Текст книги "Хранители Реликвий"

– Ты все видел, Хранитель Клинка, – прогудел багровый. – Ты познал ту судьбу, что постигнет всех вас на пути к Лесам Даркфола. Время упущено, его нельзя повернуть вспять. Мы не можем исправить чужую ошибку, так пусть все останется как есть. Но во имя Капища Душ, мы не позволим жить тем, кто продался Хаосу и вкусил темную мощь Рил'дан'неорга.

К Алому Витязю подплыли двое его товарищей. С трех сторон они обступили меня, Диану и Тиону.

– Капище Душ ждет тебя, – безжизненным голосом проговорил слуга Высших, касаясь плеча Тионы. – Лишь смерть избавляет от Тьмы.

Ученица Николоса вскинула руку, брызнула волна силы. Багровые колебались не больше пары секунд, но этого хватило для побега. Магичка подпрыгнула невероятно высоко, сделала в воздухе сальто и опустилась прямо на перила броненосца.

– Что здесь творится? – вмешался Ридден.

За его спиной находились Эран, Гред, Арсэлл, Эмиллио и Торрад, – единственные, кто не струсил после колдовства красных воителей.

Я ожидал, что Витязи начнут гоняться за Тионой, однако они даже не сдвинулись с места. Один из Алых, доселе молчавший, снизошел до ответа:

– Ты искал предателя, маг. Искал Вернувшегося-из-Тьмы. Так вот, отступница перед тобой. – Он указал корявым пальцем на ученицу Николоса. – Мы долго наблюдали за судном, пытались выявить колдуна, но сумели сделать это лишь после того, как предатель дал о себе знать, воспользовавшись Рил'дан'неоргом во время боя с чернокрылыми.

Тиона гордо вскинула голову.

– Долго же вы меня выискивали, – с усмешкой бросила она. – А что теперь? Что жалкие рабы Высших смогут мне противопоставить? Убить мечом? Обратить меня в прах своей магией? Искренне сомневаюсь. Все фигуры в игре встанут на свои места вне зависимости от воли Высших. Уже ничего не изменится…

И Тиона прыгнула в реку. Плеска воды я не услышал, значит, она не утонула.

– Сбежала, – выдохнул Ридден.

– Не имеет значения, – откликнулся Алый. – Так и должно было случиться. Однако мы пришли сюда не только за ведьмой, но и за той, кто ей помогал. За той, кто покрывал колдунью все это время. – Он взглянул на Диану.

– Что за бред! – рявкнул я. – Она не предатель!

– Помолчи, Марк, – оборвала меня эльфийка. – Доказывать свою невиновность более чем глупо. Алые правы, именно я покрывала Тиону. Мне суждено было сыграть ту же роль, что шесть лет назад сыграл Зертий. Только и всего.

Я не мог в это поверить. Не мог и не хотел.

Витязи угрожающе двинулись к Диане.

– Вы ее не тронете, – прорычал я.

– Пусть будет по-твоему, – не стал спорить Алый.

Вспыхнул черный огонь, и Витязи исчезли.

Всю ночь я пребывал в оцепенении. Боль от предательства любимого человека гораздо страшнее смерти. Мне пришлось воочию в этом убедиться. Диана предала! Меня! Дэллу! Николоса! Арсэлла! Всех, кто ей верил! Так почему я вступился за нее? На что надеялся? Неужто полагал, будто эльфийка одумается, поймет свою ошибку?

Ее не убили. Пока не убили. Диану заперли в какой-то камере в нижних трюмах. Она ничего не просила. Ни милости, ни понимания, ни прощения. Я должен был поговорить с ней, понять суть ее поступков. Но я не сумел. Струсил! Вместо того чтобы пойти к ней, я забился в тесную каморку. Не могу смотреть в глаза людям. Не могу поверить в реальность случившегося. Не могу смириться…

– Я понимаю твою боль. – Рядом со мной на холодный пол палубы, где я сидел, опустилась Айрен. Бедняжка выглядела бледной и уставшей, словно на ней всю ночь таскали воду. – Когда-то я изливала тебе душу, Марк, и мне с тех пор стало легче. Ты должен понять одну вещь: что бы ни случилось, нужно жить дальше.

– Я знаю. Я буду жить. Просто моя жизнь станет другой.

Монахиня промолчала, впрочем, слова мне и не требовались. Что такое, в сущности, слова? Всего лишь сотрясание воздуха, не более.

Я встал, руки и ноги затекли, поэтому плохо слушались. Мне упорно казалось, что поддержка мне не нужна. Наверное, привык справляться собственными силами, но все равно был очень благодарен этой женщине – единственному доброму и светлому человеку среди всей этой компании колдунов, убийц и честолюбивых лидеров. Если бы «Речной краб» вдруг потонул вместе со всей командой, едва ли мир от этого стал хуже.

Миринья продолжала что-то говорить, но я уже не слушал.

Нет, я не буду сидеть сиднем. Клянусь, рано или поздно я найду Тиону. Найду и убью. Мне плевать, будь она хоть трижды маг Рил'дан'неорга, я прикончу эту тварь. Без злобы и без жестокости. И даже не ради мести. Просто такие не имеют права на жизнь…

– …я не могу помочь Диане, – сказал мне Ридден, когда я оказался в его каюте. Было уже за полночь, в окна светила полная луна, дрожащий свет свечей ужасно нервировал.

– Вы звали меня не за этим, – сухо бросил я. – Хватит раздирать старые раны. Говорите прямо, господин мистик.

– Как хочешь, Марк. Я скажу. Высшие дали понять, что Они нам не враги, но и не союзники. Еще в Шиане один из Витязей передал тебе Дар. Николос под страхом смерти запретил мне показывать этот Дар. Но теперь все изменилось.

– Так что в свертке? – без особого интереса спросил я.

– Там сокрыты знания. Опасные, а может даже смертельные. Никто не сможет заглянуть туда. Только ты, Марк, ибо послание предназначалось тебе. Но оно связано еще с одним человеком… точнее, с темным эльфом, погибшим полторы тысячи лет назад, во время Готтальской войны. Я говорю о Дарсейне, повелителе моллдеров.

– Он-то здесь при чем? Никто из ныне живущих тогда еще не родился. Даже эльфы не могут прожить столько лет.

Ридден развел руками.

– Владыка Дарсейн давно мертв, – согласился чародей. – Даже память о величайшем из моллдеров тает подобно снегу под палящими лучами солнца. Но связь есть, тут я не сомневаюсь. Если душа бессмертна, то…

– Почему вы не почувствовали предателя? – в упор спросил я. Болтовня о Дарсейне мне была совершенно неинтересна. – Как же ваши хваленые фантомы, чувствующие Рил'дан'неорг? Про чтение мыслей вообще молчу.

Мистик виновато вздохнул:

– Диану я не обнаружил потому, что она не являлась Адептом Хаоса. А вот с Тионой дела обстоят сложнее. Я посылал призраков и мысли тоже читал. Ученица Николоса оказалась чистой, да и сам глава Шианы ей безоговорочно верил. Девчонка не могла закрыться, я бы почуял. Мне даже в голову не могло прийти, что столь молодая девушка окажется старшим Учеником.

– Что-то тут нечисто. – Я не обвинял моллдера, просто констатировал неоспоримый факт. – Если бы Тиона оказалась Вернувшимся-из-Тьмы, Алессандро не стал бы на нее нападать.

– Ты же сам говорил, что Алессандро ничего не знал о старшем Ученике, – покачал головой готталец. – Загвоздка скрывается не здесь, Марк. У меня такое ощущение, будто кто-то могучий «влил» Рил'дан'неорг в тело Тионы за несколько часов до того, как Алые Витязи ее раскрыли.

– По-моему, бред полный. Если подчиненная Николоса не является Адептом Хаоса, то тогда кто? Диана?

– Ее роль мне вообще непонятна. Если честно, я весьма смутно представляю, как можно покрывать Вернувшегося-из-Тьмы.

Дальше разговор не вязался. Я смирился с действительностью, а Ридден упорно пытался понять логику происходящего. Пусть голову ломает, мне уже плевать.

– Но с другой стороны, – продолжил рассуждения мистик, – Тиона подходит на роль шпиона лучше других. Во-первых, она постоянно держит связь с Николосом; во-вторых, осведомлена обо всех его планах; в-третьих, ее судьба до поступления в Шиану неизвестна. Вполне возможно, что Тиона молодилась все эти годы, играя роль юной, но очень способной ведьмы. В-четвертых, во время битвы с дарн'варрами она находилась как раз на верхней палубе, где был эпицентр Рил'дан'неорга.

– По-вашему, она специально себя ранила, чтобы отвести подозрения?

– Более чем вероятно. Но рискну предположить, что девчонку случайно задело шипом во время проведения темного ритуала. Рил'дан'неорг требует невероятной концентрации, поэтому отступница могла не заметить летящую в нее иглу.

Похоже, эти доводы вполне убедили мага. Он откинулся на спинку кресла, внимательно изучил свои сапоги, а затем вернулся к Дарсейну:

– Я считаю, что ты, Марк, потомок Владыки темных эльфов.

– Вы подобное ни в жизнь не докажете, – без обиняков заявил я.

– Докажу. Ведь не зря же Высшие передали тебе Дар, хранящий в себе знания и память твоего пращура. Но должен предупредить тебя: подарок Высших смертельно опасен.

– Мне уже все равно, – искренне ответил я. – Но жутко хочется взглянуть на Дарсейна…

– …и узнать волнующую тайну: как темные эльфы смогли выжить в Готтальских Скалах, – сказал мистик. – Построить могучее государство в землях льда и смерти… Просто уму непостижимо.

Я хотел добавить кое-что про ум, но потом сдержался.

– Ты узнаешь таинства Дара, – проговорил Ридден. – Однако следует учесть, что иногда за знания приходится платить очень высокую цену.

– Я ее заплачу.

Мистик удовлетворенно потер руки, встал и принялся распоряжаться:

– Марк, возьми вон ту чашу; поставь на стол, в центр гексаграммы.

Я послушно снял с высокого шкафа странного вида сосуд с зеленоватой жидкостью, установил его в скрещении шестилучевой звезды и еще раз глянул на мистика. Тот бормотал нечто нечленораздельное, чертил прямо в воздухе зловещие руны, взывал к неким мистическим силам, величая их по именам. Я не рискнул повторять эти имена, уж слишком они казались жуткими. Такие клички могут носить только демоны или любые другие твари нематериального мира.

Свечи вдруг вспыхнули алым светом, озарили всю каюту, а затем потухли. Комната погрузилась в абсолютный мрак. Даже луна куда-то подевалась. Тьма сгустилась, начала закручиваться в воронку, сверкать оранжевыми огнями…

Было такое ощущение, словно я нахожусь внутри гигантской черной сферы. Мне захотелось нагнуться и потрогать пол, но тут возникла фигура Риддена, сотканная из тысяч искр. Вокруг него пылали и шипели магические руны; их свет касался стенок сферы, рассыпался огнями и падал к моим ногам.

Так продолжалось довольно долго. Огонь становился материальным, выпадал на дно шара подобно снегу, превращался в оранжевую пыль.

Ощущение реальности вернулось мгновенно. Я снова находился в каюте Риддена. Вроде как ничего не изменилось. Свечи все так же горели, луна нагло заглядывала в окно, звезды сияли зелеными точками. Только теперь у меня на сапогах был насыпан апельсинового цвета порошок.

Мистик громко хлопнул в ладоши, пыль взметнулась в воздух и сложилась в некое подобие полупрозрачной плиты, зависшей на уровне моей груди.

– Ложись на алтарь, – приказал колдун.

Оранжевая плита опустилась, и я сумел без проблем на нее взобраться. Она оказалась на удивление теплой и мягкой, словно я лежал в нагретой постели.

Маг вынул из железного ларца кожаный сверток, который я получил от Алого Витязя еще в Шиане. Ридден принялся аккуратно снимать ткань, а я, затаив дыхание, ждал.

– Обряд отнимает много времени и сил, – предупредил готтальский волшебник, кладя Дар Высших у моего изголовья. Полностью развернуть таинственный подарок он так и не решился. – Теперь лежи и не шевелись. Мне нужно подготовить несколько защитных комбинаций, дабы обезопасить тебя от темных эманации, кои могут вызвать остановку сердца.

Умереть я не боялся. В конце концов, если б Высшие пожелали моей смерти, Они бы послали на расправу своих Витязей. Алый Легион преспокойно порубит в капусту всех пассажиров «Речного краба», и едва ли хоть кто-то сумеет спастись.

Не порубили.

Значит, Хранители нужны живыми.

Вот и вся логика.

– Утром Диана вела себя очень странно. – Мне надоело без дела валяться на прозрачной плите. Захотелось поговорить. – Лежала без сознания, потом вскочила… Еще Тиона там болталась…

– Я знаю. – Ридден перебирал разнообразные колбы, рассматривал их на свет свечей, подносил к пламени, – короче, занимался непонятной ерундой. – Айрен все мне рассказала. Она говорила, будто ощутила чуждую силу, но толком объяснить ничего не смогла. Жаль, что Миринья всего лишь лекарь.

– А вы можете объяснить?

– Пока нет. Но сразу же после ритуала я поговорю с Дианой. Возможно, мне удастся ее образумить. Тиона могла затуманить эльфийке голову, пообещать высокую плату за помощь… да мало ли чего может предложить Вернувшаяся-из-Тьмы. Ни для кого не секрет, что обе девушки были хорошими подругами, всегда поддерживали и защищали друг друга.

Предположения готтальца действовали мне на нервы.

– Довольно, – отрезал я. – Как же надоели все эти гадания на кофейной гуще. Смотрите правде в лицо, господин мистик. Вы ничего не знаете точно или делаете вид, что не знаете. Николос с Тионой лгали нам всю дорогу. Архиепископ Преотлиний тоже лгал… Так что вам нужно на самом деле? Кольцо Бездны? Книга Рока? Тайна Рил'дан'неорга?

– Пока только Кольцо. – Ридден совершенно не обиделся на столь наглые слова. – О дальнейших планах Ландерона я говорить не стану. Поверь мне на слово, Марк, тебе лучше не знать о наших целях, ибо человек, обладающий лишними знаниями, подвергает свою жизнь риску.

– Это угроза?

– Да, – совершенно спокойно ответил моллдер. – Этим утром мы все видели иллюзию, посланную Высшими. Нам позволили узнать наше будущее. Так что скажешь, Марк? Оно тебе понравилось?

– Дурацкий вопрос. Конечно нет.

Ридден горько усмехнулся:

– Ответ очевиден, не спорю. Ты прекрасно видел судьбу всей экспедиции, видел смерть друзей, торжество врагов. Другие тоже узрели будущее, и оно так их напугало, что люди прыгали за борт, визжа от ужаса. Так скажи мне в лицо, Марк. А не будешь ли ты точно так же визжать, если познаешь правду? – Мистик смотрел на меня немигающим взором, мне даже жутко стало. – Да, мы с Николосом лгали вам, но делали это во благо. Поверь, истина может быть столь горькой, что пропадает желание бороться. Круг Хранителей будет порван, Реликвии обратятся в прах, бесконечная война Адептов Хаоса и Высших Властителей приблизится к финалу. И если Книга Рока вернется в наш мир, борьба окажется напрасной. – Маг немного помолчал, наблюдая за моей реакцией. – Я не желаю тебе зла, Марк. Наоборот, хочу помочь. Твоя судьба известна, ты выживешь в Диких Лесах, но друзей тебе не спасти. Когда Хранители падут, ты должен будешь бежать. Куда угодно. В Андарию… Индалеор… Эрию… Ландерон…

– А нельзя изменить судьбу? – сдавленно спросил я.

– Если бог вдруг захочет затопить целый континент, сможет ли простой смертный помешать ему?

Я недоуменно покачал головой.

– И вновь ответ очевиден. – Ридден нарисовал в воздухе непонятную руну.

– К чему вдруг такое откровение? То дурачка из себя строите, то начинаете все тайны выдавать.

– Какие тайны? – удивился готталец. – Это всего лишь информация для размышления, не более. Ты хочешь узнать правду, но не задумываешься о том, нужна ли тебе эта правда.

– Тогда…

– Хватит пустых разговоров, – резко оборвал темный. – Высшие послали тебе Дар, и ты примешь его.

Я попытался ответить, но грубый накат силы нахлынул на меня, словно огромная волна. Невыносимая тяжесть сковала все тело, руки и ноги приросли к оранжевой плите, глаза начали невыносимо слезиться. Время больше не шло вперед. Он покатилось назад, Далеко-далеко, куда-то в бездну эпох. Мне показалось, что это сон. Но сон не может быть таким реальным.

Это она!

Великая Готтальская война!

Будто наяву я узрел события, произошедшие полторы тысячи лет назад.

Вот на Ландерон движется многотысячная армия Дарсейна…

Вот темные эльфы бегут, спасаясь от беспощадных стрел своих светлых собратьев…

Вот Леса Аделаиды в огне. Моллдеры молят о пощаде, но их истребляют, словно ничтожный скот.

Смерть правит бал…

Глава 4
ДАРСЕЙН

Смерть правит бал.

Великие планы рухнули в одночасье.

Сейчас я готов был проклинать всех и себя в первую очередь. Почему так произошло?! Почему мы проиграли?! Я смотрел во всевидящее око и не верил. Ложь! Всё ложь! Вокруг одни тупицы и предатели! Сколько лет я просчитывал все планы, сколько лет собирал армию! Непобедимую армию, а не жалкое скопище вояк. Разве мы стадо тупых баранов? Нет. Мы темные эльфы – идеальные воины. Мы сильны, выносливы, беспощадны. И теперь мы обречены. Все! Все до единого! Даже женщины, старики и дети. Как такое могло произойти?!

Император отдал один-единственный приказ: «убить».

Нет, не просто убить! Убийство может иметь место лишь в бою. А это… это беспощадное истребление. Люди решили, что темным нет места под солнцем нашего мира…

– Владыка Дарсейн! – В мою палатку влетел взъерошенный гонец. Он почтительно опустился на колени и отчеканил: – Инфио пал. Наши воины отходят к Пикам Вечного Льда. Командующий Гарир передает, что его армия не успевает. Придется дать бой. Наших осталось не более шестисот, а солдат империи около четырех тысяч.

Гарир и его воины обречены, в этом я не сомневался. Даже если командующий сумеет отвести воинов к Пикам, прорваться к основной армии он не сумеет. Дать бой и погибнуть в благородной схватке – вот всё, что ему остается. Впрочем, о каком благородстве может идти речь, когда воюешь с людьми? Этих тварей нужно жестоко истреблять, ибо они даже в рабы не годятся. Слишком слабые и ничтожные.

– Что с Лесами Аделаиды? – мрачно спросил я.

– Все наши города захвачены лучниками Эрии и уничтожены. Бежать удалось лишь половине населения. Все пленные были казнены. Эрийцы никого не пощадили.

Я в гневе сжал кулаки. Хотя посланец не сообщил мне ничего нового, хотелось зарубить мальчишку, выместив на нем всю злобу.

Сейчас моя армия стояла на перевале, готовясь отразить удар врага. Леса Аделаиды уже не спасти. Выжившие темные эльфы бежали на Поля Исхода. Буду молить Нэртиса, дабы он помог моему народу добраться до Лесов Шадаара. Там враг не достанет. Почти все, кто сносно умел держать в руках оружие, остались на перевале. Скоро сюда подойдут объединенные войска Эрии и Ландерона, и тогда мы дадим им поистине страшный бой. Проклятые эрийцы узнают, сколь дорого темные эльфы умеют продать свои жизни. Иллюзий я не питал. У меня всего полторы тысячи воинов, а их…

– Эльфокс тоже пал? – Я вынул меч и провел рукой по лезвию. Острый.

– Д-да, Владыка Дарсейн, – жалобно пропищал гонец. По всей видимости, он не совсем правильно понял мой жест. – В городе оказался предатель. Ночью он открыл ворота. Люди и эрийцы ворвались внутрь. Никто из темных не спасся.

– Предатель?! – взвыл я. Искушение оказалось слишком сильным. Я поднял меч и обрушил его на голову трусливого гонца. Тот даже пикнуть не успел.

Поражение на всех флангах! Меня передернуло от такой мысли. Эльфокс – моя последняя надежда, последний оплот, который мы так боялись потерять, пал!

Я вынул меч из разрубленного тела, вытер его о валявшийся рядом плащ, подошел к карте и принялся водить по ней пальцем.

Где же допущена фатальная ошибка? Где?! Все было продумано до мелочей. Моя армия казалась непобедимой. Подчинить себе Ландеронскую империю, казалось бы, простая задача. Один мой легион без труда уничтожил гарнизоны Верии, второй разрушительным маршем прошелся по Райвелу. Эльфокс пал сразу, ибо не имел надежных укреплений. А вот у Инфио пришлось задержаться. Крепость оказалась весьма прочной, да и защитники не походили на зажравшихся свиней. Если бы не предательство одного из жителей. Инфио мог бы надолго задержать продвижение войска темных эльфов. Горожанин показал мне тайный ход в замок, надеясь, что таким образом сумеет спасти свою жалкую жизнь. Я конечно же был ему очень признателен, но трусов на дух не переносил. Мои солдаты скормили его норан-дрегенам.

Между тем первый легион взял Оплот Союза и закрепился там на все лето, ожидая прибытия основных сил.

В июле мое войско штурмом взяло Ортис, а в начале августа мы присоединились к первому легиону. Шиану я обошел стороной – слишком близко к Эрии. Ее я рассчитывал подчинить позже. Сначала нужно было дать солдатам передышку перед самой ответственной частью войны – штурмом Ландерона. Тылы я зачистил, нападения сзади можно не бояться. Даже Шиана меня не беспокоила. Да, там есть Боевой Орден, где воспитывают довольно сносных рыцарей и магов. Ну и что? Все дороги перекрыты, везде поставлены соглядатаи и гонцы. Если Шианские Адепты начнут рыпаться, отправлю небольшой отряд…

Славные то были времена. Одна победа за другой, полное отступление вражеских войск, Ландерон практически у меня в руках.

Я отошел от карты, уселся на высокий табурет и позвал стоящих за дверью охранников, дабы они убрали труп посланца. Те подхватили несчастного под мышки и без лишних вопросов уволокли его на улицу. К постоянным нервным срывам мои телохранители привыкли давным-давно.

Так где я допустил ошибку?

– Ты все сделал правильно, – раздался вкрадчивый голос за спиной.

– Еще раз полезешь в мои мысли, лишишься головы, – предупредил я, не оборачиваясь. – Зачем ты явился?

– Разве я должен перед тобой отчитываться, Дарсейн? Не слишком ли большая честь?

– Для повелителя темных эльфов не слишком, – заверил я. – Говори, раз пришел.

– А что тебя более всего интересует? Эльфокс, не так ли? Судя по реакции, я угадал. Новости, которые я тебе принес, не слишком-то веселые, но нам с тобой не привыкать. Город пал, однако захватчики не стали убивать темных. Их взяли в плен и сейчас ведут в Ландерон. Твой сын среди пленных, Дарсейн.

В порыве гнева я рассек мечом деревянный стол. Лучше бы мой сын погиб во время штурма, чем сдался врагу.

Не опуская оружия, я угрожающе двинулся к пришельцу. Тот сидел неподвижно, даже не пытался сплести чары защиты или хотя бы достать свой знаменитый серебряный посох – символ власти над Орр-Сереганом и всеми Адептами Хаоса.

– Спасти твоих воинов я уже не смогу, а вот помочь тебе, Дарсейн, вполне выполнимая задача, – провещал Наставник. Черный капюшон был надвинут на лицо – мне еще ни разу не удавалось увидеть лицо главы Вернувшихся-из-Тьмы.

Именно он стал причиной войны с Ландеронской империей. Он подготовил великолепный план захвата людской территории, обеспечивал моих воинов настоящей магической поддержкой и дал мне могучую Реликвию – Клинок Багрового Заката.

Я оказался глупцом, когда уверовал в мощь Рил'дан'неорга и непобедимость своих сторонников. Мне казалось, будто империя уже в моих руках, но мое воинство понесло тяжкие потери под стенами Ландерона. И виной всему вовсе не светлые эльфы, посланные Королевой Эрии на подмогу западному соседу…

– Винить следует Высших, – не стыдясь читать мои мысли, закончил Наставник. – Я искренне желал возвысить народ темных над остальными, хотел…

– Хватит! С меня довольно пустых речей. Тебе была нужна одна лишь власть и ничего больше! А я оказался самовлюбленным идиотом, когда поверил в возможность завоевать империю!

– Приятно, что ты самокритичен, Дарсейн. Но дело не в тебе. Мы бы одержали верх, но Высшие решили вмешаться, пустив историю по другому руслу. Думаю, стоит напомнить, что именно Алый Легион без труда разбил твою армию, отбросил от имперской столицы и погнал к Пикам Вечного Льда. Высшие отдали четкий приказ: полностью истребить весь народ темных эльфов, не щадя ни стариков, ни женщин, ни детей.

– Моя раса будет уничтожена? – упавшим голосом спросил я.

Вернувшийся-из-Тьмы покачал головой:

– Нет, Дарсейн. Даю слово, она не погибнет. Я сам проведу темных через Поля Исхода, закрою их от жестоких холодов и доставлю к Готтальским Скалам.

– Ты, верно, сошел из ума. В тех горах выжить невозможно. Если эльфов не убьют страшные морозы, это сделают свирепые хищники.

– Твой народ выживет, Дарсейн, – уверил Наставник. – В Готтальских Скалах эльфы найдут древний город ше-арраю – Моллдер. Он станет их домом на многие века, пока готтальцы не окрепнут для реванша.

Я убрал Клинок Заката в ножны:

– И это говоришь мне ты?! Тот, кто вечно скрывает свое истинное имя! Тот, кто подтолкнул меня на гибель! Тот, кто…

– Не ори, Дарсейн, – одернул колдун. – Думаешь, мне приятно сознавать свое поражение? Но выбора не осталось. Лишь Моллдер сумеет скрыть взбунтовавшуюся расу от мести Высших. Иного пути нет. – Он медленно сложил руки на груди, затем продолжил: – Что же касается моего имени, то оно теперь не играет роли. Меня называют Наставником, а это не просто имя, это нечто большее. Это моя суть, мое призвание, моя жизнь.

– А что требуется от меня?

– Ты знаешь, Дарсейн: держать врага на перевале в Пиках до тех пор, пока темные не доберутся до Моллдера. Большего я не требую. Мы выбрали прекрасное место, противнику будет очень тяжело взять такую высоту… если, конечно, в дело снова не вмешается Алый Легион.

Снаружи послышалась какая-то возня.

– Их армия превосходит мою чуть ли не в десять раз, – напомнил я, следя за входом. Подослать ко мне убийц – вполне в духе людей. – Если враг бросит все свои силы, включая арийских лучников и штурмовые башни, мы не устоим. Ударив единой волной, они быстро сомнут ряды моих солдат. К тому же на перевале слишком мало места. Я могу выставить стрелков и мистиков, но для простых мечников места просто не останется.

– Не стоит считать противника глупее себя самого, друг мой. – В шатер вошел Хазарт, один из Учеников Хаоса. Он колючим взглядом осмотрел все убранство, а затем нагло уселся в кресло.

– Тебя не звали. – Я презирал этого мага и не собирался скрывать подобное. Честолюбивый и эгоистичный Хазарт заслуживал самой изощренной казни, но уж никак не ученичества у Наставника.

Хазарт проигнорировал мои слова и посмотрел на Учителя.

– Штурмовые вышки и тараны еще не отогнали от Эльфокса, – проинформировал он. – Эрийцы пока находятся в Лесах Аделаиды и по приказу Высших методично вырезают остатки клыкастых сородичей. Алый Легион активности не проявляет; судя по всему, о багровых можно на время забыть. У подножия Пик находится примерно семь-восемь тысяч копейщиков, три тысячи арбалетчиков. Магов не видно. Так что, друг мой Дарсейн, – чародей повернулся ко мне, – сумеешь продержаться месяц или к мамочке запросишься?

Оскорблений я не переносил. Не дав Хазарту опомниться, я со всей силы шарахнул его ногой в челюсть. Колдун стрелой вылетел из кресла, ударился лысой макушкой о столб и затих. Вся мощь Рил'дан'неорга спасовала против банальных силы и ловкости.

Мне жутко захотелось добить бесцеремонного волшебника, но на сей раз Наставник успел вмешаться. Мое тело сковали незримые цепи; рука, тянувшаяся за кинжалом, повисла плетью; ноги одеревенели, не давая сделать хотя бы жалкий шажок.

– Зря ты так, – с нотками осуждения сказал глава Орр-Серегана. – Тебе не нужны такие враги, как Хазарт.

– Отпусти… меня. – Слова давались с невероятным трудом. – Его… не… трону.

Наставник небрежно махнул серебряным скипетром, невесть откуда появившимся в его руке, и заклятие мгновенно разжало цепкие когти.

– Он того заслуживал. – Я попытался придать себе царственный вид. – Тем более жить мне осталось совсем недолго. Едва ли хоть одному из защитников удастся выбраться с перевала живым.

– Тут ты совершенно прав, Дарсейн, – согласился повелитель Рил'дан'неорга. – Но у меня другие планы. Ты должен лишь дождаться начала штурма, а затем покинешь поле боя через Врата Перехода.

В ответ на это я громко расхохотался:

– Нет, колдун, так не пойдет. Я останусь со своими солдатами до конца. Бежать, словно трусливый шакал, не намерен. Уж прости, нет у меня привычки драпать с места битвы. Лучше умереть в бою, чем шляться по Готтальским Скалам в надежде на чудо.

– Пусть будет так, – не стал спорить собеседник, однако интонация сразу выдала все его раздражение. – Но, признаюсь честно, ты мог бы пойти очень далеко. Познать таинства Рил'дан'неорга, овладеть секретами бессмертия и…

– …и стать твоим слугой. Благодарю покорно за столь щедрое предложение, но свое решение я уже огласил.

– Тогда расскажу о Клинке Багрового Заката, – спокойно произнес Наставник, игнорируя мой сарказм. – Пора бы тебе узнать кое-какие интересные вещи, связанные с появлением Книги Рока и шести Реликвий. Если ты не против, конечно?

Я был не против.

– Все началось из-за властолюбия древних правителей, – с пафосом начал Вернувшийся-из-Тьмы. – Те времена мало чем отличались от нынешних, разве что не родились еще эльфы, гномы и другие известные нам расы. Мир делили между собой ше-арраю, Орден Хаоса и Высшие. Каждый желал власти, мечтал о славе и богатстве, пытался доказать свое главенство над остальными. Именно в эти жестокие времена появилась Книга Рока. Не спрашивай, Дарсейн, кто ее создал и для чего. Есть вещи, о которых лучше не знать. Я не стану лгать тебе, но и выдавать всю истину тоже не намерен… Ше-арраю пытались подчинить себе Единую Реликвию, но жестоко поплатились за это, лишившись знаний и силы. Тогда Орден Хаоса нанес сокрушительный удар, почти все ше-арраю погибли, но выжившие сумели спрятать Книгу. Через несколько веков она попала в Эриндер, столицу государства темных эльфов. Адепты Тьмы до основания разрушили город, но проклятая девчонка Лариэл сумела спрятать могучий артефакт, утопив его в подземной реке. Ше-арраю заранее планировали подобный ход, поэтому создали шесть Реликвий, то есть ключей, способных привести к Книге Рока. Именно они «повязали» каждую Реликвию на ту или иную расу. Этот ход оказался последним, ибо вскоре всех ше-арраю добили слуги Высших, которым тоже не слишком понравился фокус с Хранителями.

– А при чем тут я?

– Не торопись, Дарсейн. Всему свое время… Пять раритетов не имели особой силы, но вот последний, Клинок Багрового Заката, отличался особым свойством. Он мог ранить или даже убить любого Адепта Хаоса. Простое оружие не может причинить нам вред, равно как и магическое. Именно поэтому ты, как Хранитель, сумел одолеть Хазарта всего одним ударом. Не будь у тебя при себе Клинка, ты не сумел бы даже коснуться моего Ученика.

– Получается, в моих руках меч, способный отправить в мир иной даже таких колдунов, как ты? – с интонациями матерого садиста поинтересовался я. – А Высшие тоже мечтают заполучить такую вот железку?

Наставник отрицательно замотал головой:

– Им Клинок Заката ни к чему. Алые Витязи и без древних раритетов дьявольски сильны. А вот сам Хранитель может вызвать большой интерес, особенно если учесть специфику того меча, который спрятан в твоих ножнах.

Последняя фраза мне крайне не понравилась.

– Сейчас, когда все ше-арраю вымерли, – продолжал собеседник, – найти Хранителя для Клинка оказалось неимоверно трудно. С остальными артефактами проблем не возникало. Их мог подчинить любой представитель той расы, на которую они «повязаны», при наличии определенных способностей конечно же… Первый владелец Клинка появился примерно через пять тысячелетий после гибели Эриндера. Весьма, надо сказать, талантливый паренек. Он довольно быстро начал постигать секреты Рил'дан'неорга, но, к моему величайшему сожалению, попал в лапы Высших и был убит. Следующего Хранителя я ждал еще столько же, но, увы, Витязи Алого Легиона добрались до него первыми.