Текст книги "Лесная невеста"

Тела были сложены в холодном сарае у реки, где кто-то из местных рыбаков хранил свою долбленку. Держать чужих мертвецов в самом городе, конечно, было невозможно. На воеводском дворе князю показали только снятое с них оружие, пояса, три помятых шлема. Столпомер окинул снаряжение опытным взглядом: мечи были хорошие, варяжские, один даже рейнской работы, очень дорогой. Пряжки поясов – славянские, только одна явно из Бьёрко. Такие пряжки иной раз бывают единственным, что сохранит со своей родины варяг после десяти или даже двадцати лет жизни по эту сторону моря.

Оглянувшись, князь нашел взглядом Ледича и кивнул. Тот подошел сквозь раздавшуюся толпу.

– Не видал такого? – спросил Столпомер.

Зимобор смотрел молча. Пряжки поясов были сработаны не просто в Смолянске, а в кузницах княжьего двора. Даже при дрожащем свете факелов он узнавал хорошо знакомую ему руку Кутейника и Бокогрея. Но язык не повиновался. Каково Зимобору было убедиться, что его собственные родичи напали на землю, в которой он нашел свой новый дом! И как на него посмотрят здесь, в Радогоще, если узнают, что он вырос на одном хлебе с теми, кто принес сюда такое горе!

– Смолянские? – спросил князь, поняв его удрученное молчание.

Зимобор кивнул.

– Неужели княгиня? – Столпомер повел плечом и беспокойно, неуверенно усмехнулся. У него не укладывалось в голове, что молодая женщина посмела бросить вызов ему, зрелому мужчине и опытному воину.

– Не знаю, – сказал Зимобор. – Надо людей посмотреть. С кого снято.

– Завтра посмотришь. Теперь уж темно, не поведут.

Утром, как только рассвело, двое воеводских кметей проводили Зимобора к рыбацкому сараю. Возле двери они чуть не споткнулись о толстую веревку, полузанесенную снегом; по всей длине на ней было завязано множество хитрых узлов. Это Елага позаботилась окружить мертвецов чарами, чтобы они не натворили в ограбленном городе еще какого-нибудь зла. Весь дверной косяк был исчерчен угольными знаками, затворяющими путь, а дверь была подперта бревном.

Отворив дверь, кметь хмурым кивком послал Зимобора внутрь, а сам с товарищем предпочел ждать на берегу. Дверь оставили широко открытой, чтобы впустить побольше света. В сарае казалось еще холоднее, чем снаружи: здесь не было ветра, но застоявшийся воздух словно бы впитал в себя холод самой смерти. Сваленные у стены тела были не похожи на людей, а напоминали скорее кучи брошенной в беспорядке одежды. Человеческого в них не осталось ничего. С трудом найдя взглядом головы, Зимобор взял одного за плечи, перевернул, подвинул ближе к свету. Весь бок убитого был покрыт, как броней, заледеневшей кровью, но лицо оставалось почти спокойным. Это был Травеня, отрок Буяровой дружины.

У Зимобора чуть отлегло от сердца, и он скорее перевернул другого. Прочица, тоже Буяров. Третьего Зимобор не помнил по имени, а четвертым оказался варяг по прозвищу Молчун, один из двух свеев в дружине его брата.

Набег смолян на Радогощ взбудоражил Зимобора до крайности. То, к чему его подталкивала Младина, теперь стало неизбежным. Он пришел в Полотеск, чтобы так или иначе заручиться поддержкой Столпомера в борьбе за смолянский стол. Неизвестно, как долго еще он собирался бы с духом, чтобы идти походом на собственную землю, но теперь удаль Буяра не просто дала ему повод, а не оставила другого выхода – ведь в руках Буяра оказалась Дивина!

Снаружи толпились местные, собравшись и вооружившись для похода, с коробами на спинах, топорами за поясом и рогатинами в руках: переходили с места на место, окликали воеводских кметей, спрашивали у них и друг у друга, скоро ли выступать. Зимобора провожали хмурыми, недоверчивыми взглядами: многие теперь вспомнили, что он из смолян и даже вроде в каком-то родстве с тамошними князьями.

Князь сидел у Воротисвета в окружении своих воевод и местных старейшин, но сразу поднял голову, завидев в дверях Зимобора. Народ расступился, давая дорогу.

– Ну что? – быстро и требовательно спросил князь. – Признал кого-нибудь?

Зимобор кивнул.

– Это смолянские. Из дружины княжича Буяра, все четверо.

– Того Буяра, который, говорят, теперь в Оршанском городке сидит?

– Его самого.

– Как же он сюда попал?

– Откуда мне ведать? – с досадой ответил Зимобор, злясь на себя, что не знает такой важной вещи. – Может, мало ему Оршанского показалось, захотел себе побольше земли захватить. А ее, Избраны, людей нет. Значит, это не княгиня, это только Буяр нашалил. Ну, княжич. – Зимобор спохватился, что слишком по-свойски говорит о княжеской семье.

– Значит, на Оршанский городок нам идти! – решил Воротисвет, и люди вокруг зашевелились, загомонили.

– На Оршанский, может, еще догоним!

– По такому-то снегу и он тоже недалеко уйдет!

– Да бывал я в этом Оршанском, вал с Кривовых времен весь оплыл, одно название, что город!

– Ну что, догоним лиходеев? – спросил князь. – Дорогу до Оршанского знаешь?

– Знаю дорогу, – ответил Зимобор. – А догнать не догоним, они уже на месте. За четыре дня дошли. Даже с полоном.

– А если Буяр успел частокол поставить, много ли у него дружины?

– Раньше было полтора десятка, а сколько здесь набрал, не знаю.

– Но ты как мыслишь – отобьем?

– Отобьем. – Зимобор уверенно кивнул. – Скорее, княже! Прикажи выступать. А то еще кто-нибудь, сохрани Макошь, узнает, кто она, – тогда запрячут так, что сам леший не найдет.

– А ты-то что так хлопочешь? – Князь усмехнулся, но взгляд его оставался настороженным.

– Твоя дочь мне не чужая. Я ведь здесь, в Радогоще, весной был. И я с ней обручился. Я не знал, что она твоя дочь, да и она сама не знала. И до сих пор не знает.

Зимобор молча выдержал взгляд князя. Он не мог дальше скрывать свое обручение, которое определяло его прошлое и будущее.

– Так у меня, выходит, не только дочь, а и зять почти что есть. – Князь недоверчиво прищурился и ущипнул левый ус. При этом он не отрывал взгляда от лица собеседника, точно пытался рассмотреть, сколько в этом правды.

– Когда обручалась, она думала, что сирота без роду-племени и сама за себя решает.

Зимобор понимал князя лучше, чем тот догадывался. Он очень живо представлял, что подумали бы в Смолянске, если бы Избрана вдруг, никого не спросясь, обручилась с каким-нибудь пришлым иноземцем!

– Но если это и правда моя дочь, то за кем ей быть – мне решать.

– А ты сам уже один раз мне ее обещал.

– Обещал? – Столпомер поднял брови. – Когда это? Знаю, что в дружине болтают. Дескать, кто мою дочь найдет, тот ее в жены получит и мою землю за мной унаследует. Но мы ведь не в кощуне. Не обещал я такого, бабы выдумали…

– Не выдумали. Я – Зимобор, сын Велебора смолянского. Десять лет назад ее за меня сватали, и ты согласился, и нас с ней обручили. У меня и перстень есть… – Зимобор положил руку на пояс под полушубком. – Половина перстня… Смолянская земля – моя по праву, мой отец ею владел. И мне ее в наследство оставил. Только дети княгини Дубравки мне уступить не хотели, низким родом матери попрекали и даже извести пытались. А я не хотел над отцовским курганом кровь родичей проливать. Теперь вижу, что зря уступил. Уж я бы не пустил братца Буяра воевать.

В большой избе было полно людей, но она казалась пустой. Никто даже не охнул при этом известии, настолько оно показалось невероятным.

Только князь даже не переменился в лице. Он пристальнее взглянул на собеседника, пытаясь понять, говорит ли тот правду, действительно ли это сын Велебора смолянского или все-таки брат его младшей жены, решивший воспользоваться случаем и занять место своего родича.

– Увидим смолянских – спроси у кого хочешь, – предложил Зимобор, понимая его сомнения. – Тебя-то я мог бы обмануть, но их – нет.

– Значит, ты… – проговорил Столпомер, не отрывая взгляда от лица собеседника. – А я думал…

– Что ты думал?

– Не важно. Ну, так хочешь стать смолянским князем? – прямо спросил Столпомер.

– Хочу, – честно ответил Зимобор.

Князь смотрел ему в глаза. С самого начала Ледич, якобы сын Корени из какого-то лесного рода, внушал ему противоречивые чувства. Он держался просто и весело, был в дружине среди кметей как рыба в воде, но князя не покидало смутное ощущение, что здесь он встретился с чем-то большим. В Ледиче не было заносчивости, но ощущалась уверенная гордость; он умел одинаково хорошо и драться, и договариваться с самыми разными людьми на нескольких языках. Трудные задачи не вызвали у него ни робости, ни даже удивления – он словно бы с рождения привык, что ему будут доставаться именно такие задачи. И эта уверенность в своей избранности была подозрительно знакома князю Столпомеру… Слишком напоминала ему его самого в молодости, когда он, рожденный сыном, внуком и правнуком князей, был уверен, что люди и боги не сводят с него глаз.

– Ну, значит, я еще не так стар, чтобы из ума выжить! – Столпомер усмехнулся и подкрутил ус. – Ты мне с самого начала его напоминал – того, кто приезжал сватать мою дочь десять лет назад. Но думал, может, и правда сестрич, вот и похож…

– А я же говорил, что он… – начал Судила и запнулся, сам запутавшись в своих толкованиях.

– Ладно! – Князь хлопнул ладонью по столу. – Вернешь мне мою дочь – я тебе верну смолянский стол. А теперь хватит болтать – завтра поутру выступаем.

Когда полотеское войско вышло к Оршанскому городку, их никто не ждал. Смолянские князья уже давно думали посадить здесь воеводу, чтобы закрыть дорогу возможным набегам, и теперь это поручили Буяру. Городок действительно был не из самых укрепленных: глазам полочан предстал занесенный снегом невысокий вал да временный тын.

Передовой отряд Столпомера, выходя из леса, еще видел, как спешно закрывались ворота за последними жителями разбросанных возле вала избушек. Из окошек еще поднимался дым спешно погашенного в печках огня, но ворота стояли раскрытыми, на снегу виднелось множество следов поспешного бегства.

Князь Столпомер, опытный в походах, заранее приказал вырубить в лесу крепкое бревно. Но Зимобор просил не торопиться пускать его в ход.

– Осада, драка, еще загорится, а полон, скорее всего, заперт! Как бы не случилось чего… с ней. Погоди, княже, ворота выломать мы всегда успеем. Деваться им теперь некуда.

– Чего же ты хочешь?

– Пусти меня вперед.

– Сколько человек тебе надо?

– Никого не надо. Пойду, потолкую с Буяром, если он сам здесь. Может, уговорю миром отдать полон. Он ведь не слепой, видит, что у нас людей больше.

– Ты своего брата знаешь. – Князь Столпомер усмехнулся. – Отдаст он миром то, что однажды взял?

– А не отдаст миром, я его на поединок вызову. От этого он не откажется. Побоится, что трусом посчитают, и выйдет.

Против этого предложения было нечего возразить. Даже если несостоявшийся княжий зять будет побежден в поединке, у полочан оставалась в запасе возможность выломать ворота. Но Столпомер всей душой желал Зимобору победы: он вовсе не хотел, чтобы в тесном городке, где заперта его дочь, началось сражение.

У Зимобора была и другая, не менее весомая причина избегать битвы. В дружине Буяра могло оказаться слишком много знакомых лиц, и он не хотел увидеть напротив себя в сражении тех, с кем рос.

Полотеское войско тем временем вышло из леса и растянулось по заснеженному берегу Оршанки. Сидевшие за тыном не могли не видеть численного превосходства полочан и ожидали самого худшего.

Но от войска отделился всего один человек и неспешно направился к воротам.

Когда он приблизился шагов на двадцать, со стены слетела стрела и воткнулась в снег у его ног. Полочанин остановился и помахал рукой в знак своих мирных намерений. Его голову защищал варяжский шлем с полумаской, закрывавшей верхнюю половину лица. Он был высок, крепок, у пояса имел хороший меч и боевой топор, в руке держал круглый красный щит.

– Чего тебе надо? – закричал с помоста за тыном Буяр. – Кто вы такие?

– Подумай, князь Буяр, сам догадаешься! – ответил полочанин.

Буяр не удивился, что тот узнал его даже из-за стены, но от звука этого голоса в душе зашевелились какие-то нехорошие предчувствия.

– Город Радогощ грабил? Или скажешь, не ты? Или скажешь, такие шалости с рук спускают?

– Я отомстил за мою обиду на охоте! – надменно отозвался Буяр. – Люди вашего воеводы украли мою дичь, а я за это увел у них целое стадо! – Он засмеялся, но совсем невесело. – Скажи своему князю, разве это не справедливо?

– Князь Столпомер думает, что нет. И теперь он хочет вернуть свое стадо, все, до последней головы. Отдайте нам наших людей из Радогоща, и тогда князь Столпомер не тронет ваш город.

– Разевай рот пошире! – грубо ответил Буяр. – Что ко мне попало, то пропало!

– Ты только за тыном такой смелый? – насмешливо спросил полочанин. – Если ты, князь Буяр, готов постоять за свою добычу, то выходи! – Он показал на свободное пространство перед воротами. – Я вызываю тебя на поединок. Если ты будешь побежден, то твои люди открывают ворота и отдают нам в целости все то, что взяли в Радогоще.

– И кем же это я буду побежден? – насмешливо откликнулся Буяр. – Кто ты такой, чтобы я с тобой сражался? Из какого болота выпрыгнул?

– Я клянусь именем Перуна, что мой род не хуже твоего и для тебя не будет бесчестьем биться со мной. А имя мое ты узнаешь, когда выйдешь сюда. Если ты в силах биться с мужчиной, а не только хватать девок с павечерниц.

Буяр оглянулся на своего старого десятника Звана – даже расставшись с Секачом, который остался в Смолянске, он сохранил привычку в трудных случаях искать взглядом кого-нибудь постарше и поумнее. А Зван выглядел на редкость мрачно и избегал его взгляда.

– Иди, снаряжайся, – хмуро посоветовал он. – На поединке, может, еще одолеешь, а если всем войском навалятся – сомнут, мало нас. Ступай. Да помни: бьешься за голову свою. Проиграешь – мы все не жильцы.

– Чего так? – изумился Буяр, но Зван только рявкнул:

– Ну, ступай, одевайся, не слышал, что ли?

– А ты на меня не ори! – Буяр покраснел от досады. – Ты здесь кто такой? Ошалел совсем!

– Что, ругаться будете, как бабы на торгу? – крикнул им другой десятник. – Чтобы эти там смеялись? Иди, княже, снаряжайся. Журавка, ступай помоги!

Зван молчал и только сжимал рукоять собственного меча. Полочанин спокойно ждал перед воротами, слегка разминался, чтобы не мерзнуть, и каждое его движение, поворот головы, рост, голос, фигура – все это было так знакомо старому десятнику, что он уже и не сомневался. Что там этот варяжский шлем с полумаской – знакомое лицо всегда узнаешь и под шлемом, поскольку видел не раз, и именно в шлеме. Зван уже понял, с кем они опять имеют дело и чем это грозит. Но Буяру он ничего говорить не стал. Если сразу брата не узнал, то и сам дурак. А чем позже он догадается, тем лучше будет для него. Меньше будут колени дрожать.

Вскоре ворота открылись и Буяр вышел на дорогу. Оба противника сбросили полушубки, на полочанине оказалась кольчуга. Поверх кольев тына на них смотрели кмети Буяра, из-за реки – дружина Столпомера.

Но в сторону чужого войска Буяр бросил только один беглый взгляд. Гораздо больше его интересовал противник. Все в нем было чужое: и одежда, и оружие, и шлем, из-под которого была видна только рыжеватая бородка, но в фигуре и в каждом его движении чувствовалось нечто настолько знакомое, что Буяр, несмотря на весь свой задор, невольно терялся. Он не мог понять, в чем тут дело, и от этого чувствовал себя неуверенно.

Они обменялись первыми ударами. Как вполне опытный для своих лет боец, Буяр видел, что ему достался серьезный противник, сильный и умелый. Перед его глазами огромным красным пятном мелькал щит, и отчего-то казалось, что ему снится этот поединок, и этот заснеженный берег, и лес, и Оршанский городок за спиной. Как будто не было этой зимы, не было осени в Смолянске, и лета тоже. Как будто он заснул еще весной и ему приснилось все начиная со смерти отца…

Почему он вдруг подумал об отце? Почему ему кажется знакомым каждый выпад, каждый удар сильной руки этого полочанина? Буяр забыл, каким именем тот назвался, но с каждым мгновением все больше и больше убеждался, что все это с ним уже бывало.

Секач выучил его хорошо: даже в растерянности он продолжал сражаться так, что победа над ним никому не показалась бы легкой. Но противник угадывал каждое его движение, как будто видел все наперед. Как будто их учили вместе…

– Держись, князь Буяр, на тебя же люди смотрят! – насмешливо проговорил он. – Избрана тебе поражения не простит.

– Тебе-то какое дело! – огрызнулся Буяр, и тут осознал еще одну странность: выговор у полочанина был смолянский. И голос! Голос был настолько знаком, что это казалось невероятным! Вот только он привык думать, что этого голоса никогда больше в земном мире не услышит.

– А такое, что я тебя вообще убил бы за такие выходки!

И едва Буяр успел услышать эти наглые слова, как полочанин бросился на него, щитом отразил удар меча, ногой подбил ему ногу и опрокинул на утоптанный снег. Все случилось так быстро, что Буяр не успел опомниться, как увидел прямо над собой бледно-голубое небо, щит противника, который впечатал в обжигающий холодом снег его правую руку, и почувствовал, как клинок коснулся горла.

– Говорил же тебе Секач: за ногами следи! – услышал Буяр знакомый голос, и последние сомнения исчезли. – А ты все так же, вяз червленый тебе в ухо!

Сквозь отверстия полумаски на него смотрели такие знакомые глаза, и взгляд этих глаз, пристальный и сердитый, тоже был ему знаком. И наводил ужас. Буяру очень редко случалось видеть своего веселого старшего брата разгневанным, но если уж это случалось, значит, причина была серьезной, и виновным оставалось только прятаться.

Буяр вдруг ощутил себя нашалившим мальчишкой. Старший брат вернулся с того света, и вернулся очень сердитым! От недоумения и ужаса Буяр не мог даже моргнуть. И как только он не узнал его сразу! Узнал бы, если бы мог допустить мысль, что брат, исчезнувший на Княжьем поле ночью перед погребением отца, больше полугода спустя вдруг объявится, будто с дерева слетев, в заснеженных лесах, на самых межах с дивнинскими кривичами.

Князь Столпомер тем временем сделал знак дружине и первым пошел вперед, к воротам. Ворота раскрылись: у Звана хватило ума сдаться, раз уж старший княжич воскрес, взял в плен младшего да еще привел с собой значительное войско.

Князь Столпомер занял Оршанский городок, но даже половина его дружины не могла там поместиться. Ни новые постройки, еще не обжитые, даже без печей, ни разбросанные поблизости дворы не вмещали столько народу. Прямо на снегу внутри стен и снаружи разводили костры, варили кашу, жарили мясо, кмети по очереди ходили греться в жилье.

Оставаться здесь долго из-за холода и недостатка припасов было невозможно, и Столпомер в тот же день принялся за поиски дочери. Из угнанных жителей Радогоща ему сразу смогли представить не больше десятка человек, которых Буяр раздарил местным старейшинам. Все это были молодые парни и девки, но Дивины среди них не оказалось. Сам Столпомер не видел дочь десять лет и не взялся бы сейчас узнать ее, но Зимобор качал головой: не она, не она, и это тоже не она.

– Да знаю, ты Дивину ищешь! – сказала Ярочка, которая обнаружилась тут же, в клети новопостроенного воеводского двора. – Только ее тут с нами нету. Я ее вообще с той ночи не видела.

– А где все остальные? Вас же человек сорок было!

– Остальных уже по Днепру увели. – Ярочка всхлипнула и махнула рукой на восток. – И батьку моего тоже, и наших всех. Может, и она там. Не знаю.

Челядь и кмети подтвердили ее слова: основную часть пленников на другой же день угнали по Днепру, откуда лежал путь в Смолянск. После голодных зим, проредивших население, работники были нужны везде, ибо какой прок князю с земель, где никто не живет, не пашет, не собирает урожай, не бьет дичи, не собирает мед и не платит дани?

Зимобор рвался между двумя заботами: о Дивине и о смолянских делах. Раз уж он «воскрес из мертвых» и заявил свои права на власть, сделал первый шаг, победив Буяра и захватив Оршанский городок, теперь приходилось идти дальше, хочет он того или нет. Ошарашенный Буяр без сопротивления поклялся больше никогда не выступать против старшего брата и признать его над собой вместо отца, как и полагалось по обычаю. Следовало двигаться вперед, подойти к Смолянску как можно ближе, пока княгиня ничего не узнала и не собрала войско. Зимобор вовсе не хотел возглавлять полотескую дружину, чтобы сражаться против тех людей, которые были ему как братья, и понимал, что чем больше он успеет сейчас, тем менее вероятной будет эта битва. Если он покажет свою силу, Смолянск сам не захочет биться.

Но Смолянск и Избрану требовалось убедить, что за ним не только право, но и сила.

К Избране Зимобор отправил Буяра с дружиной. Может быть, разумнее было бы его не отпускать на волю, но Зимобор хорошо понимал, как тот обрадовался его мнимой смерти, да и неприятно ему было иметь рядом брата.

– Передай сестре, что я вернулся, да не так, как уходил! – сказал Зимобор. – Если она мира хочет, то будем мириться, но только Смолянск она мне отдаст. А не захочет отдать – я сам возьму.

– Иди вперед! – посоветовал ему Столпомер. – Возьмешь Ольховну, а оттуда и до Смолянска недалеко. А я буду в Радогоще ждать мою дочь.

Идти в настоящий поход на Смолянск князь Столпомер не был готов. Он помог Зимобору взобраться на первую ступеньку, а дальше тот должен был действовать сам.

Наутро Зимобор с дружиной пошел по Днепру к городку Ольховне. Городок открыл ворота безо всякого сопротивления. Сражаться за права отсутствующего младшего княжича против старшего, который пришел сам и привел дружину, ольховцы посчитали лишним. Тут сидела собственная родовая знать, привыкшая к тому, что близкий к границе город служит предметом борьбы между князьями, и вовсе не хотевшая, чтобы в этой борьбе город в очередной раз сгорел.

Все пленники из Радогоща оказались в Ольховне, и Буяров человек как раз вел неспешный торг с зазимовавшим здесь варяжским купцом: теперь тот был очень рад, что не успел совершить сделку, иначе потерял бы и товар, и свои деньги. Правда, без потерь не обошлось: Чарочку, как оказалось, уже продали какому-то мимоезжему гостю, которому понадобился холоп, а еще двое мужчин и одна женщина умерли, слишком сильно простудившись по дороге из Радогоща в Оршанский городок.

Но Дивины не нашлось и здесь. И где она, никто не знал. Вишеня и Каталец вспоминали, что на лесной дороге она вроде бы поначалу была с ними, а потом так тихо исчезла, что никто и не заметил. Раньше людям было не до размышлений, но и теперь все не очень удивились.

– Видно, она глаза отвела этим чучелам да и ушла! – покашливая, сказал Вишеня. – Понятное дело, в лесу ее научили. И не тому еще научили. В лесу-то…

Выходит, ее следовало искать позади, где-то в лесах между Радогощем и Оршанским городком. Зимобор понимал, что ему сейчас не стоит покидать Ольховну, а следует как можно лучше закрепиться здесь. Он думал о Дивине день и ночь, терзался тревогой и тоской, гнал прочь мысли, что она могла просто замерзнуть в лесу, но был вынужден скрывать свои чувства, сохранять уверенный и бодрый вид.

Убедившись, что в Ольховне Дивины нет, он тотчас же послал кметей обратно в Оршанский. Искать надлежало там. В округе имелось еще несколько поселков, где она могла найти приют, и по ним разослали людей. Князь Столпомер сам осматривал всех женщин в задымленных полуземлянках, даже если хозяева клялись Родом и Рожаницами, что здесь все свои и никаких чужих девок они не видали. Ему приходилось везде возить с собой Елагу, спешно вытребованную из Радогоща: ведь в отсутствие Зимобора ни он сам, ни кто-то другой из полочан не смог бы узнать в повзрослевшей Дивине прежнюю девочку.

Зимобор оставался в Ольховне, но каждый день и каждый час ждал вестей. Днем он был полон надежды, но по ночам, слушая, как за маленьким окошком гудит метель, не мог не думать, что испытания той страшной ночи были не по силам девушке. Была такая же метель, был мороз… Она заблудилась, замерзла, погибла…

Все ближайшие поселки уже были обшарены, но ведь в лесу есть еще немало заимок и охотничьих избушек. Она могла попасть в такое жилье, о котором даже в ближайших весях не знают. В округе бытовали рассказы о каких-то странных лесных жилищах, в которые попадают заблудившиеся. Один мужик рассказал, что еще молодым однажды набрел в лесу на избу, где жила старуха с дочерью: там его хорошо приняли, накормили, уложили спать, а утром он проснулся в траве под елкой, и вокруг – ни следа жилья. Хорошо, что летом было дело.

Искать такие избушки в густом бескрайнем лесу было бессмысленно, оставалось надеяться на удачу. Вечерами Зимобор подолгу смотрел на свою половинку золотого перстня, как-то даже попробовал приложить его к пальцу и убедился, что перстень, доведись ему найти вторую половину, уже ему не годится: пальцы четырнадцатилетнего парня, для которого перстень предназначался, были потоньше. Теперь это был просто кусочек золота с солнечными крестиками.

Он отыскал одну ворожею и попросил погадать, но она только развела руками.

– И рада бы помочь, князь-батюшка, да нету ее! – ответила ему чародейка, возвращая половинку кольца, еще мокрого от воды гадательной чаши. – Не вижу ее ни на земле, ни под землей, ни на этом свете, ни на том.

– Но как же так может быть! – в отчаянии воскликнул Зимобор. – Чтобы совсем нигде!

– Может, княже! – подтвердила другая женщина. – Бывает, если кто на Той Стороне, то отсюда не видишь.

Зимобор ничего не ответил и вернулся на княжий двор, сжимая в кулаке половинку кольца. Младина. Вот существо, способное увести человека от глаз смертных, как когда-то увела его. Но Дивина – ее враг и соперница. Если младшая из вещих вил действительно завладела ею, то он никогда больше не увидит свою невесту! Он будет виноват в ее гибели. Как он скажет об этом князю Столпомеру, который так надеется вернуть дочь? А если она не вернется, то даже смолянский престол его не утешит.

Дивина не знала, сколько дней прошло: может, сто, а может, два-три, те последние, которые удавалось припомнить. И то с трудом – уж слишком все они были похожи. Было ощущение, что она живет в варежке, которую Лес Праведный скинул с руки, чтобы дать приют маленькой, подобранной в чаще замерзающей зверюшке.

На самом деле она жила в избушке – маленькой избушке на трех пеньках, как на куриных лапках. Снаружи она была не больше тех, которые ставят в лесу для покойников[45]45
  Имеется в виду очень древний обычай, согласно которому покойника не закапывали в землю, а оставляли в лесу в особо построенном маленьком домике на пеньках. Отсюда, видимо, родился образ избушки на курьих ножках и Бабы Яги, стерегущей границу между живым и мертвым миром.


[Закрыть], но если протиснуться в узкую дверку, то внутри жилье оказывалось гораздо просторнее и годилось тому, кто еще способен шевелиться. Там даже имелась маленькая печка, возле которой грелся большой серый кот.

Делать Дивине было почти нечего. Она вставала до рассвета, варила кашу; потом из лесу выходил медведь с охапкой кое-как наломанных дров, и Дивина выставляла ему на крыльцо большую миску каши – в награду за труды, ради которых косолапому приходилось просыпаться и вылезать в снега из теплой берлоги. Каждый вечер Дивина ставила на крылечко горшок, и утром в нем оказывалось молоко, но только если ночь была лунная. Каждый день на лопаске прялки появлялась новая кудель – как раз на вечер, и Дивина пряла весь остаток дня, разговаривала с котом, но он на все отвечал только «мяу» или «мр-р». Дивина была уверена, что он умеет говорить, просто не хочет.

На первый взгляд, ничто не мешало ей уйти из избушки на ножках, но Дивина даже не хотела пробовать. Принимая от косолапого дрова, она поглядывала на заснеженный лес, стоявший вокруг крепостной стеной, и возвращалась в избушку. Откуда-то она знала, что во всем этом мире нет никого, кроме нее и Леса. А значит, сколько бы ни пройти по нему, все равно останешься с ним наедине. Прогуляешься и выйдешь все к той же избушке.

От порога тянулась только одна тропинка, по которой Дивина отваживалась ходить. В полдень, когда короткий зимний день сверкал и осыпал серебряными искрами белый снег, она брала ведро и шла к роднику. Родник был маленький, но такой сердитый и уверенный, что даже не подумал ложиться спать до весны и продолжал суетливо перебирать и перебрасывать песчинки в своей ямке. Над ямкой стоял маленький сруб из потемневших бревнышек. Поставив на снег ведерко, Дивина опиралась о край сруба и заглядывала внутрь. Это и была ее единственная возможность выйти из царства вечных снегов. Родничок исправно служил ей окошком в тот мир, который она утратила.

Увидеть в колодце суженого можно только в особые девичьи дни, но в этом колодце Дивина видела своего суженого когда угодно. Каждый раз она видела Ледича – только его, а все, что его окружало там, в далеком мире, было затянуто туманной дымкой. Но его лицо рисовалось очень отчетливо, и оттого тоска ее не проходила. С каждым днем ее любовь и стремление к нему делались все крепче и крепче. Сейчас она любила Ледича гораздо сильнее, чем в тот день, когда накрыла его своим венком и назвалась его невестой. Теперь он означал для нее жизнь среди людей, любовь, свободу, будущее. Только он мог вывести ее обратно на белый свет из этих бесконечных снегов.

И каждый раз, когда она смотрела в колодец, в лицо ей веяло ландышем. Острый, пронзительный, холодный аромат, смешанный с запахом свежего снега, казался угрожающим, тревожным. Он словно бы предупреждал: не тронь, мое! И Дивина уходила назад, в избушку на ножках, иногда лишь на полдороге вспомнив о ведре, которое так и стояло возле сруба. А потом темнело, и у нее не было другого занятия, кроме как сидеть при лучине, тянуть бесконечную нитку из кудели и слушать, как за печкой и под лавками шуршат и суетятся то ли мыши, то ли кикиморы. Спасибо, что хоть не выходили. Каждый день, наполненный мыслями о Ледиче, был длинным, как год, но эти дни-годы сливались в один, бесконечно повторяющийся день.

Иногда Дивине становилось страшно. Как знать, сколько она живет здесь на самом деле? На какой срок Лес Праведный заключил ее в это снежное безмолвие? Может быть, в человеческом мире прошел уже век или два и Ледича никакого давно нет, он состарился, поседел, как этот снег, и кости его истлели в земле родового кургана… А она все ждет, ждет, как весна, заключенная в нерушимую крепость снежных туч, пока Перун разобьет тучу молотом, а Ярила разбудит спящую весну поцелуем… У нее теперь в запасе вечность, но на что ей она, если его, ее единственного и сужденного ей, нет рядом?

Однажды утром, прямо на рассвете, ей послышалось, будто за дверями кто-то скулит. Торопливо накинув полушубок, Дивина открыла дверь и вышла на крыльцо. Тихое поскуливание раздавалось совсем рядом. Казалось, где-то тут, в снегу у стены, плачет маленький зверек, замерзший и голодный. Дивина осторожно спустилась по ступенькам, вырубленным в толстом бревне, и действительно увидела в снегу темный комочек. Это был щенок, черненький, с серым брюшком и мягкими висячими ушками. Он барахтался в снегу, пытался вылезти и обиженно скулил.