Текст книги "Хранители Реликвий"

Тут до меня донесся далекий отклик волшебной силы. Плита, являвшаяся крушителем магических свойств, разбилась, и теперь волна светлых и темных чар заполняла все пространство святилища. Подумать только, сколь гениальный тайник придумали те, кто прятал Кольцо Бездны. Они соорудили сильнейший генератор «антимагии», запрещающий даже самому могущественному чародею учуять древнюю Реликвию, сокрытую где-то в недрах священного для личей храма. Даже Хазарт со своим хваленым Рил'дан'неоргом не мог зацапать артефакт до тех пор, пока плита находилась на месте. Перенести ее или разбить собственноручно он не имел права. Это привело бы к нарушению специфического равновесия и уничтожило Кольцо.

Первый этап успешно завершился. Сейчас от Хранителей уже ничего не зависело. Их кровь помогла вскрыть хитроумный замок, многие тысячелетия сдерживавший раритет на своем законном месте. Теперь Хазарту осталось лишь привести в действие определенный набор рун, вызвать из тайника искомый предмет и захапать его в свои подлые ручонки. Все просто, особенно если ты – маг Рил'дан'неорга.

– А ты молодец, Марк, – одобрил Вернувшийся-из-Тьмы. – Тебе осталось всего-навсего достать шестую Реликвию, а там уж гуляй. – Он повернулся к личам и громко приказал: – Уводите пленников!

– Постой. – Я старался, чтобы голос звучал спокойно и непринужденно, но он все же дрогнул. Все мои задумки катились коту под хвост. – Пусть они увидят появление Кольца Бездны.

Хазарт попался на уловку, наивно решив, будто мы заперты в надежную клетку и не сумеем сбежать. Он великодушно кивнул и, не теряя времени, принялся взывать к силе Рил'дан'неорга. Магия Хаоса откликнулась мгновенно, черными смерчами заклубилась вокруг чернокнижника и тонкими струйками вошла в каменный пол храма.

Пора!

Адепт погибшего Ордена не сможет прервать ритуал, иначе вся мощь Рил'дан'неорга обратится против творящего заклинание.

– Хватайте Реликвии! – рявкнул я Хранителям, забирая Клинок Багрового Заката. Хранители безотказно послушались, хотя ровным счетом ничего не понимали.

– Ты что делаешь? – зашипел Алессандро. Его партнер не имел права отвлекаться, а сам наемник смутно представлял, что нужно делать. Личи тоже растерялись; пусть колдовство теперь действовало – они все равно опасались применять его в святилище.

– Не глупи, Марк. – Хазарт, несмотря на сильную отдачу, приостановил свою волшбу. Он не мог полностью разорвать собственные чары, а вот усыпить их на время оказалось ему под силу. Теперь он стал своего рода пленником, закованным в цепи древнего колдовства. Одно неверное движение, лишнее слово или мимолетная мысль могли привести к дисбалансу Рил'дан'неорга и всеобщему уничтожению не только самого мага, но и всех окружающих.

– Я никогда не глуплю. – Весьма наглая фраза с моей стороны. Глупости и ошибки – мои постоянные спутники, отделаться от которых не так-то легко. – Пусть твои колдуны отойдут и позволят нам выйти.

– А что дальше? – ехидно спросил Вернувшийся-из-Тьмы. – Что ты сделаешь, если мы не выполним столь наглую просьбу?

– Убью себя. Хранитель Клинка очень ценен, поэтому Наставник жутко огорчится, когда узнает о неудаче Учеников.

Хазарт нехорошо ухмыльнулся:

– О, Марк задумал заколоться собственным мечом. Ну что ж, давай. Пожертвуй собой ради других.

– Э нет. Другими жертвовать легче. – Я развернулся и приставил меч к горлу Арсэлла. Облоб стоял слишком далеко, а убить несчастную Лиэнну у меня не поднялась бы рука. Оставался один только моллдер.

Темный эльф, надо отдать ему должное, даже не дернулся. То ли понял мою задумку, то ли окончательно отчаялся уйти из храма живым.

Адепт Хаоса недовольно сощурился. После нашего разговора он поверил в мою способность без колебаний убивать товарищей, поэтому легко принял незатейливое с виду условие.

– Отступите назад, освободите выход, – смилостивился чернокнижник. Мертвые маги спорить не стали – в случае с чародеями Орр-Серегана это может стать роковой ошибкой.

Как я и ожидал, первым сглупил Алессандро. Пользуясь тем, что я отвернулся, он бесшумно вытащил клинок и стрелой ринулся в мою сторону. Лишь память и врожденное чутье Дарсейна спасли мне жизнь. Алессандро двигался невероятно быстро, его движения казались неуловимыми, но одно младший Ученик не учел: у меня за поясом находится метательный нож. Острый кинжал по самую рукоять вошел в сердце Вернувшегося-из-Тьмы. Впрочем, теперь его уже можно называть Отправившимся-во-Тьму. Алессандро захрипел и рухнул на холодный пол прямо у моих ног; из раны медленно потекла ярко-алая артериальная кровь, обагряющая высеченные на ручке ножа руны.

Знаки и письмена засияли ярче солнца, кровь мага Рил'дан'неорга наделила их поистине невероятной мощью. Мистицизм и Хаос слились в могучий водоворот, открывший Врата Перехода. Вот так колдовство! Дарсейн знал его лишь теоретически, научившись от Наставника, но на практике никогда не применял, ибо красная влага Адептов Орр-Серегана являлась редкостью.

Хазарт смотрел на это «представление» разинув рот. Едва ли ему приходилось видеть подобное.

– Во Врата! Живо! – заорал я.

– Э нет. – Хазарт окончательно оборвал заклинание призыва Кольца Бездны. Нарушив баланс и получив за это болезненный толчок темного чародейства, он все же собрался с силами и отгородил Врата Перехода непроницаемой полусферой. По счастливому стечению обстоятельств я оказался внутри, а вот Арсэллу, Лиэнне и Облобу не повезло.

– Почти получилось, – ни к кому конкретно не обращаясь, произнес я. Обидно, конечно, когда ты проигрываешь в самом конце хитроумной партии, но ничего. Хазарт все равно не тронет Хранителей, они ему нужны живыми.

Стоило мне войти во Врата, как они закрылись, оставив моих друзей в скользких лапах Вернувшихся-из-Тьмы.

Глава 7
БОГИНЯ

– Тиона! – громко позвал я. Ответа не последовало.

Ну где же ты, колдунья недоделанная? Неужто сгинула на просторах Долины Нимма? Никогда не поверю.

Всего час назад я находился в плену у Хазарта, теперь же топтал пыльную землю на самой окраине великих Эрийских Лесов. Вдали могучими шпилями поднималось вверх великое Кольцо Времен. Неприступные скалы завораживали своей первозданной и неуничтожимой красотой, но мне было не до них.

«Деревня Ал-Стэ» – прочел я надпись на широкой доске, прибитой к столбу.

Ал-Стэ – самая северная деревушка эльфийского королевства – располагалась на том месте, где вековой лес резко переходит в голую степь Долины Нимма. Мне и в голову не могло прийти, что гордый остроухий народец посмеет поселиться так близко к Кольцу Времен.

– Тиона!!! – На этот раз крик сопровождался нехитрой руной, способной доставить любое послание тому, кому оно предназначается. Магичка молчала: то ли решила, что с ней хотят расправиться, то ли просто не желала никого видеть.

Еще раз взглянув на медленно гаснущий символ Врат Перехода, я вошел в деревню. Довольно милое, тихое и опрятное местечко. Среди разнообразных деревьев мелькали крохотные домики с желтыми крышами, зелеными стенами и красными наличниками на окнах. Светлые просто помешаны на чистоте и порядке. Остроухие консерваторы не желают менять даже стиль жизни или хотя бы облик городов и сел – везде, где мне посчастливилось побывать, они совершенно однообразные. Просто в городах домики пошикарнее, да и народу побольше, а тут, в мелком поселке, тишина, спокойствие и простецкая привлекательность.

Я спокойно шел по широкой аллее, справа и слева мелькали однообразные постройки, кое-где из-за зеленых заборов выглядывали любопытные мордочки эльфийских детей, а из широких окон за своими чадами следили зоркие родители. В такой глуши человек – это диковинка, однако, по счастливому стечению обстоятельств, ни одному из жителей Ал-Стэ не пришло в голову спрашивать: «Кто такой?» или «Зачем явился?». У эрийцев подобное считается грубостью. Ну забрел какой-то парень людской внешности, ну и что? Мало ли кто тут ошивается. У эльфов вообще верх этикета – это внешнее спокойствие и безразличие ко всему на свете. Так уж у них с древних времен повелось, впрочем, я не в претензиях.

Многие люди, никогда не видевшие эльфийских селений, наивно полагают, будто эрийцы строят свои жилища на ветвях многовековых деревьев. Полная чушь. Остроухие любители природы никогда не осмелятся портить лес деревянными нагромождениями под самой кроной. Только маленькие детишки любят устраивать на высоте скромные шалаши, взрослые же предпочитают ходить по грешной земле, а не по навесным мостикам. В конце концов, с такого мостика можно так навернуться, что костей не соберешь.

Дородная пожилая эльфийка, самозабвенно возившаяся с ярко-желтыми цветами, бросила на меня недобрый взгляд, но промолчала. По ней было хорошо заметно, что ее раздирают два противоречивых чувства: с одной стороны – следует узнать, кто это тут шастает, а с другой – подобное вроде как неприлично. Решив не волновать пожилой мозг, я подошел к аккуратно подстриженной зеленой оградке и проговорил на эльфийском языке:

– Простите, милостивая госпожа, что беспокою по пустякам. У вас деревенька маленькая, наверное, вы всех знаете, так?

Старуха недоуменно кивнула.

– Так вот, не подскажете ли? – вежливо продолжал я. – Есть ли у вас в Ал-Стэ новые поселенцы? Мне нужно найти двух женщин: одна человеческого происхождения, а другая – эльфийка.

Любительница цветов заметно колебалась. Чужаку вроде как отвечать не стоит, но все же этот самый чужак очень обходителен и вежлив, а к тому же довольно чисто говорит на языке Эрии. Обычно вежливости во мне еще меньше, чем доброты в голодном норан-дрегене, но сейчас как раз тот случай, когда следует играть роль ужасно культурного и донельзя милого человека. Иначе меня могут вышвырнуть из Ал-Стэ, приняв за даркфолского шпиона. При этом ни у одного лесного жителя не возникнет вопрос: а что, собственно, делать соглядатаю в такой глуши?

– Да, есть такие, – после некоторых размышлений обрадовала старушенция. Интересно, все эрийцы такие тугодумы или она одна?

– И где можно их найти?

Бабка вновь задумалась, вытрясая нечто ценное из лабиринтов чахлой памяти.

– Вы идите прямо, молодой человек. – Последнее слово она произнесла с особой брезгливостью. – Дойдете до алтаря Эливиэль, а потом свернете налево. Вам нужен третий дом… там еще дуб растет. Не заблудитесь.

Я уже давно убедился, что дорогу следует спрашивать именно у старух, ибо они знают все на свете: кто на кого чихнул, кто кому в рожу плюнул и так далее в том же духе. Места проживания сомнительных лиц (а Тиона на «сомнительное лицо» вполне тянула) таким субъектам также известны, ведь сплетни о том о сем – излюбленное занятие всех, кому за тысячу.

На всякий случай поблагодарив старую националистку, я отправился в указанном направлении. Место поклонения светлой богине Эливиэль обнаружилось сразу за поворотом дороги, где прямая аллея расходилась на две тропки. Ох уж мне эти алтари, век бы их не видел. Мне и воспоминания о жертвенниках личей обеспечат долгие бессонные ночи. Остроухие гордецы, само собой, человеческих жертв не приносили (их религия подобного не требует), но все равно сам образ алтаря заставлял морщиться, вспоминая крики горящих заживо людей.

Деревня, собственно, тем и отличалась от села, что в ней не было храма. Его заменял небольшой алтарь из белого мрамора с золотыми прожилками. Здесь можно было помолиться о здравии близких, обратиться за помощью к обожаемой Эливиэль или просто пожаловаться светлой богине на несчастную судьбину.

Третий дом с дубом нашелся так же легко. Он ничем не выделялся среди остальных собратьев, разве только выглядел немного обветшалым. Наверняка, когда сюда пожаловали на временное жилье, домишко находился в еще более обшарпанном состоянии, а после появления жильцов слегка преобразился: к входу потекла расчищенная от земли и листьев змейка-тропа, а на окнах возникли крохотные горшочки с белыми цветами.

Я подошел к двери и вместо того, чтобы постучать, накарябал давно не стриженным ногтем руну открытия. Запирающая дверь щеколда бесследно растворилась в воздухе, и я без труда вошел в холл. Там оказалось светло и опрятно, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что крючки для одежды привернуты кое-как, тумбочка разваливается, а настенное зеркало держится лишь на честном слове закоренелого лгуна. Отсутствие мужика в доме виднелось невооруженным глазом.

– Тук-тук, есть кто в окопе?

В коридоре неожиданно возникла тоненькая фигура Дианы. Сначала она круглыми от удивления глазами смотрела на незваного гостя, а затем бросилась ко мне на шею, едва не повалив с ног.

– Таки догадался, – усмехнулась девушка, прижимая меня к двери. Как же приятно видеть ее живой и здоровой!

– Еще бы, – подтвердил я. – Неужто ты наивно полагала, будто я не отличу свою эльфийку от бледной копии?

– Да кто тебя знает. – Она игриво постучала пальцем по моему лбу.

Вслед за Дианой из соседней комнаты вышла Тиона. Она довольно нагло кашлянула, пытаясь обратить на себя внимание.

– Ну прямо явление Эливиэль простым эльфам, – заявила горе-волшебница. – Нечего в холле торчать. Давай, Марк, проходи в комнату – нас ждет серьезнейший разговор. Если хочешь есть, могу угостить супом, только он несвежий.

От супа я поспешно отказался. Зная кулинарные способности обеих, можно было заключить, что он ко всему прочему еще и несъедобный.

Меня провели в комнату, которая с одинаковым успехом могла называться кухней, спальней и кладовкой одновременно. У стены стояли две кровати, рядом с ними высился широкий стол со множеством всякой посуды и четыре опасных для жизни стула. Напротив окна располагался камин, служащий по совместительству очагом, печкой, сушилкой и ведром для мусора. В углу были навалены всевозможные палки, щетки, тряпки и прочий хлам. Все это «великолепие» вполне успешно гармонировало, создавая обстановку полнейшего хаоса в домашних условиях.

– О, как тут у вас чисто, – не преминул сострить я.

– Во-во, – подтвердила эльфийка. – Тиону даже пыль протереть не заставишь, что уж говорить про генеральную уборку. – Судя по невинному виду Дианы, ей самой даже в голову не приходила наивная мысль убраться самостоятельно.

Я осторожно сел на стул, показавшийся мне наиболее надежным. Он предательски скрипнул, однако не спешил разваливаться; видимо, выжидал момент, когда сидящий отвлечется и забудет об опасности.

– Мы тебя внимательно слушаем, – без каких-либо переходов начала Тиона, усаживаясь напротив.

– Э-э, я не понял? А как же торжественная часть? Восторженные вопли, слезливые рассказы о нелегкой жизни в Ал-Стэ и все такое?

– Перебьешься, – отрезала ведьма. – Торжественную часть мы тебе устроим по возвращении в Шиану. Вовек не забудешь. – Она нехорошо ухмыльнулась. – Давай выкладывай, что там с броненосцем и членами экспедиции?

Выслушав столь ретивое заявление, Диана едва сумела подавить улыбку.

– Нет уж, сначала мне нужна ваша история, – возразил я. – Мне еще не все понятно. Как вы ухитрились попасть под действие Рил'дан'неорга и очутиться здесь?

– Стоп-стоп, – напряглась Диана. – Ты же нас сам нашел, а значит, все знаешь.

– Тут ты ошибаешься. Я просто почувствовал эманации жизненной силы, возникающие у любого светлого мага Ландеронской империи. Оставалось только создать подходящие Врата Перехода, переместиться сюда и искать двух незадачливых волшебниц.

Эльфийка одобрительно подмигнула, намекая на участие в этой процедуре Риддена.

– Ридден тут ни при чем. – Мне не составило труда прочесть ее мысли. – Просто, пока вы отсутствовали, я стал мистиком.

– Конечно-конечно, – весело закивала Диана. – А я во время твоей отлучки стала королевой Готтала.

Да, переубедить их будет не просто. Подобные рассказы могут показаться детскими сказочками, но уж никак не истинной историей. Что ж, придется начинать все с самого начала.

– Не хотите слушать – не надо. Прежде всего, объясните, что же произошло на корабле в тот знаменательный день, когда мы проплывали Кольцо Времен? А уж потом я поведаю вам о тяготах нелегкой жизни Хранителей.

– Так и быть, Марк, – смилостивилась Тиона. – Помнишь нашего болтливого орчика? Так вот, эта зеленая скотина вздумала промыть мне косточки. Я, само собой, разозлилась и ушла в каюту…

– …составлять план ужасной мести, – ввернула Диана.

Волшебница недовольно забурчала, отхлебнула воды из стеклянного кувшина, но продолжила:

– Разум, ослепленный злобой, легко поработить, – высокопарно выразилась колдунья. – Именно этим и воспользовался истинный предатель. Не стану называть имени – подобное опасно даже сейчас. Рил'дан'неорг легко подчинил мое сознание, именно поэтому я и вела себя так странно, не пускала тебя к Диане.

Это имя не так уж ужасно. Сейчас оно вообще не имеет особого значения, ибо старший Ученик выполнил свое предназначение и отошел на второй план.

– Со мной все еще проще, – подхватила эльфийка. – Пока Тиона разбиралась с тобой под дверью, в мою комнату проник некто, если верить описаниям, похожий на Хазарта. Он усыпил меня и похитил, а взамен создал вполне реалистичную по внешним признакам копию. Рил'дан'неорг позволяет делать подобное просто с неимоверной быстротой. Но тут появился ты, Марк, и чуть не сорвал всю игру Вернувшихся-из-Тьмы. Тиона успела слегка тебя задержать, и Хазарту этого времени вполне хватило.

– Он тебя обидел? – напрягся я.

– Не беспокойся, – махнула рукой светлая. – Тот лысый колдун всего лишь вытащил меня с корабля и оставил на берегу.

– А что было дальше, ты знаешь, – перехватила «эстафету» волшебница. – Мощный выброс Рил'дан'неорга привлек Алых Витязей. Они не стали подробно разбираться, кто же истинный отступник, а всего-навсего указали на тех, кто, по их мнению, причастен к заговору Адептов Хаоса. Диана в тот момент уже находилась на суше, а я, повинуясь приказу предателя, бежала с броненосца. Как только заклятие порабощения спало, я нашла Диану, и вместе мы добрались до этой деревушки…

М-да, весьма неплохой способ отвести от себя подозрения. Признаюсь честно, на некоторое время я поверил в предательство обеих, но позже раскусил хитрый замысел врага.

– Теперь твоя очередь рассказывать, Марк, – напомнила ученица Николоса.

Я вздохнул и начал свой малоприятный рассказ, стараясь хоть немного замять некоторые зловещие подробности. О страшной гибели экипажа мне говорить не хотелось, но дотошная Тиона вытянула всю правду вместе с жилами и потрохами. Девушки стали первыми, кто узнал о связи с Дарсейном, а также о моих нынешних способностях к демонологии, рунной магии и мистицизму.

– Мне удалось перехитрить Хазарта, прикинувшись циничным болваном, но спасти Хранителей не удалось. Надеюсь, сейчас им ничего не грозит. – На этом душещипательная история закончилась. Повисла гробовая тишина.

Все вышло совсем не так, как хотелось. И на что же рассчитывали Николос с Ридденом, когда готовили экспедицию? Или у них имелись свои собственные хитроумные планы, недоступные моему пониманию? Все может быть.

– Мистик, – смакуя слово на вкус, пробормотала чародейка. – Надо же. Высшие умеют преподносить сюрпризы, тут не поспоришь. Только смысл Дара не совсем понятен. Зачем сначала натравливать на тебя орков, а затем передавать столь интересный подарок?

– Все просто, – заверил я. – Орки – лишь способ проверить, достоин ли жалкий шианский воитель получить знания и силу могучего пращура. Но соль не в этом. Сначала Высшие опасались Хранителей. Реликвии на местах, все сидят спокойно и не дергаются – такой расклад вполне устраивал повелителей Алого Легиона. Им проще было просто прикончить очередного Хранителя, чем помогать в поисках Книги Рока. Уж не знаю почему, но Высшие впоследствии изменили правила игры и решили на время подыграть Адептам Хаоса. Они знали о задумке Наставника воспитать из Хранителя Клинка мага Рил'дан'неорга и мешали ему воплотить столь наглые планы в жизнь. Именно с подачи Высших погиб Дарсейн. А вот в случае со мной Они решили действовать иначе. Вместо того чтобы устраивать беспощадную охоту, повелители передали мне некий Дар, позволивший взглянуть на события многовековой давности. Таким образом Они хотели переманить Хранителя Клинка на свою сторону, что, нужно признать, у Них вполне получилось.

– Ты собираешься служить Высшим?!

– Нет, Диана. Я собираюсь бороться с Вернувшимися-из-Тьмы, а для этого все средства хороши. Изначально мне суждено было стать пешкой в руках Наставника, однако теперь пешка взбунтовалась и стала помогать вражеской армии.

Девушки вновь умолкли.

– Пойду, чай приготовлю, – через некоторое время промолвила Диана и принялась разжигать при помощи лагирта огонь в очаге. Очень скоро над жарким пламенем запыхтел покрытый сажей чайничек.

– Марк, ты понял, кто предатель? – без обиняков спросила Тиона.

Я молча кивнул.

– Хорошо, – Колдунья принялась доставать с верхней полки глиняные чашки. – Только мне вот что неясно: как Ридден сумел проворонить истинного заклинателя Рил'дан'неорга?

– Ридден – личность темная и скользкая, – заверил я. – Уверен, он все понял гораздо раньше нас всех. Понял, но молчал. Почему?.. Не знаю, но могу сказать, не колеблясь, – наш мистик задумал собственную игру, идущую вразрез с комбинациями Эмиллио и Николоса…

– Хотелось бы мне знать, что стряслось с остальными? – Тиона тяжело вздохнула. – Хранители в плену, простые воины погибли на жертвенниках, а где же командиры экспедиции? Мастер Николос рассказывал мне о личах и рогарнах много путаных преданий, но одно он знал точно – для создания гепардов подходят только представители человеческой расы. Кровь и прах других народов не могут служить «материалом» для подобных тварей.

– Хочешь сказать, Ридден с компанией живы?

– Хотелось бы верить, – грустно ответила магичка. – Личи могли убить их сразу, во время захвата корабля, а могли и сохранить жизнь. Говори что угодно, Марк, но мы просто обязаны вернуться в Дикие Леса. В конце концов, Николос истово верит в успех нашей кампании.

– Не обольщайся. Николос ничем не лучше Эмиллио с Ридденом. У него свои виды на Кольцо. Старикан еще покажет острые зубки, можешь не сомневаться…

Больше мы не возвращались к столь щекотливым темам. Сегодня было сказано очень много слов, но все они казались пустым сотрясанием воздуха. Нужно действовать, причем действовать немедля, ибо каждая минута промедления может стать роковой в жизни моих друзей, если они еще живы, конечно.

– Знаешь, Марк, я рада тебя видеть, – сообщила Диана, когда ее подруга наконец соизволила покинуть кухню по «неотложным» делам. Впервые за много дней нам выпала возможность остаться наедине, и я не собирался ее упускать.

Следующий день выдался на славу. Ярко сиял золотой диск солнца, громко пели ранние птахи, роса на высоких травах играла всеми цветами радуги, а с невысокой горки весело сбегал звонкий ручеек. Погодка была на редкость жаркой. Лето вошло во вкус только сейчас – в середине июля.

Прямо у моих ног горел ярко-алый символ Врат Перехода. По идее, он должен сиять голубым или бледно-синим светом, но мое заклятие являлось особенным, непохожим на все остальные заклинания мистицизма. От магического знака исходил неприятный, кисло-металлический запах, похожий на вонь алхимической лаборатории, где изучают зелья, декокты и прочую дрянь.

– Лихо, – оценила Диана, разглядывая руну телепортации. Она разительно отличалась от Врат Перехода, продемонстрированных Ридденом во время моего путешествия в Шиану. Нынешние мистики могут создавать лишь двусторонние порталы, которые перемещают человека от одной руны к другой. Именно поэтому ментальный маг Готтала не мог просто-напросто перенести небольшой отряд в Дикие Леса – там нет аналогичного портала.

Мое же колдовство, унаследованное от Дарсейна, разительно отличалось от всех остальных Врат. Оно не требовало второго знака и могло забросить любого желающего куда угодно – все зависело только от фантазии того, кто пользовал ритуал перемещения. Переход сквозь пространство – сложнейшая ступень мистицизма, доступная лишь немногим избранным. В их число входили Ридден и еще несколько лучших готтальских чародеев, остальные же могли только активизировать Врата, но не создавать их самостоятельно.

Секрету одностороннего портала Дарсейна обучил сам Наставник. Уж не знаю, откуда ему известны столь сокровенные секреты, но уверен, что в своей прошлой жизни глава Орр-Серегана являлся мистиком, причем довольно могущественным.

Увы, многие таинства мистицизма были безнадежно утеряны во время падения Эриндера, а затем после поражения моллдеров в Готтальской войне. Темные эльфы утратили очень много секретов, разучились плести серьезные заклятия, генерировать не требующие второй руны Врата, призывать из глубин небытия поистине ужасающих тварей. Сейчас в нашем мире, который Высшие зовут Лэгосом, остался лишь один человек, сохранивший в тайниках своей памяти истинную суть ментального колдовства, – Наставник. Дарсейну он передал непростительно мало древних знаний, но и того, что сумел познать мой пращур, хватило для побега из цепких лап Адептов Хаоса. Впрочем, не стоит обольщаться. Хазарта еще можно обхитрить, а вот со старшим Учеником, да и с самим владыкой Орр-Серегана подобные фокусы не прокатят.

– Выглядит жутковато, – заявила Тиона, чуть нагибаясь над кровавым символом. – Если честно, чародейство Риддена выглядит намного безобиднее.

– А ты чего хотела? – возмутился я. – Мой портал замешен на крови Вернувшегося-из-Тьмы. Каким ему еще быть?.. Только багровым.

В подтверждение моих слов руна вспыхнула кровавым, мелкие символы загорелись жарким огнем, а затем портал вновь стал стабильным.

– Алессандро мертв? – наивно поинтересовалась Диана.

– Таким гадам даже нож в сердце нипочем. Думаю, он скоро оклемается, но в любом случае нам это не помешает.

– То есть Алессандро не человек?

– Человек наполовину, – пояснил я. – Но прежде всего он – маг Хаоса. Рил'дан'неорг дарит ему поистине огромные силы, именно поэтому любого Адепта так сложно убить. Ранить можно, но убить – нет. Любые раны Вернувшегося-из-Тьмы быстро затягиваются, потерянные конечности регенерируются, а пролившаяся кровь восстанавливает сама себя. Вот они, «маленькие» привилегии заклинателей Хаоса.

Врата Перехода запылали еще ярче, давая понять, что они готовы для телепортации. Оставалось указать им нужное направление.

– Вы первые, – сказал я девушкам. Тиона с Дианой недовольно переглянулись.

– И куда мы попадем? – вкрадчиво спросила магичка.

– Как договаривались. Туда, где находится Ридден. На других членов экипажа портал сориентировать нельзя.

– Почему? – удивилась Тиона.

– Все просто. – Я снял с шеи бронзовый талисман, полученный некогда от мистика. Об амулете в виде кленового листа я совершенно позабыл, но сейчас он оказался очень кстати. – Данная вещица принадлежала Риддену, а значит, она может привести нас к своему хозяину. Мы в буквальном смысле свалимся мистику прямо на голову.

– Не хочу в буквальном, – возмутилась ведьма. – Хочу в переносном.

Мне оставалось только бросить кленовый лист в центр руны.

Врата Перехода перестали сиять, сделались прозрачными, словно гладь озера, и через пару минут мы увидели хвойный ковер соснового леса, по которому неспешно шествовали мистик и его телохранитель.

– На пленников они не похожи, – констатировала эльфийка. – Неужто удрали?

Прощупав ментальный «путь» портала, я обнаружил, что Ридден с Эраном находятся уже не в Диких Лесах, а в Даркфоле. Интересно, другие члены экипажа тоже ухитрились попасть в страну со столь зловещим для моего уха названием? Надо срочно выяснить.

– Вперед, – скомандовал я. Мысль о том, что нам предстоит шугануть бывшего обладателя бронзового талисмана, наводила на меня глумливое удовольствие. Представляю его перекошенную от испуга рожу.

Девушки не спешили проверять на деле мои скромные способности к магии темных эльфов.

– Надеюсь, кости останутся целыми, – с усмешкой проговорила Диана. – А то смотри, Марк, если что пойдет не так, я тебе голову откручу. Потом надену и снова откручу.

Она улыбнулась собственной шутке и шагнула в центр руны. Поток кровавого пламени мгновенно унес ее за много миль от скромной деревушки Ал-Стэ.

– Да хранит нас Вэлгорн. – Тиона никогда не была набожной, хотя в таких ситуациях вера не мешает. – Если останусь жива, поставлю тебе памятник в Шиане.

– Ловлю на слове.

Магичка уверенно вошла в портал. Яркий огонь утащил и ее.

Запоздало я ощутил дыхание чуждой магии. Она обволокла меня, словно щупальца гигантского кальмара, и отшвырнула на несколько шагов. Я больно ударился о дерево, но сознания не потерял.

Прямо передо мной словно из земли вырос очень высокий человек в темно-лиловом плаще, сияющей на солнце броне и глухом шлеме. Незнакомец, не теряя времени даром, подошел к Вратам и нарушил их связь с ментальной сетью небытия. Символ перехода мгновенно потух, и на обожженном песке остались лежать лишь медальон Риддена да памятный метательный нож, не так давно напившийся крови Адепта Хаоса.

– Кто ты?! – рявкнул я злобно.

Воин не счел нужным отвечать. Вместо этого он вынул пугающего вида палицу и весьма зловеще зашагал в мою сторону. Порой жестами объясняться куда удобнее и проще, нежели словами.

Опасаясь расстаться с жизнью раньше срока, я вскочил на ноги, выхватил Клинок Багрового Заката и, резко подпрыгнув, оказался прямо за спиной незнакомца. Закованный в броню рыцарь был неповоротлив, словно бегемот, однако его броня играючи выдержала неуловимую атаку.

– Скотина, – прошипел я. От удара меч вылетел из моих рук и оказался прямо перед воином. Тот поднял Реликвию и засадил ее точно в ствол векового дуба. Клинок прошел сквозь плоть дерева с такой легкостью, словно это и не дуб вовсе, а большой кусок масла.

Пришлось банально драпать. Оружие мне не вытащить, а пытаться победить воителя голыми руками очень глупо, особенно после того, как он сумел отразить смертельный на первый взгляд выпад да еще и отнять мой любимый меч.

Я мог бы спрятаться в лесу или в деревне, но незнакомец предусмотрел подобный шаг, заранее окружив спасительные места непроницаемой стеной. Оставалось только одно – бежать в голую степь. За неимением других вариантов я так и поступил.

Нестись пришлось с невероятной скоростью, однако неумолимый преследователь не отставал от меня ни на шаг. Под его латными сапогами сухая степная почва сильно прогибалась, оставляя следы длинных и невероятно узких ступней.

Впереди неприступной громадой маячило Кольцо Времен, а сзади грозно и непоколебимо шествовал закованный в несокрушимую броню воин. Его палица смотрела прямо мне в спину, поэтому создавалось впечатление, будто убийца задумал метнуть ее, словно камень из пращи.