так, чтобы никто не видел, пока ты съездишь в Шотландию, а потом ты вернешься и женишься на ней?

Темпл отрицательно покачал головой.

– Лично мне не важно, кто ее отец, но если это все-таки Луи, для нее всего безопаснее поскорее выйти замуж и расстаться с девственностью. – Маркиз с вызовом посмотрел на кузена, и его взгляд говорил: «В любом случае это буду не я».

– Я считаю, что нет причин, по которым мы не могли бы все это исправить. – Джорджи улыбнулась и посмотрела на дверь. – Хорошо бы, здесь была моя сестра, Кит, – она умеет заставить мужчин слушать.

– Вот если бы убедить Темпла, что он не должен защищать меня от своей жизни! Я уже не та наивная девочка с широко раскрытыми глазами, какой была при нашей первой встрече.

Джорджи махнула рукой:

– Колин все эти годы требует от меня уверений, что он мне нужен. Ну а Темпл… Он еще в два раза упрямее. – Она глотнула чаю. – Ты его любишь?

Диана кивнула.

– И говорила ему об этом?

– Пыталась, но он только сильнее меня отпихивает. Знаешь, тогда он бы даже позволил мне выйти за Колина.

– Что ж, слава Богу, этого не случилось.

Обе женщины засмеялись. С первого момента Диана чувствовала себя в обществе жены Колина так, как будто знала ее много лет.

– О, Джорджи, что мне делать? Я столько ждала его, потом думала, что смирюсь с переменой его отношения ко мне. Понимаю, король, отечество, честь и все такое, но больше не могу. Неужели никто не видит, что он уже и так отдал родине все, кроме своей жизни? Я не собираюсь сложа руки ждать того дня, когда он уже не сможет ко мне вернуться.

Джорджина слушала и кивала с полным пониманием.

– Работа на министерство иностранных дел его убьет. – Диана всхлипнула.

– Так ты все знаешь?

– Да, но никому не говорю.

– И не говори. Темпл особо гордится тем, какой он хитрый. – Джорджина усмехнулась. – Давно тебе известно, чем он занимается?

– С того дня, когда мы с Колином должны были пожениться. После этого я поняла, что не выйду ни за кого, кроме Темпла. – Джорджина подлила ей чаю, и Диана, кивком поблагодарив, продолжила: – Я долго не могла понять, почему Темпл вдруг охладел ко мне, а когда узнала, сказала себе, что он просто не хочет впутывать меня в свои темные дела.

Дверь распахнулась, и в комнату вбежала хорошенькая девочка:

– Мама! Мама!

– Да, Хлоя? – Джорджина протянула к ней руки. Хлоя вздохнула так, как будто пришел конец света.

– Я нигде не могу найти Сару. Мы должны были идти на уроки, а она пропала. Опять.

Диана улыбнулась. Хлоя – дочь Джорджи от прежнего брака, и Колин ее удочерил, но отчего-то ей казалось, что девочка с пронзительными глазами и черными кудряшками – копия лорда Данверза.

Хлое около девяти лет, а это значит… Диана быстро подсчитала, и получилось, что девочка родилась месяцев через девять после разрыва ее помолвки с Кол ином. Колин недолго горевал!

– За сестричку не волнуйся, – ласково сказала Джорджи. – Я отправила Сару с поручением.

Только теперь Хлоя заметила гостью.

– Вы леди Диана? – Да.

– Вы женитесь на дяде Темпле?

– Хлоя! – воскликнула Джорджи. – Ты не должна об этом спрашивать у леди.

– Я просто подумала, что она-то точно знает. – Хлоя подбежала к Диане и уселась рядом. – Как вы познакомились?

Диана с улыбкой посмотрела на восторженное лицо девочки и вернулась к драгоценным воспоминаниям, которые поддерживали ее все эти годы. Она никому о них раньше не рассказывала, но сейчас это казалось вполне уместным.

– Мы встретились совершенно случайно…

Суссекс, 1796 год

Карета забуксовала и с грохотом остановилась на темной в безлунную ночь дороге.

Сидевшая в карете леди Диана Фордем, воспитанница заведения мисс Эмери, свалилась с сиденья на пол и произнесла сочную фразу, которой научилась скорее всего не в школе.

По вздоху, который издала приземлившаяся рядом компаньонка, Диана поняла, что та не одобряет богохульство, как и мисс Эмери.

– Леди Диана, – начала миссис Фостон тоном, предвещавшим очередную лекцию о правилах поведения для молодых девиц, – едва ли… – Она остановилась. – О Господи! Боже мой! О, я, кажется, ушиблась!

Диана подумала, что лучше бы миссис Фостон выругалась, это ей больше поможет.

– Дайте руку. – Она помогла даме сесть и высунулась в окно. – Гриббенз! Как вы там?

– В порядке, миледи, – ворчливо ответил кучер. – А вы?

– Миссис Фостон ушиблась, а я нет. Что случилось? – Она стала искать слетевшую с головы шляпку.

Миссис Фостон все еще хмурилась. Компаньонка очень серьезно относилась к своим обязанностям и следила за юной подопечной с предельной тщательностью. Диана считала, что это происходило из-за отсутствия собственной семьи и слишком маленького дохода, который ей оставил умерший муж, армейский сержант.

Лорд Ламден нанял миссис Фостон по просьбе старого друга семьи, полковника, и эта дама, к досаде Дианы, выполняла свои обязанности с воинским усердием.

После энергичных поисков Диана нащупала шелковые ленты, выдернула шляпку из-под сиденья и нахлобучила ее на голову.

– Миледи, вы посидите, а Майклз и Уилсон быстро расчистят дррогу.

Два лакея соскочили с запяток кареты, один из них держал в руке фонарь.

Диана молча ждала. Снаружи послышался скрип гравия под сапогами, а затем лошади заржали, попятились. Карета откатилась на несколько футов назад, и Диана услышала, как Уилсон спросил у Майклза:

– Неужто мертвый?

– Может, это трюк. Я слышал, грабители применяли такую штуку в Дорсете.

– Какую штуку? – встревоженно спросила Диана. – И что вы там нашли на дороге?

– Миледи, пожалуйста, оставайтесь на месте. – В тоне Майклза, давнего слуги семьи, тоже слышалась тревога. Как и Гриббенз, он понимал, что их госпожа недолго будет оставаться в карете.

Диана уже взялась за ручку дверцы.

– Вы, кажется, что-то скрываете от меня?

– Прошу вас, мисс, это зрелище не для молоденьких девушек.

Диане этого было достаточно; не обращая внимания на протесты миссис Фостон, она выскочила из кареты.

Лучше просить прощения, чем разрешения.

Придя на свет фонаря, Диана увидела три согнувшиеся спины – то были Гриббенз, Майклз и Уилсон.

– И что же тут у нас? – Она протиснулась между ними.

– Мисс, мы вас предупреждали.

И тут Диана увидела лежащего на дороге лицом вниз человека, его тело было неестественно согнуто.

– Он что, мертвый? – прошептала она.

– Пока не знаем, мисс. Может, это все-таки трюк? – Уилсон и Майклз вытащили пистолеты.

– Проклятие! – Диана выхватила у Гриббенза фонарь и подошла к телу. – Если бы это был трюк, он вряд ли смог бы долго лежать в такой позе. – Она поставила фонарь и, опустившись на корточки, положила пальцы на шею незнакомца. Кожа его была теплой, под пальцами прощупывался слабый пульс.

Диана глубоко вздохнула.

– Он жив, – бросила она через плечо и, снова взяв фонарь, пригляделась к лежащему. По дорогому плащу и блестящим сапогам было ясно, что это не бродяга. – Уилсон, Майклз, быстро переверните его.

Скорее всего это был один из соседей; когда он возвращался с танцев у сквайра, его могла сбросить лошадь.

Когда мужчину перевернули и бедняга застонал, Диана тут же поняла, что никогда раньше не видела этого человека. Темные волосы окружали молодое красивое лицо; твердый подбородок и правильные черты делали его похожим на падшего ангела.

Диана слегка потрясла его за плечо:

– Сэр, что с вами?

Незнакомец продолжал молчать. Внезапно Диана почувствовала, что ее перчатки намокли, она отняла руку и увидела, как по ним расползается темно-красное пятно.

Кровь.

– Похоже, в него стреляли, – угрюмо сказал Майклз.

– Грабители, – пробормотал Уилсон, как будто хотел подчеркнуть, что он был прав. – Пожалуй, миледи, мы лучше отвезем вас домой.

– Быстро несите его в карету, – скомандовала Диана.

– Куда, мисс? – Гриббенз не сразу поверил тому, что услышал.

– Я сказала – в карету. Не можем же мы бросить его здесь.

– Но ваш батюшка будет недоволен, если в его отсутствие в доме появится незнакомый человек.

– Проклятие, Гриббенз, вы говорите, как миссис Фостон! Я не оставлю этого человека подыхать на дороге, словно собаку! Тащите его в карету, и ни слова больше. – Ее поза показывала, что она не собирается уступать.

Но если протесты трех мужчин были довольно вялыми, то отчаянная ругань миссис Фостон, когда ей на колени положили окровавленного мужчину без сознания, Диану нисколько не удивила.

Данверз-Холл, 1809 год

– Значит, вы спасли дядю Темпла? – спросила Хлоя.

– Пожалуй, да.

– Это почти так же, как знакомство тети Кит с ее мужем. – Хлоя подалась вперед и громко прошептала: – Они познакомились, когда ее посадили в тюрьму за воровство.

– Хлоя! Это не то, что можно повторять, – рассердилась Джорджина.

Диана, не выдержав, усмехнулась. Если принять во внимание все, что она слышала о леди Данверз, история о том, что ее сестра сидела в тюрьме, была скорее всего веселой проделкой одной из сестер Эскотт.

– Не бойся, я не выдам твой секрет, – сказала Диана девочке.

Хлоя с торжеством посмотрела на мать и снова обернулась к Диане:

– Если дядя Темпл спал, как он мог в вас влюбиться?

– Он спал совсем недолго, – пояснила Диана. Дверь кабинета открылась, и в комнату торопливо вошла горничная.

– Вот вы где, мисс Хлоя! Пойдемте, вам пора на ленч. – Она посмотрела на леди Данверз: – Мадам, близнецы требуют вас, потому что я не имею ни малейшего представления, как завязывать то, что они называют испанский булинь.

Джорджина встала.

– Я ненадолго. – Она кивнула Диане. Гувернантка повела упиравшуюся Хлою к двери, но та выдернула руку и, оглянувшись, спросила:

– Вы потом расскажете мне конец истории?

Диана с улыбкой кивнула, думая о том, что история, которую она расскажет девочке, будет куда более пристойной версией того, что когда-то произошло.

Суссекс, 1796 год

– Он будет жить? – взволнованно спросила Диана у миссис Фостон.

– Да, если в рану не попала инфекция. – Компаньонка сидела в кресле возле кровати, нога у нее была перевязана, но, несмотря на это, она держалась очень бодро. Диана благодарила судьбу, что миссис Фостон не просто вдова, а вдова армейского сержанта – она следовала за мужем в Индию и Вест-Индию и, видимо, там научилась удалять пули. – Вот. – Миссис Фостон протянула Диане кусочек свинца, который ей удалось извлечь из плеча раненого. – Теперь ему станет лучше, так что вы можете идти спать. Ваш отец уволит меня, если узнает, что я разрешила вам торчать здесь. Диана не могла оторвать глаз от лица мужчины.

– Я ничего ему не скажу, остальные тоже. – Она многозначительно посмотрела на застывших возле кровати горничную и кухарку, и они согласно закивали. Несговорчивым оказался только Майклз, который встал у двери с пистолетом в руке.

– Разве это так уж необходимо? – удивилась Диана.

– Мы пока не знаем, кто он, мисс.

– Кто? Молодой джентльмен, на которого напали грабители. Что еще вам надо знать? К тому же он не в таком состоянии, чтобы ограбить дом.

Лакей вопросительно посмотрел на миссис Фостон.

– Идите уж. Я влила в него столько ланданума, что он не шелохнется до утра.

– Если не возражаете, миледи, я все же посижу за дверью, – упрямо произнес Майклз.

Диане ничего не оставалось, как только согласиться.

– Остальные могут идти спать.

Служанки, с облегчением вздохнув, направились к двери, но на пороге одна из них, Люси, обернулась:

– Миледи, я пришлю Мэри – она хорошо ухаживает за больными ягнятами, и у нее легкая рука.

Диана одобрительно кивнула, хотя молодой мужчина, лежавший перед ней на кровати, меньше всего походил на ягненка. Хотя для этого не было видимых причин, она вдруг почувствовала, что отныне его жизнь стала ее жизнью. Тем более она была намерена проследить, чтобы его вылечили!

– Миссис Фостон, я настаиваю, чтобы вы шли лечить свою лодыжку. Пока не придет Мэри, я сама побуду с ним.

Если вы не ляжете, завтра от вас не будет никакой пользы ни ему, ни мне.

– Что ж, пожалуй, я так и сделаю. Только скажите Мэри, что если у него поднимется температура, пусть немедленно зовет меня.

Наконец она ушла и Диана осталась наедине с незнакомцем. Оглянувшись и убедившись, что ее никто не видит, она провела тыльной стороной ладони по шеке раненого. Темная щетина колола кожу. В чертах молодого лица была такая сила, что Диана поняла – он будет жить. Должен.

Она опустилась на колени и прошептала ободряющие слова, а затем, наклонившись ближе, остановила взгляд на губах, не зная, сможет ли решиться.

Лучше просить прощения, чем… Едва подумав это, она коснулась губами его губ.

Ресницы незнакомца дрогнули, и он, приоткрыв рот, ответил на ее осторожный поцелуй.

Вот и верь после этого миссис Фостон и ее дозе ланданума!

Диана не знала, что делать дальше, но он, безусловно, знал. Его губы призывали ее, заставляя наклониться ближе. Только она приоткрыла рот, как его язык проник внутрь и что-то горячее, жгучее, пробежав по жилам, растеклось по самым укромным местам.

– О Боже! – Диана, отпрянув, прикрыла руками губы, как будто хотела спрятать свидетелей.

Он распахнул глаза, и она снова почувствовала замешательство. Его глаза гипнотизировали ее, удивляя загадочной, бархатной глубиной. Неизвестно, чего она ожидала, но только не такого взгляда, словно хранящего множество мрачных тайн.

Теперь Диана была уверена, что этот человек не просто молодой джентльмен, и по ее спине вдруг пробежала волна страха.

– Кто вы? – хрипло спросил незнакомец.