Текст книги "Нищий"

Глава 9

Ночь началась беспокойно: Амалон что-то бормотал во сне, Каран стонал и храпел, было душно, а в голову лезли мысли. Что дальше? Нет покоя и тут… война. Я что, хочу участвовать в войне на стороне республики? Или на стороне империи? На чьей я вообще стороне? Как задолбали все, перетягивая на свою сторону, устанавливая свои правила, ставя меня в свои ряды и клея ярлыки, – ну когда же они все отстанут?! Почему они все не хотят понять, что сторона у меня одна – моя, моих друзей, моей, можно сказать, родни…

Я как-то уже не мог отделить себя от Марасы, от Амалона, которого и знаю-то всего ничего. Видимо, мой вакуум в сфере человеческих отношений заполнился тем, что есть, – я легко принял к сердцу и тетушку, и старого мага. Человеческая натура такова, что всегда хочется кого-то любить или кого-то ненавидеть. Я стал вспоминать всю мою жизнь с того момента, как я появился в этом мире: погибшего Катуна, забавную веселую подружку, умершую в муках, тетушку, которая по моей вине оторвалась от насиженного гнезда, – что-то тошно стало.

Повертевшись еще минут двадцать, я встал с кровати, оделся, взял свою трость и вышел из комнаты. Мне надо было отвлечься, как-то забыть все. Поразмышлял, где можно отвлечься и забыть обо всем? Конечно, в трактире, и чем он будет дурнее, безумнее, тем лучше. Сейчас мне не нужны были благовоспитанные кофейни и важные клиенты, хотелось в вертеп…

Таковой нашелся под вывеской «Порванный трос».

Дело было к полуночи, но в заведении кипела жизнь, пьяные голоса выводили хриплые рулады о любвеобильных русалках и могучих, в некоторых частях тела, моряках. Мне понравилась направленность их эпоса, и я решительно толкнул двери трактира – а может, его лучше было бы назвать борделем?

Зал был полон, только в углу я усмотрел местечко за столом, рядом с группой орущих что-то на незнакомом мне языке гномов. Даже в этой безумной обстановке люди старались находиться подальше от славящихся буйным нравом бородачей. Подумав, я решительно направился к свободному месту и плюхнулся на него, погрузившись в атмосферу этого вертепа по самое не хочу. Заказав официантке – смазливой девице с подведенными глазами – кружку пива и соленого сыра, я стал рассматривать зал.

Большое помещение было заполнено всеми возможными типажами, которых я мог себе представить: моряки, наемники, солдаты, много гномов, забрела даже пара эльфов – два молодых на вид парня, с интересом и отвращением разглядывающих происходящее.

Я усмехнулся – вероятно, два отпрыска из благовоспитанных семей решили посмотреть, как «разлагаются» люди. Их гладкие лица так и напрашивались, чтобы кто-то до них дотянулся, решил я и на время забыл о них.

Половина мужиков в зале были сильно заняты тем, что тискали, обнимали и просто держали на коленях смазливых и не очень девиц. Время от времени, пары уходили наверх, переговорив с барменом за стойкой. Подумал: может, и мне сходить? Но представил, сколько человек за ночь пропустили через себя эти «подружки» – а потом следом за этой толпой и мне? – и стало противно, желание ушло. Я не на помойке себя нашел, чтобы совать куда не попадя…

Первая кружка пива кончилась быстро, я заказал еще парочку, несмотря на звонок в голове: эй, братец, ты не напороться ли решил? Но я приглушил этот «будильник», мысленно прихлопнув ему выключатель, – напорюсь так напорюсь. Я сколько времени уже не расслаблялся, могу себе и позволить иногда, в конце-то концов?! Третья кружка, четвертая… в голове уже приятно шумело – это вам не «Балтика»-тройка, настоящее разливное живое пиво, по голове хорошо шибает.

Время от времени в зале вспыхивали драки, быстро гасимые вышибалами – два мордоворота стояли по углам и зорко наблюдали за тем, чтобы все кончалось мирно… ну, сравнительно мирно. Не возбранялось въехать по физиономии кулаком, если в нем не было кастета или ножа. Это уже был бы перебор – таких сразу выбрасывали за порог. Правда, иногда они порывались вернуться, доказывая, что могут забить вышибал и весь свет в придачу, тогда их сразу гасили дубинкой по глупой балде, к удовольствию зрителей, воспринимавших каждую драку или скандал как некое шоу.

Мысли у меня отступали, депрессия тоже – мир закружился, становясь все более цветным, пригожим и добрым. Неожиданно меня привлек скандал в том углу, где сидели молодые эльфы – к одному из них докопался пьяный наемник, бормоча что-то вроде: «Это заведение не для ушастых, а для людей! Понаехало вас здесь, нелюдей! Душить вас надо!»

Результат был заведомо известен. Молодой эльф встал и въехал наемнику в зубы, тот заревел дурным голосом и, сплевывая кровь, бросился на ушастого. Наемнику на помощь пришли еще двое товарищей – и эльфам пришлось туго, один уже лежал на полу и его пинали ногами, второй ловко отбивался, зажавшись в углу, но уже пропустил несколько плюх – его заостренное ухо распухло, а из носа текла кровь.

Мне сквозь туман в голове подумалось: «А чего это вышибалы не помогают эльфам? Несправедливо ведь! И вообще – трое на одного, да еще и бить лежачего ногами в кабацкой драке – это стремно». И моя безумная башка понесла меня в гущу событий…

– Эй, парни, остановитесь! Трое на одного – это позорно, вам не кажется? – Я попытался мирно урегулировать конфликт. – Чего до пацана докопались-то?

– А не фига ходить по трактирам, где люди отдыхают! – тяжело дыша, заявил один из погромщиков. – Чего ушастые приперлись сюда? А ты что, эльфолюб, что ли? Подстилка эльфовская? Парни, бей этого козла!

Мне в глаз полетела плюха здоровенным рыжим кулачищем от эльфоненавистника – я едва успел заблокировать удар и автоматически взял руку на излом, а затем метнул наемника на соседский стол. Он не выдержал удара стокилограммовой туши и сломался. С него посыпались кружки, жратва – те, кто сидел за этим столом, взревели дурными голосами:

– А-а-а-а!!! Тварюга! Ты чего всякое говно нам на стол бросаешь! Бей его!

И тут веселье началось по-настоящему. Двух я завалил сразу – слава богу, они были пьяны, хотя не стоило попадать под их удар – парни были могучие и умелые. Двое оставшихся эльфоненавистников переключились на меня, почему-то крича:

– Бей нелюдей! Бей уродов!

Несколько пьяных приняли это за сигнал, и началось… С криком: «Надо мочить всех нелюдей!» – они бросились на гномов. Уже были забыты двое эльфов, из-за которых начался весь сыр-бор, я даже не мог посмотреть, чего они там делают – надо было быстро заваливать противников, при этом уворачиваясь от пролетающих кружек и стульев. Одна из кружек пребольно врезалась мне в затылок, и я на секунду «погас», пропустив из-за этого пару ударов от крепкого парня в матросской одежде. Меня кто-то поддержал сзади – я оглянулся: здоровенный гном с бородой почти по пояс.

– Молодец! Хорошо машешься, давай спина к спине. Щас мы этим козлам наваляем!

Я ухмыльнулся, и мы начали, как артиллерийский дот, вырубать всех, кто приближался к нам с разных сторон. Досталось и вышибалам – они попытались встрять в драку и тут же были отправлены в нокаут ударами табуреток. Я осмотрелся: вокруг нас в разных позах лежали без сознания или с трудом шевелились человек пятнадцать выпивох, эльфы стояли в углу – один поддерживал другого и, заметив мой взгляд, улыбнулся, благодарно кивнув. Я подмигнул ему и показал головой – давайте на выход. Он согласился, кивнув в ответ, и они стали продвигаться между столиками, уворачиваясь от пролетающих предметов.

– Знатная драка! – сказал гном, рядом с которым я бился. – Давно так не веселился. Только бежать отсюда надо – сейчас стража появится, в каталажку отправят, да еще ущерб заставят оплачивать.

Гном проявил совершенное знание последствий такой заварухи, похоже, он уже бывал в аналогичной ситуации.

– Давай валим отсюда, – согласился я, и мы стали пробираться следом за эльфами.

Кое-где уже блеснула сталь и пролилась кровь, можно было попасть в совершеннейший блудняк – потом доказывай, что это не ты зарубил или зарезал какого-то несчастного. Стража же во всех мирах предпочитала не особо вникать, кто прав, а кто виноват: грести всех – потом разберемся. Мне же завтра надо было посетить канцлера – не хотелось бы в это время зависнуть в тюряге.

Эльфы исчезли в дверном проеме, мы с гномом, разбрасывая по дороге нападавших, двинулись туда же. Вдруг в дверях, перекрыв выход, появились люди, закованные в железо:

– Всем стоять! Городская стража! Никому не двигаться!

Я, оценив ситуацию, схватил здоровенный стол и высадил им окно – рама вылетела с кусками стекол, следом за ними прыгнул и я сам, приземлившись на той стороне на бок и перекатившись в сторону. Оглянулся – в окне раскорячился гном, матерясь и пытаясь вылезти наружу. Он то подавался вперед, то чуть назад – похоже, его кто-то держал сзади за ноги. Я рывком поднялся, вцепился в его руки, изо всех потянул к себе, уперев ногу в стену, слева подбежал эльф и тоже вцепился в гнома – мы дернули, и он вывалился наружу, вытащив за собой стражника, матерящегося и грозящего всевозможными карами преступникам, то бишь нам.

– Валим отсюда быстро! – Гном вскочил на ноги, и мы плотной группой унеслись в темноту, хохоча как ненормальные.

– Здорово повеселились! – хохотнул в последний раз гном. – Давайте знакомиться. Я Бабакан из клана Синего озера.

– Мы из рода Белого листа, меня зовут Алдан, а это Виардон.

– Я Викор.

– Викор – и все? – недоуменно спросил гном.

– И все, вот так вот, – усмехнулся я.

– Ладно, Викор-и-все, может, пойдем куда-нибудь продолжим веселье? И вы, ребята? Весело ночь началась, надо продолжить, пока пруха такая! – Гном радостно засмеялся.

И мы продолжили веселье… Два трактира, которые мы посетили, долго будут помнить это «веселье» – нет-нет, трупов не было, но поломанных стульев и столов оказалось более чем достаточно, а мордобитие происходило каждые двадцать минут. К трем часам ночи мы были уже пьяны в зюзю, и я предложил своим новым приятелям пойти познакомиться с моими друзьями – ведь самое время теперь представить новых друзей старым! И ничего, что они спят, ради такого случая подымутся! И мы побрели к гостинице «Синяя птица». Душа пела, мир вертелся вокруг, и лишь опора из двух эльфов и гнома, тоже самостоятельно не желающих стоять на ногах, не позволяла мне упасть.

Чем ближе мы подходили к гостинице, тем тревожнее становилось у меня на душе – мне показалось, что я учуял запах гари, и скоро я увидел, что гостиница чадила, из окна вылезал язык дыма. Я мгновенно протрезвел, как будто выпил специальное лекарство. Мозг почти очистился от алкогольных паров, и я бросился по лестнице наверх, к номерам моих спутников.

Двери были вышиблены мощными ударами, я вбежал в комнату женщин – тетушка лежала, смотря открытыми мертвыми глазами вверх, зажав в руке маленькую табуретку, окрашенную красным, – похоже, она сопротивлялась до последнего. В ее горле зияла открытая рана, кровью было залито все вокруг нее. Алана, вероятно, не успела встать с постели – ее закололи спящую. Все было переворочено, вещи перетряхнуты и вывалены на пол.

Я бросился в свою комнату – Амалон лежал навзничь, с почти напрочь отсеченной головой. Каран сидел в углу, откинувшись на стену, в руке зажат меч – он был еще жив, но сильно изранен, в груди жуткий след от меча и на губах пузырилась кровь. Охранник открыл глаза, с трудом посмотрел на меня и выдавил, захлебываясь кровью:

– Они… приходили… за камнями… искали… кхе-кхе… – Из его рта потекла ручьем кровь, он замер, сразу побледнев и посинев.

Я пошарил за пазухой, вытащил мешочек с камнями, зажал один в руке и стал произносить заклинание – надо было попробовать спасти Карана, хотя, скорее всего, это уже было бесполезно. Я стал вспоминать, как и что надо делать с камнем. – Амалон мне объяснял, что нужно. А нужно было, произнося заклинание, направлять его как бы через камень, все время держа процесс под контролем.

Со второй попытки у меня получилось – камень засветился красным, я возложил руки на умирающего охранника и почувствовал, как из меня потекла восстанавливающая магическая сила. Руки зажглись желтым неярким светом – шли минуты, я не мог оценить, помогает ли лежащему что-то или нет, но мне показалось, будто его дыхание стало ровнее, а кровотечение прекратилось. Я говорил и говорил заклинания, всю свою силу, все умение направляя на восстановление Карана.

Сзади послышались шаги – я прервал лечение и обернулся, готовый к бою, но нет, это был Бабакан. Он хмуро спросил:

– Это были твои друзья, как я понял?

– Да, Бабакан… – И неожиданно для себя я добавил: – Это был мой клан. Теперь у меня остался один вот этот человек, – я указал на бледного Карана. – Ты можешь с ребятами постеречь внизу, чтобы никто не поднялся и не помешал?

– Конечно! Пока я жив, никто не пройдет мимо меня, – торжественно заявил Бабакан и достал из-за пояса боевой топорик. – Лечи, мы внизу посторожим.

Я продолжил лечение… Это тянулось как минимум полчаса, пока я не услышал внизу крики, рев Бабакана и звон стали. Что-то ломалось, гремело, разбивались бутылки, нечто с грохотом врезалось к стену. Я посмотрел на Карана и с радостью заметил, что он открыл глаза. Каран сделал усилие и произнес:

– Они сказали, что вернутся и вас найдут. Это Тайная стража канцлера республики, это не простые грабители… Вам надо уходить. Они забрали все золото и камни, Амалон не хотел отдавать – они его зарубили. Он пытался колдовать, но они не дали ему это сделать… Все произошло слишком быстро. Уходите! Оставьте меня тут…

Он закрыл глаза и тяжело задышал, видно было, что слова трудно ему дались, хотя я с радостью заметил, что кровь на губах больше не пузырилась и раны на руках, плече и груди затянулись и превратились в красные полоски. Если бы у меня оказались под рукой нужные мази, он был бы уже здоров – одним же заклинанием, без «катализаторов», лечение не давало быстрого результата.

– Лежи, я за тобой вернусь. Сейчас только посмотрю, что там делается.

Я выбежал в коридор и помчался вниз по лестнице, на первый этаж, чтобы успеть увидеть то, как Бабакан вытаскивает топорик из черепа одного из вооруженных людей. Их было пятеро. Двоих уложили молодые эльфы, стоявшие с длинными тонкими мечами в руках, троих – Бабакан.

– Все мертвы? – спросил я. – Хотел допросить их!

– Теперь их боги допрашивают на том свете, – прогудел басом гном. – Они тебя искали, Викор.

– Надо обыскать – у них должны быть мои вещи – они забрали их из комнаты.

Я стал обыскивать трупы, но кроме небольшого количества монет ничего не нашел – похоже, они переправили камни и наше золото к своему хозяину. Ладно, потом подумаю, что делать, а пока надо уносить ноги, пока еще какие-нибудь непрошеные визитеры не пожаловали. Я осмотрелся: труп хозяина гостиницы свисал со стойки.

– Это не я его, – протестующе заявил Бабакан, – это вот они! – И он показал на труп одного из нападавших.

– Бабакан, поможешь мне унести моего человека? Вот только идти мне некуда… в лес если только.

– Можно и в лес, – встрепенулись эльфы, – там нас никто не найдет!

– Ну вас-то, может, и никто не найдет, – ухмыльнулся гном, – но вот меня и его с раненым – запросто. Надо уходить на гномью дорогу.

– В пещеры? – Гладкое лицо эльфа исказилось отвращением. – Мы в пещеры не пойдем! Лучше в лес пошли – там доберемся до границ нашей территории, и нас никто не сможет достать.

– Да вас никто и не будет доставать, – усмехнулся Бабакан, – нам надо укрыть этого парня и его друга. Вы-то кому нужны?

– Я и имел в виду нас и Викора с другом, когда говорил «нас», – сердито покраснел эльф. – Моя честь требует, чтобы я спас его – он заступился за нас, когда нас хотели избить.

– Ладно, не кипятись, ушастый… я не хотел тебя обидеть. Вообще-то мы заболтались. И правда надо сваливать отсюда. Ты готов, Викор? Пошли за твоим другом.

Мы с Бабаканом поднялись по лестнице наверх и вошли в комнату, где сидел Каран. Он открыл глаза и сказал:

– Я еще жив? С такими ранами не живут, я же знаю… ты меня вылечил, Викор? Я твой должник, как ни банально звучит. Убираться отсюда надо, поможешь мне?

– Давай-ка я помогу, – пробасил гном. Он подошел к Карану, легко, как ребенка, вскинул его на плечо и вышел в коридор. – Пошли быстро – уже светает.

– Выходите, я сейчас кое-что сделаю.

– Только не задерживайся смотри! Нам еще из города уходить!

– Я быстро!

Я вернулся в комнату, поискал – эльфийских плащей не было, украли. Я с досадой выругался, потом перевернул труп Амалона, посмотрел в его открытые глаза:

– Прощай, учитель. Жаль, что так вышло. Прости меня, не уберег…

Затем я зашел в комнату к тетушке. Посмотрел на нее – у меня защипало в глазах…

– Прощай тетушка, на том свете свидимся. – Я перекрестился по русскому обычаю. Почему-то мне это показалось важным, смахнул влагу с глаз и решительно вышел из номера.

Спустившись вниз, я заглянул в подсобное помещение трактира, нашел там небольшой бочонок, по виду с крепким ромом, выбил пробку, глотнул – чуть не перехватило горло – он, ром, оказался градусов семьдесят крепостью.

– Сейчас я вам погребальный костер устрою, друзья… А эти уроды пусть служат вам в загробном мире, как у скифов принято было…

Я бормотал, сам не замечая того, что и как говорю, и поливал из бочонка углы, лестницу, стены, пол… Затем врезал бочонком о стену, разломав его, посмотрел вокруг – сорвал масляный фонарь и кинул его на пол. Едва успел убрать лицо – сзади ухнуло, и языки пламени рванулись вверх, как будто я разлил бензин. Я еще раз оглянулся:

– Прощайте, друзья… если Бог даст, свидимся. Хотя, скорее всего, нет – вам в рай, а мне в ад…

Я шагал по улице, выводящей из города, привычно опираясь на палку, хотя в ней уже давно не было никакой необходимости. Бабакан, даже не запыхавшийся под грузом раненого Карана, покосился на меня и спросил:

– Ты чего с палкой-то? Вроде не хромой, бросил бы ее к черту… или память какая?

Я молча рванул клинок из ножен – вот, мол! Бабакан уважительно посмотрел на сталь:

– Гномья работа, узнаю. Ты серьезный парень, Викор. А не расскажешь, чего они на тебя ополчились-то? И кто они такие? Мне кажется, мы имеем право знать.

Эльфы покивали, поддерживая слова гнома, я посмотрел на них и вздохнул:

– Хорошо. Вы имеете право знать, во что встряли, согласен. В общем, так: я собирался продать один очень дорогой артефакт и вышел на правительство республики с предложением купить его. Результат – вы видели. Те, кого вы убили, со слов моего спутника, являлись агентами Тайной стражи канцлера. Вот, в двух словах, и все.

– Вот так все, – хохотнул Бабакан, – этого всего хватит на все! Личный враг канцлера! Я хренею!

– Бабакан, ты будешь смеяться, но у канцлеров на меня просто лихорадка какая-то, я и канцлеру империи личный враг. Государственный преступник, понимаешь… – Я слегка улыбнулся: – Так что ты рискуешь, общаясь со мной.

– Да ничем я не рискую… мы всегда и с империей, и с республикой не очень хорошо жили. Давно ли колонисты охотились на нас и на них, – он указал головой на эльфов, – ну и мы на них, на колонистов, тоже. То, что мы поддержали республику, это просто меньшее зло против большего зла. Колонисты хотя бы от нас зависят, с нами торгуют, а эти просто воюют. Но и колонисты – не сахар. Впрочем, ты сам видел все. Мы с людьми всегда в напряженных отношениях. Спросишь, почему я тебя поддержал? Ну, во-первых, ты мне понравился. А во-вторых… и во вторых, тоже. Имею я право на свои слабости или нет? – Бабакан засмеялся, напомнив мне небольшой танк – мощный, приземистый. – Развлекаюсь я, скучно в пещерах. В город вышел отдохнуть – и тут вот ты попался. Вот и оказался я с государственным преступником в одной компании. Да с ушастыми!

– Бабакан, я недавно прибыл в эту страну, только вчера с корабля сошел. Ты в курсе, что скоро будет вторжение? Пиратские острова захвачены, теперь там будет база для нападения на Кардизон.

– Слышал… на побережье экспедиционный корпус империи стоит. Мы пока не вмешиваемся – колонисты слишком нос задрали, решили, что теперь и без нашей помощи выживут. Пусть попробуют. Прибегут еще, на коленях просить будут, а то все: нелюди! Бей нелюдей!.. Уроды хреновы.

– Долго еще идти? Тебе помочь? – Я посмотрел на Бабакана, решительно преодолевавшего небольшой склон.

– Не надо пока что. Скоро, часа через два, будем у входа в системы пещер. Знаешь, что отличает людей от гномов и эльфов, Викор? Думаешь, рост, уши и бороды? Нет, Викор, с людьми очень трудно иметь дело – они не держат свое слово. Сегодня с ними договариваешься об одном, завтра они говорят уже другое, послезавтра третье. Если два враждующих клана гномов заключили договор – они никогда его не нарушат. Под страхом смерти любого члена клана, нарушившего соглашение. А что же делают люди? Он творят что хотят, совершенно не заботясь о том, чтобы соблюдать соглашение. Я не знаю тебя, может, и ты такой же, но я вижу, что ты заботишься о своем товарище, что ты искренне переживал за погибших – надеюсь, что ты лучше этих колонистов.

– Бабакан, откровенность за откровенность. Я расскажу тебе, кто я такой, слушай…

Я рассказал ему вкратце, что со мной приключилось и как я попал в этот мир. Эта информация особого значения не имела, ну узнал он, что я иномирец, и что? Навредить мне как он мог? Никак. Только вот я не хотел, чтобы гном думал, будто бы я тоже из числа этих людей – колонистов и имперцев, столетиями воевавших с гномами и эльфами. Гном удивленно таращил глаза, цокал языком, молодые эльфы с жадностью ловили мои слова, их глаза аж блестели от рассказа о таком приключении, – не за ним ли они и отправлялись в город?

– Честно, Бабакан, мне все эти власти безразличны, только вот зря они трогали меня, убивали моих людей – это ведь подлость. Явно, что человек не захотел платить денег и решил сам заработать, воспользовавшись государственным ресурсом, а потому и послал агентов убить нас и взять все, что ему нужно. Я не удивлюсь, если все это обставили государственными интересами. Мол, так надо было для безопасности республики. Единственный вопрос меня мучает: участвовал ли в этом капитан Блисторн или нет? Мне он вообще-то даже понравился – честный служака, справедливый командир – как он мог пойти на такую подлость?

– Эх, Викор, Викор, – деньги многое делают. И не за такие деньги людей и гномов убивали… – Бабакан сокрушенно покачал головой.

– Бабакан, я совсем не всепрощенец. И ближайшая моя задача – раздать долги. Зря это они так…

Бабакан посмотрел на меня и хмыкнул:

– Верю, скорее всего, зря. Ну, мы пришли. Эльфята, вы как, с нами?

– Нет. Здесь мы прощаемся. – Алдан подошел ко мне: – До свидания, Викор. Мне думается, скоро увидимся. Спасибо за помощь.

– До свидания, Викор, – подал голос Виардон, – до свидания, Бабакан!

– И вы не хворайте, ребята! – Бабакан добродушно усмехнулся, снял с плеча Карана и прислонил его к скале, замшелой и обвитой диким виноградом. – Посиди-ка пока тут. Увидимся.

Эльфы шагнули в лес и как будто растворились в нем – вот сейчас стояли, а мгновение позже – уже нет. Бабакан хмыкнул:

– Вот чертяки, умеют же эффектно уйти. Им в лесу действительно ничего не страшно. Ну, а нам – сюда.

Гном подошел к скале, нажал в каком-то месте, вроде как что-то сдвинул, – и вдруг часть скалы плавно и без шума ушла внутрь, открыв проход:

– Добро пожаловать в царство гномов, пришелец из другого мира! А проще – давай вали сюда скорее, Викор, я жрать хочу, аж живот к спине присох.

Мы вошли в пещеру. В ней было темно, но я хорошо видел в темноте, и это меня не пугало. Притом там не было совсем уж темно – по верху пещеры свисал какой-то мох, источающий рассеянный слабый свет. Мне подумалось: уж не радиоактивный ли, мутант какой-нибудь?

Я усмехнулся своим мыслям и пошел следом за Бабаканом, так и продолжавшим нести Карана. Через двадцать минут путешествия по сухому прохладному и ровному ходу, явно искусственного происхождения, мы вышли к подземной реке, тихо несущей свои стиксовые воды в теснинах пещеры. Вокруг нее были сделаны площадки, лесенки, спускавшиеся вниз, к воде, а в стенах пещеры я увидел что-то вроде нор-квартирок, к одной из которых и направился Бабакан. Он постучал в дверь, она открылась, и оттуда выглянуло миловидное круглое лицо – широкое, с большими голубыми глазами.

– Это ты, муженек? Неужто вернулся с загула? Ох! Извиняюсь, не заметила, что у нас гости! – Гномиха открыла дверь и пропустила всех нас в дом. – Что, раненый? Ах ты, бедный, – захлопотала она, – давайте его сюда, давайте, кладите вот на лежанку!

Карана положили возле печи, труба которой была выведена вверх, куда-то под потолок. Я с интересом посмотрел… Чем же они тут топят – я не увидал следов дров? В печи лежали какие-то камни, скорее всего горючие сланцы, решил я. Гномам это как раз подходит: жить в камнях, топить камнями… надеюсь, едят они не камни.

Ели они не камни, а вполне приличную кашу с жареной говядиной. Продукты, как я узнал, доставлялись сверху, от людей. Конечно, если не считать охоты или эльфийских трофеев. Больше продуктов поставлялось все-таки от эльфов – они были непревзойденными охотниками, как гномы – непревзойденными рудознатцами и кузнецами.

Каран был слаб, но уже не вызывал опасений – жить будет. Я еще раз провел сеанс лечения с использованием магического камня, охранник успокоился, дыхание его стало ровным – он явно пошел на поправку. Я присел рядом с ним, закрыл глаза и стал размышлять. «Что мне делать? Теперь мне совершенно нечего терять, ну, кроме вот этого, почти не знакомого мне мужика. Куда только не заносила меня судьба, но вот в пещере гномов я еще не был».

Мой список должников пополнился. И если до первого должника мне было добраться трудно – он находился очень далеко, то ближний – рядом, и я намерен был с ним расквитаться. Не стоило ему меня трогать. Вообще зачем канцлер пошел на такое дело? А это его рук дело – кто же еще-то… У него в подчинении Тайная стража. Им небось сказали, что мы засланцы империи, и они отрабатывали свой хлеб. Только мне-то от этого не легче.

Так все же – почему? Ну, купили бы у меня этот чертов камень, отдали бы деньги, и все – в придачу получили бы еще мага-стихийника да великого лекаря. Зачем ему понадобилось нас уничтожать? Да, ответ очевиден – деньги. Видимо, кто-то услышал, что у меня не один камень. Возможно, после визита к капитану, вернее, после визита капитана к канцлеру, тот сложил два и два, послал агентов в трактир, где мы жили, опросили служащих… А может, трактирщик или прислуга слышали какие-то отрывки фраз из нашего разговора и доложили канцлеру? Скорее всего, слышал трактирщик – не зря же его убили…

Канцлер, полагаю, подумал так: у них имеется несколько камней, сколько – неясно, я получаю их, потом продают через подставное лицо, например, казне по нескольку десятков тысяч золотых за каждый. Для государства это не очень великие деньги, а для чиновника – огромный соблазн. Даже два камня – а он знал минимум про два камня – дадут доход не менее пятидесяти тысяч золотых! На весах лежат триста килограммов золота против жизней каких-то мага-недоучки, старикашки-лекаря, двух баб и наемника.

Казалось бы, ну как они могут отказаться от такого могучего стихийника, ведь для государства это так выгодно в войне! И что? Когда интересы государства для чиновника имели первоочередное значение в сравнении с собственными интересами? К тому же они ничего и не теряют: каждый камень – это могучий стихийник, лекарь, боевой маг, да что угодно! Это же так удачно, так выгодно: он получает много, очень много денег, минимум двух магов-стихийников для государства и благодарность сената, – вот он какой молодец, купил артефакты для государства! Великолепная операция. Вот только некий болван, которому захотелось прогуляться по злачным местам, подпортил дело – меня не оказалось на месте, и теперь я представлял опасность и как источник информации о делишках канцлера, и просто как народный мститель. Ведь наверняка он навел справки обо мне и знает, что я довольно вредная личность.

Итак, задача: мне надо убить канцлера и по возможности вернуть мои камни и деньги. Убить канцлера проще всего заклинанием, наслав ураган на его дворец. Только вот незадача: как я могу быть уверенным, что канцлер находится именно там, во дворце, – это раз. Второе – ну завалил я дворец, разрушил полгорода, камни-то как я верну, выкопав их из-под обломков? Но главное – при таком решении пострадают остальные жители города. Почему они должны сгинуть из-за одного этого козла? Ладно бы они на меня лезли драться, а я бы их побил, защищаясь, но просто так уничтожить десятки тысяч людей, чтобы отомстить одному уроду – я все-таки не маньяк.

Значит, остается только проникать во дворец и валить его лично. Сомневаюсь, что это будет легко, но все-таки у них нет ни прожекторов с неоновым светом, ни колючки поверх стен, подпитанной электротоком. А меня ведь учили проникать и в командные пункты ракетных пусковых установок, неужто в какой-то средневековый особняк не смогу попасть? Задача интересная… Сейчас обеденное время, до вечера надо отдыхать, а в ночь пойду разбираться – что и почем.

– Ты тут не уснул? – Ко мне подошел Бабакан и участливо заглянул в лицо: – С тобой все в порядке?

– Как тебе сказать, брат Бабакан, – усмехнулся я, – хреновенько мне. Но не будем об этом. У тебя можно где-то прилечь? Мне надо отдохнуть и подумать, как жить дальше.

– Пойдем со мной. Сейчас тебя устроим.

Гном вывел меня из своей «квартиры», и через пять минут мы были у другой двери, как две капли воды похожей на двери его дома. Он постучал, дверь почти сразу открылась, и выглянула старая-престарая гномка, в ширину едва ли не больше Бабакана.

– Мама, я моего товарища привел, ему отдохнуть надо, можешь позаботиться о нем?

Старушка неожиданно мелодичным голосом, отличным от паровозного баса Бабакана, ответила:

– Да ну давай его сюда, конечно, пусть отдыхает. Я сейчас ему постелю на отцовской лежанке. Заходи, сынок. Тебя как звать? Викор? Хорошее имя, почти как гномье. Заходи скорее. Сейчас я постелю тебе, отдыхай. Иди, Бабакан, сынок, занимайся своими делами, я позабочусь о госте.

Бабакан подмигнул мне и прощально махнул рукой – пока, мол. Я остался наедине с говорливой старушкой. Через пятнадцать минут я знал все, начиная с того, как вел себя в детстве Бабакан, что ел и как пи́сал в пеленки, и кончая ее мнением о международной обстановке и рекомендациями, сколько раз нужно ходить в течение суток в туалет, чтобы желудок нормально работал.

Меня еще раз, почти насильно, накормили, отвели на горшок в заднюю часть дома. Кстати сказать, туалет меня сильно заинтересовал, и я все хотел спросить, куда все девается в пещере.