Текст книги "Серый властелин"

Глава 12

Они шли долго, часа три, быстрым шагом. Провожатый, ящерочеловек метра два с половиной ростом, разговаривал с Владом короткими командами: «Сюда! Стоять! Быстро! Не отставать!» Влад тоже не собирался вступать в разговор и ни о чем не спрашивал, справедливо полагая, что ему с этой ящерицей детей не крестить, дружить с ним он не собирается, а показать нужное место и объяснить – тот все равно объяснит. Никуда не денется. Шаман дал ему четкий приказ, а ящеролюди очень ответственны и всегда выполняют обязательства. Так что… оставалось шагать и шагать. Сколько еще шагать – ящер не отвечал на этот вопрос и только неопределенно хмыкал, шипя сквозь зубы: «Ус-снаеш-ш-шь…»

Но все когда-то кончается, кончилось и это подземное путешествие. Коридор резко ушел вниз, практически под сорок пять градусов, и, спустившись следом за провожатым, Влад увидел что-то вроде небольшого бассейна. Длинная каменная стена, уходящая в воду, походила на пирс, площадка у воды была как будто предназначена для грузов. Пещера длиной около ста метров, в которой это все располагалось, напоминала этакий вместительный ангар. Влад даже заподозрил, не является ли эта пещера и вправду эллингом для подводных аппаратов, но спрашивать у ящера не стал. Все равно или не ответит, или просто не знает.

Присмотревшись, Влад увидел, что вода в бассейне завихряется небольшими водоворотами и уходит куда-то под вертикальную скалу в противоположном конце пещеры. Он задумчиво подошел к воде, стоящей почти вровень с каменным бортиком, и, сунув в нее руку, слегка поболтал, пробуя температуру. Вода была довольно теплой – градусов двадцать пять, а то и больше. То ли она нагревалась, проходя через долину, то ли обогревалась подземными источниками вулканического происхождения, о которых поведал ему старый шаман Альгурис.

Неожиданно Влад увидел тень, метнувшуюся к его руке, и только молниеносная реакция спасла его от увечья – небольшая плоская рыба, похожая на земную пиранью, в погоне за его плотью выскочила на причал и забилась там, пытаясь вернуться в привычную среду. Маг ошеломленно смотрел на это полукилограммовое чудовище с загнутыми назад бритвенно-острыми зубами.

Сзади послышалось сипение, свист и уханье. Влад не стал оборачиваться – ящер радостно смеялся, и маг знал, что он радуется тому, что человек едва не лишился пальцев на руке. Провожатый специально не предупредил его о том, что в воде могут быть пираньи, – наверное, хотел насладиться муками жалкого человечишки.

Рыба в последнем усилии хлопнула хвостом и затихла, открыв уродливую пасть. Маг подошел к ящерочеловеку, оскалившемуся в радостной улыбке и чем-то напоминающему пиранью, и, оттолкнувшись от пола, резко ударил разумную рептилию в челюсть. Громадный ящер, не ожидавший атаки, рухнул как подкошенный, а Влад начал избивать его что было сил. Стальной панцирь плохо справлялся с защитой от ударов рук и ног модифицированного человека, и на нем образовывались вмятины, как от ударов палицей и боевым топором. Правда, и кулаки Влад сильно разбил: кожа лопнула, и капли крови забрызгали все вокруг – панцирь ящера, стену пещеры, пол вокруг.

Опомнился Влад, только когда ящерочеловек уже едва шевелился на полу и свистящим шепотом умолял:

– Не надо! Прости! Прости! Не надо!

Влад прекратил избиение:

– Урод, тебя приставили ко мне, чтобы ты облегчил мою задачу. Ты скрыл от меня информацию, и я чуть не лишился пальцев. Я сообщу Альгурису, что ты опозорил его, не выполнив распоряжение.

– Пожалуйста, не надо! – Громадный ящер, оставляя на полу пещеры мокрый след сине-багровой крови, подполз к Владу и обхватил лапами его ногу. – Он меня казнит! Не говори ему! Я все сделаю, что смогу, я помогу тебе! Прости!

– Хорошо, – опустошенно выдохнул маг, – сейчас ты расскажешь мне… Нет, сейчас я войду в твою голову и возьму всю информацию, какую мне надо!

Влад обхватил руками голову завывающего от ужаса ящерочеловека и ворвался в его разум. Быстро вычленив информацию о пещерах, о выходах и входах, он с мстительной радостью вбил в голову ящера рабское повиновение. Потом вышел из его сознания и сказал:

– Будешь вести себя как обычно, пока я не потребую того, что мне нужно. Никому не говори, что здесь произошло.

– Слушаю, господин! – Ящер подобострастно, стоя на коленях, поклонился ему в пол.

Влад с омерзением посмотрел на него – он все-таки успел хватануть картинок из жизни здешних ящеров, и они очень, очень ему не понравились… Ящеры возле его замка в сравнении с этими были белыми и пушистыми.

– Все! Пока что ты мне не нужен.

Влад отошел метров на двадцать, где было почище, и улегся на пол. Подумал и отругал себя за глупость – иногда он упускал из виду простейшее, сосредоточившись на глобальном, а события последних дней, мелькающие как в калейдоскопе, совсем выбили его из колеи. Он забыл снять с себя одежду, а она будет мешать ему осуществить задуманное.

Раздевшись, он расстелил одежду на полу – лежать на холодном камне было как-то не очень комфортно… потом улегся поверх и закрыл глаза. Сейчас ему предстояло сделать то, чего он никогда не делал и вообще не думал, что когда-то сделает. Это было довольно опасно, и самое главное – очень, очень трудоемко и энергоемко. Ему предстояло сделать из себя амфибию.

Каждый человек, будучи зародышем в утробе матери, в процессе созревания проходит несколько стадий, одна из которых – амфибия, обладающая и дыхательным аппаратом, и жабрами. Сейчас его организму предстояло вспомнить, как это – дышать жабрами. Но перед Владом стояла еще более сложная задача – ему предстояло полностью переделать организм так, чтобы он мог пройти через водную преграду, наполненную кровожадными пираньями, чтобы мог плыть и против течения, с максимально возможной скоростью. А еще – чтобы он мог с ходу вступить в бой, выскочив из воды.

Вздохнув и внутренне содрогнувшись, Влад приступил к переделке своего тела.

Начал он с кожных покровов, рассуждая: «Как уберечься от укусов пираний? Надо усилить кожу. Если сделать ее толстой и непробиваемой, она не будет сгибаться. Значит, что? Значит – чешуя. Итак, делаю чешую…»

Его тело стало покрываться чешуйками, по типу чешуи ящеролюдей, и скоро он весь, вплоть до макушки, был покрыт зеленовато-серой плотной чешуей, очень крепкой, сравнимой разве что с самой прочной костяной броней. Можно было сделать ее еще прочнее, но тогда надо каждую чешуйку преобразовывать в нечто подобное кевлару – на это не было времени.

Теперь нужно было преобразовать ноги и руки.

Ноги стали деформироваться, становиться шире… ступни распались на отдельные длинные пальцы, вытянувшиеся вперед, между ними выросла перепонка. Ласты готовы. Влад несколько раз схлопнул и снова развернул ласты – при складывании получались ступни, на которых можно было свободно ходить и бегать, только ширина их составляла несколько обычных размеров ступни. Пальцы рук вытянулись, и между ними тоже появились перепонки, а на концах пальцев отросли острейшие когти, каждый из которых мог спокойно располосовать человека или ящерочеловека как кинжалом.

Теперь настал черед глаз. Веки сделались толстыми и прозрачными. Влад несколько раз поднял и опустил новые веки – они хорошо прикрывали глазницы и будут отлично служить в воде, не искажая перспективы. Провел рукой-лапой по голове – странное ощущение, как будто провел рукой в перчатке, чувствительность покрытых чешуей рук никакая. Подумал – не сделать ли руки более чувствительными? Отказался от этой идеи. Зачем? Что ему особенно-то осязать? А вот кое-что еще нужно было сделать…

Чешуя надвинулась, укрывая его гениталии, и они оказались в некоем подобии сумки, как у кенгуру, только прорезь снизу. Осмотрел себя – не забыл ли чего еще прикрыть. Вроде все… нет! Уши! Сосредоточился – ушные раковины втянулись в лысую чешуйчатую голову, образовав что-то вроде клапанов, закрывающих слуховые проходы. В воде звуки будут идти напрямую через кость головы, так что особых проблем не возникнет. Нос исчез, на его месте теперь были две дырки, прикрытые клапанами.

Влад встал, попрыгал на месте, проверяя, как работают мышцы, – все было в порядке. С сожалением снял с себя медальон с черным алмазом и перстень с красным алмазом. Хотел оставить здесь, потом подумал – а какого черта? За минуту создал у себя на груди нечто вроде кармашка и сунул туда драгоценный амулет и перстень. Теперь все. Можно приступать к самому главному.

Снова лег и закрыл глаза. Отдал команду своему организму, сосредоточившись на том, что ему было нужно. На боках чешуйчатого тела появились ряды прорезей, как у акулы, в которых красной плотью махрились пучки жабр. Они не были открыты, и никто не мог в них попасть – жаберные прорези прикрывала прочнейшая роговая сетка, практически арматура, пробить которую было сложнее, чем сломать руку или ногу. На воздухе эти жаберные прорези закрывались наружными жаберными крышками. В воде же через них будет проходить струя, отдавая кислород телу. Вход воды устроил в обычном месте – в рот, так что дыхание под водой будет похоже на обычное дыхание, только перекрывается специальный клапан, закрывающий проход в легкие, и через специальные мускульные трубки вода будет подводиться к жабрам. Чем чаще он дышит, тем больший поток воды идет к жабрам. Вот теперь все было готово.

Влад мысленно осмотрел себя и усмехнулся – такого зверского монстра, каким он сейчас являлся, и придумать трудно. Он встал, оглянулся и увидел ящера, с отвисшей челюстью наблюдавшего за трансформацией человека.

Влад подмигнул ему:

– Что, никогда не видал монстров, братец? Иди посмотрись в зеркало!

Ящер бросился из пещеры, а маг усмехнулся – забыл, дал прямой приказ. Теперь несчастный ящер бежит искать зеркало, чтобы в него поглядеть.

Маг пошел к воде, но опять остановился – что-то недоделано. Сел на камень, посмотрел на свои когти и сосредоточился на каждом из них. Через несколько минут у него были самые прочные когти в мире. Влад подошел к стене и почти без напряжения воткнул когти в камень. Они вошли под углом, он подтянулся и, высвободив одну руку, выкинул ее вперед, снова вонзив в камень. Теперь он мог подняться по отвесной стене. Впрочем, недоделано! Влад постоял, глядя, как у него из пальцев ног вылезают такие же острые когти. Помагичил, переделывая их по образу и подобию когтей на руках. Все, вот теперь точно готов. Подошел к стене, воткнул в нее когти руки и ноги, оперся, попробовал – держат хорошо. Передвинул вторую руку и ногу, вонзил когти – получается! Медленно пополз к своду пещеры, как огромная зеленая муха. Не очень комфортно ползать по стенам и потолку – но вполне возможно. Заполз на самый верх, мысленно перекрестился по всегдашней привычке и мгновенно выдернул когти из скалы.

Удар о воду был вполне ощутимым – получилось так, что он плюхнулся плоскостью спины, а высота – с трехэтажный дом. Ушел сразу на глубину, и течение понесло его под скалу.

Глубина в этом месте составляла метров двадцать, не меньше. Довольно полноводная река втиснута в узкий тоннель, в котором она разгонялась, как воздух в аэродинамической трубе. Влада несло вперед со скоростью не меньше сорока или пятидесяти километров в час. После его падения к нему бросилась целая стая пираний, попытавшихся прокусить прочную чешую, но, потыкавшись носами, рыбы разочарованно закружились вокруг него.

Влад изловчился и, выбросив когтистую лапу, проткнул одну хищницу насквозь, отчего в воде расплылось розовое облачко. Тут же несколько рыб набросились на свою бывшую подругу (или друга) и растерзали в считаные секунды, не оставив на когтях даже клочка плоти. Влад с трудом отвел взгляд от завораживающего кружения стаи и сосредоточился на цели путешествия. Как он знал из памяти ящера, через километр река должна войти в более спокойное место – пещера расширится в несколько раз, и течение успокоится. Эта огромная пещера тянется еще на километр, по ее дну везде торчат камни и громадные глыбы. Вернее, даже так: пещера не огромная пустота, а сеть проток между громадными глыбами и столбами, на которые опирается дно системы надводных пещер, в которых и располагается храм Аштарат. Ранее, видимо, тоннели были свободны, но они разрушались от времени, в них падали глыбы сверху, и теперь это что-то вроде каменного леса под водой. В этом лесу он должен был найти колодцы, служащие бассейнами для жертвоприношений.

Опасность состояла в том, что в этом подводном каменном лесу кроме пираний водились существа, названия которым он не знал – больше всего они были похожи на ихтиозавров, как их рисовали в «Курсе палеонтологии» – книге, которую ему нравилось листать в детстве и которую он изучал в университете. Если уж в этом мире остались живые тираннозавры, почему не быть ихтиозаврам? И они были. Ящеры называли их крагены. И очень боялись. Влад подозревал, что эти самые крагены разумны… Он не хотел встретить хотя бы одного из них. И знал, что, если боишься чего-то, оно точно произойдет.

Пока что все шло нормально – живительные струи, напитанные кислородом, прокачивались через его жабры, ножные ласты толкали его вперед с довольно приличной скоростью, глаза, способные видеть в темноте и прикрытые специальными прозрачными веками-линзами, осматривали все вокруг. Пока все отлично.

Влад поднялся к самой поверхности и стал плавать зигзагами, отыскивая колодцы. Он предположил, что территория рядом с колодцами-бассейнами и над ними должна хорошо освещаться, раз они имели культовое предназначение, а потому в колодец попадает свет. Внизу царила вечная ночь, так что такие яркие пятна должны быть видны. Полчаса маневрирования ничего не дали – никаких колодцев, никаких световых пятен, ничего! Слегка запаниковал – время идет, а он так и не попал в храм! Замер, повиснув в темной воде, раскинув ноги и руки, как громадная лягушка. Потом ему почему-то захотелось пойти вниз.

Он шевельнулся, вяло махнул ластами и неохотно стал опускаться на дно пещеры. Уже спустившись до половины, вдруг встрепенулся – какого демона ему понадобилось лезть вниз? Ему туда не надо! И тут же, просканировав свои ощущения, понял – его кто-то стаскивает на дно пещеры, зовет. Как сирены звали морских путешественников на камни острова.

Влад развернулся и, махнув ластами, придал телу максимальное ускорение, но не успел – огромная многотонная масса пронеслась мимо него, как подводная лодка, только с такой скоростью, что никаким подводным аппаратам и не снилось. Веретенообразная туша сделала разворот и, раскрыв усыпанную рядами острейших зубов длинную пасть, бросилась на свою добычу. Человек сделал молниеносный вираж и, когда монстр проскакивал мимо, вонзил в него свои острейшие когти, присосавшись как пиявка. Монстр понесся прочь, пытаясь скинуть жертву, превратившуюся в охотника, а Влад обрушился всей ментальной мощью на мозг ихтиозавра.

Первым его приказом было: «Стоять!» Громадное существо замерло как вкопанное. Маг попытался пробиться в нечеловеческий, негуманоидный разум ихтиозавра, и неожиданно легко это у него получилось. Никаких ментальных блоков тут не было, никаких защит – ихтиозавр был полуразумен, где-то на уровне очень умной собаки. Подчинить его не составило труда. Обычно это существо глушило и притягивало жертву ментальным ударом, а если не получалось – ему вполне хватало умения разгоняться в воде до громадной скорости и маневрировать как дельфин. Кстати, он чем-то и напоминал дельфина, только гигантского. Да еще у него были огромные лапы-плавники, рудименты, оставшиеся от жизни на суше.

Влад вышел из мозга плавучего монстра и передал ему картинку: колодец, свет, клетка, рыбы – ищи!

Монстр послушно махнул хвостом и увлек за собой Влада, державшегося за его верхний плавник. Как оказалось, ихтиозавр прекрасно знал, где находится искомый колодец. Через десять минут он доставил мага в дальний угол пещеры, до которого Влад не добрался бы и через сутки поисков. Колодец был тут. Влад отпустил ихтиозавра, приказав, если что, откликнуться на призыв, и тот уплыл в темноту.

Маг внимательно осмотрел колодец – он был перекрыт толстой решеткой, вделанной в скалу намертво. Подплыв к решетке, осмотрел ее. Попробовал сломать, взявшись обеими руками, – ноль. Немного погнулась и все – толщина не менее четырех сантиметров. Интересно, от кого же такой решеткой укрываются? Так-то сломать можно, но нет опоры, рычага опять же. Поплыл вдоль решетки к тому месту, где она крепилась к скале. Уперся ногами в скалу, обеими руками взялся за край решетки… напрягся изо всех сил… мышцы затрещали, сухожилия натянулись… Ни разу с тех пор, как модифицировал свое тело, Влад не прилагал таких физических усилий. Он не поверил своим глазам, когда толстенный прут вывернулся вместе с куском скалы. Подплыл к следующему штырю. Проделал ту же операцию. Наконец с одного края все штыри решетки были вывернуты из скалы. Напрягся – отогнул решетку настолько, что смог в нее пролезть совершенно свободно. Лег на решетку, расслабился. Сердце стучало часто – нагрузка была очень серьезной. Кроме того, очень сильно хотелось есть. Даже не то слово – хотелось жрать! Он истратил очень большой объем энергетических ресурсов организма, и теперь тело напоминало – пора бы и восстановить запас! Но восстанавливать было нечем – не есть же здоровенных жирных пираний, заполошно проносящихся перед носом. Даже если забыть, что они просто сырые и есть рыбу живьем не входит в перечень его гастрономических пристрастий, одно то, что здешние пираньи вскормлены человеческим мясом, сразу отобьет желание их есть…

Полежав, Влад частично восстановил силы и успокоил дыхание. Теперь настал самый опасный и ответственный момент – подъем в храм. Впрочем, все моменты в последние дни у него были очень ответственными и опасными… этот – не исключение.

Едва шевеля плавниками, он стал подниматься вверх, ориентируясь на свет, идущий, видимо, от магических светильников. Влад прижимался к краю колодца, чем выше, тем медленнее поднимался. Наконец он замер в полуметре от поверхности воды, оглядывая то, что можно было видеть отсюда.

Над водой, на свисающем с потолка длинном канате висел крюк. Видимо, на него во время ритуальных кормлений пираний подвешивали жертву. Стены вокруг колодца терялись вдали, но их все-таки было видно – украшенные мозаикой, какими-то скульптурами, выдолбленными из камня, они передавали ощущение древней древности: многие из них были в трещинах или лишены подробностей – отколото ухо, или нос, или же некоторые части скульптурных композиций осыпались. Магические светильники висели на стенах не так густо, как можно было бы ожидать, а возможно, свет был не очень ярким потому, что пещера была поистине громадной – едва ли не с футбольный стадион. Влад заподозрил, что такие огромные полости существовали не сами по себе, а были сделаны искусственно каким-то магическим, а возможно, техническим способом. Скорее всего, это были остатки культуры древних исчезнувших цивилизаций. Вот только Владу было сейчас не до научных исследований и интересных открытий – больше всего его интересовало, есть ли тут охрана. И узнать это можно было, только высунувшись из колодца. Или же… в общем, Влад застыл под водой, как ожидающий добычу крокодил, и внимательно слушал, слушал, слушал…

Поблизости от колодца не было слышно ни звука. Это обнадеживало. Влад осторожно, очень медленно, со скоростью минутной стрелки высунулся из бассейна и приподнял голову над невысоким бортиком. Оглядел все вокруг. Никого, и лишь в дальнем конце пещеры, метрах в ста от себя Влад заметил двух людей в набедренных повязках, стоящих в специальных нишах по обеим сторонам прохода. По-видимому, это были постовые. И они, судя по расхлябанным позам, откровенно скучали – ну что тут охранять в этой пещере, покинуть которую можно только через этот проход или же через колодец, полный пираний и забранный внизу толстенной решеткой. Жертв на алтаре и рядом с ним на столбах пока нет, все тихо. И чего тут торчать?

Аккуратно выбравшись из воды, он скользнул на пол, залегая за бортиком колодца, немного полежал, раздумывая. Менять внешность сейчас не было времени и сил – и так много энергии потратил, так что придется двигаться как есть. Как подобраться к охранникам? Можно пройти по потолку – в общем-то к этому он и готовился, но можно… Влад сосредоточился, встал и пошел к охранникам. Ему пришлось создать сложнейшую иллюзию – иллюзию пустоты. Образ пустой пещеры должен был двигаться перед ним, заслоняя как щитом.

Шаг за шагом маг приближался к ничего не подозревающим охранникам, стараясь не шлепать широченными ступнями по полу и сдерживая дыхание. Скоро уже стали видны их лица – тридцатилетних мужчин, в полном расцвете сил, увешанных украшениями, видимо, это были амулеты. И не видимо, а точно – Влад почувствовал их биение метров за десять и забеспокоился, что и они могут почувствовать его амулеты, набитые Силой до предела. Уж такой объем Силы должен ощутить любой серьезный маг – иллюзия закрывала только от невооруженного глаза, а маг ощущал Силу, как крыса чует запах сыра.

– Ты ничего не чувствуешь? – встрепенулся один из часовых. – Вроде как рядом источник Силы!

– Хм… не болтай на посту, Даранисса узнает – шкуру сдерет! Окажешься вместе с этими бабами на пыточном столе!

У Влада замерло сердце – похоже, речь шла о его женщинах! Неужели не успел?!

Он подошел к вертящему головой охраннику, тот успел воскликнуть:

– Да вот же, где-то рядом! – и умер со свернутой шеей.

Треск позвонков прозвучал как выстрел, и не успело тело упасть на пол, как Влад схватил второго охранника за голову и обрушил на него ментальный удар. Как и следовало ожидать, у того стоял блок, правда, послабее, чем у Шамасса, – магу ставила блок сама Даранисса, а тут обошлись менталистом уровнем гораздо ниже. После неистовой атаки Влада стена защиты рухнула, оставив руины и разрозненные ячейки памяти вокруг.

Влад заметался по ячейкам, собирая, выдирая информацию, и через минуту лихорадочных поисков добрался до нужной информации – перед ним лежала полная схема пещерного храмового комплекса, по крайней мере, на том уровне, на котором его знал этот человек. Самое главное, на ней были и пещера, где держали заложников, и покои Дараниссы, у которых охранники стояли не единожды, а также все выходы из храма. Теперь надо было добраться до пещеры с пленницами. Заветная пещера была в километре от него, соединенная с пещерой жертвенника широкими охраняемыми проходами. Он порылся в памяти охранника и вытащил из него образ главного стражника-мага, мужчины лет сорока, с неестественно белой кожей и светлыми волосами, похожего на Дараниссу. Влад сделал вывод, что Даранисса и главный страж родственники. Впрочем, почему бы и нет?

Еще покопавшись в голове охранника, Влад вытащил из нее все что возможно, осмотрел руины сознания – человек стал умалишенным после разрушения связанной с сознанием стены защиты.

Шамасса маг сумел собрать воедино, но тут ему стараться было в общем-то незачем, да и некогда – это заняло бы достаточно много времени. Поэтому Влад подхватил охранников за руки и поволок к бассейну с пираньями, думая о том, что сегодня у тех будет сытный ужин…

После того как он переправил охранников в кишащую злобными тварями воду, сразу вскипевшую кровавой пеной, Влад создал иллюзию, полностью повторявшую облик главного стражника – только он имел право проходить во все концы храмового комплекса, иначе и быть не могло, ведь ему надо проверять посты. Иллюзию прикрепил на один из амулетов и порадовался, что ему не пришлось устраивать долгие переделки тела, тратя драгоценные жизненные ресурсы. Конечно, иллюзия вряд ли скроет его от глаз такой могущественной волшебницы, как Даранисса, но, если он ее встретит, бой так и так неминуем, поэтому большого значения данный факт не имел.

Проходя мимо опустевших ниш, Влад на несколько секунд остановился и, вызвав из памяти облик охранников, поставил в ниши их копии, до мельчайших подробностей повторяющие также и поведение убитых. Они переминались с ноги на ногу, смотрели вперед, и казалось, что слышно их дыхание – иллюзорная грудь поднималась и опускалась. Сколько продержатся копии, Влад не знал, но если кто-то заглянет в пещеру, то увидит охранников на посту и не станет поднимать тревогу. Что Владу было и нужно.

Из воспоминаний охранника он узнал, что главный стражник человек угрюмый, злобный и нелюдимый. Обычно он проносился по коридорам храма, не приветствуя никого – ну кроме своей госпожи Дараниссы, – и, коршуном налетая на зазевавшихся охранников, выискивал малейшие нарушения и карал за них нещадно. Несколько охранников в свое время закончили жизнь на жертвенном камне по настоянию этого монстра. Остальные его боялись до нервной дрожи и уж точно не стали бы спрашивать, куда и зачем он идет. Владу это было на руку.

Выйдя в коридор, он, копируя походку главного стражника, понесся к своей цели. Мелькали испуганные лица вытягивающихся перед ним охранников, коридоры, которые он узнавал, как если бы проходил тут сотни и тысячи раз. Так оно и было. Ведь у него в голове прижилась память убитого охранника, а многие из них, в том числе и тот, кого он убил, никогда не выходили из пещер с тех пор, как маленькими мальчиками их отняли у родителей и заперли в храме Аштарат.

Влад подозревал, что аштарийцы, как и он сам, умели делать магов из простых людей, но доказательств этого у него не было – он не располагал временем, чтобы как следует выпотрошить разрозненную память убитого охранника. Если бы его сознание осталось цело, тогда, потянув за ниточку воспоминаний, Влад вымотал бы весь клубок памяти. А так пришлось довольствоваться кусками воспоминаний, выдирая их из отдельных ячеек. Информации о переделке людей там не было. Но если он, Влад, мог это делать, то допускал, что и Даранисса могла. Лучше переоценить противника, чем недооценить, – это Влад четко усвоил еще во время своей бурной молодости на Земле.

Наконец он оказался у двери, ведущей в хранилище жертв – примерно так оно называлось официально, а в просторечии – жертвенный загон. У дверей стояли четверо охранников, настороженно и с испугом смотревшие на своего «начальника».

Один из них, видимо старший, вышел вперед и стал докладывать:

– Господин! За время нашего дежурств ничего подозрительного замечено не было! Жертвы на местах, с ними занимаются маги-палачи!

Влад заставил себя кивнуть и, отстранив охранника, толкнул дверь в пещеру.

Его глазам предстала страшная картина – весь зал был уставлен каменными столами по типу прозекторских. Почти на каждом столе были привязаны люди, предназначенные в жертву, – их руки, ноги, живот и голову охватывали широкие ленты. Жертвы находились в разной степени «готовности» – одни безучастно смотрели в потолок, ожидая своей участи, другие метались, пытаясь вырваться, третьи стонали от боли, с ужасом глядя, как в их ранах копошатся черви и прогрызают себе норы насекомые, – видимо, жрецы занимались исследованиями на предмет изобретения все более и более экзотичных пыток для услады Дараниссы.

Из памяти убитого охранника Влад узнал, что главная жрица любила посмотреть, как пытают людей, это приводило ее в возбуждение, и после этого она предавалась сексуальным утехам с выбранными ею партнерами и партнершами. Всю эту картину Влад уловил одним взглядом, окинув пещеру цепким взором. Он уже перешел на сверхчувственное восприятие и двигался и соображал с огромной скоростью, сжигая оставшиеся жизненные ресурсы, как истребитель, включивший форсаж.

Марьяна и Лесана лежали в центре зала, и около них дежурили два мага. Пленницы, как и все их товарищи по несчастью, были обнажены, и на их телах виднелось множество синяков. Возможно, кровоизлияния возникли после того, как маги-палачи вторгались в их организмы своей магией, чтобы принести как можно больше боли. Магические узлы женщин, скорее всего, были пусты – макрил вытянул из них всю магию, на их шеях виднелись серые металлические ошейники.

Под взглядами удивленных «подчиненных» Влад решительно прошел к столам, у которых стояли маги-палачи. Женщины были в сознании, но губы их были искусаны и тела дергались в судорогах. Они глухо стонали, уже не в силах переносить страдания, и Влад с состраданием и гневом увидел у них в волосах белые пряди – они поседели за считаные часы, что находились в руках захватчиков.

Удивительно, но они еще не потеряли воли к сопротивлению – Влад услышал, как Марьяна с утробным стоном выдохнула:

– Держись! Он все равно придет! Я знаю, они не смогут его остановить! Он такой!

– Я не могу… я уже не могу терпеть! – Под равнодушным взглядом мага-палача Лесана от боли забилась в судорогах, и из ее глаз полились крупные слезы. – Я сейчас сойду с ума! Я уже не знаю, кто я!

– Держись, девка! – прорычала Марьяна и выдала такую матерную тираду, что даже столичные возчики позавидовали бы ее знаниям подробностей полового акта с людьми, животными и со всем светом, включая магов и служителей храма Аштарты. – Он все равно придет, и тогда им будет очень плохо!

Влад был отстраненно холоден, стараясь относиться к происходящему, как будто смотрит страшное кино из разряда ужастиков. Его мозг работал четко, мысли текли хрустальными струями, а действия были точны как никогда. Влад сделал два молниеносных, мягких движения, сродни движениям кошки, или скорее мангуста, убивающего кобру.

Оба мага-палача застыли с недоуменными лицами, а из их распоротых, как скальпелем, шей красными толчками хлынула кровь. Следующими движениями были секущие удары вокруг тел женщин, перебивающие их путы. Отточенные как молекулярные ножи когти действовали эффективно и безошибочно, рассекая прочную ткань. Женщины замерли в испуге, но в следующее мгновение на лице Марьяны появилось выражение понимания, и, слабо улыбнувшись, она сказала:

– Ты! Я знала! Прости, мы не можем стоять, они отключили у нас все функции. И лечиться не можем – макрил!

Влад кивнул, осторожно взялся за ошейник женщины, и через секунду крепления адского приспособления не выдержали и лопнули. Он отбросил его в сторону. Второй ошейник последовал за первым.

Миг – заколыхался портал, и Марьяна была вброшена в жемчужное окно. Еще секунда – и Лесана, ойкнув, исчезла в портале. Теперь у него были развязаны руки. Отпустив портал, Влад обернулся и встретил толпу стражников-магов, летевшую на него с сетями.

Они растянулись по всей площади пещеры, а за ними стояла невероятно красивая женщина в набедренной повязке из прозрачного шелка, не скрывающей практически ничего. Ее пунцовые губы улыбались, и это исчадие ада было похоже на нежную и неискушенную барышню, а не на страшную магиню невероятной мощи.