Текст книги "Нищий"

– Не брошу, – тихо сказал Амалон, – мы решили жить вместе, у меня больше никого нет, кроме нее… и тебя, Викор. У нее тоже никого нет… Вот только теперь труднее будет жить – ни дома, ни денег.

– Так, господа, хватит сентиментальных грустных мыслей, – капитан усмехнулся и посмотрел на нас с Амалоном, – все в ваших руках. Вы тоже имеете право на часть добычи с имперских кораблей, которые мы захватим, у нас рейдерские обязанности. Мы можем захватывать и даже сжигать любые корабли под неприятельским флагом, а так как нашим неприятелем сейчас является империя, соответственно все имперские корабли – наша добыча. Вы будете иметь свою долю с каждого корабля. В ваших интересах, чтобы захваченных кораблей было как можно больше.

– Что же, это интересно, – я поднял брови и побарабанил пальцами по столу, – есть шанс нам заработать на домик, а, Амалон? Что же, я в вашем распоряжении, капитан. Командуйте.

Лежа на кровати в кают-компании и слушая храп лейтенантов, я думал: «Вот опять на войне, опять в чине лейтенанта, только теперь я что-то вроде орудия главного калибра. В любом случае придется тут проторчать минимум две недели».

Честно говоря, пока что мне тут нравилось. Что дальше будет – посмотрим.

Этот крейсер отличался от маленького шлюпа, на котором мы ушли в море. Громадные баллисты на корме и на носу, сотни людей команды, три огромные мачты, несущие мощное парусное вооружение, – все это вызывало почтение. Я ловил себя на том, что вот-вот должен увидеть где-то пушки, торчащие из орудийных портов, и потом вспоминал: я не на Земле, нет тут пушек. Вот только – почему нет? Почему не изобретен порох, хотя есть зажигательные снаряды для баллист на основе нефтепродуктов. Вообще я убедился, что местные метательные приспособления были очень совершенны – громадные камни летели на расстояние сотен метров – только вот перезаряжались медленно… Еще удивило меня отсутствие боевого мага на таком крупном военном судне. Оказалось, на море боевые маги были не очень нужны – редко когда требовалось поджечь корабль, да и били заклинания магов на довольно близком расстоянии, тогда как баллисты метали грузы на сотни метров. Они, кстати, могли бросать и камни, и огромные стрелы, и сосуды с зажигательной смесью.

Три дня корабль барражировал в водах возле Кардизона, пока наконец наблюдатель в корзине наверху мачты заметил парус неизвестного корабля и крейсер пошел за сближение.

Все три дня я усиленно занимался с Амалоном, пытаясь понять – как правильно управлять стихией воздуха, как не навредить самому себе, направив всю силу ветра на нужный объект. Время от времени я создавал маленькие вихри. Для этого, как оказалось, достаточно держать контроль над своими желаниями. Первый раз, когда я потопил вражеский фрегат, мною было вложено в заклинание, повторенное неоднократно, столько страстного желания уничтожить, что это вылилось в катастрофу. Теперь я старался создавать небольшие вихри, которые столбами бродили по поверхности моря, не причиняя вреда нашему кораблю. Мощность вихря зависела от того, как я напитал его своим желанием, для чего я его создал – нельзя было поддаваться эмоциям, в этом случае выплеск магической энергии был неконтролируемым, и это постоянно вдалбливал мне Амалон.

Парус корабля был все ближе и ближе, наконец стало видно, что это судно под имперским флагом. На бригантине тоже заметили преследующий корабль, пустились по ветру, поставив максимальное количество парусов, и расстояние перестало сокращаться. День подходил к вечеру, и ночью судно вообще могло уйти.

Капитан фрегата вызвал меня на мостик:

– Господин Викор, теперь настала пора и вам подключиться к делу – давайте остановите эту бригантину.

– Постараюсь.

Меня даже взяло нервной дрожью – не опозориться бы, да еще и свой корабль бы не загубить… Я встал в носовой части и стал произносить длинное заклинание, стараясь контролировать свои эмоции.

Произнес, выждал… Наконец я заметил, что мое колдовство стало давать результат: ветер вдруг стих так, что паруса фрегата бессильно повисли на мачтах, он как будто затаился перед прыжком. Потом впереди возникла крупная зыбь, видно было, что вода поднимается в завихрениях воздуха, образовался огромный столб, вращающийся вокруг оси, и, как разумное существо, погнался за ускользающей бригантиной. Столб настиг ее, ударил в корму, повалил мачты и завалил на бок – я про себя тихонько охнул: потопил! А мне ведь надо было только остановить… Пригляделся – бригантина все-таки поднялась на киль, правда, неровно – тянули утонувшие снасти.

Вызванный мной «хобот» урагана поболтался вокруг и рассеялся, оставив проливной дождь, заливший палубу нашего корабля и все вокруг потоками дождя. Вокруг раздались радостные крики:

– Молодец маг! Так и продолжай!

Людей не смущали ни дождь, ни поднявшееся волнение – главное было, что погоня завершена, враг остановлен, деморализован, и теперь его легче взять.

Так и оказалось. Когда наш фрегат сблизился борт о борт с поврежденным судном и сбросил на него абордажный мост, вцепившийся острыми крючьями в бригантину, оказать грамотное сопротивление абордажной команде было просто некому – половину команды судна смыло и унесло ветром, оставшиеся были в ужасном состоянии.

Несколько часов мы перетаскивали грузы с бригантины – мешки с сахаром и мукой, крупы, какую-то одежду и ткани – такое впечатление, что этот корабль был направлен для поддержки экспедиционного корпуса, высаженного на Кардизон. Я сказал об этом капитану, тот подтвердил мои предположения:

– Я уверен, что где-то на материке стоит воинская часть, готовящаяся к нападению на нашу столицу. То, что захвачены Пиратские острова, подтверждает версию: большое вторжение совершится в ближайшие месяцы. Жаль, капитан не остался в живых – место высадки неизвестно другим членам команды. В судовых документах тоже нет никаких данных – что же, будем ждать следующего судна. Вы хорошо поработали, господин Викор, ни одного убитого или раненого из абордажной команды. Я доволен. Продолжайте в том же духе. – Капитан улыбнулся и кивком отпустил меня с мостика.

Вот так и началась моя служба на «Черном принце» в качестве орудия главного калибра. Так-то служба была необременительна: я ел, спал, учился, писал свою книгу заклинаний, никто не требовал от меня отстаивать вахту или выполнять какие-то работы по службе. Главное было – останавливать суда, на которые показывал пальцем капитан. И я делал это.

Примерно один раз в два дня нам встречался корабль империи, который благополучно выгребался до нитки. Не всегда обходилось без ранений и даже без смертей – один из кораблей, военный бриг, сопротивлялся очень яростно, несмотря на большие потери после урагана, и из нашей абордажной команды погибло семь человек. Обычно, после того как корабль разграблялся, его оставляли с командой на борту дожидаться помощи – в общем, на волю Бога, – но в этот раз капитан, находясь в ярости от понесенных потерь, приказал сжечь это судно дотла, вместе с людьми. Впрочем, живых там уже не было – абордажники, разъяренные сопротивлением и гибелью товарищей, не брали пленных. Единственно, кто спасся с этого судна, был корабельный пес, которого подобрали солдаты. Он ластился к людям, махал хвостом и скоро прижился на «Черном принце». Только иногда он выл на море, как будто оплакивая своих погибших хозяев, – тогда его прогоняли, и заунывный вой прекращался…

Скоро, как заправский маг, я уже четко дозировал необходимые усилия по уничтожению кораблей – мачты сносились, но само судно оставалось на плаву.

Мои спутники влились в экипаж фрегата – охранники вошли в абордажную группу, а женщины – тетушка работала помощником корабельного лекаря, кухарка же стала помощницей корабельного кока, двое мужчин-слуг работали матросами.

Я постоянно думал и думал: а что дальше? Капитан уговаривал меня оставаться на флоте. Я понимал, что ему выгодно иметь на борту мага-стихийника, большую редкость в этом мире, но мне претило это бесконечное болтание в море, уничтожение кораблей… надоела кают-компания и постоянно колыхающаяся под ногами палуба. Хотелось жить на твердой земле, ощущать запах травы, леса, а не смолы и тухлой рыбы, о чем я и заявил капитану.

Он заметно расстроился, но развел руками – что делать, насильно мил не будешь, хотя и старался постоянно завлечь меня на флотскую службу: мне шли отчисления от добычи, жалованье – несколько десятков золотых уже были на моем счету. Мы сбывали свою добычу, не появляясь на берегу: в определенные дни в определенном месте к нам подходил корабль обеспечения, на который и перегружался захваченный груз, вероятно, это были купцы, скупавшие товары по договору, они же доставляли нам еду и свежую воду.

Прошло две недели с того дня, как мы попали на рейдер, но конца свободному плаванию все не было видно. На мой вопрос о дальнейших планах капитан отвечал, что сейчас он не может уйти в порт, так как идет война и он не вправе оставить свое место в строю. Мне кажется, он хитрил, выгадывая максимальное время, в течение которого я останусь на борту его судна.

Все-таки и это когда-то должно было кончиться, и кончилось – «Черный принц» направился в порт города Новый Саналон, столицы Караса.

– Господин Викор! Вы не передумали? Может быть, все-таки останетесь на борту корабля и продолжите службу? – Капитан нахмурился и побарабанил пальцами по столу. – Скоро будет война, вас так и так не оставят в покое. Каждый гражданин Караса в случае войны будет мобилизован, в меру его способностей. У нас всеобщая воинская обязанность – людей не так много, чтобы позволить себе содержать постоянно многомиллионную армию, так что вас точно загребут в ополчение. Не лучше ли сразу остаться на крейсере – в комфортных условиях, в чистоте и порядке, – ну неужели лучше в поле, с толпой простолюдинов?

Я усмехнулся, в словах капитана сквозило пренебрежение флотского офицера к пехоте.

– Господин капитан, если я когда-нибудь решу служить на флоте, то только под вашим командованием, клянусь вам! Но все-таки мне хочется ощущать под ногами твердую землю, а не качающуюся палубу. Благодарю вас за наше спасение. Надеюсь, я отработал свой долг?

– С лихвой. Вы заслужили каждую свою монету, которую получаете. – Капитан открыл ключом тяжелый дубовый шкаф-сейф и достал оттуда увесистый мешочек с монетами. – Распишитесь вот тут, в ведомости.

Я расписался за получение награды – это были двести золотых, вполне приличный куш, надо сказать. Уже в каюте я рассмотрел монеты – они были чуть больше, чем имперские, и на них выбит другой профиль, как я потом узнал – профиль канцлера республики Карас.

Государство Карас было республикой, управляемой канцлером, сенаторами, и напоминало чем-то США в начальной стадии своего развития. Главный город, и практически единственный – остальные поселения были именно поселениями, а не городами, – это была столица, Новый Саналон. Само название Карас, как мне сказали, взялось от гномьего слова «карос» – ровное место, площадь. Именно в этом месте, на площадке, образовавшейся у подножия гор, возле удобной бухты, где и возник будущий порт, зарождалось государство Карас.

Материк был богат полезными ископаемыми, их добывал народ гномов – частично продавал людям, частично перерабатывал. Гномы, как известно, всегда и во всех мирах владели кузнечным искусством, с которым могло сравниться только искусство эльфов – но эти больше уповали на магические составляющие их изделий, а не на искусное кузнечное дело.

Я немного даже волновался – увидеть существ из сказки было очень интересно. Ну да, я видел одного гнома – оружейника и одного эльфа – следопыта у бандитов, но о самих этих народах практически ничего не знал. Отрывочные данные, что мне приводил Амалон, и рассказы моих сослуживцев на крейсере, а также те, которые я слышал в империи, скорее всего, не имели ничего общего с действительностью. Ну, как кинофильмы о гордых индейцах с Гойко Митичем в главной роли. В рассказах карасовцев всегда эльфы были гордыми и великодушными, а имперцы называли их хитрыми и изворотливыми. Они же называли гномов грязными и жадными, а карасовцы – мудрыми и умелыми. Теперь мне предстояло самому узнать, кто есть кто в этом мире.

Сойдя по трапу с судна, мы оказались в шумной толпе. Грузчики, купцы, какие-то портовые люди разного цвета кожи и разнообразных обликов – большинство были людьми, но мои глаза сразу отметили и несколько необычных фигур – приземистых, похожих на детей, с тем лишь отличием, что они были практически квадратными, с мощными руками и ногами. Я знал, что гномы почти никогда не выходят в море – они его просто ненавидят, но это не мешает им торговать с корабелами: обмениваться товарами, продавать им свои изделия и покупать что-то, привезенное из-за моря. Эльфов я не заметил, впрочем, и не особо присматривался. Судя по последней моей встрече с эльфом, они почти не отличались от людей – ну если только заостренными ушами да специфическими навыками лучников и следопытов.

Со мной сошли Амалон, Мараса, Алана и Каран – остальные охранники и слуги предпочли остаться на фрегате, видимо, надеясь разбогатеть на грабеже судов. На это Каран сказал:

– Больше пяти вылазок на абордаж без ранения никто не обходится. Есть шанс сложить голову, и ради чего? Ряди мешков с мукой и сахаром? Если уж рисковать, то по-крупному, а это все не имеет смысла. Лучше уж я с вами пойду.

– Каран, мы пока не можем содержать охрану – сами не знаем, на что жить будем, ты понимаешь?

– Понимаю. Так я и не требую мне платить. Будет возможность – наймете, нет – ну что поделаешь. Пока мне хватит выходного пособия.

– Что же, твое дело. С нами так с нами.

И вот мы все вместе стояли в пестрой толпе, немного растерянные и ошеломленные, – новый континент, новая страна, новые люди… Куда идти? Что делать?

– Давайте-ка все вначале найдем, где ночевать и обедать. Займемся поисками гостиницы. Пошли в город.

И мы бодро зашагали по кривой улочке, ведущей от порта в центр. Подходящая гостиница нашлась не сразу – вначале мы миновали несколько злачных мест, откуда раздавались крики и пьяными возгласы, но чем дальше мы удалялись по натоптанной и наезженной улице, пахнувшей кошками и помоями, тем обстановка становилась благообразнее и тише. Наконец мы вышли к тенистой улице, где на двухэтажном простом здании увидели вывеску «Синяя птица».

Войдя внутрь, мы увидели длинный полупустой зал, стойку с глиняными кружками, за которой разливал пиво из бочки трактирщик, мужчина лет пятидесяти, и лестницу наверх, ведущую, скорее всего, к номерам.

– Что угодно господам? – с еле заметным акцентом спросил трактирщик.

– Мы хотим снять номера – номер для женщин и номер для мужчин.

– На какое время хотите остановиться?

– Пока не знаем. Сутки, двое, как получится. Вот что, уважаемый, пока что мы закажем обед, а вы за это время нам покажете номера.

Мы быстро сделали заказ, трактирщик передал его официантке, и мы поднялись с ним наверх, на второй этаж. Комнаты оказались без изысков, но я иного и не ожидал.

– За каждый номер десять серебряников в сутки, в эту сумму не входит еда, – озвучил хозяин стоимость услуг.

– Довольно дорого, – не выдержал Амалон.

– А что вы хотели? Это центр города, зато у нас тихо. И кормят хорошо, – развел руками трактирщик. – В общем, как хотите.

– Ладно, пока на сутки, а там видно будет.

Я отдал ему золотой, и мы пошли обедать. Кормили там вправду хорошо – пироги с олениной, похлебка из дичи, – чувствовалось, что места тут нетронутые цивилизацией и разнообразие мясных блюд тоже неспроста. Да и цены на кормежку оказались вполне приемлемые – ниже, чем в империи, как ни странно.

– План такой, – сказал я, прожевав здоровенный кусок пирога и запив его светлым пивом, – сейчас мы с Караном идем в магистрат и пробуем найти продающееся жилье. Вдруг что-то удастся купить по дешевке. Средств у нас мало, но и платить бешеные деньги за проживание в гостинице мы не можем. У меня двести золотых, плюс еще с сотню осталось от тех денег, что были на островах, давайте скидываться – у кого чего есть.

– У меня, – Амалон закончил считать свои деньги, – сто пятьдесят золотых. У Марасы двадцать.

– У меня тридцать, – сообщил Каран.

– У меня всего десять, – тихо сказала Алана. – Старн остальные забрал. Сказал, господа еще дадут, а ему нужнее.

– Вот мерзавец! – с чувством воскликнула Мараса. – Мы тебе лучше найдем мужика, не переживай! Ну остался и остался, черт с ним.

Алана вытерла глаза, пожала плечами и углубилась в изучение тарелки с бараниной.

Я немного подумал, потом залез в карман и на ощупь нашел один из камешков, что оставались у меня после ограблений бандитов и канцлера. Я положил его на стол, хотел что-то спросить и замер, удивленный реакцией Амалона и Карана – они выпучили глаза и замерли, потом Амалон перевел дух и спросил:

– Откуда это у тебя?

Я помедлил немного, пораженный их реакцией на появление обычного, окатанного и неограненного камешка красного цвета, и сказал:

– Ну так, приблудился… а что? Он чего-нибудь стоит?

– Убери его, чтобы никто не увидел. – Амалон накрыл его ладонью, оглянулся – не видит ли кто-то – и сказал: – Это самая дорогая вещь в мире. Если ты его взял у канцлера, то теперь я понимаю, почему тебя преследует вся Тайная стража империи. Этот камешек стоит несколько десятков тысяч золотых.

– Да ладно! – поразился я. – Что за камень-то такой?! Хрень какая-то, а не камень!

– Это ардаман, камень, усиливающий магическое воздействие. К примеру, ты слабый маг, а хочешь выполнить заклинание четвертого уровня, тогда ты берешь этот камень, концентрируешься на нем, произносишь заклинание – и оно получается. Никто не знает принципа действия этого камня. Хотя а кто понимает на самом деле, как действует магия? – Амалон усмехнулся: – Мы как дикари, пользуемся, но не знаем, как она действует.

– А откуда берутся эти камни? Ардаманы эти самые? И что будет, если сильный маг сотворит заклинание, пользуясь этим камнем?

– Знаешь, Викор, я даже боюсь подумать, что будет, если сильный маг усилит себя с помощью камня настолько. Возможны или катастрофы… или ничего не будет. Это индивидуально, с каждым из магов они контактируют по-разному. Я слышал всякие истории про катаклизмы, когда сильный маг неосторожно применял ардаманы в своих заклинаниях, а еще о том, что у некоторых они никак не поднимают уровень. Только экспериментируя, можно узнать. Забавно, ты таскал с собой такое сокровище и не знал о его ценности! Рискуя каждый миг потерять! У меня даже руки затряслись. – Амалон хихикнул и посерьезнел. – А берутся они откуда-то из пустыни, принадлежащей Арании, и являются большой редкостью, даже там. Перевезти их в империю стоит большого труда, и посему они очень, очень дорого стоят.

– Амалон, а как его продать? Мы бы тогда сразу устроили наши дела… купили бы дом, поместье где-нибудь.

– Продать?! Да ты что! Я за всю жизнь видел только один такой камень, у старого мага в империи. Его можно использовать. К примеру, ты не умеешь хорошо лечить, не получаются заклинания, но с его помощью ты сможешь стать великим лекарем! Или я не могу вызвать ураган, но с помощью камня мне будет по силам развалить полгорода!

– Тсс… Амалон, потише, на нас уже оглядываются, – предостерег я. – Мы потом с вами поговорим по этому поводу, но я хочу его продать, нам нужны деньги. Как это сделать?

– Я не знаю. Ты можешь себе представить, что кто-то из этих людей отдаст двадцать тысяч золотых за этот камень? Я даже сумму такую не видел ни разу в реальности, а ты говоришь – продать. А он стоит не меньше.

– Я видел такую сумму. У канцлера Амассадора. Только унести не мог – там все было забито мешками с золотом, наверное, с тонну весом, не меньше. Оттуда и камешки.

– Камешки? Так у тебя не один камень?! – Амалон поперхнулся и долго не мог никак выкашлять крошки пирога с черникой, которым он подавился. – Викор, чего я еще не знаю? Все, больше ни слова. Мы и так разболтались, – наконец догадался он, глядя на кухарку, сидящую с вытаращенными глазами, и на Карана, с восхищением ловящего каждое наше слово.

Я нахмурился, посмотрел на своих спутников:

– Господа, я надеюсь, никому не надо доказывать, что нельзя болтать о том, что вы только что услышали? От этого зависит наша жизнь и ваша тоже, учтите. Если кто-то узнает об этой ценности, у нас попытаются их отобрать, и я не дам за вашу жизнь и медяка. Смотрите.

– Попробовать продать можно, – кивнул Каран в знак того, что понимает важность сказанного мною. – Надо обозначить круг тех, кто может купить, и предложить им приобрести товар. Это просто. У кого могут быть такие деньги и кому нужен камень? Это прежде всего государство, которое в преддверии войны собирается вооружать свою армию сильными магами – стихийниками, например.

– Ага – все просто, – усмехнулся я и отхлебнул пива из кружки, – только вот как бы нас не заставили отдать эти ценности в казну государства в связи с военным положением. Тут как-то по-хитрому надо… Давайте думать, думать… Сейчас женщины идут отдыхать, а мы отправимся в город – посмотрим, что можно сделать. Есть у меня одна мыслишка… Амалон, а вы оставайтесь, наверное, в гостинице безопаснее будет. Мы с Караном сходим узнаем кое-что, хорошо?

– Ладно, только будьте осторожнее, пожалуйста. Без вас нам тяжко придется.

– Я оставлю вам почти все золото – таскать с собой не хочется, да и тут безопаснее. И мало ли что с нами случится – вы будете с деньгами. Итак, женщины в номер, Амалон со мной тоже в номер, Каран, а ты подожди здесь, сейчас я вернусь, и мы пойдем с тобой по делам.

Я поднялся в номер с Амалоном, прикрыл дверь и вытряс из карманов на кроватное покрывало мешочки с деньгами, а потом достал мешочки с камешками, также вытряхнув их на покрывало. Пересчитал камни – всего было десять штук, часть я взял у купца, убитого бандитами, часть у канцлера. Они были разного размера – от самого маленького, который я показывал Амалону и остальным, до довольно крупного – с ноготь большого пальца. Амалон замер, схватившись за сердце, и сказал:

– И ты все это время сидел на сокровище! У меня слов нет… – Он присел на край кровати и схватился за голову. – Да за эти камни нас могут сто раз убить – никому не говори, что у тебя их столько! Спрячь и не показывай!

– А может, это не те камни? Вдруг вы ошибаетесь?

– Не может быть! – Амалон трясущимися руками взял камень, внимательно вгляделся в него, и вдруг камень засветился неярким красным светом, окрасив лицо мага, его руки и всю комнату, тускло освещенную из маленького окошка. – Он, как не он! Ардаман! – Амалон счастливо засмеялся и с сожалением вернул сокровище на покрывало: – Убери скорее, у меня аж руки трясутся.

– Возьмите его себе, – предложил я.

– Как возьмите?! Это слишком дорогой подарок! Викор, ты представляешь, сколько он стоит? Нет, ты не представляешь!

– Возьмите, считайте, в пользование. Пользуйтесь столько, сколько вам надо. У меня еще есть, мне хватит. И вот еще парочку спрячьте, это вам на хранение, вдруг со мной что-то случится.

– Ну что ты заладил: случится да случится, – рассердился Амалон. – Ничего не случится! Ты не такой болван, чтобы с тобой что-то случилось! Не надо себя настраивать на плохое!

– Не настраиваю, но надо готовиться к худшему, а потом лучше ошибиться. Ладно, забирайте деньги, прячьте, убирайте камни – семь будут у меня, три у вас, на всякий случай. Все, я ушел.

Мы ссыпали камешки в два мешочка – свой я сунул за пазуху, – золото завернули в тряпочку и убрали в угол, прикопав под тряпьем, и скоро я шагал по улице, сопровождаемый молчаливым Караном. Он не отличался многословием, но сейчас был совсем уж молчалив и угрюм. Я не стал лезть к нему в душу – мало ли что у него там творится, может, по родине затосковал – и углубился в свои проблемы. Один камешек я отделил от остальных, чтобы показывать покупателю, не стоило светить все сразу…

Корпус огромного фрегата так и возвышался в порту, нависая над остальными кораблями, пришвартовавшимися рядом. Возле трапа стоял вахтенный матрос, который хорошо знал меня и Карана, однако он не пустил нас на борт – таков был порядок: без вахтенного офицера он этого сделать не мог, иначе его лишили бы жалованья и высекли, порядки на флоте были строгие. Он покричал вахтенного, тот позволил нам пройти на корабль, спросив, куда и зачем мы идем, а когда узнал, что к капитану, сообщил, что Блисторн сейчас находится у себя в каюте и мы можем быть допущены к нему лишь с его личного разрешения.

Скоро он вернулся с ответом, и уже через пару минут мы стояли у двери капитанской каюты. Постучав, я услышал приглашение войти, распахнул дверь и оказался под пристальным взглядом капитана.

– Приветствую вас, господа. Неужели решили принять мое предложение? – Капитан удивленно оглядел меня и Карана: – Нет? Тогда что вас привело назад, на мой корабль?

– Господин Блисторн, мне нужна ваша помощь. Мы чужие в этом городе, а я хочу кое-что продать и боюсь, что не смогу найти дельного покупателя, да еще и обмануть могут… в общем, без честного человека со связями не обойтись.

– Да-а-а? Интересно. И что же это такое вы хотите продать? – заинтересовался Блисторн. – Артефакт какой-то? Не томите, рассказывайте, очень интересно!

Я достал из кармана и положил на лист бумаги перед капитаном маленький красный камешек:

– Знаете, что это такое?

– Неужели… он? – Брови Блисторна поползли вверх. – Не может быть! Ни разу не видал – только слышал! Да-а-а… теперь я вас понимаю. И что бы вы хотели получить за это сокровище?

– Двадцать тысяч золотых.

– Он стоит больше, вы знаете это? – Капитан с интересом воззрился на меня и нервно забарабанил пальцами по столу.

– Знаю. Но все, что выше – ваше. Мне хватит двадцати тысяч, положенных в банк, мне нужны легальные деньги, чтобы я мог спокойно ими пользоваться.

– Никто, кроме государства, не сможет у вас купить эту вещь, и не в том дело, что не найдут денег, – ему не позволят пользоваться таким артефактом, когда надвигается война. Все для войны, все для победы – слыхали такой лозунг? Вот таковы реалии…

– Знаю, господин Блисторн, потому и обратился к вам, чтобы никто не посмел отобрать у меня сокровище. Конечно, он бы потом пожалел, – усмехнулся я, – но хлопот бы мне доставил немало.

Капитан с усмешкой посмотрел на меня – он оценил и скрытую угрозу, и подкуп, и лесть, похоже, все видел насквозь.

– Я все понимаю – и свою выгоду тоже осознаю. Я помогу вам продать его. Через государственное казначейство. Мне на судно надо боевого мага-стихийника – мне понравилось, как стихийник работает на море, – и я намерен сделать все, чтобы такой специалист оказался у меня в команде. Жаль, что не вы, но с таким камнем я смогу заполучить себе неплохого мага. Ну и выгода – тоже не последнее дело, все-таки мы работаем ради прибыли. Вы где остановились? В «Синей птице»? Ага, вполне достойная гостиница, правда, дороговата. Впрочем, – усмехнулся он, – таким богачам, как вы, ее цены вполне по карману. Идите в гостиницу, завтра утром пойдем к канцлеру – я с ним вместе учился в военном училище, он меня хорошо знает. Да и капитан «Черного принца» не последнее лицо в государстве. Ждите меня к десяти часам утра. На том и закончим.