Текст книги "Лесная невеста"

Воевода Доброгнев сидел при погибшем неотлучно. Зимобор, немного отдохнув и собравшись с мыслями, тоже пришел и сел на край скамьи. Воевода глянул на него запавшими глазами.

– Чего пришел? – неласково буркнул он, но Зимобор понимал, что эта неласковость от сердечной боли. – Отдыхал бы. Отвоевались.

Уже стемнело, усадьба наконец затихла, затаилась, словно в ожидании опасности. В гриднице позвякивали снаряжением сменившиеся дозорные, кто-то с пыхтением прыгал, как всегда, пытаясь вылезти из стегача, кто-то ему помогал, стягивая доспех через голову, а тот, раненый, шипел от боли. В спальном покое было тихо, горел огонь в высоко выложенном каменном очаге, бросая отблески и тени на завешанные шкурами стены. Широкие лежанки были пусты: рядом с мертвыми не полагалось ночевать живым, да и прежним обитателям этого покоя лежанки уже не требовались – они остались на берегу, заваленные камнями, чтобы не причинили вреда в ожидании завтрашнего погребения.

Зимобору все время вспоминалось лицо Хвата, застывшее и белое, как иней. К утру его русые кудри примерзнут к остаткам травы и станут совсем седыми, а ему будет уже все равно… И к нему придут они – Старуха, Мать и Дева, придут к любому, чья жизненная нить обрезана. Сколько бы ни было умерших, они успеют ко всякому, ведь в этом их божественная суть, сила и назначение – ткать рубаху душе, навеки сбросившей одежды земного тела.

– Кто такая Звяшка? – спросил Зимобор.

– Что? – Воевода вздрогнул, услышав его хриплый голос.

– Звяшка. Кто это? Он ее поминал. Когда… перед тем как… В общем, про матушку говорил что-то… И про Звяшку. Что она пропала, а теперь и он…

– Это сестра его. Княжна Звенимира.

Зимобор не ответил. Выходит, Звяшкой домашние звали его умершую невесту. Он даже не вспоминал за эти годы ни разу, как ее звали, да и зачем тревожить имя мертвой?

– А почему? – Зимобор посмотрел на Доброгнева, по привычке пытаясь пятерней зачесать назад грязные, спутанные волосы. Ему обязательно нужно было разобраться, в каких землях наложили проклятие, погубившее Бранеслава, – здесь или дома. – Он сказал, что мать запретила обручаться и ему, и сестре. Сестра пропала, теперь он. Что все это значит?

– То и значит. – Воевода хмуро смотрел на край смертного ложа, не имея сил поднять глаза на строгое лицо покойника. – Княгиня какое-то проклятие с собой привезла, и на ее детей оно должно было пасть, когда они вырастут и надумают жениться. Ну, княжна замуж идти, а княжич жениться. Нельзя им было обручаться. Прокляты они были.

– Отец, не томи, расскажи толком! – взмолился Зимобор. – Не от нечего делать спрашиваю, надо мне, ну расскажи!

– Да я и сам-то толком не знаю… – Доброгнев помолчал, собираясь с мыслями. – Как он родился… Я сам только женился тогда, значит, лет двадцать с небольшим прошло…

Было уже темно и тихо, и на дворе стоял глухой, темный вечер осени. Как и двадцать два года назад, когда…

…Пламя двух масляных светильников почти не разгоняло мрак, только на бревенчатых стенах шевелились тени. Княгиня засыпала, и сквозь дрему ей мерещились звездные бездны, распахнутые над низкой крышей, близко-близко. Из открытых Врат к ее сыну спускались три вещие гостьи, и звездная пыль искрилась на их белых покрывалах. Первая, согнутая старуха с морщинистым, доброжелательным лицом, улыбалась младенцу, приветствуя его появление на свет. В натруженных руках она держала кудель и готовилась тянуть из нее нитку. Вторая, средних лет, держала веретено, чтобы мотать на него Старухину нить, и с добрым сочувствием смотрела на молодую мать. А третья, совсем юная девушка с беспечным, дерзким, лукавым лицом, смотрела вызывающе, насмешливо и повелительно. В ее власти – будущее, а в руках поблескивают железные ножницы, которые она пустит в ход сию минуту или через семьдесят лет – как пожелает…

Они пришли втроем. Все-таки втроем, вопреки тому, что были зажжены только два светильника – особых светильника, со священными знаками на глиняных боках, используемые только в первую ночь после рождения нового человека. Так приказал князь Столпомер и настаивал на своем, к величайшему удивлению всех женщин и бабок.

Но их было три, вещих вил, потому что невозможно настоящее без будущего и прошлого, а прошлое – без настоящего и будущего. Они пришли втроем, как ходят ко всякому, и ни перед одной из них нельзя затворить двери.

– Вот родился у волчицы волчонок, людям на радость, себе на здоровье! – Старуха улыбнулась, радуясь, как всегда, рождению новой юности и обновлению жизни. – Да будет он силен и красив, разумом быстр и сердцем добр, пусть не знает усталости в добрых делах, пусть не ведает страха на земле и на воде!

– Пусть будет он силен и красив, пусть любят его мужчины и женщины, молодые и старые, свои и чужие, пусть будет он всегда счастлив в любви и в дружбе! – Мать доброжелательно качнула головой, увенчанной рогатым убором.

– Пусть будет он силен и красив, пусть везет ему в любви… и пусть он умрет, когда обручится! – с веселым торжеством воскликнула Дева и взмахнула ножницами.

Старуха и Мать в ужасе оглянулись на нее; на их лицах отразилось огорчение, Старуха досадливо закашлялась, Мать покачала головой. Но слово было сказано, и никому уже не под силу изменить предреченное. А Дева, зная это, шаловливо засмеялась. Любой был лишь игрушкой в ее руках – молодой и старый, красивый и уродливый, сильный и слабый…

Звездный свет померк, светильники угасли, княгиня погрузилась в дрему и уже сама не знала, не сном ли было все то, что она видела и слышала.

Сон это был или явь, но эту ночь княгиня запомнила навсегда. Дева Будущего была врагом ее детей, и через полтора года, когда у нее снова родился ребенок, она уже сама приказала поставить только два светильника. Но, как неизбежны рождение, возмужание и смерть, так невозможно затворить дверь ни перед одной из трех вещих вил. Хочешь ты видеть их или не хочешь – их всегда будет три…

Глава четвертая

Возвращение дружины в Полотеск вышло печальным. Воевода Доброгнев исполнил все, зачем его посылали, привез большой запас хлеба, рыбы, масла, меда. Но еще нечто, им привезенное, никого не могло обрадовать – серебряный сосуд с прахом княжича Бранеслава, чтобы положить его в родовой курган на погребальном поле полотеских князей.

Князь Столпомер принял известие настолько спокойно, насколько это вообще было возможно. Он не гневался, никого не обвинял и не упрекал, даже сам утешал Доброгнева, который винил себя и якобы свой недосмотр.

– Он ведь был не мальчик, он был взрослый муж! – говорил Столпомер. – Он знал. Знал, воевода, что проклятие на нем лежит и что нельзя ему обручаться, если хочет долго жить. Все он ведал. И сам за себя решил.

– Смелый он был! – Доброгнев протирал рукавом глаза, слезящиеся якобы от дыма. – Прямо орел!

– То ли не верил, то ли упрям был, не хотел даже перед судьбой склониться… – Князь ходил взад-вперед по избе и вертел свои перстни. – Я думал, может, за морем-то его не достанет…

Столпомер старался не показывать вида, какой страшный удар ему нанесен, но все понимали, как тяжело ему лишиться единственного наследника, последнего из своих детей.

И за морем, выходит, достало…

В первый же день после возвращения дружины князь позвал к себе Зимобора и приказал повторить последние слова княжича. Зимобор повторил то, что смог вспомнить.

– Значит, сестру он вспоминал? – переспросил князь.

– Назвал Звяшку. Если это ее имя, значит, сестру. И матушку поминал. Два раза даже.

– Конечно. Матушка-то им и не велела… Права была, а я… Ну, иди.

Поскольку из четырех посланных за море десятков вернулось только два с половиной, людей приходилось набирать заново. Сделать это предполагалось во время полюдья, когда князь Столпомер отправится в объезд своих владений. А пока Зимобор оставался десятником без десятка, но из-за этого не стал менее уважаем. Наоборот, эта поездка его прославила, несмотря на печальный исход. То, что он вынес тело Бранеслава и не оставил его в руках врагов, считали подвигом, и князь Столпомер именно за это подарил ему боевой топор с серебряной насечкой. Зимобор принял подарок, но не считал, будто сделал что-то особенное: можно подумать, что Радоня или Невеля не вынесли бы тело княжича с чужого корабля, если бы он упал возле них! Ему не приходило в голову, что в конце тяжелой битвы рядом с Бранеславом оставалось уже очень мало своих, и то, что он, Зимобор, оказался именно там, уже само по себе можно считать подвигом.

Под началом у него пока оказался один Хродлейв сын Гуннара, который после гибели Бранеслава предпочел не оставаться дома, а поехать с Доброгневом в Гарды.

– Достойный человек должен побывать в дальних странах и посмотреть разные земли! – объяснял он всем тем, кто спрашивал, зачем ему это понадобилось. – Такого человека уважают везде, куда он ни приедет. А я уже старый, мне двадцать пять лет, а не довелось увидеть ничего, кроме этой холодной лужи, которую у нас называют Восточным морем! Я тоже хочу стать достойным человеком! А потому поеду с вами.

Пока не выпал снег, сосуд с прахом закопали в длинном родовом кургане. Князь Столпомер молчал, наблюдая за погребением, но лицо его так осунулось и потемнело от горя, словно он разом постарел лет на десять. У Зимобора сжималось сердце: он хорошо понимал, как тяжело князю западных кривичей остаться совсем без наследников.

– А что он еще раз не женится? – шепотом спросил Зимобор у сотника Требимера, который стоял с суровым и важным видом, засунув пальцы за пояс. – Невест, что ли, мало? Он же не стар, хоть семерых сыновей дождется.

– Да были у него другие жены, – неохотно ответил Требимер. – Три или четыре было. И все – бездетные. То ли сглаз, то ли заклятие… Тьфу, чтоб им провалиться, всем этим бабкам-шепталкам! Не будет, короче, больше детей.

На пиру пелись длинные погребальные песни, сказания о начале земли кривичей – ведь где конец, там и начало.

 
По земле текут реки, реки великие,
Златыми струями поют, разговаривают.
О делах поют, о стародавних,
Поют славу, славу долгую,
Несут речи, речи вещие.
Жил-то Крив-отец у зеленых трав,
 
 
Много стад водил в лугах широких,
А в дому растил трех дочерей.
Перва дочь была как заря утренняя,
Втора дочь была как красно солнышко,
Третья дочь – как ясна звездочка…
 

Далее рассказывалось, как Крив вырастил своих дочерей до возраста и отправился искать им мужей. Ехал он три дня и три ночи, и вот на утренней заре встретил он всадника на белом коне, ясного лицом, с белым плащом за плечами. «Куда держишь ты путь свой?» – спросил его всадник. Крив ответил, что ищет мужей для своих дочерей. «Я буду мужем старшей твоей дочери», – сказал Белый Всадник, и Крив указал ему дорогу к своему дому. Поехал он дальше, и в полдень встретил другого всадника. Тот ехал на красном коне, лицом был румян, а за плечами у него развевался красный плащ. Он тоже спросил Крива о цели его пути и тоже вызвался взять в жены вторую его дочь. Дальше поехал Крив и на вечерней заре встретил закутанного в серый плащ всадника, с лицом сумрачным, как тень, на сером коне. В нем нашел Крив мужа для младшей своей дочери. А были те всадники Перун, Ярила и Велес. От мужа своего каждая из дочерей имела сына, и, когда подросли сыновья их, Крив каждому из внуков выделил землю, чтобы там они возделывали пашни, водили свои стада и умножали род. Старший его внук, сын Перуна и Избраны, звался Тверд. Он ушел далеко, на Днепр, и построил город, названный Смолянском. Средний внук, сын Войданы и Ярилы, звался Дивин, он ушел на Дивну-реку, что по нему получила название, а сын его Всесвят жил на Всесвяче. Потомки Дивина и Всесвята основали город Полотеск. Младший внук, Избор, сын Светлины и Велеса, остался на землях Крива и основал город Изборск. Но все три кривичских племени равно почитают Сварога верховным божеством, ибо он был отцом трех божественных братьев. Он послал их навстречу Криву и стал небесным дедом трех племен, как Крив был их земным дедом.

Слушая, Зимобор вспоминал Смолянск, погребение князя Велебора, все свои тогдашние мысли и чувства. Казалось бы, прошло всего полгода, совсем немного времени – но как сильно все изменилось! Даже войди сюда вдруг Избрана, едва ли она узнала бы своего брата Зимобора в десятнике по имени Ледич, в одежде с чужими узорами, с варяжской пряжкой на поясе, с маленькой рыжеватой бородкой. Но сейчас он ненадолго стал прежним – перед ним стояли, как живые, все домочадцы Велеборова двора, кмети, челядь, знакомые лица нарочитых мужей смолянских, чинно и торжественно сидевших за столами «по старшинству и славе рода». Под звон бронзовых струн он унесся в какие-то дали, где все его предки, сколько их есть, собрались за столом в честь княжича Бранеслава, – ведь предки у них были общие!

А рядом бормотали, делясь воспоминаниями, два хромых деда, один из самых старых кметей, другой из оратаев, ходивший когда-то с ополчением, – оба давно не годные к сражениям, но из уважения приглашаемые на пиры.

– Я у князя всегда в разведке служил, – шамкал один, уже не помня, кому и сколько раз он об этом рассказывал.

– У меня тесть был в разведке, – подхватывал другой. – А у брата моего пасынок у радимичей погиб. Десятником…

– У меня два брата погибли… – продолжал первый, словно стараясь перещеголять товарища понесенными потерями.

Зимобор невольно прислушивался: ему казалось смешным это полубессмысленное бормотание, но он не мог не думать, что лет через сорок, если вдруг доживет, будет вот так же делиться подвигами молодости.

Он и не замечал, что почти все время, пока звучала песня, князь Столпомер рассматривал его, словно хотел прочитать мысли, которые сказание про Крива и его дочерей навеяло Ледичу. Не подавая вида, Столпомер никогда не забывал, что Ледич не простой десятник. И в том, что именно у него на руках умер Бранеслав, он видел не пустой случай.

Когда песня была допета, Столпомер велел кравчему подозвать к нему Ледича.

– Хороша песня? – спросил он.

– Хороша, – несколько растерянно отозвался Зимобор, знавший ее, как и многие, почти наизусть.

– Про твоих ведь дедов?

– Про моих, про твоих. Все кривичи – Кривовы внуки.

– Ну, все, не все, а некоторым так напрямую. Ну-ка, у Перуна и Избраны какие дети были?

– Князь Тверд.

– А у него?

– Князья Гремислав и Вышегор. Старший, Гремислав, погиб в битве, взрослых детей не оставив, тогда власть принял младший брат его и правил, пока сын Гремиславов, Молислав, в возраст не вошел. У Молислава и Святогневы сыновей было трое: Велебор, Твердислав, Благомер и дочь Благомила, – продолжал Зимобор, видя, что князь поощрительно кивает.

Так он перечислил все поколения днепровских смолянских князей, назвал, кто из них роднился с другими ветвями Кривовых потомков, включая князя Волебрана, который был их с Бранеславом общим предком в седьмом колене. Князь Столпомер так же благосклонно кивал, а потом отпустил его, сказав:

– Ну, молодец, княжеский род знаешь.

Только вернувшись на место, Зимобор сообразил: он ведь считался родичем смолянских князей через свою сестру, взятую в младшие жены Велебором, то есть предки нынешних князей не были его предками. Но и в том, чтобы знать княжеский род, ничего необычного не было, его знали все, кто вообще слушал сказания. Хотя и не все могли так связно передать.

Однако… Взяв со стола уже чистую косточку, он в задумчивости зажал ее в зубах. Теперь, когда у Столпомера нет прямых наследников, после его смерти Полотеск будет вынужден выбрать нового князя. Но выбирать можно только из мужчин знатных полотеских родов, желательно таких, чьи сыновья уже когда-то становились князьями. Он, Ледич, пришелец и всем здесь чужой, ничего такого требовать не вправе. И князь Столпомер это должен понимать. Но, леший его побери, зачем он тогда спрашивал о древних князьях? Так спрашивают отрока о его роде, опоясывая «взрослым» поясом и признавая мужчиной.

Неужели предсказания Младины начинают сбываться? И она нарочно перерезала жизненную нить Бранеслава, освобождая место для него, Зимобора? Но думать так было противно, и Зимобор отбросил эти мысли.

До конца пира князь Столпомер больше ничего не сказал ему, только попрощался, когда пошел к себе, но Зимобор удалился в дружинную избу в тяжких сомнениях. Князь Столпомер то ли догадывался, то ли знал гораздо больше, чем должен был знать.

А наутро князь Столпомер встал с лежанки с таким потрясенным, ошарашенным видом, что даже его мрачность отступила. За едой он ни с кем не разговаривал и, казалось, не замечал, что ест. Потом он отправился в обчину при святилище, и там, разглядев его необычное состояние, гости и дружина стали озадаченно переглядываться.

– Ему дурной сон приснился, – шепнул Зимобору Хродлейв. – Вот увидишь.

Он говорил на дикой смеси свейского и славянского языков, и Зимобор часто переводил для него, что сам сумел понять.

– А ты откуда знаешь? – шепнул с другой стороны Радоня. Он очень гордился поездкой за море и старался с тех пор держаться поближе к Зимобору.

– У меня на это нюх, – охотно отозвался Хродлейв. – Если человеку снился дурной сон, то у него и утром на лице остается тень. И пока ему не растолкуют сон, тень не сойдет. У вас в дружине есть умелец толковать сны, а, Ледич?

– Это у нас считается женским занятием, – заметил Зимобор. – Я мало что об этом знаю.

– А у нас это как раз самое подходящее занятие для мудрых мужчин. У нас у каждого уважающего себя конунга в хирде имеется толкователь снов. А если у конунга такого человека нет, он всеми силами старается его раздобыть. Это же очень важно. Если конунг неправильно истолкует свой сон, это изменит судьбу всей страны. Вдруг боги во сне приказывают ему начать войну или, наоборот, запрещают? Или указывают на время, когда может быть зачат великий будущий воин, или предостерегают от врагов, порчи, болезни? Все не так просто.

– Ладно, помолчи пока, – одернул разговорившегося товарища Радоня. – Наш-то князь пока тебя в толкователи не звал.

– А зря! – шепнул в ответ Хродлейв.

– Послушайте, сыны мои, – начал в это время Столпомер, и все выжидательно стихли. – Сон я видел нынче ночью удивительный.

– А я что говорил! – шепотом восхитился Хродлейв, но Радоня толкнул его коленом под столом.

– Снилась мне женщина, рослая, зрелая, одетая по-праздничному, в красной поневе, в нарядной рубахе и с убором рогатым, – продолжал князь. Зимобор невольно вцепился в край стола: он уже узнал женщину, приходившую к князю во сне, и с тревогой, почти с ужасом ждал, что за вести она принесла. – И сказала она: «Раз первое предсказание сбылось, пора и второму сбыться. Были у тебя сын и дочь, потом не стало ни дочери, ни сына. Теперь колесо повернется, и будет у тебя опять и дочь, и сын. Только найти их трудно. Дочь твоя не умерла, а на Ту Сторону ушла. Судьба ее губит, судьба и охраняет. Найдешь ее – снова с потомством будешь, и род твой умножится, и внуки твои будут править на Днепре и на Дивне-реке».

Князь замолчал и поднял глаза на дружину. Повисла тишина, кмети, старейшины и даже волхвы смотрели на него во все глаза.

– Вяз червленый в ухо! Но ведь она же умерла! – тихо выдохнул потрясенный Зимобор, но в молчащей обчине его голос прозвучал ясно и отчетливо. – Ведь говорили же, что она умерла…

– Кто говорил? – Князь пристально глянул на него, вроде бы и не удивленный, что первым подал голос именно Ледич.

– Не помню… Но ведь тогда… семь лет назад… от вас приехали и сказали, что ее больше нет…

– Я и ездил, – мрачно обронил Доброгнев. – Помню, что в Смолянске говорил. Сказал: «Нет у тебя больше невесты, княжич Зимобор, ибо нет у князя Столпомера больше дочери. Ищи другую себе жену, а с нас не взыщи». Я не сказал, что она умерла.

– Но все так поняли, что она умерла… – глухим голосом ответил Зимобор. – Я с тех пор так и думал, и мать моя…

Да и как, в самом деле, еще надо было понять эти слова? На возвращение девочки тогда больше не было надежды, но полотеский посол не хотел уточнять, что с ней случилось, потому что такое исчезновение можно приравнять к «дурной смерти», бросающей тень на весь род.

Зимобор не боялся, что Доброгнев его узнает, раз уж не узнал за все это время. Если воеводе вдруг почудится сходство нынешнего Ледича и того полузабытого семнадцатилетнего парня, которому он привез весть о пропаже невесты, то Зимобор легко мог объяснить это своим якобы родством с сыном Велебора через его мать.

Вот только… Зимобор вдруг вспомнил, что половинка разрубленного матерью обручального перстня так и висит у него на поясе, пришитая среди бляшек. Хорошо, что под локтем ее почти не видно. Узнать тот давний перстень князь Столпомер способен еще меньше, чем самого Зимобора, но теперь эта половинка перстня казалась ему уж слишком красноречивым и ясным намеком. Убрать бы ее оттуда…

Гридница негромко гудела: более молодые только теперь узнали, что у князя вообще была дочь, а старшие припоминали веселую, миловидную девочку, о пропаже которой так сокрушались когда-то.

– Вот если бы это правда была, дожить бы до такой радости! – Воевода Доброгнев опять потер глаза рукавом. После смерти Бранеслава, в котором он так много лет видел надежду и опору дивнинских кривичей, что-то надломилось в нем. – Глядишь, князь, будет у тебя опять дочка, внуки, а я бы внучков твоих снова меч держать обучал…

– Ну ладно, старик, погоди! – Князь хмурился, чтобы самому не заплакать от боли, смешанной с надеждой на возрождение рода. – Погоди. Рано еще радоваться, может, спьяну мне померещилось. Вот я теперь к самому Велесу пойду! – объявил князь, встал и кивнул Зимобору. – Вы – со мной.

Хродлейв по пути все подмигивал обоим товарищам и делал многозначительные, хотя и не слишком ясные знаки бровями. Зимобор молчал, старался не подать виду, а сам все больше волновался, понемногу осознавая, что все это может означать для него самого. Если она жива, действительно жива и вернется, его прежняя невеста, дочь Столпомера… Столпомер станет его тестем, и тогда возвращение в Смолянск будет только делом времени, причем не большого. С такой поддержкой он легко одолеет и Избрану, и Буяра, и кого угодно.

Да, но ведь мать расторгла их обручение! Он уже не жених пропавшей княжны! От перстня невесты у него осталась только половина. Однако половина же осталась! И даже если теперь для нее найдутся другие женихи, за ним, первым, кому отец ее обещал, останется преимущество…

Постой, а Дивина? Он ведь не только разорвал прежнее обручение, но обручился с тех пор с другой. И он по-прежнему помнил и любил Дивину, несмотря на прошедшие месяцы. У него редко когда выдавалось время о ней подумать, но ни одна девушка, ни в Полотеске, ни у варягов, даже сама прекрасная йомфру Альви, из-за любви к которой погиб Бранеслав, не могла и вполовину так увлечь и взволновать его, как девушка из городка, потерянного в порубежных лесах. Она ждала его – Дивина не могла обмануть, раз уж пообещала. И Зимобор знал, что непременно к ней вернется. Но… если у него будет возможность с помощью Столпомера занять смолянский стол, то лучше Дивине быть младшей женой смолянского князя, чем старшей – полотеского десятника.

А свой долг перед предками, начиная с князя Тверда, Зимобор видел в том, чтобы вернуться. Смерть Бранеслава только укрепила его решимость: он не хотел вот так же погибнуть где-то на чужбине и оставить свою землю сиротой. Он вернется. Но все семена, из которых растет наше настоящее и будущее, посеяны в прошлом. И раз уж прошлое десятилетней давности неожиданно вернулось к нему, он должен был с ним разобраться и теперь жаждал разрешения этой загадки не меньше, пожалуй, чем сам князь Столпомер.

Святилище Велеса находилось внутри горы над берегом Дивны. Двор святилища, словно блюдо, нависал над обрывистым берегом реки, и отсюда разворачивался широкий вид на «дедовы поля», где располагались сотни вытянутых курганов, больших и поменьше. Сейчас здесь было тихо и почти безлюдно. Оживление наступит позже, когда Полотеск начнет готовиться к праздникам окончания года. В первые дни серпеня, когда справляют праздники урожая, Велес похищает богиню Лелю и всю зиму держит ее в своем подземелье – тогда в святилище приводят самую красивую девушку, наряженную в убор невесты, и оставляют там на ночь. В прежние времена «невеста Велеса» находилась в святилище, не видя дневного света, до самой весны. А в совсем древние, как рассказывают, дни окончания жатвы ее приносили в жертву, отсылая к Велесу на самом деле, и она не выходила из горы уже никогда…

Кмети остались на дворе, а князь стал спускаться по неровным ступеням, вырубленным в камне, вглубь горы, сквозь темноту. Идол бога с тремя лицами, способного видеть сразу небо, землю и подземелье, с посохом в руках ждал глубоко внизу, перед священным подземным озером. Где-то на дне озера и сейчас лежат кости прежних «невест» и их дорогие свадебные уборы…

Приношения Велесу обычно оставляли во внешней пещере, а в глубину допускались только немногие и только иногда. Сам князь попадал сюда лишь два раза в год: осенью, когда приносил к подножию бога два священных снопа – Отца и Мать Урожая, и зимой в солнцеворот, когда в озеро сбрасывали жертвенного коня, – именно князь должен был перерезать ему горло и окропить кровью все три лика подземного владыки.

Осторожно нашаривая ногами ступени и придерживаясь за стену, Столпомер медленно спускался. Кому, как не владыке подземелий и повелителю всех умерших, знать, умерла ли княжна Звенимира или ее до сих пор нет в мрачных пределах? Несмотря на все свое мужество, Столпомер испытывал трепет. Семи лет как не бывало – ему отчетливо помнился тот день, когда девочка исчезла.

Все началось с того, что его родич, ныне покойный воевода Станигнев, прислал приглашение – его внуку исполнялось двенадцать и мальчику пора было вручать меч, тем самым принимая его в круг мужчин и воинов. Князь собрался в дорогу всей семьей, с женой и обоими детьми. Была середина лета, Перунов день. Пока мужчины были заняты своим, княгиня с дочерью и челядинками пошла собирать чернику. Все девушки и дети, казалось, были на виду, аукались, и голос юной княжны исправно отвечал из-за ближайшего куста. Но когда собрались домой, ее не оказалось со всеми.

Искали весь день и всю ночь до утра, обшарили каждый куст в лесу на целый дневной переход. Искали потом целый месяц, но не нашли ни единого следа. Князь и княгиня чуть ума не лишились, жаждали получить хотя бы косточки единственной дочери – но не нашли ничего. Княгиня была, казалось, тем более убита горем, что заранее знала о нем.

– Это все она! – рыдала княгиня, жалуясь только мужу, когда никто не мог ее услышать. – Это все она, проклятая, которую не звали… Как сказала, так и сделала! Я знаю. Еще когда родился Бранеслав, я помню, я видела ее! Я помню…

…Сон это был или явь, но эту ночь княгиня запомнила навсегда. Дева Будущего была врагом ее детей, и через полтора года, когда у нее снова родился ребенок, она уже сама приказала поставить только два светильника. Но, как неизбежны рождение, возмужание и смерть, так невозможно затворить дверь ни перед одной из трех вещих вил. Хочешь ты или не хочешь – их всегда будет три…

На широкой лавке рядом с ней лежала новорожденная, крошечная девочка с темным пушком на головке и темно-голубыми глазами, завернутая в рубаху матери с нарядными охраняющими узорами. Княгиня старалась не заснуть, не пропустить приход трех вещих сестер, ждала их с трепетом и страхом. Уже зная, что от одной из них не приходится ожидать ничего хорошего, но понимая, что изменить что-то не в ее силах.

– Пусть будет твоя дочка красива, как ясная звездочка, румяна, как зорька, умна и мудра не по годам! – сквозь неизбежную и неодолимую дрему долетал до нее теплый, хрипловатый голос Старухи, и звездная пыль мерцала на кудели в ее руках, из которой старшая из вещих вил уже вытянула кончик новой нитки.

– И пусть… – начала Мать, но вдруг поперхнулась и закашлялась. – Ох! Ох! Скажи ты, дочка… – Она кивнула Деве, стараясь прочистить горло.

– Пусть будет она красива, как солнце, умна, как три старых бабки, и пусть она умрет, когда обручится! – с насмешливым торжеством воскликнула Дева и взмахнула ножницами.

Взмахнула и засмеялась: она знала, что от нее не уйдет ни один из смертных, будь он зрелым мужем или новорожденным младенцем. Ее не звали. Для нее не зажгли огонька, но она имела власть войти незваной, как само будущее неизбежно приходит ко всякому, кто желает его или нет.

– Пусть она будет красива, как ясная зорька, пусть будет умна не по годам, пусть любят ее все люди, – откашлявшись, заговорила после нее Мать, и звезда дрожала на конце веретена, которое она держала в руках, готовясь принять Старухину нить. – А когда обручится, пусть уйдет из белого света, умрет, как умирает зерно, ложась в землю, чтобы возродиться колосом, – пусть полежит зиму под снегом, как трава, и пусть расцветет по весне, как цветы, пусть вернется снова в белый свет, как росток из-под земли!

Негодующе и гневно вскрикнула Дева, поняв, что ее обманули, – но пророчество произнесли, и изменить его уже было нельзя.

Вопреки обычаю княгиня не выдержала и рассказала мужу обо всем, что слышала при рождении обоих детей.

– Она, Дева, преследует нас, она ненавидит наш род! – шептала княгиня, в ужасе прижимая к себе новорожденную дочку. – За что, почему? Чем мы ее разгневали?

Князь Столпомер утешал ее, приносил богатые жертвы богам, изобретал способы, как уберечь невинных детей от преследования жестокой Девы Будущего. Он знал, что было причиной всего и кто виноват. Но корни сегодняшних дел в прошлом, и этих корней не выкорчевать, не изменить однажды случившегося. Оставалось только ждать и надеяться, надеяться на силу Перуна, во власти которого утолить жажду жестокой Девы и заставить ее отказаться от намеченных жертв…

Зимобор долго смотрел вслед князю, скрывшемуся в темном провале пещеры, но потом Хродлейв дернул его за рукав.

– Давайте-ка я сам пока погадаю! – объявил он, вытаскивая из щегольской поясной сумочки кожаный мешочек с вышитыми колдовскими знаками. – Великий Один, Отец Колдовства, и мудрый Велес, дайте свет моим внутренним очам, чтобы я узрел истину о настоящем и будущем!

Вынув из того же мешочка небольшой белый платок, Хродлейв расстелил его прямо на земле у ограды из валунов. Зимобор хотел поправить завернувшийся уголок, но отдернул руку, вспомнив, что Хродлейв никому не позволяет прикасаться к своим гадательным принадлежностям: боится, что чужие руки разорвут эту связь, испортят это тонкое, таинственное, человеческим разумом необъяснимое, далеко не каждому дающееся взаимопонимание между ним и двадцатью четырьмя кружочками из ясеня – рунами. В обращении с ними он придерживался какого-то собственного учения, мало похожего на принятые правила. В ведовстве самонадеянность к добру не ведет, но Хродлейв ошибался редко, потому что у него, должно быть, имелся какой-то особый уговор с богами. Простой, немного даже легкомысленный, он был одарен удивительно точным внутренним чутьем, которого лишены и более умные люди, поскольку ум здесь ни при чем.