Текст книги "Дай мне шанс"

13

На следующее утро Нед получил в высшей степени отрезвляющий урок. Когда дело касается детей, триумф в мгновение ока может превратиться в поражение.

Что и случилось, когда он уже думал, что достиг огромного прогресса. Девочка Джонни проспала всю ночь, о чем ее деликатно попросил папа. Она предоставила маме возможность хорошо отдохнуть, так и не нарушив течение весьма приятного процесса между мужчиной и женщиной. Великолепный ребенок, думал Нед, он постиг смысл и значение разумного сотрудничества и неукоснительно ему следовал.

Так что же произошло? Поскольку девочка Джонни не подала голос в положенные для кормления младенцев предрассветные часы, груди Дороти переполнились молоком, и, как только ребенок принялся сосать, оно тугой струёй, словно из крана, открытого до отказа, устремилось в ее горло. Слишком много, чтобы справиться. Джоанна поперхнулась, и ее вырвало. Это очень расстроило Дороти.

А Нед и представить себе не мог, что такое может случиться. Он мужественно взял уборку на себя. Дороти же сообразила, что, если ляжет на спину, молоко не будет течь так сильно, и девочка сможет сосать спокойно. Это решило проблему кормления. К несчастью, желудок ребенка был совсем небольшим и не мог вместить двойную дозу молока, произведенную и запасенную материнским механизмом. Когда ребенок насытился, груди Дороти по-прежнему оставались переполненными, болезненно тугими.

– Мне необходим молокоотсос, Нед, – встревоженно сказала она. – Ты не мог бы съездить в аптеку и купить его?

– Молокоотсос, – повторил Нед. При звуках этого слова он представил себе аппарат для дойки, укрепленный на коровьем вымени. Еще живы были воспоминания о начальной школе, когда их водили с образовательными целями на молочную ферму, и он видел этот аппарат в действии. Его дорогая Дороти собирается пользоваться чем-то подобным?! Эта мысль ужасала.

– Да. Я знаю, им нужно было запастись заранее, но я не думала, что Джоанна так скоро перестанет просыпаться ночью, – виновато оправдывалась Дороти.

Чувство вины пронзило Неда.

– Кажется, в двух кварталах отсюда есть дежурная аптека. Ведь еще очень рано, обычные аптеки закрыты. Если тебя не затруднит, – настаивала Дороти.

– Конечно, я съезжу. – Нед взглянул на часы. Было около семи – действительно, все еще закрыто. – Вернусь приблизительно через двадцать минут. Ты продержишься? – встревоженно спросил он.

– Да. Подожди, я дам тебе денег.

– Не надо! – Помимо желания заботиться о Дороти, он чувствовал ответственность за случившееся. – Будь поосторожнее. Я вернусь, как только смогу.

– Спасибо за помощь, Нед.

– Всегда рад.

Так и есть. Он все испортил. Дороти была права. Человеческие существа сложнее, чем он думал. Выходя из дома к «рэйнджроверу» и выезжая на дорогу, он честил себя за полное непонимание даже ближайших последствий, проистекающих из его инициативы с девочкой Джонни. А маленькая бедняжка – она тоже не понимала, да и не могла понять! Она просто доверилась своему папе – и чуть не утонула в материнском молоке!..

Как в природе, думал Нед. Измени хотя бы мельчайшую деталь мироздания – и это повлечет за собой цепную реакцию, которая перепутает все. Большая ошибка! Хорошо еще, что Дороти не знает об его отцовских наставлениях. Он бы наверняка получил черную метку.

Конечно, она сочла бы его эгоистом, ущемляющим интересы ребенка ради того, чтобы подольше побыть с ней. Что, кстати, было правдой. Но он ведь никому не хотел причинить вреда! Это был поучительный урок. Впредь он будет намного мудрее, устраивая свои дела.

К счастью, было субботнее утро, и в этот ранний час улица была почти пуста. Нед нашел дежурную аптеку и нажал на кнопку звонка. Какой-то парень впустил его, и он изложил ему свою проблему. Какое облегчение – молокоотсос оказался сравнительно небольшим! Это была просто резиновая груша, присоединенная к отсасывающей чашке и маленькой бутылочке.

– Рекомендую сразу купить банку бараньего жира, – посоветовал фармацевт.

Мысль Неда переключилась с коров на овец.

– Зачем? – осторожно поинтересовался он.

– От молокоотсоса у вашей жены могут заболеть соски. В любом случае, они очень чувствительны. Если появятся трещины – это очень болезненно. А бараний жир – лучшее средство против них.

Треснувшие соски! Час от часу не легче!

Огромная ошибка!

– Хорошо, я возьму банку, – быстро согласился Нед. – Может быть, нам понадобится что-то еще?

– Нет. Все должно быть в порядке, если ваша жена будет осторожной. В противном случае обращайтесь к доктору.

– Я прослежу, чтобы она была предельно осторожной, – заверил Нед, которому стало плохо от мысли, что какой-либо его поступок может повлечь за собой визит Дороти к врачу.

В мире нет ничего простого, решил он, расплачиваясь и забирая покупки. Дети действительно могут осложнить нормальное течение жизни. Он не один раз обсуждал это со своими друзьями, до конца так и не представляя, насколько сложным все может оказаться! Нед всегда полагал, что если держать в руках маленьких чуд… – ах, чудесные существа! – это решит все проблемы. Но сейчас ему уже ясно: все, что касается детей, – очень тонкое дело. Ребенку нужно уделять побольше внимания и заботы.

Усевшись в «рэйнджровер», он направился обратно, исполненный решимости достичь совершенства в этой детской игре. Никаких штучек без осознания возможных последствий! Он не мог позволить Дороти дисквалифицировать его по причине множества ошибок. Прошлой ночью Нед понял, что ее дверь по-настоящему открыта для него. И он не хочет, чтобы она вновь захлопнулась перед его лицом.

По крайней мере, у него впереди целый уик-энд, чтобы уладить это недоразумение. Если ему когда-нибудь встретятся родители Дороти – уж он им скажет пару ласковых слов. Вообразив, что девочка им не нужна, они устроили ей нелегкую жизнь. Нед еще счастливчик – его собственные родители лишь не замечали его большую часть времени. С Дороти обошлись намного жестче. Неудивительно, что она нуждается в постоянных доказательствах его привязанности к ребенку.

Что касается девочки Джонни, то с ней у него нет проблем. Она хорошая дочка. Слушается своего отца как маленький солдат. Он должен найти немного времени, чтобы перекинуться с ней сегодня парой слов: сказать, что планы изменились и ей лучше вернуться к обычному распорядку дня. Они спутали все карты.

Сегодня вечером… ну, может быть, он просто прижмет Дороти к груди… Если она не захочет чего-то большего. В этом случае он пойдет ей навстречу.

Он очень здорово умеет идти навстречу новыми неизведанными искусными путями. Фармацевт решил, что Дороти – его жена. И Нед собирается воплотить это в реальность как можно скорее. Дороти, разумеется, быстро поймет, что он не похож на ее отца. Впрочем» он также не похож и на своего. Все, что ему требуется, – это немного взаимопонимания с девочкой Джонни. Она отлично чувствует, когда о ней заботятся. Дети инстинктивно знают, с какой стороны намазано масло на хлеб. Это простая арифметика. Девочке нужен отец, а он, и это вполне очевидно, достойная кандидатура.

14

Похоже, ее дела совсем плохи, и от этого уже не отмахнуться. Становилось только хуже, а не лучше. Намного хуже! С той самой ночи, когда Джоанна впервые не проснулась, груди Дороти были не в порядке. Оба утренних кормления показались ей сегодня сущей пыткой.

Всю последнюю неделю она пользовалась молокоотсосом, чтобы откачивать излишки молока. Было больно, но до вчерашнего дня она терпела. Возможно, виной всему ее неопытность. Но какой бы ни была причина, в ее грудях образовались твердые, горячие, покрасневшие и очень болезненные опухоли, распространившиеся до подмышек. У нее явно поднялась температура. В довершение всего Джоанна капризничала, словно не получала положенного.

Дороти было больно даже поднимать колыбельку. Добраться до доктора самостоятельно она уже не сможет. В голове помутнело от жара. Ей нельзя падать в обморок. Что же делать? И Дороти позвонила Трейси, которая

была поблизости и всегда была готова оказать ей услугу не задумываясь.

– Это Дороти. – Она прервала обычную приветственную скороговорку Трейси. – Я плохо себя чувствую. Мне нужна твоя помощь.

– Сейчас буду!

Дороти с благодарным вздохом опустила телефонную трубку. Трейси никогда не мешкала, когда того требовало дело. За ее лощеной внешностью скрывался острый как бритва ум. Через минуту она уже ворвалась в квартиру, полная решимости действовать.

Дороти с трудом оторвалась от кухонной стойки, на которую облокотилась, набирая номер. Трейси было достаточно одного взгляда на подругу, чтобы тут же обхватить ее за плечи и, поддерживая, довести до ближайшего кресла. Приложив руку ко лбу Дороти, она начала задавать вопросы.

– Грипп? Желудок? Что? Дороти, запинаясь, объяснила, что с ней происходит.

– Мастит, – поставила диагноз Трейси. – Занесла в грудь инфекцию. Возможен даже абсцесс. У моей сестры было то же самое. Это случается, когда отнимают ребенка от груди.

– Но я не отнимаю Джоанну от груди, – возопила Дороти.

– Она проспала. Это то же самое. Тебе необходимы антибиотики, чтобы предупредить распространение инфекции. Может быть, таблетки, останавливающие образование молока. Лучше отвезти тебя к доктору сейчас же!

Слезы навернулись Дороти на глаза.

– Ты хочешь сказать, что я больше не смогу кормить Джоанну грудью? – испуганно спросила она.

– Это зависит от того, какую инфекцию ты занесла. Дети благополучно выживают, питаясь из бутылочки! Впрочем, у нас нет времени гадать о том, что лучше для них. Сейчас нужно делать то, что лучше для тебя.

Дороти была слишком слаба и расстроена чтобы возражать, и Трейси, войдя в организаторский раж, вызвала свою секретаршу Келли которая немедленно явилась с сумочкой Трейси и ключами от машины. Ей было велено оставаться в квартире Дороти с ребенком. На случай, если возникнут проблемы, Трейси можно будет найти в клинике.

Через несколько минут они уже были в пути.

– Нед знает о случившемся? – спросила Трейси.

– Нет.

– Ты не говорила ему, что у тебя проблемы?

– Я не хотела беспокоить его.

Вновь подступившие слезы заструились по ее щекам. Нед был великолепен в прошлый уик-энд, хотя ему и не нравилось то, что Дороти была вынуждена пользоваться молокоотсосом. Она видела отчуждение в его глазах, нахмуренные брови и невысказанное желание, чтобы она этого не делала. Сославшись на большую загруженность работой, Дороти отлучила Неда от дома на две последние ночи, чтобы он не видел ее недомогания.

Несомненно, он бы обвинил в происходящем Джоанну, и все бы пошло насмарку. Возможно, это была трусость с ее стороны – избегать проблем, которые могли бы отвратить Неда от отцовства. Испытывать его терпение больше не казалось Дороти хорошей идеей. Может быть, они совершили большую ошибку, занимаясь любовью? Но она так хотела его!

– Дай мне номер Неда, – приказала Трейси.

– Зачем?

– Тебе одной не управиться, Дороти.

– Но другие одинокие матери как-то справляются, – возразила та.

– Какой смысл скрывать это? Или Нед готов делить с тобой все, или нет! Лучше выяснить это сейчас!

Безупречная логика.

Но боязнь потерять Неда все еще была слишком сильна.

– Сейчас одиннадцать. Он занят на работе, и, возможно, все окажется не таким уж страшным, как ты думаешь.

Отчаянный оптимизм подруги вызвал насмешливое фырканье Трейси.

– Да у тебя температура взлетела до небес! Если Нед не в состоянии позаботиться о Джоанне, когда ты больна, то он ничего не стоит, – заявила Трейси, свободная от эмоциональных пристрастий. – Возможно, придется кормить ребенка из бутылочки. А это означает, что нужно будет купить все необходимое. Сейчас самое время, чтобы все хорошие люди пришли к нам на помощь! Дай мне его номер!

У Дороти шумело в голове. Как много всего навалилось, а она слишком слаба и измучена, чтобы заниматься всем этим! Кроме того, Трейси говорит лишь голую правду. Если Нед не поможет сейчас, ничего хорошего в будущем их не ожидает.

Дороти дала номер, и Трейси быстро набрала его.

– Нед? Это Трейси. Молчи и слушай! У нас нет времени на пустую болтовню. Мы сейчас выезжаем с Дороти в клинику. У нее неприятности. Высокая температура и боль в груди. Возможно, ей придется лечь в больницу.

– В больницу! – простонала Дороти. Будущее, ожидавшее ее, становилось мрачнее с каждой минутой.

Трейси не обратила на нее внимания.

– Ты сможешь помочь с ребенком? – требовательно спросила она.

– Говори скорее, что делать, – последовал быстрый решительный ответ Неда.

– Езжай в аптеку и закупи все необходим мое для кормления новорожденного. Смеси, бутылочки, соски, стерилизующий раствор. Спроси у фармацевта. Он должен все знать. Возможно, это и не пригодится, но лучше, чтобы все было под рукой. Всегда можно обменять любую покупку на другую. Следующее кормление в два часа, но Джоанна, возможно, проголодается раньше.

– Я уже иду.

– Постой. Если Дороти положат в больницу, ты сможешь взять на себя Джоанну?

– Конечно! Я отвезу ее к себе домой. И Дороти тоже, если доктор лишь пропишет ей лекарства. Я позабочусь об обеих.

– Ты уверен, что справишься?

– Они – моя семья. Спасибо, что дала мне знать, Трейси.

– Я оставляю с малышкой мою секретаршу. Они в квартире Дороти. Я позвоню ей из больницы, когда мы точно будем знать, что делать.

– Я еду туда сейчас же, только куплю принадлежности для Джоанны.

– Хорошо. Пока!

Джоанна. Он назвал ее Джоанной! Это, несомненно, добрый знак, сказала себе Дороти, слышавшая их разговор. И то, как тепло он произнес «моя семья»… Да, у Неда самые лучшие намерения! Но почему она плачет? Слезы катились неостановимо.

Бросив трубку, Трейси заявила:

– У твоего Неда сердце на нужном месте. Я встречала бессчетное количество женихов на тернистом пути организации свадеб и должна сказать, что Нед даст сто очков вперед любому из них.

– Спасибо, Трейси. – Дороти еле выдавливала из себя слова. Как жаль, что она не обратилась к подруге раньше! А сейчас уже потеряно столько времени!

– А теперь мы пойдем к доктору! Все уже не в моей власти, думала Дороти. Судьба снова сделала поворот, которого она никак не могла предвидеть. И никто не знает когда же кончатся все эти испытания. Теперь только Нед сможет все поправить. Если у него есть сердце.

15

Девочка Джонни орала во всю глотку, не слушая слов Неда. Он носил ее из угла в угол гостиной, поглаживая и похлопывая по спинке но результата это не приносило. Ребенка невозможно было ни убедить, ни успокоить. Нед уже отчаялся услышать что-то новое о Дороти и дополнительные инструкции, когда зазвонил телефон.

– Я отвечу! – крикнул он секретарше Трейси Келли и быстро сунул ей в руки девочку. – Отнесите ее в спальню и закройте дверь. Я не хочу, чтобы Дороти услышала в трубке ее плач и расстроилась. Поспешите!

Как только дверь закрылась, он схватил трубку.

– Это Нед. Как Дороти? – с тревогой воскликнул он.

– Наихудший сценарий. Абсцесс. Доктор ввел ей внутривенно антибиотики и выписал направление в госпиталь. Я сейчас везу ее туда. Хирург обследует ее днем.

– Хирург? – Неда охватила тревога.

– Ничего особенного. Это называется надрез и дренаж. Ей дадут общий наркоз.

– Проклятье! Это, должно быть, очень больно! – обеспокоился Нед. Все у него внутри перевернулось, когда он представил, через что придется пройти Дороти.

– Ей и сейчас очень больно! Ее, возможно, оставят в госпитале на пару дней. Ты все купил для Джоанны?

Известие, что ему предстоит пару дней провести наедине с ребенком, поразило Неда как молнией. Не час или два. Пару дней! И ночей! И никакой поддержки со стороны Дороти. Вея ответственность лежит на нем. Нед попытался справиться с паническим настроением. Разве не он недавно говорил, что маленькому ребенку его не сломить?

– Все приобретено и приготовлено, – сказал он, стараясь придать голосу уверенность. – Скажи Дороти, чтобы не волновалась. Скажи ей, что Джоанна не могла бы иметь более компетентного отца. Я обо всем позабочусь.

Джоанна… Так называет ее Дороти. Поскольку ему приходится быть для ребенка одновременно и мамой, и папой, лучше тоже использовать это имя. Благодаря этому он обретет двойное могущество.

– Хорошо, – одобрительно отозвалась Трейси. Казалось, она прочитала его мысли. – Я приеду к вам вечером и посижу с Джоанной, пока ты будешь навещать Дороти. Ее нужно подбодрить. Договорились?

Нед с облегчением вздохнул. Оказывается, он не один. Трейси придет на помощь, если потребуется. А есть еще Джим и Флоранс и несколько друзей, которым он мог бы позвонить. Паника немного улеглась.

– Это было бы прекрасно, Трейси! Передай Дороти, что я люблю ее. И еще раз спасибо, – сказал он с искренней благодарностью.

Положив телефонную трубку, Нед несколько раз глубоко вздохнул, чтобы унять внутреннюю дрожь и снабдить мозг необходимым количеством кислорода. Теперь ему как никогда необходимы ясная голова и железная выносливость. В его руках жизнь и благополучие ребенка.

Внезапно его осенило, что зависимость от друзей в этой чрезвычайной ситуации с ребенком может быть расценена Дороти как провал. Да это и был провал!

Джоанна – его ребенок. Он ведь сам сказал Дороти, что не признает никаких нянь. Он не собирается спихивать своего ребенка на кого-то другого. Это важно! Почва для доказательств. Он должен достичь успеха, иначе Дороти будет его презирать и выставит вон, теперь уже навсегда. Именно так! Если он не способен быть ответственным отцом в кризисной ситуации, он не заслуживает доверия и в дальнейшем!

Исполнившись железной решимости, он вошел в спальню. Джоанна по-прежнему вопила. Нед взял ее у Келли и устроил на своем плече так, чтобы ухо ребенка приходилось прямо напротив его рта. Придав своему голосу, как ему казалось, убедительное звучание, он отдал срочный приказ.

– Слушай, ребенок!

Ор сменился задыхающейся икотой. Нед с нежным одобрением похлопал дочку по спине и изложил проблему:

– Мы с тобой должны договориться. Просто помни, что мы остались вдвоем. Ты и я, ребенок! Мы причинили вред, и теперь твоя мама вышла из строя. И, что очень важно, мы должны сдать этот экзамен на отлично.

Звук срыгивания раздался у его шеи.

– Хорошо, – одобрил Нед. – Только не начинай снова плакать. Ты опять зря наглотаешься воздуха. Переход на бутылочку после груди твоей мамы может показаться не…

Крик во все горло известил Неда, что его сообщение не понравилось. Волосы поднялись у него на затылке: неприкрытый террор электризует. Нед сделал все возможное, чтобы исправить свою ошибку, и потерпел поражение.

Похлопывание не успокаивало Джоанну. Укачивание не помогало. Она абсолютно не обращала внимания на уверения отца в том, что все будет хорошо, если она просто доверится ему. Маленькие ножки дрыгались, крошечные кулачки сжались и двигались агрессивно, лицо морщилось в постоянной плаксивой гримасе, тельце изгибалось при каждой попытке устроить его поудобнее. И Нед еще шутил со своими друзьями о детках из ада! Его охватил страх.

С новым приступом решимости он заставил себя абстрагироваться от парализующего шума. Оставался только один выход. Друзья говорили ему, что прогулки на машине действуют на детей как снотворные пилюли. Он должен погрузить Джоанну в «ровер» и выехать на дорогу. Если и в этом случае она не

успокоится, у него нет никаких шансов покормить ее из бутылочки.

Вливать в нее смесь насильно было выше его сил. Конечно, Нед и не ожидал, что в первый раз все пройдет гладко. Фармацевт предложил ему купить три типа смеси на случай, если какая-то из них не придется ребенку по вкусу. Надо также попробовать три разные соски. Кормление из бутылочки – сложное дело. Неду было необходимо заручиться полной поддержкой Джоанны, чтобы найти приемлемое решение.

Он опустил разбушевавшееся дитя в колыбельку и использовал плед с кроликом как смирительную рубашку. Но Джоанна применила все свои бойцовские качества, чтобы свести на нет приготовления отца. К счастью, у Неда все уже было собрано. Келли очень ему помогла, упаковав вещи Дороти, пока он загружал детское хозяйство в «ровер».

Если бы он только мог сейчас забрать Дороти и привезти в свой дом! Нед испытывал болезненное опустошающее чувство при одной мысли, что его ненаглядную Дороти везут сейчас в госпиталь. И это ощущение усугублял безумный страх провалить экзамен на отцовство.

Он передал сообщение для Трейси секретарше, когда та провожала их до машины и наблюдала, как Нед закрепляет колыбельку на заднем сиденье.

– Удачи! – пожелала Келли, сочувственно покачав головой.

Нед помахал в ответ и забрался на сиденье водителя. Сейчас ему потребуется вся отпущенная ему в жизни удача. И может, не только удача. Ему необходима несокрушимая сила! Он должен продемонстрировать Дороти, что он – скала, на которую та всегда может опереться. Джоанна – тоже!

Заводя мотор и затем направляясь в сторону своего дома, Нед изо всех сил старался не замечать вопли, доносившиеся с заднего сиденья. Чтобы успокоиться, Джоанне оказалось достаточно совсем немного – минут десять. Нед благословлял друзей, рассказавших ему о пользе автомобильных прогулок.

Моментально воцарившийся мир позволил Неду пустить в ход свои мозги. Он затормозил у будки телефона-автомата и позвонил к себе в мастерскую. Он должен сказать своим помощникам, что везет домой семью, чтобы они были готовы оказать помощь.

Трубку взял Стив, его старший помощник.

– Через несколько минут я буду дома, – энергично сообщил Нед. – Дороти положили в госпиталь, поэтому я один с ребенком. Нужно будет сгрузить детские вещи и внести их в дом как можно скорее, поэтому придется побегать, когда я заторможу.

– Мы будем ждать, Нед. Что-нибудь еще? Нед секунду подумал.

– Да. Найдите на кухне самую большую кастрюлю, налейте в нее горячей воды и поставьте кипятить. Это быстрейший способ стерилизации бутылок и сосок.

– Хорошо.

Использовать своих помощников – это не провал, рассуждал Нед. Он по-прежнему один отвечал за все, и нельзя было предугадать когда Джоанна проснется и потребует еды Лучше быть готовым, чтобы удовлетворить ее аппетит. Если ему это удастся. Довольный своей предусмотрительностью, Нед сосредоточился на езде.

Стиву и Генри не было и двадцати лет, но они безотлагательно и досконально выполнили все инструкции босса. Эти ребята обладали как и Нед, той же врожденной потребностью все исправлять, важной чертой, необходимой при реставрации мебели. Он специально подобрал себе таких помощников. Кто работал с Недом Шенноном, должен был гордиться тем, что выполняет работу, вплоть до мельчайших деталей, только надлежащим образом – никакой халтуры!

Как повезло, что все его кастрюли из нержавеющей стали, подумал Нед; Фармацевт предупредил о негодности алюминиевой посуды для стерилизации. Разумеется, когда уже не будет такой спешки, он перейдет на стерилизующий раствор и будет использовать все приспособления, которые купил. Чтобы наладить все это оборудование, потребовалось бы не меньше шести часов. Надо сначала покончить с чрезвычайными обстоятельствами, рассуждал Нед, а затем установить размеренное течение жизни. А для этого необходимо разумно оценивать ситуацию.

Операция «Прибытие» протекала так, как Нед и представить себе не мог.

– Мы разместимся в столовой, – сообщил он, и парни, буквально наступая ему на пятки, тут же внесли первую партию детского груза – ванну, пеленальный столик, покупки.

С той самой минуты, как Нед внес Джоанну в дом, Джок топтался у колыбели, не сводя глаз с нового щенка.

Столовая была объединена с кухней. Стив и Генри здесь обычно завтракали. Посредине стоял добротный, солидный дубовый стол в окружении шести прочных стульев. Телевизор и удобное кресло с регулируемой спинкой завершали весь набор мебели. Было вполне достаточно свободного места, чтобы разместить пеленальный столик и все, что ему сопутствовало. Ванная находилась рядом с кухней, поэтому основное рабочее пространство на случай чрезвычайной ситуации было готово.

Нед поставил колыбель на пол рядом с телевизором, подальше от зоны боевых действий.

– Следи за ней, Джок! Если что-то будет не так, дай мне знать.

Собака села, положив голову на край колыбели, чтобы лучше видеть. Жаль, что щенок укутан! Он пах так, словно требовал тщательного вылизывания.

Нед распаковал покупки и выложил их для удобства на кухонную стойку. Мальчики внесли пакеты с пеленками и чемодан Дороти, а также одежду и другие детские принадлежности, которые Нед взял для Джоанны.

– Это все, Нед, – заверил его Генри, семнадцатилетний улыбчивый рыжеволосый парень, всегда готовый помочь.

– Прекрасно! Вы, ребята, начинайте стерилизовать бутылочки и соски, а я пока подготовлю пеленальный столик.

– А зачем кипятить все девять бутылочек? – поинтересовался Стив. Этот худой, бойкий, настойчивый парнишка хотел знать ответы на все вопросы и никогда не стеснялся спрашивать. Бросая вызов общественному мнению, он завязывал свои темно-русые волосы в хвостик и носил в ухе серьгу. – Я не думаю, что ребенок в состоянии съесть так много, – добавил он, нахмурившись.

– – Арифметика, Стив! Мы попробуем три разные смеси и три соски с разными отверстиями – маленьким, средним и большим. Я хочу, чтобы все комбинации были под рукой – по три бутылочки каждой смеси со всеми размерами сосок на них. Таким образом, методом проб и ошибок мы сможем быстро выяснить, что больше устраивает ребенка.

– Если мы будем кипятить соски в трех разных кастрюлях, мы не перепутаем размеры, – предложил Стив.

– Хорошая идея! – с одобрением заметил Нед. Здоровая инициатива не помешает исполнению проекта. – Ты будешь ответственным за это. Пять минут на соски и десять – на бутылочки. А я принесу-ка лучше полотенца из шкафа. Этот ребенок – чемпион по срыгиванию, если мы что-то сделаем неверно.

Нед мысленно поздравил себя с тем, что говорит спокойно, разумно и ответственно. Он нашел коробку с салфетками, а также несколько полотенец для лица. Если быть готовым к худшему, то можно избежать паники, только нужно надеяться на то, что худшее не превысит его возможностей. Нед дважды проверил, все ли он приготовил на пеленальном столике, и вернулся в кухню к ребятам.

Джоанна – благослови ее Бог! – все еще спала, когда мужчины приступили к приготовлению смесей. Вскоре на стойке выстроилось полное собрание бутылочек. Каждый из трех комплектов был помещен в отдельную кастрюлю с чуть теплой водой, чтобы смесь достигла нужной температуры.

Нед поздравил ребят с завершением великого дела. Начальное напряжение было снято, все были довольны собой, но тут мяукающий крик известил их, что время пришло. Джок вскочил и пролаял тревогу. Все на боевые позиции!

Нед подавил возникшую было панику – ведь все приготовления в мире могут оказаться бесполезными, если Джоанна почувствует, что покусились на привычки, которым она следовала с рождения. Собаки чувствуют страх. И, насколько Неду было известно, дети тоже.

Я скала, строго сказал он себе и, чтобы продемонстрировать свою непоколебимость, отдал очередной приказ:

– Проверьте температуру смеси, пока я меняю пеленку.

– А как это сделать? – спросил Стив. – Капни на запястье. Смесь должна быть не теплее и не холоднее температуры тела.

Нед вынул Джоанну из колыбели как раз в тот момент, когда она сморщила личико, чтобы разразиться полноценным плачем. Глаза ее открылись, а плач превратился во всхлип и тут же оборвался.

– Вот и отлично! Твой папа собирается заняться делом, – заверил Нед, неся Джоанну на пеленальный столик.

Она неотрывно смотрела на отца, пока тот вынимал из-под нее мокрую пеленку. Джок чуть было не испортил все, встав на задние лапы, а передние положив на стол, чтобы не пропустить ни одной стадии столь интересного процесса. Под его весом легкий столик покачнулся, но собака быстро восстановила равновесие.

– Полегче, Джок, – пожурил его Нед, отчаянно пытаясь справиться с неконтролируемыми всплесками любознательности псины. Ему не хотелось, чтобы доверие к нему Джоанны было подорвано еще до того, как он начнет предлагать ей бутылочку.

К счастью, пес привлек к себе внимание ребенка. Девочка перевела широко распахнутые обеспокоенные глаза на собаку.

Джок понюхал детское масло, понюхал тальк, затем чистую пеленку, в которую Нед завернул щенка. Все было очень странно!

– Готово! – с триумфом провозгласил Нед, засовывая ножки девочки в конверт. – Твоя мама не сделала бы лучше.

Большие круглые глаза уставились на него. Нед почувствовал воинственный вызов во взгляде. Это можно было даже назвать поединком характеров. Все в ее мире было сейчас почему-то не таким, как обычно. Она сразу поняла это – обмануть себя этот ребенок не позволил бы!

– Следующий шаг, возможно, покажется тебе странным, Джоанна, – уважительно предупредил ее Нед, закрепляя застежки. – Я понимаю, ничто не может заменить тебе маму, но с некоторыми вещами нужно мириться, нравятся они тебе или нет. Ты сама можешь сделать выбор из предложенного мной. И, Джоанна… – его голос достиг высот проникновенности, – постарайся понять, что все это делается для твоего блага.

Мрачный взгляд, полученный в ответ, был полон подозрения. Нед затрепетал. Но он сказал ей правду, что уж тут поделаешь! Жизнь иногда выкидывает коленца. Нужно приспособиться и идти дальше. Он не собирался быть отцом, и вот – пожалуйста, он в роли обоих родителей.

– Тебе тоже придется хорошенько потрудиться, – бормотал Нед, неся Джоанну к столу.

Он уселся, положив ее на руку, и подсунул ей под подбородок полотенце для лица, чтобы вытирать разлившуюся смесь, а на коленях расстелил банное на случай более крупных неприятностей.

– Температура нормальная, Нед, – заявил Стив.

– Формула номер один, отверстие маленькое, – распорядился Нед.

Генри протянул ему бутылочку. Ребята стояли рядом, наблюдая за реакцией девочки. Джок понюхал пеленку, брошенную в детское ведро, и уставился на ребенка. Все глаза устремились на соску, вставленную в рот Джоанны.

– Она сосет! – возбужденно выдохнул Генри.

– Да, но перепадает ли ей хоть что-нибудь? – засомневался Стив.

Маленькие челюсти с минуту подвигались, а затем остановились. Джоанна выплюнула соску, сморщила лицо и воплем выразила свою неудовлетворенность.

У Неда опять перевернулись внутренности. Он взглянул на бутылочку. Уровень смеси понизился лишь на самую малость.

– Среднее отверстие! – приказал Нед, стараясь оставаться на высоте положения.

Итак, Джоанна не желает приспосабливаться к неблагоприятным обстоятельствам. Сделаем еще попытку!

Генри забрал отвергнутую бутылочку, а Стив протянул следующую. Джок обскулил такого странного щенка, который прекратил свой жуткий лай и посмотрел на него.

Нед тем временем вставил Джоанне в рот новую соску, и она вцепилась в нее. Она сосала! Но недолго… Ее губы скривились, и смесь вылилась через уголок рта. «Фу!» – крупными буквами было написано у девочки на лице.