Текст книги "Нищий"

Глава 17

– Ребята готовы. В принципе мы можем выехать в течение десяти минут, – сказал Бабакан. – Что, до сих пор нет главы?

– Тянет время, собака, – ответил я. – Не пойму, чего тянет, чего ждет-то…

Дверь открылась, и в трактир вошел Мантрон, сразу направившись к моему столу.

Он присел на стул, отдуваясь, вытер лицо и, виновато пряча глаза, сказал:

– Господин Викор, тут такое дело… Мы послали за деньгами в поместье, где они хранятся, но хозяина дома не оказалось – он уехал и будет только завтра. Придется вам подождать в гостинице до завтра, увы… Но не беспокойтесь, все ваши расходы и расходы ваших товарищей будут оплачены. Я предупредил Гамана! Извините, что так получилось, вам все, все выплатят! Но – завтра. Теперь простите, должен идти по делам. Удачи вам, господин Викор…

Глава вышел из трактира так, как будто его унесли демоны, только зад мелькнул, а я задумался.

Ох, как не нравится мне это дело! Уехать? Бросить сто золотых? Жалко как-то… И зачем я занялся этим колдовством? Денег нужно было? Ну, лишних денег не бывает, нам еще не менее полутора тысяч километров тащиться до пустыни, деньги нужны… Но так-то они у нас есть. Воды захотел, помыться понадобилось? Вот черт, похоже, я загнал нас в ловушку…

Тек-с, тек-с… если будет какая-то гадость, то, скорее всего, сегодня ночью. Сейчас хотя бы мы в людном месте, знаем, что ожидать, – пусть попробуют нас тут взять, чем где-то в степи! Лучше уж сразу вскрыть «нарыв», иначе они перехватят там, где я не буду ожидать.

В который уже раз пришло в голову: а не стоило ли решить вопрос сразу, на месте, – ну что, мне трудно было поубивать этих эльфов? И сознался себе – трудно! Да, трудно. Эти… хотел сказать «люди» – вот все время забываю, что они не совсем люди, – с детства учатся действовать в лесу, фактически это лесные ниндзя.

Да, я не хуже их хожу по лесу, лучше их дерусь, обладаю магией, но их много, да и никакие средства не смогут уберечь от стрелы из засады. Латы, кольчуга? Чушь! Против бронебойной стрелы, прошивающей кольчугу как бумажную, что устоит?

Да, я не привык оставлять зло безнаказанным. Но меня учили, что отступление – это не позор, это не бегство, а это один из видов военных маневров – для того, чтобы перегруппироваться, выбрать нужный момент и победить противника.

Вырезать всех агрессоров? А каким образом я конкретно смогу вычислить их из нескольких тысяч эльфов? Что, убивай всех – Бог определит, где праведники, а где грешники? Это же бред, на самом деле! Я же не кровавый маньяк, чтобы уничтожить всех эльфов, если они покажутся мне подозрительными. Да и как остальные эльфы посмотрят на то, что какой-то взбесившийся псих поубивал несколько сотен их соплеменников? Ах да, похлопают в ладоши и скажут: давай, Викор, продолжай свои развлечения! И это если забыть, что моя подруга из этого же рода, ее отец его глава, мой друг также сын главы, а его и мой друг в свою очередь тоже принадлежит к Белому листу.

Гномы? Гномы первые выдадут такого зверя, кровавого маньяка. Не надо забывать, что тысячелетиями вырабатывался социальный симбиоз гномов и эльфов, и они, хотя сами этого, возможно, не понимают, – единое целое. Впрочем, эта целостность и стала подтачиваться при появлении третьей стороны – людей.

Хорошо, допустим, я бы обратился к руководству рода и потребовал, чтобы они выдали мне негодяев, которые покушались на мою жизнь и будут покушаться в дальнейшем, – так и вижу физиономии глав родов: «Покажи, кто эти эльфы, покушавшиеся на твою жизнь? Имена, доказательства их причастности – предоставь нам все сведения, чтобы мы могли их привлечь к ответственности! Ах, не знаешь? Нет доказательств? Вот как только тебя убьют, так и приходи!» Мне стало смешно: представил эльфов с острыми ушами в милицейских фуражках на головах… А смешного-то мало. Я имею шанс получить отравленную стрелу в зад – и нет никакой возможности наказать своих потенциальных убийц.

Что я получаю, скрывшись из лесов, уехав из поселения? Ну, во-первых, я переношу поле действий из привычной эльфам среды обитания, леса, в непривычную – степи, село. Во-вторых, у меня развязаны руки – те, кто последовал за мной и напал, точно враги, и я могу их спокойно убивать. Они сами себя поставили вне закона, не я… Все прекрасно понимают, что происходит. Тот же глава готов в лепешку расшибиться, чувствуя свою вину за то, что не может удержать своих подданных. Тем более что за меня встрял Шаланнар.

Он теперь душу вынет из этого Белого листа – эльфы взвоют, лишившись услуг мага, когда их поля начнут сохнуть без влаги и они перестанут получать по нескольку урожаев в год. Они сами найдут виновников, изгонят их или же приструнят так, что те побоятся дернуться, чтобы не превратиться в изгоев. Нужно только время – вот я его и выигрываю.

Уверен, глава Ямы лжет, я же вижу по его бегающим глазам – побывали у него эльфы. То ли пригрозили, то ли подкупили, но он специально нас задержал до завтра. Если я уеду сейчас, без денег, – где гарантия, что они не сидят в кустах с луками наготове?

Как-то не хочется потерять кого-нибудь из друзей, слишком много я их уже терял. Если слово «слишком» может быть уместно в этом случае. Я еще вернусь… и кое-кто сильно пожалеет, что наехал на меня. Да, я когда-то разнес полгорода и поубивал кучу народа, но было это сделано в приступе ярости, как говорят, в состоянии аффекта, притом они были мне никто – чужие люди, отнявшие у меня друзей. А вырезать род эльфов – это совсем другое.

Хотя что я заладил – вырезать, вырезать… все так, как оно есть. И теперь будем действовать согласно плану. К тому ж слишком часто из-за меня гибли близкие мне люди – больше не хочу. Вот и сейчас… они наверняка не станут смотреть, как меня будут убивать, – точно встрянут, и начнется большая драка, в которой они могут погибнуть. Возможно даже, не просто драка, а война – между родами, кланами, кровь, смерть… Я этого не хочу.

К моему столу подошел Бабакан и грузно сел рядом, положив здоровенные кулаки на стол. Он проницательно посмотрел мне в глаза и спросил:

– Ночуем? Что, неприятности?

– Неприятности, Бабакан, засада, я думаю.

– Кто? Местные? Эльфы? Кто будет?

– Эльфы, при попустительстве местных. Я думаю, это выглядит так: глава собрался присвоить деньги, а официально заявить, будто бы мне их отдал перед тем, как неизвестные напали на нас в гостинице. Меня убили, деньги пропали. Кто ограбил – неизвестно. Он не будет говорить, что это эльфы. Зачем ему наводить на их след? Возможно, они дали ему взятку, чтобы молчал и чтобы помог обстряпать дело – убрать стражу, к примеру. Двойная в целом выгода: и денег срубил, и колодцы наполнил – элегантная операция. Вот только он забыл, что мы как-то не хотим умирать, и забыл, с кем имеет дело. Все-таки я какой-никакой, а маг, и не из последних, как мне кажется.

– Слушай, Викор, неужели глава настолько глуп, что подвергнет опасности и гостиницу, и селение, и себя?

– Жадность, Бабакан, все жадность. Деньги хорошие на кону. Мы же не знаем – может, у него обстоятельства сложились неблагоприятные, долги там, расходы, семья ненасытная и всякое такое? Нам на это плевать. В общем, так: сегодня ночью готовьтесь к драке. Но! Без моего сигнала в коридор не вылезайте, хорошо? Я им сюрприз устрою, мало не покажется.

– А чего это нам не вылезать? – обиженно сказал Бабакан. – Я тоже могу им врезать – мало не покажется. Чего ты нас, как детей, спрячешь-то?

– Я буду работать очень серьезной магией и боюсь попасть по вам, так что не вздумайте вылезать, пока я не позову, ты понял?

– Понял я, понял… – махнул рукой гном. – Ладно, еще успеем подраться.

– Хорошо, раз понял. Предупреди всех ребят.

День мы провели тускло – отдыхали, валялись в номерах, сидели в трактире – время тянулось так, как будто оно было резиновым.

Так же медленно наступил и вечер. Сегодня, на удивление, в трактире было мало посетителей – все обходили его стороной, как будто сама гостиница была зачумленной. Хозяин на наши недоуменные вопросы отвечал, что сам не знает причины такого падения посещаемости заведения, но разве нам так не лучше? Тише, спокойнее, удобнее вам, уважаемым гостям!

Мы соглашались с ним, кивали головами, но вот на душе становилось все тревожнее и тревожнее – все мои предположения подтверждались. Ну как это, в трактире, где обычно сидели десятки человек, в самый час пик, вечером, остались только трактирщик, вышибала и мы вшестером? Создавалось такое впечатление, будто кто-то, стоя на улице возле заведения, отваживает всех посетителей. Самое неприятное, что хозяин, похоже, был в курсе событий – отсутствовали официантки (он сказал, что отпустил их пораньше в связи с тем, что нет посетителей), не было даже парня-стюарда, бегающего с поручениями.

Мои друзья тоже заметили неестественность происходящего и были не по обыкновению серьезны и немногословны. Наконец мы разошлись по своим комнатам. Я запер дверь и проверил ее – она была крепко заперта на замок и защелку. Проверил также оконную раму – заперта на защелку. Оставалось только ждать.

Аранна с бледным от волнения лицом наблюдала за моими манипуляциями:

– Ты думаешь, все-таки нападут? Может, тебе показалось?

– Обязательно нападут, вопрос только – когда. Думаю, к утру, когда мы предположительно будем сонными и нас можно будет взять тепленькими. Ты спи, все равно проку от тебя тут будет мало, чего тебе мучиться, а я посижу.

Аранна прямо в одежде улеглась на постель, а я сел на стул возле стены и стал ждать. Хуже всего ждать и догонять – давно уже сказано. Но ждать, по-моему, хуже всего. Мне вспомнились часы ожидания, когда я лежал в засаде, поливаемый дождем, в грязи, и не мог шевельнуться, чтобы не обнаружили, не мог спать, чтобы не выдать себя всхрапом или движением во сне, – сейчас условия были все-таки комфортнее.

Однако через пару часов меня все-таки начало клонить в сон. Надо было придумать что-то, чем заняться, и я стал вспоминать все, что я изучил у Шаланнара. Повторял заклинания, читал про себя свитки с описаниями различных видов магии. Все-таки я не поверил старому эльфу, что некромантия – абсолютное зло. Все зависит от того, в чьих она руках. Это как автомат – он может защитить тебя и твоих близких от опасности, а может служить орудием агрессии – его нельзя считать абсолютным злом.

В гостинице было непривычно тихо, как на море перед штормом: ни криков гуляк, ни звона посуды, ни топота ног. А в такой тишине, даже если красться очень тихо, обязательно услышишь за дверью скрип половиц… и я услышал.

Кто-то осторожно шагал по коридору, стараясь не нарушить тишины. Если бы не напряженность ситуации и не мое чутье, я бы никогда не услышал этих шагов. Это был всего лишь один скрип, прозвучавший в моем мозгу как выстрел. Я встал со стула и приготовился к драке. Минута, еще минута… ну где же вы, заразы?

А заразы тут как тут – с грохотом вылетает вышибленная сдвоенным ударом входная дверь, и в нее вваливается куча эльфов с завязанными физиономиями. Мне пришла в голову мысль – зачем завязали-то? Потом догадался: Аранна, они не собирались ее убивать. По крайней мере – пока.

Я был наготове и тут же выпустил на волю заклинание воздушного тарана – эту шатию просто вынесло из комнаты, крепко шмякнув о стену, – так, что на ней остались кровавые отпечатки и ореол брызг. Похоже, они готовы, подумалось мне, вряд ли кто может уцелеть при таком ударе. Выскочил в коридор и едва успел уклониться от меча. Мгновенно выпустил заклинание заморозки – эльф замер как статуя, и на его покрытом инеем лице было написано безмерное удивление. Потом он покачнулся, упал на пол, а его рука с поднятым мечом отломилась вместе с рукавом кожаной куртки, показав на изломе красную замерзшую плоть.

Мелькнула в голове мысль: «Интересно, какая температура заморозки? Ну, не меньше, чем у жидкого азота, похоже на то».

Осмотрелся – никого нет. Не может быть! Их должно быть гораздо больше. По моим подсчетам, не менее чем человек двадцать. А тут – раз, два… четверо. Всего четверо. Сбежали, твари. А может, и не собирались все вместе наваливаться? Да нет, тут они должны были поставить все на карту… Стоп! Кто сказал, что не поставили? Просто-напросто увидели эффект от магического удара и решили, что лучше действовать исподтишка – отравленная стрела надежнее, чем прямое боестолкновение, – вот они в этом и убедились.

Только где будут ждать? Хм-мм… не хочется мне этим заниматься… но почему нет? Я ощупал выбитых тараном эльфов, они были мертвее мертвого: у одного разбит в лепешку затылок, у другого сломана шея, третий… этот внешних повреждений не имеет вроде как. Помер от инфаркта? Или же после ушиба что-то нарушилось в организме? Впечатало-то его хорошо.

– Ребята, можете выходить! – крикнул я в коридор, и из своих комнат вылетели мои спутники с клинками в руках, а гном со своей здоровенной секирой.

– Что, уже все? – разочарованно спросил гном. – Ну, это не дело! Чего нас-то заставил отсиживаться в номерах?

– Потому что мне не хотелось создавать лишней опасности для вас. Я был уверен в себе, и не ошибся. Я вас попрошу, втащите труп вот этого в соседнюю комнату…

– Она же заперта, – недоуменно сказал Алдан, – нам что, сломать дверь?

– Что ты спрашиваешь! – взревел Бабакан и ударом ноги высадил дверной замок. Потом схватил покойника за ноги и втащил его внутрь.

– Что еще, Викор? Что-то еще сделать?

– Нет. Все выйдите из номера и прикройте дверь. Никто не заходите сюда.

Мои товарищи молча вышли, прикрыв дверь, и я приступил к делу.

В голове высветились слова, как будто они были написаны огнем на темном пространстве космоса, я произносил их про себя медленно, боясь ошибиться. Наконец заклинание было закончено – я замер, переведя дыхание, и стал ждать результата.

Покойник лежал на спине, глядя открытыми глазами в потолок, ничего не происходило. Вдруг рука его дернулась, а веки медленно закрылись, потом открылись – он повернул голову и посмотрел на меня. Получилось! Заклинание некромантов сработало!

– Встань! – обратился я к эльфу.

Тот безмолвно повиновался. Поднялся на ноги и замер как манекен. Его лицо было спокойно, безжизненно, грудь не поднималась – живой труп собственной персоной.

– Кто ты такой? – спросил я.

– Я Саартанон, – ответил покойник глухим голосом, набирая воздух, чтобы задействовать голосовые связки.

– Зачем пришел сюда?

– Чтобы тебя убить.

– Сколько человек пришло меня убить?

– Трое.

Ага, понятно, он отвечает на прямо поставленные вопросы – убитых было минимум четверо, но в комнату ломились трое – вот он и отвечает, что трое.

– Сколько человек в том отряде эльфов, что меня преследует?

– Двадцать семь.

Ни хрена себе! Это где же я вас всех хоронить-то буду? Осталось двадцать три – многовато, однако.

– Почему вы меня преследуете?

– Чтобы тебя убить.

Ну что он заладил одно и то же! Убить тебя, убить тебя – как заезженная пластинка. Но я сам виноват, надо спрашивать более умело, как у тупого компьютера. Кстати, почему он так тупо и односложно отвечает? Впрочем, понятно. Он меня ненавидит, я его вернул в это тело, он не может не подчиниться мне, но и помогать мне не хочет, а потому отвечает так скупо. Ладно, сучонок, я тебя все равно перехитрю!

– По какой причине вы собирались меня убить?

– Ты убил нашего предводителя.

– Кого и чем он предводительствовал?

– Ваартакана. Он предводительствовал «Зелеными братьями».

О как! «Зеленые братья»! Млять, тут еще бандеровцев нет? А то до кучи не хватает!

– Расскажи о целях и задачах «Зеленых братьев».

– Объединить эльфов в борьбе с людьми. Люди мешают жить эльфам, распахивают поля, уничтожают леса, их надо выгнать из нашей страны или убить.

– Вы уже убивали людей?

– Да.

– Сколько раз? Скольких людей убили?

– Шесть раз. Восемнадцать человек.

– Кого убили?

– Две семьи фермеров и их работников.

Вот упыри! Похоже, и детей не пощадили. Мне стало тошно – и тут националисты, и тут эта грязь…

– Кто образовал общество «Зеленые братья»?

– Маннааон.

– Кто такой Маннааон?

– Отец Ваартакана и глава «Зеленых братьев».

Упс! Вот те хрен! А я-то думал, тут любовь-морковь, а тут все гораздо хуже и глубже…

– Почему меня хотели подставить на суде? – И тут же подумал: «Глупый вопрос, и так же ясно!»

– Ты убил нашего командира.

– А почему Ваартакан напал на меня?

– Ты втерся в доверие к гномам. Ты человек, а людей надо убивать, они низшие существа. Маннааон отдал приказ тебя убить при первой возможности.

– Сколько участников в «Зеленых братьях»?

– Около ста пятидесяти.

Оп-па! Вот это да! Да они могут посылать за мной сколько угодно народа, пока все не кончатся! Тем более когда во главе организации стоит разъяренный отец убитого мной эльфа! Вот это ничего себе! Так-так… подумать надо, что делать. Не зря я смылся оттуда – завалили бы меня, как оленя. Напрашивается еще вопрос:

– В «Зеленых братьях» состоят эльфы не только из Белого листа, но и из других родов?

– Из всех родов.

– Если вас так много, почему убили так мало? Почему не начали более активную деятельность?

– Нас слишком мало для полномасштабной борьбы, накапливали силы. Убивали только тех, кого было легко убить, чтобы не выдать организацию.

– Значит, вы скрывали свою организацию? Почему?

– Главы родов были против борьбы с людьми. Они считают сотрудничество с людьми выгодным. Могли бы начаться неприятности.

– А что бы было, если бы главы узнали о вашей деятельности? О том, что без их позволения вы убивали людей?

– Нас бы изгнали из родов.

Ну, ясно дело. На кой черт вы сдались такие – портить бизнес родам, вызывать на себя ненависть людей, молодые идиоты. А этот Маннааон, похоже, сколачивал из них личную гвардию, эдаких ассасинов. Мерзкая скотина… вот кому бы еще башку отрубить.

– Скажи, Маннааон отдал приказание Ваартакану меня убить или он сам вызвался это сделать?

– Он сам вызвался выследить и убить – ты увел его девушку.

Тек-с, значит, тут и политика, и ревность – все смешалось. В общем-то, я почти не ошибся.

– Почему в гостинице оказалось только вас четверо? Где остальные?

– Пятеро ждут снаружи, чтобы застрелить тебя и твоих спутников из луков, когда вы будете выходить, остальные в резерве за селением, в степи, – на тот случай, если нападение на гостиницу не получится.

– Почему вы так беспрекословно слушаетесь Маннааона? Кто он вам?

– Он воплощение богов на земле, наш духовный отец, посланный, чтобы принести нам свет истины.

Ну писец… Угораздило же меня нарваться на эльфов-сектантов! Этак они, пока мы идем через континент, могут проредить наше маленькое общество. Так, ну а теперь – окончательные, конкретные вопросы:

– Глава Ямы в курсе вашего замысла убить меня? Трактирщик в курсе?

– Глава – да. Трактирщик – не знаю.

– Кто знает?

– Наш командир Алаантан. Кто еще – не знаю.

– Как уговорили главу и его стражников не мешать?

– Дали денег. Пятьдесят золотых.

Ну, тут без неожиданностей. Я так и думал. Но трактирщик точно должен быть в курсе – не зря гостиница пустая, а он даже не дергается. Но убивать его нельзя – доказательств нет, да и не хочется оставлять за собой шлейф преступлений. Впрочем, какой, к черту, шлейф? Одним больше, одним меньше. Ладно, потом подумаю над этим. Еще вопросец – только вот язык не поворачивается задать – ладно, переживу, если что!

– Те эльфы, что сопровождают меня, состоят в «Зеленых братьях»?

– Нет.

Уфф! Полегчало. Интересно, что бы я делал, если бы кто-то из них оказался замаскированным врагом?

– Как была спланирована операция в гостинице?

– Десять человек штурмует твою комнату, убивая всех, кто попытается сопротивляться. При успехе – ты умираешь. Если не получится – сразу отступать наружу, чтобы ждать, когда ты выйдешь, и там тебя застрелить. Если не выходишь – поджечь гостиницу и стрелять, когда все начнут выскакивать.

Ага… теперь ясно. Вот только время идет, мы не выскакиваем, не пора ли им поджигать? Ну, хватит его допрашивать, пусть возвращается в ад.

Я произнес заклинание развоплощения, и пустой труп мягко свалился на пол. Посидел пару минут, укладывая мысли в голове, потом открыл дверь и вышел в коридор. Все мои спутники, включая Аранну, стояли чуть поодаль, в пяти метрах от двери, и с ожиданием уставились на меня. Потом Бабакан спросил с недоверием:

– С кем ты там разговаривал?

– Потом как-нибудь расскажу, – ушел я от объяснения. – Не до того. Ситуация такая: на улице нас ждут минимум пять эльфов с луками, ожидая, когда мы выскочим, чтобы покричать «караул!», «помогите!». Если мы не выскакиваем – гостиницу поджигают, а когда нам станет жарко и мы все равно решим охладиться у наполненного мной колодца – подстреливают все равно. Ваши предложения?

– Ну, мы тоже эльфы, – хмыкнула Аранна, – и стреляем не хуже их, а может, еще и получше. Только как узнать, где они сидят? И откуда стрелять? Из окон?

– С крыши, – вмешался Каран, – крыша тут плоская. Выход на нее вон там – видите люк? Я уже осмотрел. Надо взять лестницу – и мы спокойно выскакиваем наверх.

– Лестницы я не вижу. Стаскивайте столы, стулья, а я пойду вниз и попытаюсь вытащить их из укрытия или хотя бы обозначить их присутствие.

– Ты что, хочешь вызвать огонь на себя? – обеспокоился Бабакан. – Ты в курсе же, как стреляют эльфы! Ты даже пикнуть не успеешь, как получишь стрелу в глаз! Притом – отравленную!

– Не беспокойся – у меня есть мысли по этому поводу. Давайте, Алдан, Виардон, Аранна, – на крышу. Каран, помоги им. А мы с Бабаканом пойдем вниз, разведаем обстановку. Они могли спрятаться на первом этаже, надо проверить. Бери свою знаменитую секиру. Возможно, сегодня ты ее обновишь.

Мы с гномом, держащим наготове свою секиру, осторожно начали спускаться по лестнице вниз, ожидая любой неприятности. Гном надел на всякий случай свою кольчугу и шлем, выглядя в них как сверкающая осадная башня. Он отодвинул меня назад со словами:

– Дай-ка я первый, все же ты без брони, не дай бог, что случится…

Я не стал протестовать – мне еще хватит работы и без драки в гостинице. Как только он заглянул за угол, по его шлему ударил тонкий эльфийский меч, оставив на нем длинную рубленую вмятину. Гном взревел от ярости, бросился вперед, и я услышал звук, как будто кто-то разрубил свиную тушу. Потом еще удар, еще, звон… и все затихло.

– Все, Викор, выходи. Все нормально! Тут чисто!

Я вышел из-за угла. Не сказал бы, что в гостинице было чисто. На полу лежали два трупа эльфов, разрубленных почти на две половинки. Гном от души помахал дедовской секирой – весь пол был залит кровью.

Темно-красная лужа, похожая на вишневое варенье, расплывалась, подбираясь к моим сапогам, и я брезгливо убрал ногу. В углу замер трактирщик, глядя на нас вытаращенными и белыми от ужаса глазами. Он был полуодет – видать, выскочил из своей комнаты на шум да так и застыл в углу, боясь сделать лишнее движение.

– Ты как, цел? – спросил я Бабакана, озабоченно оглядывая его мощную фигуру на предмет повреждений и крови. – Кровь на тебе не твоя? Не зацепили?

– Нет, это кровь ушастых. Гномья броня выдержала, вначале шлем, потом кольчуга – рубанули по боку. Идиоты, если бы кололи, может, и пробили бы… Скорее всего, пробили бы, а режущий удар кольчуга держит отлично. В общем, одно слово – молокососы. А с этим чего? Может, давай прибью его? – И гном кивнул головой в помятом шлеме на трясущегося от страха трактирщика.

Тот упал на колени и завопил:

– Пожалуйста, не убивайте! Мне глава приказал! Он сказал, чтобы я никого не пускал в гостиницу. Я думал, это чтобы вам не мешать, а про нападение я не знал! Пожалуйста! У меня семья, дети!

Я посмотрел на ползающего на коленях губошлепа.

– Не трогай его. Пока… Не до него. Проверь иди – наши на крышу влезли? Готовы? Я пока тут подумаю, как выманить уродов из засады…

Гном грузно затопал по лестнице наверх, а я огляделся: столы, стулья, скамьи, – что, что придумать? Мысль-то есть, вот только как… Ага, ясно!

Сверху спустился гном:

– Все нормально – стрелки на позициях, ждут, когда кто-то мелькнет. Пока никого не видно, говорят.

– Отлично. Значит, вот что, Бабакан. Сейчас ты оставляешь свою секиру, ну, или суешь ее за пояс, берешь вот этот дубовый стол, ставишь его перед собой и выходишь наружу. Я иду следом, прикрываясь тобой, а потом ты отступаешь в сторону, открывая меня. И так же, прикрываясь столом, уходишь в гостиницу. Все понял?

– Ничего не понял! Я что, оставлю тебя, неприкрытого, на открытом месте, под стрелами врага?! Ты что, обалдел? Это что за хренов план такой?

– Друг, не беспокойся, я прикроюсь. Они не смогут меня взять, только зря потратят стрелы. А себя выдадут точно. Надеюсь. Ты же сам говорил, что особым умом они не отличаются.

– Ну, если ты так говоришь, тогда конечно, – облегченно вздохнул Бабакан. – А то я уж подумал, что ты спятил.

– Осилишь этот стол тащить-то?

– Обижаешь, командир! – Гном подошел к столу, сколоченному из толстенных дубовых досок, ухватился за него огромными ручищами, с ногу обычного человека толщиной, и легко поднял, держа перед собой. – Я готов! Пошли?

И мы двинулись к двери.

Дверной проем оказался чуть уже стола, и гному пришлось слегка наклонить наискосок свой импровизированный щит. Я уже стал немного беспокоиться за свой план, но стол все-таки прошел, и гном протиснулся наружу. Я шагал за ним, как грузовой теплоход за ледоколом «Арктика», следя, чтобы находиться в его кильватере. Мне приходилось сгибаться – впрочем, как и ему, потому что стол не прикрывал полностью все тело. Гном поставил на землю свой так называемый щит, в который тут же, с громким стуком, вонзились две стрелы – кажется, у кого-то из эльфов-врагов не выдержали нервы, – и спросил:

– Что дальше?

– Я тебе скажу, когда отступать, жди.

– Ты уверен, Викор? Смотри не ошибись!

– Сейчас, сейчас… – Я активировал заклинание щита, и вокруг меня образовалось невидимое поле затвердевшего воздуха. «Надеюсь, я не задохнусь в этом коконе, пока они меня там будут пытаться завалить», – подумал я.

– Все, Бабакан, быстро уходи в гостиницу!

Гном не услышал, недоверчиво глядя на меня, – вероятно, кокон не пропускал звуки. Тогда я энергично махнул ему – сваливай! Сваливай быстро! – и он начал отходить в сторону и отступил назад, пятясь как подбитый танк. Тут же в мой кокон ударили несколько стрел, потом еще и еще. Эльфы целили мне точно в голову, и было забавно смотреть, как стрелы останавливаются, налетев на непроницаемое поле возле меня, на расстоянии полуметра.

Стрелы били и били, усыпав площадку вокруг, как хворостом. Они рикошетили в стороны, отлетали в темноту. Время шло, и я боялся, что мне не хватит воздуха – в коконе стало уже душновато. Наши все не стреляли. Наконец поток стрел иссяк, и из темноты выскочили трое эльфов – один с зажженным факелом, двое с мечами. У меня отлегло от души: идиоты! Вот и попались. Тут же раздался свист рассекаемого воздуха – и все трое полегли со стрелами в груди и голове.

Я стал подсчитывать: со слов упыря, их было десять человек – четверо полегли вверху, двое – внизу, трое – возле меня. Где еще один? Где эта скотина засела?

Как будто отвечая на мои мысли, в кокон опять ударила стрела. Где-то сидит, тварь. Может, на соседнем здании? Я стал осматриваться, пользуясь своим ночным зрением – не-а, ничего не видно. Я нахожусь слишком низко, а он мог замаскироваться где-то на верхних этажах. И что теперь? Я сам себя загнал в ловушку? Буду сидеть тут, пока не задохнусь? Ничего больше не остается: как только я выскочу, он тут же срежет меня стрелой. Еще одна ударила… Стоп, надо продержаться еще полчаса-час. Небо сереет. Сейчас подрассветает, и уже будет видно, откуда он бьет.

Я сидел на земле, а дышать становилось все труднее. Усилием воли я заставил себя дышать размеренно, не паникуя, чтобы организм не тратил много кислорода… Небо серело, серело, уже стали проявляться очертания зданий, можно было видеть улицу безо всякого магического зрения.

Я встал и изобразил, что делаю шаг вперед, и тут же в кокон ударилась стрела – и следом кто-то свалился с крыши соседнего здания прямо на землю, распластавшись, как тряпичная кукла. Есть! Поймали снайпера!

Я выждал еще минут десять, хотя и был соблазн тут же скинуть кокон, дождался, когда появился Бабакан и постучал по моей воздушной оболочке, что-то говоря и бесшумно разевая рот, и только тогда отпустил защиту.

Как был сладок воздух утра! Я дышал и не мог надышаться, как подводник, вынырнувший из глубины на последних запасах воздуха. План удался. Пока мы живы и здоровы. Что будет дальше? А дальше – будет дальше. Чего думать о том, что может быть – надо улаживать то, что актуально сейчас.

– Ну как ты, Викор? Я, когда смотрел на тебя, чуть в штаны не наделал. Ты сидел как мишень, и, только когда стрелы начали отскакивать, я успокоился, понял – все нормально, значит! – Бабакан снял шлем и тыльной стороной ладони вытер лоб. – Что дальше? Что делать будем? Давай гостиницу подпалим?

– Нет, Бабакан, нам эти рисовки ни к чему. Иди к хозяину и вытряси из него продуктов и питья в дорогу, седлайте лошадей, загружайтесь – надо сперва навестить главу, а потом можно и в путь. Я еще, пока будем ехать, кое-что тут поправлю… надо воздать по заслугам. Нельзя оставлять зло безнаказанным.

Скоро рассвело, и красный сияющий диск светила показался из-за горизонта. Наша кавалькада вытянулась вдоль улицы, уже заполненной первыми повозками, всадниками, одинокими прохожими, спешащими по своим делам.

Я оставил наш караван у околицы селения, а сам с Бабаканом и Караном поехал к дому Мантрона – о его местонахождении рассказал нам случайный прохожий.

Ехать оказалось недалеко – резиденция главы находилась почти в центре города – большой двухэтажный особняк, похожий больше на гостиницу, а не на жилой дом. Мы постучали в крепкую дубовую дверь, ответа не было, Бабакан примерился и врезал по ней обухом секиры, оставив вмятину. После пятого удара дверь все-таки распахнулась, и выглянул испуганный глава – он был бледен и его глаза жалобно моргали:

– Что, господа, вы уже приехали за вознаграждением? Но его еще не привезли… придется подождать!

Бабакан молча врезал по двери ногой так, что глава отлетел вглубь комнаты и, опрокинувшись на спину, завозился на полу, постанывая и суча руками. Как краб, выброшенный прибойной волной на берег моря.

– Быстро, сучонок, неси нам наши деньги и плюс те пятьдесят золотых, что дали тебе эльфы в уплату за нашу смерть! Сейчас, если ты не принесешь, я отрублю тебе вначале одну ногу, потом другую, потом руки, а маг тебя заживит, и ты будешь жить до конца дней жалким обрубком, ублюдок! – Бабакан был страшен в гневе, а его секира вообще вызывала ужас, так что глава пискнул и быстро побежал наверх.