Текст книги "Серый властелин"

Шарант недоуменно пожал плечами и пошел выполнять распоряжения хозяина.

Влад склонился к лежащим под столом барону и баронессе и с досадой обнаружил, что в пояснице баронессы торчит арбалетный болт. Маг проверил пульс и с облегчением вздохнул – женщина была жива. Он вошел в транс и стал вливать в раненую жизненную энергию. Поддержав ее силы, он уцепился кончиками пальцев за болт и вырвал его из тела. Брызнула кровь, но сосуды тут же были восстановлены волей лекаря. Влад соединился с телом баронессы и за несколько минут полностью залечил ее рану. Болт не задел жизненно важных органов, так что это было нетрудно.

Закончив с баронессой, осмотрел барона. Тот дышал, но был без сознания – когда Влад метнул их на пол, то приложил барона о ножку стола. Минута – и барон как новенький.

Теперь следовало позаботиться о Хантере. Впрочем, стрелы в бедре голована уже не было, и он сосредоточенно зализывал сочащееся кровью отверстие. Влад положил руку на бедро четвероногого друга и залечил ему рану. Хантер благодарно лизнул его в ухо, оставив полосу слюней, и бодро вскочил, присоединившись к обжирающейся деликатесами Гере.

– Олег! Скорее, кто-нибудь!

Влад поднял голову и увидел на сцене заламывающих руки Марку и Грину. Шаван, Арина и Борин лежали на полу, из их тел торчали стрелы.

Влада не то что пот прошиб, у него даже в ушах зазвенело – кровь бросилась в голову. Он метнулся к подстреленным артистам. Первую послушал Арину – дышит! Импульс Силы, дыхание стабилизировалось. Борин – дышит, стрела в животе. Поддержал! Теперь Шаван. Худо, у девушки три стрелы – две в животе, одна пробила ключицу. Болевой шок, пульс нитевидный. Поддержка! Пульс стал четче. От души отлегло. Всех обезболил, взялся за Арину – стрела выдернута, на прекрасной груди ни следа от раны. Очнулась. Ощупывает себя. Борин – пять минут, зашевелился. Сел, помотал головой. Есть! Теперь Шаван. Стрелы обламываются, пришлось аккуратно проталкивать вперед – цеплялись за ребра. Вырвал. Со стрелой в ключице проще – обломил оперение, вытащил. Залечил. Немного похудели, но ничего – отдохнут, отоспятся, наберут тело. Впрочем, не так сильно и похудели. Вполне аппетитные девицы…

Помотал головой – не те мысли лезут! Теперь пора подумать и о делах… но может, сначала подкрепиться?

Влад почувствовал ужасный голод, особенно при взгляде на радостно чавкающих голованов. «А чем я хуже?!» – подумал он и сел за стол, немного разоренный прожорливыми голованами.

Глава 9

– Подойди ближе!

Глаза Амастока засветились желтым огнем, и посыльный чуть не вздрогнул: давно поговаривали, что король Настоящей Расы – великий колдун. Вдруг он может сжигать огнем из глаз? По чешуйчатой спине ящерочеловека прошла дрожь, и он, согнувшись более чем требовал ритуал, подошел к трону короля.

– Передай точнее – что тебе сказал человек? Все, до последнего слова, опиши, как он выглядел, с какой интонацией это говорил!

– О великий Амасток! Все люди для меня на одно лицо! Я не могу понять, сердятся они или радуются, прости меня, глупого! – Ящер униженно уткнулся головой в пол, подставив королю незащищенную спину – высшее выражение подобострастия. – А сказал человек вот что: «Передай своему королю, что ему необходимо встретиться с нашим представителем – от всех нас, тех, кто сотрудничает с Настоящей Расой. Теперь он будет за нас говорить, и только с ним можно обсудить все стороны дальнейшего сотрудничества. Никто, кроме этого человека и назначенных им людей, более не будет общаться с Настоящей Расой. Я жду ответа от короля в ближайшие два дня – пусть назовет место и время встречи. Наш представитель сам к нему придет». На этом человек закончил разговор, добавив, чтобы я быстрее бежал к тебе. Я и прибежал.

– Иди к человеку и скажи, что я жду их представителя… хм… через два дня после получения моего послания. Место встречи – у меня в тронном зале, конечно! Неужели я пойду к этим жалким людишкам, как какой-то олень! Пусть они ко мне приходят! Это не добавляй, не нужно. – Амасток, подумав, закрыл свои сияющие глаза. – Все что нужно сказать – через два дня после получения послания у меня в тронном зале. Ты их проводишь ко мне. Иди!

Ящерочеловек отполз от великого короля и поспешил прочь из пещеры, обернув вокруг ноги мощный мускулистый хвост с нервно подрагивающим кончиком. Король Настоящей Расы славился непредсказуемым и крутым нравом. Ему могло прийти в голову, что гонец недостаточно точно передал полученную информацию, – и покатилась бы голова несчастного ящера… такие случаи бывали.

Амасток задумчиво проводил взглядом гонца и посмотрел на шамана, сидевшего в сторонке и полуприкрывшего свои янтарные глаза, довольно яркие для его столетнего возраста.

– И что думаешь по поводу этой новости? Что-то не нравится мне эта суета людей…

– А кому она может понравиться? – не открывая глаз, заметил шаман. – Мы слабы. Мы зависим от этих мерзких двуногих подобий разумных существ. И мы медленно, очень медленно размножаемся. Настолько медленно, что для того, чтобы мы могли реально противопоставить людям какую-нибудь достаточную силу, надо еще несколько тысяч лет. И это в том фантастическом предположении, что люди перестали бы размножаться и оставались на прежнем уровне численности. Мы с тобой уже не раз обсуждали ситуацию – если люди решат, что Настоящая Раса не должна жить, мы погибнем. Живем мы за счет того, что нужны им. Их жадные представители торгуют с нами и держат эту торговлю в тайне от остальных людей. Если о торговле узнают все люди – начнется война за обладание возможностью торговать с нами, а проигравшие в этой войне сделают все, чтобы выигравшие не получили преимущества. Даже уничтожив нас. Они будут травить водоемы, запускать в пещеры заразных крыс, мешать нашему сотрудничеству с людьми. Когда наши предки ушли от преследования в эти пещеры, они не спасли нас, они лишь оттянули конец нашей расы. Это печально, но это реальность. Единственная возможность для нас остаться в живых – это сделать так, чтобы люди не могли обойтись без наших услуг. Поэтому я всегда говорил тебе: надо максимально отказаться от нанесения вреда людям и как можно больше сотрудничать с ними.

– И отказаться от выращивания наиболее красивых особей Настоящей Расы внутри людей? От Королев, которые будут достойны понести яйца от короля? Вырождение расы в мелких работников?

– Ну появится у тебя сорок пятая или сто сорок пятая Королева для твоих утех, и что? Ты понимаешь, что для людей мы страшные паразиты, которые откладывают яйца в их тела? Ты ставишь под угрозу существование всего народа!

– Положим, не только Королевы выходят из тел людей, – нахмурившись, возразил Амасток. – Еще – элитные солдаты, самые сильные, самые большие и здоровые! А из простого инкубатора – обычные низкорослые работники!

– Из животных выходят вполне добротные и солдаты, и работники. И Королевы. Хватит тебе держаться за прошлое! Мне даже странно – я, столетний шаман, говорю пятидесятилетнему королю, что он держится за прошлое! – Шаман усмехнулся, и выцветший гребень на его голове дрогнул, и сморщился.

– Так что ты предлагаешь, мой мудрый наставник? – Король задумчиво постучал хвостом по спинке кресла.

– Я предлагаю: во-первых, провести переговоры с представителем всех людей. Узнать, что он хочет. Что-то подобное я ожидал, люди должны были объединиться в один народ. Наши племена тоже подчиняются одному королю, хотя и торгуют с людьми из разных родов. Сдается мне, они очень поумнели. Нам надо быть осторожными. Мы должны заинтересовать их как можно сильнее!

– Уж куда сильнее, – грустно вздохнул король. – Наши рудокопы добывают драгоценные камни, уголь, кузнецы плавят металлы, и все для того, чтобы выжить! Что еще мы можем дать этим жадным существам?

– Все что сможем, – отрезал шаман. – Я хочу еще пожить, хоть и прожил более ста лет. Хочу посмотреть, что будет дальше! А у тебя есть желание еще пожить? Думаю, есть. Тогда сожми челюсти и терпи. Мы ненавидим людей так же, как они ненавидят нас. Мы естественные враги, во все эпохи этого мира. Но мы проиграли. И если хотим жить дальше – должны сотрудничать. И подчиняться. Обидно? Да, обидно. Но истории на это наплевать…

С замиранием сердца Влад подошел к темному проему, ведущему в недра горы. Много воспоминаний было связано с подземным народом и с тем, как он провалился в подземное царство…

Через этот проем ящеролюдям доставляли продукты и товары, необходимые им для жизни, а обратно получали драгоценные камни, золото, серебро, медь и железо – все, что составило богатство и славу Ламунских, Саваловых, Некайло и Раганоров. Четверка аристократов каким-то образом сумела договориться с подземными ящерами, и с тех пор это были самые богатые и сильные роды в империи. Никто не знал, как это случилось, как они сумели договориться с подземным народом. Корни тайной сделки уходили в такое далекое прошлое, что не осталось никаких свидетельств этого договора. Ведь сделка была настолько тайной, что, только став графом Саваловым, Влад узнал об этом договоре. Недаром герцог Ламунский настаивал на том, чтобы графом Саваловым стал его племянник – дело было не только в титуле и сокровищах графства. Сохранить тысячелетнюю тайну соглашения с врагами рода человеческого куда важнее.

После того как Влад «договорился» с Раганором, он отправился в поместье Ламунских. Не было ни сложных перемещений, ни маскировки лица – он появился в замке герцога в том виде, в котором существовал всегда. К этому времени вдова герцога успела выйти замуж за своего кузена, барона Сигалора, и сейчас они отмечали медовый месяц. Впрочем, медовый месяц у герцогини был перманентный – каждый день и по возможности с разными мужчинами. Для этого существовало что-то вроде секты, с поклонением любви и всякому такому… Влад не вникал в эту ересь. Он знал, что, если человеку надо обосновать свое поведение, он подведет любую базу под свои извращения. Самое главное было то, что новоиспеченный герцог успел подготовить почву к приему прежнего врага, а ныне друга и сюзерена – Влада.

Герцогиня, конечно, была против такого решения своего мужа, но он обладал не только внушительными мужскими достоинствами, но и тяжелым кулаком, а также крутым нравом. Это герцогиня выяснила сразу после того, как попыталась подмять его под каблук, – походила пару недель с фингалом под глазом, и ее амбиции улетучились, как пыль из-под колес кареты. Впрочем, это не помешало им наслаждаться друг другом и остальными партнерами – герцогиня получала удовольствие и от грубого обращения с собой.

Влад в общих чертах знал о том, чем и как занимается эта парочка. Не знал лишь того, что происходило после его разговора с бароном Сигалором, во время которого он захватил его разум. Барон по посылу Влада отправился со всей возможной скоростью в замок Ламунских, с тем чтобы «окучить» герцогиню и подготовить почву для встречи своего господина.

Когда Влад прилетел к замку, открыв портал на площадку рядом с ним, он ожидал все что угодно, кроме такого приема. Заслышав треск молний и завидев портал, из которого вывалился черноволосый человек в потертой кожаной куртке, стражники распахнули ворота во всю ширь, и навстречу Владу вылетели верховые. Он уже приготовился, решив, что его хотят убить, однако верховые соскочили с коней и поклонились ему чуть не до земли:

– Приветствуем вас, господин Влад! Герцог и герцогиня ожидают вас! Они выставили постоянный пост для встречи такого важного гостя, мы ждали вас каждый день уже несколько недель. И вот теперь счастливы вас встретить в герцогстве!

– Хм… а откуда вы знаете, что я Влад? Вдруг я какой-то другой маг, залетевший в ваши земли?

– Шутите, господин граф! – Один из встречающих поднял на него глаза. – Кто еще в империи может создавать порталы для перемещения? Да и видели мы вас… хм… во время войны. Так что добро пожаловать! Герцог и герцогиня вас ждут!

Влад пожал плечами и, сопровождаемый почетным эскортом из четырех изукрашенных плюмажами и аксельбантами вояк, направился в замок.

Встреча с герцогом и герцогиней была рутинной – герцог радостно кланялся магу, излучая неописуемую радость (Влад это чувствовал эмпатическим восприятием), герцогиня радушно улыбалась, излучая неприязнь и ненависть, в общем, все нормально.

Влад предложил герцогу уединиться где-нибудь в отдельном кабинете, чтобы поговорить о важных делах, прихватив с собой герцогиню. Та была удивлена, но согласилась присутствовать при разговоре, чего-то затаенно ожидая при этом. Чего – Влад узнал минут через двадцать, когда сжимал руками голову женщины и копался в ее мозгах.

Как ни странно, почему-то она ждала группового секса. Уже в который раз маг удивился тому, что вся жизнь этих аристократов крутилась около их удовольствий да интриг, долженствующих упрочить или увеличить благосостояние, позволяющее получать как можно больше удовольствия. Хотя разве это не цель любого живого существа – получать удовольствие любым доступным методом? Так и графиня, так и все эти титулованные господа, рассуждающие о политике, о том, что важно для государства, на самом деле банально хотят совокупляться, вкусно есть и пить и сохранить такое положение дел как можно дольше.

Вассальный договор был уже готов, стороны подписали его быстро и без разговоров. Влад улыбнулся – представил, как в замок Савалова потянутся обозы с сокровищами. Интересно было бы посмотреть, как вытаращит глаза управляющий. Да и Лесана будет поражена… Сокровища Ламунских были поистине велики. За сотни лет в замке скопились невероятные богатства, сравнимые с бюджетом целой страны. Не зря герцог спокойно мог вести войну с государством – для него это были незначительные траты…

После беседы с герцогской семьей настало время пира – Влада угощали, развлекали, закармливали, как важного и дорогого гостя. Обитатели замка вертелись вокруг него, и складывалось такое впечатление, будто герцога почтил визитом принц крови или император. Впрочем, а разве фактически Влад не был этаким некоронованным императором?

Он реально скучал. Этот пир, навязчивая компания герцогской семьи и их прихлебателей, готовых сделать для него что угодно, наскучили уже через полчаса после того, как он сел за стол. Влад заявил, что желает встретиться с представителем ящеролюдей, с тем чтобы потом встретиться с королем всего подземного народа для обсуждения дальнейшей их жизни. И смерти. Оказалось, что сделать это довольно просто – система связи налажена. Вот только время для этого нужно – по крайней мере два-три дня. Посыльный от ящеролюдей помчался во тьму пещер передавать известие о намечающейся встрече, а Влад… он решил отправиться домой, в свой замок. После того как дождется ответа от короля ящеролюдей Амастока.

Ожидать ответа пришлось до вечера. Все это время Влад, утомленный компанией герцога, а больше герцогини, так и норовящей прижаться к нему, незаметно погладить под столом ногу, просидел в библиотеке замка, посмеиваясь над собой – великий маг сбежал от похотливой бабы! Вот так маг! Ну а что ему оставалось? Герцогиня, честно сказать, была ему неприятна. Несмотря на красоту, Мария была слишком уж, на его вкус, неразборчива в связях и экзотична в своих извращениях. Прихоти, прочтенные им в голове женщины, были настолько «изысканны», что перечисление их заняло бы несколько страниц убористого текста и послужило бы пособием для начинающих психиатров и сексопатологов. Зачем ему соваться туда, где побывали почти все жители этого замка, вплоть до охотничьих собак.

Наконец вечером в библиотеку осторожно постучали, и голос герцога Ламунского, глуховатый из-за толщины дубовой двери, объявил:

– Господин Влад! Гонец от Амастока прибыл! Пойдете разговаривать?

Влад поспешно встал с кресла – сидеть в этой пыльной, пахнущей мышами комнате ему уже наскучило, – открыл дверь и пошел за хозяином замка. Идти было минут десять – в дальний конец замка, к тоннелю, ведущему в пещерный комплекс.

Гонец стоял в темноте, посверкивая желтыми глазами с вертикальными зрачками. Он как будто не замечал суеты вокруг себя, погруженный в свои мысли, а может, застывший в оцепенении, как это умеют делать все рептилии, поджидая свою добычу.

Вокруг сновали люди, подтаскивая на площадку внутри горы мешки с продуктами – крупы, овощи, мясо. Все это складывалось штабелями, и Влад знал из информации, полученной из голов герцога и герцогини, что ночью все эти товары исчезнут, унесенные ящеролюдьми, и появятся штабеля того, что подземные жители принесли взамен. Расценки давно были установлены, выработаны годами, так что никаких накладок никогда не было. Как ни странно, ящеролюди отличались отменной честностью в сделках, по мнению Влада, им просто не хватало разумения, чтобы обманывать людей, они для этого были слишком прямолинейны. Конечно, это было не так. Но доля правды в таких рассуждениях была.

– Говори, посланец! – обратился герцог к застывшему в ступоре гонцу, и тот, как будто включенный этой фразой, разомкнул мощные челюсти драконида, прошипев на людском языке:

– Великий Амасток ждет вас у себя в пещере через два дня, в полдень по вашему времени. Я буду ждать вас на этом месте и провожу к нему. Возможно пройти пяти существам, не более. Как и записано в нашем извечном договоре с людьми. При разговоре с королем не должно быть никакого оружия. Вам гарантируется безопасность на все время пребывания у короля и до выхода из этой пещеры.

Гонец повернулся и, не сказав больше ни слова, исчез в темноте, а Влад усмехнулся и сказал ему вслед:

– И тебе не хворать! Очень вежливые создания!

– А чего ждать от этих ящериц? – тоже усмехнулся герцог. – Наши извечные враги-друзья. Если бы не наша сила, они бы нас сожрали. Или загнали в пещеры, как мы их.

– Верно, – подтвердил маг, – наша сила. Интересно, зачем он взял отсрочку в два дня? Почему не сейчас устроить встречу?

– Скорее всего, собирает для разговора вождей других кланов, – предположил герцог. – У них же весь народ делится на четыре клана, и каждый клан подписал еще отдельный договор с каждым из своих партнеров-людей. А эти четыре клана объединены в народ. Король обязан в случае принятия решения, жизненно важного для всех кланов, вызвать их на переговоры. А прежде самому с ними переговорить. Вы поживете у нас эти два дня? Или улетите по своим делам? Мы были бы рады видеть своего сюзерена в нашем замке. Все рады, особенно герцогиня…

Влад содрогнулся – вот это-то его и пугало! Герцогиня любым способом ищет лазейку, чтобы залезть к нему в постель! Если он тут останется, она все равно просочится, как мышь!

– Увы, дела зовут меня в мой замок, – фальшиво пожалел Влад. – Давайте сделаем так: через два дня, за два часа до встречи с гонцом, я прибуду к воротам замка. А пока… проводите меня к воротам. Впрочем, не надо. Я создам портал тут – в пещере молнии никому не помешают. Попрошу вас отойти на безопасное расстояние.

Влад дождался, когда разочарованный его отказом герцог покинет пещеру, и мгновенно создал портал перемещения. Шагнув в него, он вывалился возле замка Раганора и был тут же сбит с ног двумя упругими тушами четырехногих агрессоров.

– А мы знали! Мы знали! Что ты придешь! Что ты придешь! – Слова голованов грохотали в мозгу мага, как каменные осыпи, повторяясь, как эхо в горах.

– Ну-ка тише! – крикнул он в ментальное пространство, и голоса сразу стихли. – Вы меня совершенно оглушили! Научитесь сдерживать свою ментальную мощь!

– Извини, хозяин! Мы просто рады, что ты прилетел. – Гера ткнулась носом ему в колени и лизнула опущенную к земле руку. – Мы скучали без тебя.

– Скучали! – эхом подхватил Хантер. – Ты за нами прилетел?

– За вами. Кстати, как там девушки? Арина, Марка, остальные?

– Они веселые! Они забавные! Но нам не хватало тебя. Арина постоянно спрашивает про тебя! Ты их тоже возьмешь с собой?

– Пока нет, – усмехнулся Влад и, перекрывшись от голованов, подумал: «Мне только еще парочки девиц до кучи не хватает – кроме тех, что уже имеются… Нет уж, пусть тут сидят!»

– Если готовы – полетели в наш замок?

– Полетели! Полетели! – запрыгали голованы и начали возбужденно бегать вокруг Влада. – Скорее полетели!

Портал раскрылся как обычно – мгновенно и красиво. Голованы тут же исчезли в нем, не успел Влад что-то сказать. Маг усмехнулся и, подойдя к порталу, коснулся рукой жемчужной поверхности. Его закружило, завертело… через какое-то время он уже стоял на лугу возле реки и смотрел на ошеломленные лица строителей, воздвигающих какое-то здание. Влад поморщился – скоро вся площадка до реки будет застроена, и в очередной прилет он рискует грохнуться о стену новостройки. Надо искать новую площадку для приземлений – подальше от бурно разрастающегося городка.

Влад помахал растерянным строителям рукой и отметил, что они делают кладку стены в мороз – небольшой, но вполне ощутимый. Подумал, что, наверное, у них есть какие-то средства, чтобы раствор не замерзал. С некоторых пор существовал запрет на то, чтобы строили дома из бревен. Он лично запретил. Те, что были построены раньше, пусть стоят, но все новые дома – только каменные. Ему хорошо помнились истории из прошлого Земли, когда целые города выгорали дотла, подожженные свечкой или фонарем, как Чикаго, например. Влад не хотел такого будущего для этого нового города.

К воротам замка вела широкая улица, гораздо шире, чем было принято к Истрии. Опять же – с учетом будущего этого города. Узкие кривые улицы приведут к тому, что транспорт, запертый в этих ущельях, неизбежно погрязнет в пробках. Как и всякий человек, Влад люто ненавидел транспортные пробки и недобрым словом поминал тех, кто когда-то планировал города. Его город будет совсем другим – по крайней мере, он на это надеялся.

Вход в замок плотно охранялся – у ворот и над воротами стояли вооруженные охранники, внимательно осматривающие каждого, кто проходил и проезжал. Завидев своего господина, охранники вытянулись и лихо отсалютовали ему выхваченным оружием, отчего голованы сразу вышли вперед и, вперив зеленые глаза в людей, тихонько зарычали, обнажив громадные, как у саблезубого тигра, клыки.

– Тише, тише, ребята! – мысленно успокоил четвероногих друзей Влад. – Это они так приветствуют меня. Такое особое почетное приветствие.

– А я уже хотела откусить руку вон тому здоровяку! – разочарованно просигналила Гера. – Опять скучища! Может, хоть вон того, поменьше который, укушу? Он как-то подозрительно на нас глядит! Может, он строит зловещие планы?

– Так, прекратите сейчас же! Никого кусать не будем! – забеспокоился маг. – Никаких планов, кроме как нажраться и завалиться в постель со своей женщиной, они не строят! Вам лишь бы кусать кого-нибудь! Идите поохотьтесь лучше, если что, я вас позову.

– И правда – побежали! – Гера рыкнула и, повернувшись задом к оторопевшим охранникам, рванула прочь от замка, взметая снег, как будто по снежной целине мчался мощный мотоцикл.

Хантер отстал от нее лишь на долю секунды, и вот они уже мелькали где-то на пределе видимости, оставив за собой крупные, в несколько раз крупнее волчьих, следы.

Охранники с уважением и опаской посмотрели вслед голованам, а старший наряда сказал:

– Госпожа Лесана все время спрашивает, не появлялись ли вы. Она сейчас в библиотеке. Недавно пришли несколько обозов от графа Раганора, стоят под разгрузкой. За то время, что вы отсутствовали, ничего особого не произошло, кроме того, что господин Макобер устроил побоище в трактире. Трактирщик приходил с жалобой, говорит, господин Макобер обыграл приезжих купцов в кости, а когда те обвинили его в мошенничестве, повыкидывал их из окон. Трактирщик требует компенсации, а господин Макобер укрылся в замке и не выходит. Ущерб составил десять с чем-то золотых. Кроме того, он просил, чтобы господин Макобер больше не приходил в его трактир, так как это уже не первый случай.

– Я разберусь, – досадливо поморщился Влад и подумал, что старый маг опять в своем репертуаре. Зря он сделал его сверхсильным и быстрым, одни проблемы от этого. Таскался бы и таскался – стареньким и седеньким… впрочем, и тогда от него была куча проблем.

Влад широким шагом пересек двор, рассеянно здороваясь с кланяющимися встречными слугами и салютующими охранниками. Он привык к всеобщему поклонению, но все-таки предпочел бы, чтобы его никто не замечал – как-то спокойнее на душе. Человеку, воспитанному в простой советской семье, странно принимать знаки внимания, будто индийскому радже или императору огромной страны. Хорошо хоть ниц не падают и не подползают на животе, чтобы поцеловать край его одежды…

Дверь в библиотеку распахнулась легко, без скрипа, петли были добросовестно смазаны, так что Лесана, Амалия, Михаил и Макобер даже не сразу заметили его присутствие. Только когда Влад кашлянул, беседа прервалась, а Лесана одним прыжком вскочила с кресла и бросилась ему на шею, тихонько взвизгнув. Не стесняясь присутствующих, она поцеловала мужа в губы, и, когда выпустила из объятий, он ощутил на губах привкус чего-то сладкого и пахучего. Похоже, совсем недавно она ела клубнику со сливками. И Влад подозревал, что без Макобера не обошлось, – он ставил эксперименты по выращиванию фруктов и овощей в тяжелых климатических условиях, на севере например.

Лесана посмотрела на него сияющими от счастья глазами и, еще раз прижавшись головой к его груди, сказала:

– Наконец-то! Мы тут тебя заждались! Почему ты так долго отсутствовал? Мы скучаем! Без тебя и дела идут как-то не так!

– Ну конечно, скучали вы… кое-кто очень весело развлекался, правда, Сигизмунд?

– Напраслина! Все не так было! И этот мужик застал меня случайно и сам набросился на меня! Если не может удовлетворить свою женщину, пусть на себя пеняет, когда в ее постели оказывается великий маг! И я всего лишь сломал ему руку… и ногу. Может, я так прививал ему уважение к представителям фундаментальной науки!

– Ты о чем, Сигизмунд? – тихо и вкрадчиво спросил Влад. – Ты еще и по чужим постелям шастаешь? Кого ты там еще побил, ну-ка, ну-ка? Я вообще-то имел в виду трактирщика, пришедшего с жалобой на шулера, выкинувшего купцов из окна трактира! Он просит запретить тебе посещать его трактир, так как от тебя один вред.

– Только не это! – всплеснул руками Макобер. – Это единственный трактир, где умеют готовить утку под яблочным соусом! Остальные или переперчивают, или делают что-то совершенно неудобоваримое! Я каюсь, каюсь, рву одежды свои в знак покаяния! – Макобер изобразил, как он якобы рвет свою небесно-голубую жилетку, однако лишь слегка подергал за ее обшлага, сразу же успокоившись и тайком стряхнув с нее пыль. – Вообще, эти свиньи сами хотели меня надуть! Им не повезло – их противником оказался великий маг, сразу раскрывший зловещие планы аферистов и обыгравший их… хм… на сто золотых. А что, хорошая была игра! – Маг удовлетворенно похлопал по поясу, отозвавшемуся тихим металлическим звоном. – Давно мне так крупно не везло!

– Вот видишь, дорогая, как весело вы тут живете! Для скуки у вас нет времени, как я погляжу, – не обращая внимания на разглагольствования мятежного мага, проговорил Влад. – Может, и вы с Амалией отметились каким-нибудь весельем?

Лесана потупилась и слегка покраснела, тайком переглянувшись с подругой, а Михаил поспешил уверить:

– Эти охранники уже выздоровели! Лекари их полечили, ноги и руки срослись, так что и говорить не о чем! Пусть лучше тренируются, раз их могут побить хрупкие девушки!

– И сколько же было этих охранников на двух хрупких девушек? – с интересом спросил Влад.

– Двенадцать, – смущенно ответила Лесана. – Мы вроде не так уж и сильно их били, но они поломались.

– По-ло-ма-лись! – гнусавым голосом передразнил Влад великую графиню Савалову и укоризненно добавил: – Банда какая-то, а не мои помощники! Небось уже легенды ходят о ваших приключениях! Как не стыдно?

– Ну как-то и не стыдно, – хихикнула Лесана. – Маля, иди поприветствуй нашего господина, чего стесняешься?

Амалия смущенно подошла к Владу и, потянувшись на цыпочках, обняла его за шею и чмокнула в щеку.

– Здравствуйте, мой господин. Хорошо, что вы прибыли!

– Ладно, я вас тоже рад видеть, разбойники вы этакие. – Влад широко улыбнулся и уселся в свое кресло у камина, которое никто никогда не занимал, даже если Влада не было в комнате. – Рассказывайте, что и как тут происходит. Что обсуждаете?

– Пришли обозы от Раганора, – с удовлетворением сказал Михаил. – Без преувеличения, вы сейчас самый богатый человек в Истрии! Честно говоря, я никогда не видел столько золота и драгоценных камней в одном месте. Надо расширять сокровищницу, сейчас она забита доверху. Скоро будем сокровища складировать на пол в комнатах замка. Тут еще такой вопрос – я не могу справиться с потоком денег и золота. Мне надо несколько человек для учета. Даете «добро» на наем счетоводов?

– И не только счетоводов. Сформируйте кабинет-казначейство по принципу государственного казначейства. Привлеките всех дельных людей – ни один золотой не должен уйти от учета. Нужно еще сформировать несколько ведомств – налоговое, военное, спецслужб… Амалия, спецслужбами займешься ты. В общем, давайте-ка формировать правительство. Пора уже, как вижу, мы захлебнулись в потоке информации… и денег. Нужно еще и министерство магии. Возглавит его… нет, не тот, кто шастает по постелям чужих жен и выкидывает купцов из окон, это точно. И не надо на меня обиженно таращить глаза – ты заслужил упреки. И не стыдно? Восемьсот лет мужику, а он вытворяет пакости, как малолетний голован! Надо вас поселить в одной конуре, вот уж с ними ты точно найдешь общий язык – пакостники те еще!

– И чего мы пакостники? Кто тебя спас в замке Раганора? – ворвался в голову Влада обиженный голос Геры.

– А подслушивать хозяина вообще-то нехорошо! – разъярился Влад. – Кыш из моей головы!

Маг мысленно выстроил стены из огромных ментальных глыб, Гера побилась о защиту и затихла. Влад же подумал о том, что пора бы контролировать свои мысли и позаботиться об ограничении доступа к ним, – слишком много развелось хвостатых пакостников, которые могут влезть в голову и подслушать, о чем он думает.

– В общем, я полагаю, надо поставить министром магии Марьяну. Она опытная магиня, я ей доверяю полностью. По крайней мере, она не гоняет купцов по трактирам…

Присутствующие, все, кроме Макобера, согласно кивнули – да, хороший выбор.

– Кстати, где она? Куда пропала? Я ее уже давно не видал.

– Должна сегодня-завтра приехать, – сообщила Лесана. – По срокам уж пора. От нее гонцы были время от времени – сообщает, что все нормально, скучает. Скоро вернется. Тоскуешь по старой подруге?