Текст книги "Мы наш, мы новый…"

Глава 9

Андрей проснулся мгновенно, одним рывком. Базком утверждал, что корабельное время половина седьмого, но местное солнце уже вовсю жарило сквозь стенки шатра. Молодой человек встал, оправил форму, приводя её к уставному виду, насколько это было возможно, и вышел наружу.

К его удивлению, караул у входа в его палатку был снят, и он свободно покинул помещение. Прошёлся по лагерю. Всё почти стандартно, сразу же нахлынули воспоминания об училище, о службе. Если не обращать внимания на то, что личный состав снабжён очень возбуждающими формами, а на солнце вместо автоматического оружия сверкают мечи, то будто дома. Вон, несколько девушек полируют клинки. По их виду понятно, что занятие это для них привычно, обыденно, даже, скорее всего, надоело. Чуть в стороне от палаток десяток молодых с характерным звоном явно тренируется под присмотром местной «сержантихи». Учатся слитно вынимать мечи, не мешать друг другу при совместных действиях.

Умывальник, как и ожидалось, оказался чуть в стороне от жилого блока. Длинное корыто с десятком краников над ним. Сверху присобачено что-то явно магическое, потому что овальная грибная шляпка не очень похожа на бочку. Но умыться это не помешало. Хорошо идти по нормальному военному лагерю свежевымытым, с хорошим настроением. Встречные девушки весьма дружелюбно улыбаются, никто бы не сказал, что ещё вчера они держали Андрея под прицелом не одного десятка луков. Да и он зла не держит. Теперь-то понятно, откуда ноги растут у местной практики отлавливать заброшенных сюда космической аномалией мужчин.

В стороне, выпадая из слаженного оркестра полевого быта, послышался звон доспехов, размеренные выкрики, вроде строевой речёвки. Через минуту на плац ввалился неполный десяток, неся на чём-то очень напоминающем плащ-накидку, окровавленную амазонку. Андрей, не задумываясь, бросился навстречу.

– Чанаки, чанаки, – повторяла одна из пришедших, та, что вела строй.

Криптан не перевёл её крики, видимо, для этого слова не было аналога в русском. Андрей посмотрел на раненую. Множественные колотые раны, будто тыкали заострённым колом куда ни попадя. Из-под форменной юбки натуральный кровавый водопад. Вокруг сразу же завоняло скотобойней и войной. Сердюк вспомнил этот запах. Они тогда сели прямо за окопами растерзанных танками УНИТовцев. От свежих трупов и ещё живых, но израненных людей воняло точно так же.

– Не выживет, – пробормотал он про себя.

– Посмотрим, – раздалось сзади и, тронув его за плечо, мимо прошла Таруша.

Она приложила к животу пострадавшей какой-то артефакт, долго водила по нему руками, затем коротко кивнула. То, что произошло дальше, ввело Андрея в шок. После кивка магини раненная амазонка лишь зажмурилась и крепко стиснула зубы, а её командир коротким профессиональным движением отрубила девушке голову. Всё произошло очень быстро и как-то буднично, будто в этом подразделении так заведено – не пытаться выходить раненых, а пускать их без лишних разговоров в расход. Андрей непроизвольно вздрогнул, когда лезвие меча с коротким свистом отделило голову от всего остального. А Таруша уже стояла рядом.

– Не думай, – доброжелательно сказала она. – Мы не кровожадные. Но чанака отложила в Данире яйца. Единственный способ от них избавиться, это сжечь тело. Понимаешь, она бы всё равно не выжила. А выводить яйца чанак из матки мы не умеем.

– Стоп, – Андрей выставил перед собой ладонь. – Я правильно понял, что эта девушка…

– Данира, – прервала его Таруша. – Отличный следопыт. Её будет очень не хватать.

– Да. Так вот, я правильно понял, что в ней отложил яйца какой-то паразит и излечить девушку возможности нет.

– Ты прав.

– И потому вы решили избавить её от мучений с помощью меча.

– Я рада, что ты разделяешь нашу точку зрения.

Андрей решил не углубляться в прения, а сменить тему.

– А что за чанаки такие? И почему они так страшны?

– Чанаки, это пустынные осы…

– Всего на всего? А дихлофос, там, какой-нибудь, или другой репеллент?

– Размером с человека, – закончила фразу Таруша. – Их очень трудно убить. Они роют в земле норы, и питаются соками и кровью всяких животных. А вот размножаться они могут только в чужих органах. Своих у них нет.

– Понятно, – Андрей почесал затылок. – Но если они такие большие, то попасть из лука, наверное, не составляет труда.

– Попасть можно, – Таруша скривилась. – Но эти гады очень живучие. Нужно не меньше десятка стрел, чтобы сбить на землю одну чанаку. А потом разрубить её мечом. Лучше всего помогает огненный шар, но ты же понимаешь, что я не могу отправляться в поиск с каждым отрядом. У нас был десяток рунных амулетов, но одноразовых. А зарядить их некому.

В этот момент раздался тревожный крик, и весь лагерь мгновенно переполошился. Андрей махнул рукой и побежал в сторону тревоги. И тут он впервые увидел этих чанаков. Они летели слаженным клином, не выше десяти метров над землёй, потому и заметили их уже на подлёте.

По внешнему виду летуны совсем не напоминали ос. Больше были похожи на фей из мультиков. Почти человеческое женское тело, даже со вторичными половыми. Очень походили на людей, если бы не массивное брюшко сзади. Количество крыльев за спиной посчитать не удалось – слишком уж часто махали. Но размер чанаков впечатлял. Не меньше полутора метров каждая особь. К тому же у всех нападавших в руках было короткое копьецо, которое вовсе не создавало впечатления случайно подобранной палки. Да и вели они себя слишком разумно для насекомых.

Подлетевших было не больше десятка, и они сразу же кинулись на стоящее чуть отдельно отделение амазонок. Девушки тут же поддались на провокацию и чанаки отлетели в сторону, выманивая подходящую им группу. А дальше начался нормальный воздушный бой. Восемь «фей» атаковали девятерых пехотинцев, а две отталкивали от общего строя десятую. И та и другая группы действовали достаточно слаженно. Чанаки пользовались своим преимуществом в воздухе, чтобы атаковать находящихся снизу, амазонки же еле успевали отбиваться. Неизвестно, чем бы всё кончилось, если бы им на помощь не поспешили лучницы. Тут уже осам некуда было деваться, и они отступили, умело пользуясь складками местности для временных укрытий. На поле скоротечной битвы осталась лежать одна крылатая и одна бескрылая.

К Андрею подбежала незнакомая девушка и не допускающим сомнения тоном приказала:

– Иди к своей палатке. Надо срочно собираться и уходить.

– Почему? – поинтересовался молодой человек.

– Не до расспросов. Сейчас их здесь будет сотня.

Возле шатра переминалась с ноги на ногу Таруша. Она обрадовалась, увидев Андрея.

– Ты умеешь собирать палатку? – взволнованно спросила девушка. – Мне сейчас готовиться к битве.

Андрей оглядел лагерь. Порядка в нём явно не хватало. Все бегали, суетились, никаких признаков организованного отступления. Даже Таруша не просто стояла, а нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

– Таруша, – позвал её Андрей. – Ты же вчера огненный купол создала и сказала, что уже не первый уровень. Попробуй зарядить амулеты. Хоть один.

Девушка вскинулась, глянула на собеседника с радостным удивлением и одним движением скинула с плеча неприметную холщовую сумку. Вынула из неё десяток обычных разнокалиберных камушков и схватила первый попавшийся. Андрей был несколько разочарован. Он ожидал… Сам не знал, чего ожидал, но точно не горсть камней. Взял ближайший, повертел перед собой. На камне была нанесена непонятная руна, похожая на китайский иероглиф. На втором такая же.

– Это из-за этой руны они взрываются?

– Они не взрываются, – поправила магиня. – Они горят и зажигают всё, что может гореть рядом с ними. Но ты прав. Именно руна делает обычный камень амулетом. А ещё накопленная в нём энергия огня. Магине остаётся только влить в неё достаточно энергии, чтобы нарушить структуру.

Андрей задумался.

– Энергия может храниться только в камне?

Таруша отложила амулет и заинтересованно посмотрела на молодого человека.

– Не только, – совсем другим, неспешным, тоном сказала она. – Амулет можно сделать и из кости, из металла, даже из дерева. Но камень хранит энергию дольше всего.

– А руна? Неужели ты не можешь её нарисовать?

– Ну… – девушка задумалась. – Я не артефактор. Мы не изучали руны.

– Но здесь и изучать нечего. Просто скопировать эту.

– В принципе, ты прав. Скопировать можно. Только вот, не выпустит ли камень энергию сразу же. Руну следует привязать к носителю, а я этого не умею. Без привязки только мета… Ну-ка дай мне любую стрелу!

Андрей не стал спорить, подбежал к стоящей неподалеку лучнице и, не слушая её возмущённых окриков, выдернул стрелу из колчана. Девушка кинулась за беспринципным вором, но увидев, что её собственность заинтересовала магиню, успокоилась. Подошла ближе и молча встала рядом. А Таруша пощёлкала пальцами, явно что-то ища, затем сорвала с пояса крошечный мешочек вынула из него почти земную тушь для ресниц. Только не такую блестящую. Пару минут, высунув язык, перерисовывала руну на наконечнике, затем вздохнула и откинулась в сторону. Отдышалась, обхватила стрелу за металлическое острие рукой, и зажмурилась. Даже нижнюю губу прикусила. Минута, и она уже со счастливым лицом отдаёт стрелу амазонке, а та осторожно берёт, опасаясь лишний раз тряхнуть опасное оружие.

– Теперь для того, чтобы произошла вспышка, нужно влить достаточно энергии, чтобы разрушилась структура руны, – довольным голосом сказала магиня и тут же нахмурилась. – Только кто будет это делать? Большинство лучниц не владеют даже зачатками магических сил.

– Разрушить надо? – переспросил Андрей.

Девушка кивнула.

– Стреляй в тот камень, – командным голосом приказал Андрей лучнице.

Та оторопело наложила заряженную стрелу и, ни слова не говоря, запулила её в указанную цель. Раздался хлопок, камень на несколько секунд окутало пламенем. Андрей огляделся. Лагерь мгновенно стих.

– Ну, как-то так, – с улыбкой пояснил молодой человек. – Ведь разрушить руну можно не только энергетически. Достаточно твою краску смазать.

– Лучницы, ко мне! – скомандовал он в тишине и тут же повернулся к Таруше. – У вас писарь есть?

– Писарь? – непонятливо протянула девушка.

– Писарь. Ну, каллиграф, художник. Кто у вас писаниной занимается?

– Художник? Есть секретарь командира. Она ведёт документацию.

– Зови.

Их окружили амазонки, вооружённые луками. Девушки с удивлением слушали непонятный диалог, не спеша как-то обозначить себя. Андрей с удовольствием обвёл их глазами.

– Положите сюда по пять стрел. – Приказал он.

Никто не спешил выполнять, амазонки переминались с ноги на ногу, наконец, из-за их спин послышался недовольный голос.

– Что здесь происходит?

Расталкивая лучниц плечами к молодому человеку приблизилась незамеченная ранее девушка в блестящей, отлично подогнанной металлической форме, с мечом на поясе и длинным, почти боцманским, свистком на шее.

– Майор Сердюк. – Отрапортовал Андрей. – Проводим зарядку стрел личного состава магией огня. Доложите, какие мероприятия проведены для встречи неприятеля?

– Меро… Чего? – командир смотрела на него как на врага народа. – Ты что здесь творишь? Зачем отвлекаешь людей? А вы быстро собирайте шатры. Вы понимаете, что через час здесь будет сотня пустынных ос?

– Представьтесь, – Андрей добавил в голос как можно больше металла.

– Я сотник Сарана Палейра сэр Грок, – командир отряда добавила в голос ехидства. – И я не позволю какому-то мужчинке отвлекать моих подчинённых. А ну быстро собирать шатры!

– Вы что, сотник, решили встретить врага в составе маршевой колонны? – советский офицер и не думал сдаваться. – Вы понимаете, что в этом случае атака воздушных штурмовиков уничтожит весь личный состав?

– Андрей, – в разговор влезла Таруша. Она держала за руку смущённую девушку. – Вот секретарь, и я нашла ещё двух девчонок, которые хорошо рисуют.

Сотник Сарана Палейра сэр Грок некоторое время переводила изумлённый взгляд с Андрея на окруживших его лучниц, потом на Тарушу. Какое-то время она словно находилась в ступоре. Наконец, подняла руку над головой и с силой опустила.

– Да делайте всё, что хотите. С этой минуты я снимаю с себя полномочия командира. Зачем, если меня всё равно никто не слушает?

Казалось, девушка, несмотря на высокую должность сейчас разрыдается. Андрей с участием посмотрел на неё, перевёл взгляд на Тарушу. Магиня смотрела с укоризной. Тогда он подошёл к сотнику и обнял её за плечи.

Леди Грок, – как можно более вежливо предложил он. – Я сам боевой офицер, имею опыт командования и даже обучения личного состава. Позвольте, я попробую помочь вам в деле руководства. Ведь у каждого командира должен быть опытный и сообразительный заместитель. И я попытаюсь побыть им хотя бы на время подготовки к бою.

Собеседница с выражением полного удивления посмотрела на магиню. Ты протянула в сторону командира следующую стрелу, на которую нанесла рисунок, и кивнула.

– Почему нет, сестрёнка, – уверенно поддержала она. – Ведь получается же.

– Ну… – протянула сотник и всё-таки кивнула.

Андрей сделал шаг назад и командным голосом приказал:

– Командиры отделе… десятков, ко мне!

Одна из лучниц сделала в его сторону неуверенный шаг, глянула на Сарану. Та кивком подтвердила полномочия лётчика, и девушка встала прямо перед новоиспечённым военачальником. Не прошло и двух минут, как рядом с ней стояли ещё трое. Вокруг чуть в отдалении, собиралась толпа любопытных.

– Все? – уточнил Андрей и после подтверждения продолжил. – Вам следует в течение сорока минут силами отделений, – опомнившись, он не стал исправляться. И так поймут. – Выкопать линию окопов в полупрофиль. По грудь, – всё-таки поправился он и даже провёл ребром ладони, показывая глубину. – Не забывайте, окопы не должны быть прямыми, обязательно ломаными. Кроме того, линии должны соединяться между собой проходами.

– Сэр мужчина, – ехидно прервала его одна из командиров десятков. – Может, вы нам покажете, как это?

Тут же раздался одобрительный гул от остальных десятниц. Им вторили собравшиеся вокруг «военного совета» девушки. Ну да, подумал Сердюк. Для них понятие «мужчина» никак не сочетается с понятием «офицер». Скорее, вечно пьяная плюшевая игрушка. И вдруг он со своими указаниями. Понятно, что такой нонсенс соберёт не только «комодов». Вокруг уже, кажется, весь лагерь выстроился. Вот что они тут забыли, неприязненно подумал Андрей. Сержантов на них нет. Через час нападение, а они лясы точат. Однако, размышлять было некогда. Он повернулся к Саране.

– Леди Грок, где у вас шанцевый инструмент?

– Какой?

– Лопаты, говорю, где?!

Не более пяти минут ушло на то, чтобы разметить первую и единственную линию обороны, обозначить с двух сторон резервные точки по две лучницы в каждой, и выкинуть первый метр земли непривычно округлой ни совковой, ни штыковой лопатой, поясняя, что такое бруствер, и почему окоп не должен быть прямым. К чести амазонок копали они вполне уверенно, осознавая, что от этого, возможно, зависят их жизни. Бессистемные разговоры потихоньку стихли, сменившись тяжёлыми, трудовыми, вздохами. Лишь время от времени то одна, то другая воительница что-то вполголоса говорила, то ли подсказывая напарнице, то ли ругаясь на деспотичного нового «замка». Вот только уже через пять минут обнаружилась неприятная особенность. В его присутствии производительность девушек катастрофически падала. Стоило ему подойти к какому-то участку будущей траншеи, как стоящие там труженицы лопаты то замирали в позах, казавшихся им эффектными, то начинали судорожно отряхивать лица от попавшей земли. Так что Андрей созвал младший командный состав и провёл летучку.

Выяснилось, что луками снабжены все амазонки, стрелять обучены, но уверенного попадания, да ещё и по летящей цели, можно ждать от большинства не более, чем с пятидесяти метров. Правда, были и сложившиеся пары лучниц, которые можно уже назвать снайперскими. Их, посовещавшись, решили поставить в боковые резервные ходы. Остальные действия…

– Девушки, – Сердюк пока не привык, глядя на этих не нюхавших пороха девчонок, называть их воинскими званиями. – Расскажите мне, что вы знаете о чанаках. Как они атакуют, в каком составе. Чем вооружены и какова обычная тактика.

И тут оказалось, что никто из всего отряда с пустынными осами до сегодняшнего дня не сталкивался. И сказать могут лишь то, что когда-то слышали.

– Ладно, – согласился майор, всё равно деваться некуда. – Будем пытаться спрогнозировать их тактику, исходя из известных сведений. Какими силами они обычно наступают?

Из несвязных реплик удалось выяснить, что чанаки никогда не нападут, если не уверены в численном преимуществе. Потому сотник и сказала, что ос будет не меньше сотни. Это более, чем вдвое против неполной полусотни рейнджеров. Также девушки смогли вспомнить, что дальнобойным оружием противник не обладает, если не считать коротких дротиков.

– По сколько на одного?

Этого никто из присутствующих не знал. Путём эмпирических вычислений решили, что больше четырёх дротиков летуны унести не смогут. На этом и остановились.

– Ну а основная задача у них какая?

– Что? – в один голос спросили Сарана и одна из десятниц.

– Зачем они летят? Ведь не просто так они хотят вас убить, верно? А для эффективного противодействия нам необходимо знать задачу противника. От этого и их тактика будет зависеть.

Девушки зависли и покраснели. Наконец, командир отряда выдавила из себя:

– Мне рассказывали, что чанаки стараются утащить с собой столько амазонок, сколько смогут, чтобы в гнезде превратить их в живые инкубаторы. Ну и здесь отложить яйца в как можно большее число девушек.

– Не считаясь с потерями? – уточнил Андрей.

– Я не знаю, – неуверенно ответила Сарана.

– Я, конечно, не штурмовик, я наоборот, истребитель, но исходя из сказанного, могу предположить, что для транспортировки пленных чанакам понадобится не менее четырёх особей на одну пленную. Плюс группа прикрытия с дротиками и теми колами, что я уже видел. То есть слаженный десяток. Из него четыре транспортника и шесть смертников. Видимо, уцелевшие смертники и пытаются отложить яйца.

Девушки смотрели на него, открыв рот. Было понятно, что они, ни разу не встретившись с этим противником, несмотря на то, что чанаки были известны, не пытались разузнать у бывалых рейнджеров об их схватках. А если и узнали, то выводы почему-то не сделали. Оставив командиров распределять личный состав согласно нарезанным задачам, Андрей двинулся к Таруше.

По пути он обратил внимание, что в лагере не заметно той организованности и деловитости, которая свойственна подразделениям ветеранов. Скорее, наоборот, там и сям обнаруживались недоуменно стоящие амазонки, явно не озадаченные, и не знающие, что им делать. Возле пристроившейся на цветном покрывале, брошенном прямо на землю, магини, собрался целый консилиум. Девушки суетились, гомонили и даже со стороны было заметно, что что-то у них не ладится.

– Хорошо, что ты пришёл, – встревоженно встретила его Таруша. – Они не держат. Уже две штуки сгорели.

– Стоп. – Сердюк вытянул руку. Он уже потихоньку начал принимать командование, а значит, принимать заботы и нужды личного состава. – Кто что не держит?

Магиня говорила долго и развёрнуто, но основной смысл речи был в том, что стальные наконечники не могли удерживать энергию огня и почти сразу же вспыхивали.

– Вот, я больше не стала на них руны рисовать. Андрей, железные держат, нормально, а стальные вообще никуда не годятся. Деревяшки и то надёжнее. А у девушек в большинстве стальные. Все же хотят себе то, что получше.

– Подожди, Таруша. Я правильно понял, что дерево держит заклинание лучше стали?

– Ну да. Вот, видишь, у тебя веточка под ногой. Я специально на неё нанесла, просто так бросила. Уже десять минут прошло, а энергия так внутри и есть, никуда не девалась. Да я и из курса управления энергиями знаю, что деревянные артефакты более, чем световой день не работают. У них в темноте свой… Ой! – девушка обрадованно шлёпнула ладошками по щекам. – Ты умница, Андрей!

Она подскочила к изумлённому лётчику, чмокнула его в губы, отчего все окружающие на мгновение замерли, и громко скомандовала:

– Девочки, снимайте стальные наконечники и давайте мне стрелы без них.

Чанаки появились, когда солнце уже клонилось к закату. За это время амазонки успели выкопать приличную линию, как положено, ломаную. Оба её конца представляли из себя что-то вроде блиндажей, накрытых толстой парусиной и дёрном. В них спрятались лучницы. У каждой было не меньше десятка заряженных магией стрел. Не успевший высохнуть и местами плохо утрамбованный, не покрытый дёрном, бруствер сильно выделялся на фоне тускло-серой, с ёжиком короткой сухой травы, окружающей степи. Заметят его с высоты. Обязательно.

При подготовке много проблем было с хозяйственной частью. Воинов там, можно сказать, и не было. Так, полтора мечника. Девушки уже начали собираться в походный порядок, и не могли уложиться в оставшееся время. Пришлось загонять их в случайную палатку, так, чтобы сразу нельзя было понять, в какую именно. Ну и ставить туда двух оторванных с передовой лучниц. Наконец, сделали всё, что могли, и Андрей выбрал себе у интенданта меч. В принципе, разницы, какой брать, не было. Он одинаково плохо владел любым. Поэтому взял длинный, самый тонкий и наиболее похожий на казачью шашку. Не сказать, что Сердюк был силён в джигитовке, но как обращаться с шашкой он хотя бы видел.

Амазонки находились на местах согласно распорядка уже почти полчаса. В лагере стояла тревожная тишина, время от времени прерываемая то звоном доспехов, то говором вполголоса. На говорящих почти сразу же взволнованно шикали. Девочки старательно маскировались, но время от времени то одна, то другая, всё равно любопытно поднимала голову. Сотник, Андрей, и наблюдатели залегли за еле заметной высоткой в двадцати шагах сзади. Андрей внимательно осматривал окрестности, сожалея, что нет хотя бы простейшего бинокля, когда из левого окопа послышался взволнованный крик. Сразу за ним и Андрей расслышал тихий, еле заметный гул множества крыльев.

– Лучницы, приготовиться всем, кроме резерва. Бить будете навесом, строй врага достаточно плотный, целиться не нужно. – скомандовал он, и десятники тут же передали распоряжение.

В траншеях прекратилось всякое движение, из лежащих на бруствере пятёрок стрел по одной перекочевали на тетивы. Послышался тихий скрип натянутых луков. Наконец, горизонт зашевелился, и стали различимы не меньше двух сотен крылатых ос. Они летели низко, не поднимаясь выше десяти метров, и Сердюк даже решил, что у них потолок такой, но потом всё-таки склонился к мысли, что противник поступает так, исходя из маскировки. Когда чанаки подлетели на две сотни метров, стало видно, что строй очень плотный, дистанция не больше, чем полтора корпуса. А чаще крылатые летели вообще вплотную, как пехотная колонна. Осталось сто пятьдесят…

– Пли!

Из незаметных со стороны траншей вылетели не меньше полусотни стрел и тут же в колонне нападающих засверкали вспышки. Поле боя сразу же перестало быть тихим. чанаки взвыли, Андрею даже послышались матерные ругательства. Огонь трещал, с удовольствием пожирая волосы, жёсткие крылья, лёгкую кожаную броню, всё, что могло гореть.

– Лучники готовьсь! Отлично сработали, девочки, давайте ещё раз, но чуть ближе. Пли!

Вспышек не меньше. Видимо, пустынные осы не могли предположить, что у противника будет столько дефицитных амулетов огня и выводов из первого залпа не сделали.

– Ещё раз, девочки! Готовьсь! Пли!

Из траншей уже слышались многоголосые радостные крики. Лучницы отлично видели, как вспыхивают их цели. Да и было до них не больше полусотни метров. А чанаки оказались явно деморализованы подобным отпором. Из смешавшейся кучи летунов слышался визг, лающие команды, кто-то протяжно выл на одной ноте. Если ещё раз надавить… А до окопов осталось метров сорок, не больше.

– Готовьсь! Пли!

Последний залп вызвал настоящую стену огня в передних рядах. Лучницы били почти в упор, и каждая стрела, заряженная руной, превратилась во вспышку. Чанаки издали душераздирающий крик, из племени в двух местах почти одновременно вывалились вперёд, сквозь огонь, два обгоревших крылатых создания. В них со всех сторон полетели стрелы и через секунду обе пустынные осы уже напоминали жареных ёжиков. Когда пламя схлынула, стало видно, что когда-то плотный строй превратился в панически драпающую аморфную массу.

– Ура!!! – заорали все. А как тут удержаться, если враг отступил, ещё не вступив в прямой контакт.

– Отставить крик. Резерв, выберите цели. Постарайтесь зацепить командный состав, если разглядите. Огонь по готовности.

До отступающих было уже больше сотни метров, но по краям стояли опытные лучницы, и Андрей надеялся, что они отвадят у этого гнезда охоту нападать на рейнджеров. Он только сейчас заметил, что давно уже не лежит, маскируясь за бугорком земли, а стоит, яростно размахивая руками и отдаёт команды в полный голос.

В толпе чанак засияли ещё четыре вспышки, а следом за ними, почти сразу, ещё столько же. Скорость отступления резко возросла.

– Мечницы, вперёд на линию огня. Следует добить раненых.

– Андрей, прости, – лётчик обернулся и увидел смущённо стоящую Сарану. Девушка совершенно по-женски теребила край твёрдой кожаной юбки.

– За что? – удивился Андрей.

– Я не верила, что у тебя получится.

– Тогда почему разрешила взять командование?

– Ну… – она замялась ещё сильнее, и в свете склоняющего солнца особенно хорошо выделился румянец на её щеках.

Метаболизм на основе железа, – по привычке отметил бывший космопилот. А девушка продолжила:

– Я не верила, что мы выживем. Ещё никто не выживал при нападении дух сотен на неполную полусотню. А это наша первая схватка. И я не хотела, чтобы девочки умерли, как трусы, убегая от врага.

– Ну да. Не беги от снайпера, умрёшь уставшим, – хмыкнул Сердюк.

Девушка некоторое время изумлённо на него смотрела, затем хихикнула сперва несмело, но потом всё свободнее.

– Умрёшь уставшим, – повторила она. – Твои слова можно записывать на стенах казарм вместе с высказываниями великих полководцев.

– Потом запишем, – Андрей вытянул ладонь. – Сейчас следует срочно собираться и выдвигаться в сторону расположения части.

Сарана посмотрела на него мгновенно посерьёзневшими глазами и кивнула.

– Да. Если мы останемся, побитые соберут вдвое большее войско. И на этот раз будут знать, с чем им придётся столкнуться.

На этот раз все амазонки понимали важность быстрых сборов, и уже через час лагерь оказался пуст. Среди перекопанной десятками ног земли стояли три телеги, огромные, впору слонов запрягать. Но никакой тягловой силы возле них не наблюдалось.

Всё время после скоротечного боя они с сотником разрабатывали маршрут, а Сердюк ещё и изучал карту, стараясь ненавязчивыми вопросами выведать максимум об устройстве государства, в которое он попал. Как оказалось, никакого государства, в сущности и нет. Власть, если её можно так назвать, принадлежит храму Пурушангама. Хотя, имеется и столица, Дармас, в ней соборный храм и находится. А при нём – Совет магинь. Эта организация состоит из самых сильных волшебниц, которые, понятное дело, приписаны к храмам. Сарана утверждала, что Совет вовсе не правит, он лишь следит за соблюдением уложений, данных богиней Хаари, мужьями которой и считаются все живущие при храмах мужчины.

– А деньги? – спросил Андрей.

– Что деньги? – не поняла Сарана.

– Вы же используете деньги. Кто их чеканит?

– Ну… – девушка вновь покраснела. Молодой человек уже заметил, что командир отряда смущается к месту и не к месту. – Денег у нас нет. Мы вместо них используем храмовые жетоны. Но да, для удобства они называются монетами. Но это не деньги. Их выпускает соборный храм для того, чтобы жителям было проще оплачивать… э… услуги мужчин. Ну и приобретать что-то из храмовых атрибутов. Свечки ароматические, может, кто статуэтку захочет, или картину. Да мало ли…

– А кроме храма ваши жетоны ходят?

– Так ведь удобно же! Я, конечно, могу у знакомых взять что-то в обмен, некоторые и на рынках стоят с надписями, например, «меняю топор на овцу» или что-то в этом роде. Но в основном для удобства всё считают в жетонах.

– Вот ты сколько получаешь?

– Три золотых жетона в месяц. Для простоты мы говорим «три золотых».

Странное у девушки было виденье мира. Она не хотела признавать, что храмовые порядки управляют всей жизнью страны, хотя прекрасно осознавала, что тот, кто печатает деньги, тот и управляет. Но Андрей мог это понять. Он, например, понял, что Советский Союз был по сути тюрьмой, лишь недавно, года три назад. Хотя прекрасно видел аналогии. И то, что выехать за границу можно лишь под конвоем «старшего группы в штатском», и то, что лучшее в стране делалось на экспорт, а внутри люди могли и ножичками из поломанных полотен обойтись, и одежду, в которой проходил всё детство, тоже прекрасно видел. А вот поди ж ты, дотумкал до такой простой сентенции лишь разменяв пятый десяток. Так и Сарана. Она в этом обществе родилась, в нём выросла, вот и не видит очевидных недостатков. А Андрей сразу сообразил, что с ним и Тарушей сделают служители богини Хаари. Ведь это какой же ущерб их власти, если рейнджеры вдруг поймут, что гормональный обмен с мужчиной повышает магические возможности?

– Андрей!

Он, оказывается, задумался, а Сарана давно уже ведёт пальцем по карте, а он задумался настолько, что даже не слышит её. Пилот встрепенулся.

– Я говорю, нам придётся почти сутки идти по степи. Если чанаки соберут войско, они легко догонят нас по следам. Вот, видишь, здесь скалы, а лес начинается как раз за ними. Повозки через скалы мы ни за что не протянем.

– Значит, надо поторопиться. Чем быстрее выйдем, тем больше шансов уйти.