Текст книги "Бабы строем не воюют"

– Поделом! Негоже благонравным девицам на людях хихикать, как дурам распоследним!

Что уж там рассказывал отрокам Клюква о своих приключениях в лекарской избе, оставалось только догадываться. Анне пересказали, например, такую байку: на вопрос одного из парней: «А с чего это ты телешом на крыльцо выскочил, да в темницу запросился?» – Павсирий поведал прямо-таки душераздирающую историю: «Лежу это я там, удовольствие вкушаю. Девки меня трогают осторожно, ласково так… лепота! Но потом гляжу – они все больше и больше в раж входят! Под конец так разгорячились, что того и гляди вырвут с корнем! От такого не только побежишь – пташкой упорхнешь! Да еще и неизвестно: а вдруг вслед кинутся? Одно спасение – в темнице засесть! Девки-то там не водятся. Так что, если кому еще доведется, сразу всем в руки не давайтесь – одной, на крайний случай двоим, а больше ни-ни!»

И ведь нашелся умник! Явился к Юльке и предложил себя для учения девкам! О чем думал, каким местом?.. Юлька, надо отдать должное, ни ругаться не стала, ни удивления не выказала – велела тому умнику ложиться на стол, портки пока не снимать, а Слане и Польке готовить ремни, чтобы добровольца привязывать. Естественное же любопытство отрока: «Для чего привязывать? Сам же готов в девичьи руки отдаться», – лекарка удовлетворила пояснением: «Нынче у нас по расписанию урок зубодрания, чтобы помех не было». Договорить Юлька не успела – доброволец-умник не только вспорхнул со стола аки птиц, но и до темницы добежал быстрее Клюквы!

А тот совсем распоясался, просто проходу девицам не давал… Пришлось Анне снова лицезреть озорную, чуть ли не мальчишескую улыбку Филимона и слушать его успокаивающие речи:

– Потерпи, Анюта, денек-другой… на край – три. Все само уляжется к всеобщему удовлетворению. Думаешь, девицы твои долго такое терпеть будут?

– Да я потому и беспокоюсь – не натворили бы чего! Уже и на посиделки, как на войну, собираются. Вот выцарапают глаза твоему Клюкве, будет нам удовлетворение!

– Ничего-ничего, я думаю, без смертоубийства обойдется, да и без увечий. Зато польза будет обязательно!

И ведь как в воду глядел увечный десятник! Анна только много позже узнала, что Анька-младшая шепталась о чем-то с несколькими отроками, а так, с утра пораньше – как гром среди ясного неба: ночью в казарме Клюкве темную устроили да так отделали, что к Юльке его на руках нести пришлось! Как парень орал, пока лекарка вправляла ему свернутый на сторону нос, да вырывала корень сломанного зуба, слышала вся крепость. А Тит и Макар, которые держали отрока во время лечения, рассказали Анне, что Юлька пообещала Павсирию, если тот не прекратит злоязычие, зашить ему рот суровой ниткой. Пообещала так, что даже Тит с Макаром устрашились.

На этом история и закончилась, а девицы и впрямь стали на людях вести себя намного сдержаннее, как благонравным девам и надлежит. Хоть какая польза.

А пока что Елька и не собиралась сдерживать свое негодование:

– Противный он! Вечно дразнится! Нам Дударик про него такое рассказывал…

«О, Господи, что это он им успел наболтать? Еще не хватало…»

– Да ничего мы его и не дразнили! – поспешно вмешалась Машка, сделав младшей сестрице страшные глаза и украдкой показывая кулак. – Ну, посмеялись чуток… И не над ним вовсе, а так просто… Кто ж виноват, что он такой… – невпопад добавила она и замялась, подбирая нужное слово, но закончить так и не успела.

– Посмеялись, говоришь? – Верка смотрела на девок не просто серьезно – печально. – Эх, девоньки, не ведаете вы, чем такие смешки обернуться могут! Весело вам сейчас, кабы потом не заплакали…

– Да чего он нам сделает-то! – презрительно дернула плечом Анька. – И был бы кто путный. А этот… Правильно Юлька его наказала! Давно пора было. Никому ведь проходу не давал… Он-то сам всегда любой чужой огрех готов наизнанку вывернуть и обсмеять, да еще эдак с издевкой! Сам ничего как следует сделать не может, на занятиях в хвосте тащится, зато над другими, кто изо всех сил старается, первый насмехаться горазд! Пусть теперь…

– Может, оно и так… – вздохнула Верка. – Только не о нем я сейчас пекусь – о вас, дурехах! Вы нынче эту сладость распробовали – всей стаей на парня накинуться и своими шепотками да хохотками его со свету сживать. Почувствовали свою власть над ним, забавно вам… А того не понимаете, что смех тот потом вам со временем поперек горла встанет, и не обиженный вами, а сами себя за это не простите! Вот дурь-то из головы выветрится, обиды те, что от него приняли, пустяком покажутся… Покажутся! – оборвала она пытающуюся что-то вставить Дуньку. – Когда сами настоящих бед хлебнете. Замуж выйдете, родите, все иначе увидится. И мальчишку этого тоже иначе… А не приведи господи, совсем заклюете его, доведете до беды – с вами потом жизнь непременно рассчитается. И не угадаете, с какой стороны беды ждать. Все зло, что вы сейчас от недомыслия творите (а это зло – хоть себя-то не обманывайте!), вам же вернется! Там! – Верка подняла палец кверху, – ничего не пропадает и за все воздается, так и знайте!

«Вот это да-а! С чего это ее так разобрало-то?»

Притихшие девки даже вязание отложили; слушали неожиданную в устах всегда разбитной и насмешливой Говорухи столь серьезную речь и только глазами хлопали.

– Тетка Вера… – наконец тихонько подала голос Галка. – А ты сама… ну, что так нам сейчас говоришь… У тебя что-то такое было, да?

– Не твое дело! – резко оборвала ее Верка и, подумав, добавила уже спокойней: – Я свой крест сама несу и сама за все расплачиваюсь, а вот вам такое на себя взваливать не советую!

– А прощения попросить нельзя? – неожиданно пискнула из своего угла Стешка. Она хоть и не понимала до конца, о чем идет разговор, но все-таки прониклась Веркиным чувством и по-детски сопереживала ей.

– Что? – Верка замерла, а потом непонимающе оглянулась на девчушку. – Что ты, милая, сказала?

– Ну… прощения? – растерянно захлопала глазенками Аринина сестренка и, жалостливо шмыгнув носом, пояснила: – Я если знаю, что виновата, так прощения попрошу, и на душе легче сразу делается… И матушка нам сказывала, что если Бога попросить, то он простит… Вот и ты прощения попроси, у кого обидела, он тебя простит, и тебе легче станет, – Фенька и Елька, переглянувшись, закивали, соглашаясь.

– Эх, кабы все так просто было… – Верка вздохнула и как-то враз ссутулилась. – Ладно, пойду я… засиделась тут с вами, а дел полно.

«Вот те раз!»

Анна впервые увидела жену наставника Макара в таком состоянии. Горластая, насмешливая, никогда не унывающая Верка – и вдруг такое! Да еще Клюкву, этого поганца мелкого, защищать взялась. Это Говоруха-то, которая не только бабам, а и мужам спуску не давала, про которую даже Корней как-то сказал: «Это у пчелы жало с заду, а у Верки вовсе наоборот – с переду, на языке!»

* * *

Арина оставалась, пожалуй, единственным человеком в крепости, кого все эти кипения совершенно не затронули – она ни на шаг не отходила от Андрея. После ухода Настены она пробыла рядом с ним целый день. Не просто так сидела или делала то, что требовалось для ухода за раненым – каждой бабе известно, что с беспамятным надо разговаривать так, будто он все слышит и понимает. Неважно, слышит ли, неважно, понимает ли, главное – это помогает ему удержаться здесь, не уйти туда, откуда уже не возвращаются.

Вспоминала вслух смешные или умилительные случаи про сестренок – знала, что про них, будь он в памяти, слушал бы с удовольствием; рассказывала, как обустраивается их новое жилище, даже совета спрашивала. Ну и что с того, что не отвечает, он и раньше молчал, но Арина же его понимала? Понимала и сейчас (или только думала, что понимает?) – одобрял. Описывала, какую новую рубаху ему сшила – даже самой удивительно стало, как много можно про шитье рассказать. Потом как-то само собой заговорилось о насущном – о лечении.

О том, как посланный Анной отрок чуть не всю ночь у Настены над душой простоял, все зудел: езжай да езжай, тетка Настена, а то боярыня наказывала без тебя не возвращаться. О том, как бабы на кухне стараются: холопки в одну крынку парное козье молоко наливают, в другой – коровье с медом и маслом кипятят, третью наготове с отваром в тепле держат, чтоб не остыл, в котле вода теплая про запас. А Ульяна налимов чистит и остальных поучает, как их отваривать, чтоб не просто уха получилась, а особая – для лучшего сращивания сломанных костей.

Как, оказывается, о многом можно поговорить с мужчиной, если он не перебивает, слушает со вниманием и разговор тот ему интересен! Тут уж само скажется и такое, о чем в другой раз еще подумаешь, стоит ли вообще об этом вслух говорить?

– Вот, Андрюшенька, помнишь, сегодня лекарка Настена с тобой сидела, да за руку тебя держала? Кажется, уловила я смысл одной из лекарских тайн. Бабка мне как-то рассказывала, что каждого человека окружает… вроде как облако, что ли? Только невидимое и неощутимое. Ну, почти для всех, но некоторые его все-таки видят. И от того, каково оно – цельное или рваное, гладкого цвета или с пятнами… ну, и прочее – зависит и здоровье человека, и настроение, и даже нрав.

А хорошие ведуньи или сильные волхвы способны то облако не только видеть и ощущать, но и сливать свое с чужим. Через это можно и пользу великую сотворить – вылечить, к примеру, от тяжкой болезни, и вред нанести – скажем, порчу наслать.

И вот показалось мне, Андрюшенька, что когда Настена возле тебя сидела, она вот так же свое облако с твоим соединила и лечила тебя… Только устала она очень, слабенько получалось. И вдруг, представляешь, чувствую, что я тоже в это действо лекарское как бы… ну, влиться могу – силы Настениному лечению от себя добавить… А она почувствовала и сразу же… ну, вроде бы отшатнулась и закрылась. То ли испугалась, что, не умеючи, я навредить могу, то ли просто от неожиданности, а может, возревновала меня к лекарскому искусству.

Что? Нет, Андрюшенька, я не обиделась, разве только на саму себя рассердилась, что помешала. Понятно же: во всей округе, наверное, только одна она так умеет… ну, может быть, еще Юлька ее, а тут пришлая баба сунулась – непривычно, непонятно, а в лекарском деле любое непривычное или непонятное – опасность для больного, иначе никак. Вот я и думаю: может, поговорить мне с Настеной об этом? Вдруг и от меня, даже неумелой, польза какая-то в лечении получится?

Поговорить? Ты согласен? Хорошо, обязательно.

Но с Настеной-то когда еще доведется поговорить, а беспамятный Андрей – вот он, рядом. И делать что-то надо прямо сейчас, а не потом. Ну, хотя бы попробовать. Вот она и старалась: сидела рядом, так же, как и лекарка, брала Андрея за руку и изо всех сил стремилась почувствовать хоть что-то (сама не знала что, но не сомневалась – поймет, если получится!) и перелить ему от себя хоть малую капельку.

Ближе к вечеру в горницу бочком протиснулись непривычно серьезные сестренки, а следом за ними немного смущенный Дударик.

– Нас боярыня с Дудариком отпустила до отбоя, – поспешно предупредила Аринин вопрос Фенька, – мы его слушаться обещали.

– Не волнуйся, тетка Арина, я их до самой девичьей провожу, – солидно пообещал мальчишка. И умоляюще уставился на Арину. – Можно мне каждый вечер с ними приходить? Мамка позволила, – заверил он. – Она мне сама сказала: сходи, проведай наставника Андрея… И взвар малиновый с медом сделала, цельную крынку! Я на кухню отнес.

– А еще с нами тетка Вера пришла, – добавила Фенька, стоя уже возле постели Андрея. – Она тебя позвать просила. Внизу у крыльца ждет… Ты иди, не бойся, при дядьке Андрее мы пока побудем.

То, что Верка пришла ее проведать, Арину не особо удивило. Только непонятно, с чего это Говоруха такой стеснительной стала, даже на крыльцо не поднялась, внизу топталась. Да и выглядела она как-то странно, сама на себя не похожа: робкая и неуверенная.

– Ты чего, Вер? По делу к нам или просто в гости? Проходи…

– Я… к тебе, Арин… по… поговорить с тобой можно? – заикаясь и почему-то сглатывая на каждом слове, проговорила гостья. – Давай лучше тут…

– Да что с тобой, Вер? – забеспокоилась Аринка. – Случилось что-то?

Верка помялась и продолжила все так же неуверенно, с трудом подбирая слова:

– Да нет… ты не волнуйся… там все хорошо… Я сразу хотела прийти-то, да не решалась… – она прятала глаза, словно взглянуть боялась на Аринку. – Как привезли Нем… Андрюху из-за болота, так и хотела… – и голос у Верки какой-то тоскливый. – Я понимаю, не до того тебе сейчас… А тут вот Настену в крепость привезли, значит, плохо с ним… и обозники болтали, что Бурей… вот я и… Ты не перебивай только, выслушай…

«Да что с ней стряслось-то? Заболела, что ли?»

– Я у него прощения попросить хочу! – решившись, наконец бухнула Верка. – Не знаю, говорили тебе или нет, но я перед ним виновата, – и она стала сбивчиво и невнятно рассказывать уже известную Арине историю. Арина слушала, не перебивая, и только сейчас осознавала до конца то, о чем раньше не задумывалась: те девки, что когда-то насмехались над Андреем, давно уже повзрослели, но никуда не делись – все тут.

«Могла бы и раньше сообразить, что Верка по возрасту ну никак не могла той истории избежать…»

А Верка продолжала каяться:

– Может, моя вина и не больше других, но это их дело. Я-то ведь ему тоже зла пожелала! Всей душой пожелала! – она всхлипнула.

– За что ты-то его, Вер? – отшатнулась от нее Аринка. – Что он тебе сделал?

– Да спроси вот теперь, за что и как! – вздохнула та, отводя глаза. – По дурости… Чем голова у соплячки набита? Вспоминать не хочется. И жизнь человеку ни за что поломали, и себя наказали – страшнее некуда. Де-еточки мои… – Верка всхлипнула раз, другой, пошатнулась и вдруг навалилась на Арину всем своим немалым весом, повиснув у нее на шее. Слезы хлынули, как из ведра.

– Ведь ни одного сыночка доносить не смогла, ни одного! Первый слабенький родился, дня не прожил, а я и не почесалась, дурища!

Причитания перемежались всхлипами и просто бессвязным завыванием. Такой Верку еще не видели, и не только Арина, пожалуй, никто в Ратном. Говоруха на людях никогда не позволяла себе слабость показывать, а тут… Арина стояла ни жива ни мертва, сама чуть не плакала: и искренне жалела кающуюся бабу, и злилась на нее – из-за Андрея, и боялась упасть с ней вместе тут же, где стояла.

– Мне бы тогда сразу же догадаться, прощения попросить, глядишь, и выжили бы мои детки, и с Макаром беды не случилось бы, а я… – и Верка зарыдала с новой силой.

На шум из-за двери высунулся кто-то из сестренок – Арина и не посмотрела, кто; только крикнула, чтобы воды принесли. Покрепче обняла вцепившуюся в нее подругу, с трудом развернула ее и потихоньку, по шажочку повела за угол: не дело это, чтобы все кому не лень на чужую беду пялились. Усадила на завалинку, забрала ковш у подоспевшей Феньки, отправила ее обратно и принялась отпаивать несчастную бабу. Та понемногу успокаивалась, во всяком случае, говорить начала более-менее внятно.

– Потом до меня уже дошло, в чем дело… Сколько молилась, сколько раз отцу Михаилу каялась, а у него, сама знаешь, на все один ответ: «Молись, дщерь моя, Господь милостив!» Только, видать, мало я молилась… одна только доченька и выжила, а сынки… – и Верка, чтобы опять не разрыдаться, прикусила край деревянной посудины, дернула головой, и тут же ей в лицо выплеснулось чуть не полковша холодной воды. Пока отплевывалась, пока протирала глаза и отжимала намокшую одежду, окончательно пришла в себя.

– Хотела я у Андрюхи прощения попросить, давно хотела… Да только я к нему и раньше-то подойти боялась, а уж когда он онемел – и подавно. Сейчас, когда у него ты появилась, пригляделась получше – и не зверь он вовсе, как у нас бабы брешут… Вот я и подумала – может, поговоришь с ним? Нет, не думай, – зачастила Верка, – я не прошу тебя за меня прощения просить, я сама ему все скажу, лишь бы он выслушал, не прогнал. Поговори, а? – она заглянула Арине в лицо и вздохнула. – Я ведь еще не старая, все думаю – если простит, может, я все-таки рожу Макару сыночка… Только бы простил…

Арина даже растерялась от этакого. Уж сколько раз она недобрым словом поминала тех девок, что Андрея изводили, представляла, что и как высказала бы им… И на тебе – вот она, обидчица, сидит рядом, высказывай, что душа пожелает, а ни зла, ни обиды на Верку почему-то не чувствовала.

«Ну да, девки-то выросли… Она и не злая совсем и столько хлебнула – врагу не пожелаешь.

Что ж раньше-то не пришла к нему, коли хотела? Или про него только сейчас подумала? Бога просила, а человека боялась… Ой, да какая теперь разница! Андрей в беспамятстве, а в себя придет, как ему напомнить о прошлом? Лучше бы забыл… но если он простит, от всей души, глядишь, и ему тогда полегчает?

Лекарки, небось, сказали, что надежды нет, вот она сюда и рванула… Значит, Настена с Юлькой не верят, что выживет? Эх, бабку бы сюда, уж она бы не отступилась, придумала бы что-нибудь…

Да что же я, про ведовство поминаю, все пытаюсь за жрицей Макоши повторять. Дура! Сколько раз бабка говорила: Любовь сильнее любого ведовства! А я и забыла… Сама-то она при мне так никого не пробовала исцелять, но…»

– Ты только прощение хочешь получить? – осторожно поинтересовалась Арина.

– Да. А чего еще-то? – удивилась Верка.

– А… ему помочь не хочешь?

– А разве можно? Ой, Арин, да ты только скажи – как, я все сделаю! – Вот теперь это была прежняя Говоруха. – Да что делать-то надо? – затормошила она Арину.

Осторожно взвешивая каждое слово, та рассказала, что слышала от бабки, как раньше женщины в самых тяжелых случаях лечили своих любимых – не обязательно мужей, бывало, и детей так спасали, и прочую родню. Главное, нужно изо всех сил желать человеку выздоровления, все свои силы на это направлять, не отвлекаясь ни на что другое. Вроде бы и просто все, да в этой простоте своя ловушка таится: уж очень тяжело отрешиться мыслями от каждодневных забот, очистить свой разум от мелкого и суетного, оставить в нем только одно желание – помочь, только одно чувство – любовь к тому, кого хочешь излечить.

– Любовь? – озадачилась Верка. – Дык, Аринушка, я… того… Макара своего…

– Вер, ну ты вспомни, что отец Михаил говорил: любовь, она разная бывает: и христианская – к ближнему своему, и материнская, и сестринская…

– Во, точно! – Верка облегченно вздохнула. – Ты мне уже, почитай, сестрой стала. Значит, Андрюха твой – брат. Уж я расстараюсь, будь уверена! Все силы приложу.

«Сумеет ли? Впрочем, терять все равно нечего, да и жалеет она его. А для бабы пожалеть – уже почти полюбить! Хуже не будет!»

Вслух же сказала одно:

– Вер, ты только не для меня старайся, а для него, ладно?

А Верка уже вернулась к своему обычному деятельному настроению:

– Арин, а мне одной можно так тебе помогать или и другим бабам тоже? Глядишь, больше сил ему передадим – быстрее на ноги встанет.

– Вер, мы же не воду в опустевшую бочку наливать станем… Можно и другим, наверное, но тут не число баб важно, а искренность их. Каждая своим делится. Да и тянуть с этим нельзя – некогда ждать, пока из Ратного остальных созовешь.

– Вот еще, звать их! – фыркнула Говоруха. – Поди, разбери у них, какая вину загладить хочет, от всей души стремится помочь, а какая за свою глупость на него же злобу затаила. Нетушки! Я всех наших позову, ладно?

– Ну, Анна – понятно, Андрей ей родня. А остальные-то?

– Вот и посмотрим, кто что скажет!

Останавливать решившуюся на что-то Верку Арина не стала, и та, поправив сбившийся во время покаянных рыданий головной платок, чуть не бегом побежала обратно к крепости.

* * *

К огромному разочарованию жены наставника Макара, поднять весь бабий десяток на помощь Андрею не получилось. Вея и Плава отказались. Причину такого отказа объяснила Вея, а повариха после некоторого размышления с ней согласилась:

– Понимаете, бабоньки, – Вея обращалась сразу ко всем сидящим на кухне, – хоть и считается теперь, что мы в лисовиновский род вошли, и значит, Андрей для нас тоже родней стал, но прошлое одним махом не переменишь. Андрей – один из тех, кто Кунье городище разорял. Да и раньше у нас рассказывали про страшного воина с каменным ликом, который мою сестру выкрал. Хоть и понимаю я сейчас, что в тех россказнях больше страха, чем правды, но не могу совсем это отринуть, слишком уж оно въелось. Если бы год-два погодя – тогда бы я еще задумалась, да и то не знаю, согласилась бы. Для самой Арины с радостью постаралась бы, но Андрею, боюсь, только навредить смогу. Пусть и против своей воли.

Зато согласилась Ульяна, правда, причины своего согласия объяснять не стала, а обрадованная Верка и не спрашивала. Анна кое о чем догадывалась, но промолчала: не хочет говорить – и не надо. В своем праве.

Сама Анна согласилась без малейших колебаний: слишком уж многое в ее жизни связано с дальним родичем мужа, слишком уж близким человеком он для нее стал.

На следующий вечер Арина приготовила все необходимое для необычного «лечения». Да там той подготовки-то – несколько скамеек в горницу занести, чтобы всем места хватило. Правда, в этот раз Арине пришлось убедиться в правоте ее покойного свекра: тот не раз поучал сына, что, как ни готовься, как ни продумывай наперед любое дело, все равно рано или поздно что-нибудь да пойдет наперекосяк. Потому, приговаривал он, и нужен купцу изворотливый ум.

По счастью, ничего особого не случилось, просто девчонки лишний раз показали, что не стоит про них забывать. Причем даже не девичий десяток, а младшие: Аринины сестренки во главе с Елькой тоже явились дядьку Андрея лечить.

Уж когда и как они в тот день ухитрились подслушать женские разговоры, неизвестно; как подслушанное в их головах отложилось – тем более, но столько искренности и мольбы было на их мордашках, обращенных к Арине, что она не устояла – разрешила попробовать. Правда, сначала спросила Анну, дозволит ли она младшей дочери и свои силы к общему делу приложить. Боярыня только рукой махнула – пусть.

– Не зря, видать, Андрей Ельку еще младенцем на руках таскал, пусть постарается, коли и ты своих сестренок допускаешь. Вея говорила, она от кого-то тоже слыхала про такой обряд. Не помешают девчонки, а, глядишь, и помогут: детские желания чистые да искренние, и посильней, чем у иных баб. Пусть взрослеют.

– Мы всем сердцем… – пискнула Стешка. – И Елька с нами… Она тоже хочет, чтобы дядька Андрей поправился… – и хлюпнула носом.

– Только уговор – не реветь! – нахмурилась Арина. – Слезы и сопли нам тут не нужны! Вы не оплакивать его пришли, а спасать! – и тут же подмигнула и легонько тюкнула сестренку по кончику носа.

Женщины расположились на скамьях, расставленных так, чтобы каждая хорошо видела лежащего на постели Андрея. Арина присела рядом с ним: и за руку можно держать, и лоб обтереть, и напоить. Ну, а девчушки устроились прямо у ее ног, на половике. Повозились немного, устраиваясь поудобнее, привалились друг к другу, да так и замерли, уставившись на запрокинутое лицо с закрытыми глазами. Елька спросила шепотом:

– А уже можно?.. Ну, любить его?

– Можно, милая, можно!

Сгущалась за окном темнота, в горнице колебались огоньки высоких свечей, загодя зажженных Ариной, и только дыхание нарушало тишину: негромкое, спокойное – собравшихся в комнате женщин, взрослых и еще маленьких, и хриплое, тяжелое – Андрея. Вроде бы и поодиночке все сидели, а все равно – вместе. И переживали – тоже вместе; даже хмурились и улыбались пусть и порознь, но почти одинаково.

Стешка с Фенькой, не сводя глаз с опекуна, вспоминали то могучего витязя, пришедшего из дремучего леса им на помощь, то осторожные прикосновения его сильных рук, когда он укладывал их, засыпающих, в телегу; то заново переживали смерть родителей и отчаянно боялись потерять теперь и дядьку Андрея (и почему его так боятся? Он же добрый! И Арина его любит! А он – ее! И все обязательно сложится хорошо – просто потому, что иначе и быть не может!).

Елька вообще не помнила жизни без Андрея – он всегда находился где-то поблизости, ну, или по крайности – в походе, вместе с дедом. Как можно его бояться, она представляла себе еще меньше, чем ее подружки. Не сказать, чтобы он так уж часто с ней возился, рассказывал сказки или как-то баловал – нет. Она бы и объяснить этого не сумела, но нарождающееся женское чутье не подводило: рядом с этим человеком всегда было спокойно, и она росла с уверенностью, что такой защитник отведет от нее любую беду. Младшенькая любимица всего рода и не помнила, как однажды ее, полуторагодовалую непоседу, Андрей перехватил на бегу, когда она направлялась прямиком к громадному цепному псу. Подхватил, прижал к себе, а потом бережно передал побледневшей матери. Ничего она не помнила, но вот то ощущение покоя и защищенности осталось.

Жена обозного старшины Младшей стражи обладала редкостным даже для баб, умудренных жизнью, свойством: она была воплощенным уютом. И дело не во внешности, хотя на первый взгляд невысокая, крепенькая, опрятная женщина с морщинистым лицом и натруженными руками так и источала умиротворение и довольство – будто никакие беды даже краем не касались ее.

Много лет назад Ульяна вот так же сидела возле постели второго сына, искалеченного упавшим деревом и уходившего вслед за старшим, погибшим от нелепой случайности – только тогда она была одна. А сейчас она надеялась на чудо и одновременно боялась его – если получится, то, значит, и тогда могло получиться… а она не справилась. Может, оттого, что в одиночку с бедой боролась?

Что же такого было в Андрее, что семь разных женщин собрались тут ради него? Нет, она, конечно, помнила ту давнюю и некрасивую историю с глупыми девками и жалела несчастного парня, но как-то отстраненно – своих забот хватало. А сейчас вот задумалась, перебрала в памяти все, что знала или слышала о нем, и ахнула: да как же это возможно, чтобы такому человеку да не помочь?! Видимо, потому и согласилась, не раздумывая – сердцем-то сразу все почувствовала, а вот умом только что поняла.

Она вцепилась руками в край скамейки, напряглась и уставилась перед собой невидящими глазами. Губы временами что-то шептали (то ли молитвы, то ли просто повторяли имя – Андрея ли, погибших ли сыновей – кто знает?), по щекам потихоньку стекали слезы и капали на одежду – она ничего не замечала, захваченная одним-единственным желанием: «Не дай ему пропасть!» А к кому обращалась – к Господу, Богородице или даже к богам предков – не знала. Да и неважно, главное, что желание ее было искренним, и она отдавала ему все силы своего сердца.

Верка приступила к новому для нее делу так же, как и ко всем прочим – истово, со всем пылом души. Признаться, сначала она думала больше о себе, о том, простит ли ее Андрей, и если простит, то почувствует ли она это, и если почувствует, то как? Потом она вдруг вспомнила слова Арины о ловушке, в которую запросто можно попасть, если не следить за своими мыслями, и ужаснулась: неужто по легкомыслию своему успела навредить? Как следует выругала себя, встряхнулась, внимательно вгляделась во все еще серое лицо Андрея, и тут неожиданно для себя самой пожалела, наконец, не себя, а его, да так, что слезы из глаз покатились. Она поспешно вытерла их, пару раз вздохнула поглубже и, так же как и Ульяна, взмолилась неизвестно кому: «Забери у меня, сколько ему надо, отдай ему! Пусть он на ноги встанет, пусть живет и своим деткам радуется. А прощение… Выживет – вымолю!»

Знакомство Анны с Андреем началось не самым удачным образом: молоденькая жена Фрола в первый же день после приезда в Ратное чуть не до смерти испугалась дальнего родича своего мужа. На высокого широкоплечего отрока с каменным, будто неживым лицом она случайно налетела в полутемных сенях, ойкнула и перекрестилась, приняв его за языческого истукана, которыми ее частенько стращала матушка. Метнулась обратно на кухню и… получила первый нагоняй от свекрови. В общем, взаимной любви или хотя бы маломальской родственной приязни между ними взяться было неоткуда.

Со временем она смирилась с частым присутствием Андрея в лисовиновской усадьбе – свекор почему-то очень пристально следил за молодым родичем. Жизнь текла, случалось всякое, и Анна перестала обращать внимание на него – есть он и есть… Других забот хватает. Умерла во время мора свекровь, Анна потихоньку взяла в свои руки управление усадьбой, приспосабливаясь к новому положению большухи. И тут пришло страшное: в один день не стало мужа, свекра привезли домой умирающим калекой, Андрей дышал на ладан… А потом – как будто мало Господь наказал – с непонятной болезнью свалился старшенький сынок. Доселе малозаметный Лавр работал как проклятый, чтобы удержать семейство, не дать ему скатиться в нищету; Анна, как могла, выхаживала болящих и металась по хозяйству.

Каково ей тогда приходилось, она не любила вспоминать… Зато сейчас, сидя в горнице вместе с остальными бабами, она перебирала сами по себе возникающие перед глазами картины: вот Андрей, сам недавно еле поднявшийся после страшного ранения, которое навсегда лишило его голоса, по очереди наклоняется над Мишаней и Корнеем, усаживая их поудобнее на завалинке – он только что вынес их из избы, чтобы погрелись на солнышке. Вот Андрей, уже окрепший, помогает Лавру в кузне… вспахивает семейную делянку… косит… поддерживает Корнея, впервые вставшего на деревянную ногу.

На просьбу Лавра, который опасался отпускать в пастухи не до конца оправившихся отца и племянника без надежного присмотра, Андрей только согласно кивнул – и Анна вздохнула с облегчением. Незаметно для нее он из страшилища стал надежной опорой, стеной, к которой можно прислониться. Даже на пасеке, выполняя приказ рассвирепевшего свекра – запереть спятившую бабу в омшанике, он не причинил ей вреда: просто зажал под мышкой, чтобы не зашибить об косяк. Сравнивая его со своим покойным мужем, Анна представила, что бы на месте Андрея сделал Фрол, и передернулась: тот, ни на миг не задумываясь, просто дал бы кулаком по уху, сшиб с ног, а потом за косы оттащил строптивую жену, куда велено.

Вот и в этот раз Андрей принял на себя удар, предназначавшийся Мишане, закрыл его от смерти… Так неужто же не решится она заслонить от смерти его самого? И здоровья, и решимости, и веры в себя хватит – только бы у него достало силы принять все, что она сейчас готова отдать. Мало одного раза – повторит, сколько потребуется, но пусть он выживет! Даже если не сможет больше воевать, даже если вовсе калекой беспомощным станет – пусть выживет! Он лисовиновского корня, если безногий Корней вновь сотником стал – в его-то возрасте, то уж молодому Андрею тем более дело по силам сыщется! Только пусть выживет!