Текст книги "Серый властелин"

– Скучно там стало. Мало ездят, мало ходят, не охотятся, только болтают, и все. Надо было с Панфиловым отправиться путешествовать. Может, так и сделаем. Там веселее было бы. Не любим на месте сидеть, скучно! По тебе соскучились. Вернулись!

– Я завтра опять улетаю по делам. Увы… Кстати, – спохватился Влад, – а как вы узнали, что это мы? Лица-то у нас другие, мы же изменили облик, чтобы нас не узнали! Девчонки, стойте, сейчас все вернем на место!

Влад стал возвращать подругам привычный облик, а Хантер с Герой зашлись в отрывистом лае – это напоминало смех драконов, что-то среднее между фырканьем и лаем.

– А мы вас видим по-другому! У вас у каждого свой запах. Который всегда с вами. Ваши лица для нас все похожи. А вот запах, запах совсем другой…

– Так! Нечего меня нюхать! Да, я хочу своего самца! – решительно заявила Лесана. – Кыш отсюда, нюхальщик!

– И не ты одна хочешь, – отрывисто залаял-засмеялся Хантер. – Мы побежали. Поохотимся по первому снегу, завтра увидимся!

Собаки, поднимая снежную поземку, помчались в поля, а Лесана с усмешкой обернулась к подруге и сказала:

– Ага! Попалась! Не увильнешь! Собаки тебя раскрыли! Сегодня будем тебя лечить от психической травмы! Не отвертишься!

– А может, сегодня не надо? – нерешительно взмолилась Амалия. – Конечно, я хочу Влада, но как подумаю… у меня все сжимается. Хороша я буду, если зажму его так, что лекарей звать придется!

– Ну лекарь всегда с нами, самый лучший в мире, так что бояться нечего. Сегодня спишь с нами. Решено.

Они подошли к замку и долго стучали в ворота, пока в зарешеченном оконце не показалось лицо разгневанного стражника, выпустившего целую очередь проклятий:

– Нет нужды тут стучать, обормоты демонские! Ночами надо дома сидеть, а не шастать где попало, беспокоить людей! Сейчас вот пущу стрелу в брюхо, не прогадитесь неделю!

Потом он продрал осоловелые глаза, охнул и, виновато бормоча, отворил ворота и поднял решетку:

– Прошу, прошу, господа! Нижайше прошу меня простить, я думал, загулявшие слуги вернулись из трактира! А это вы! Простите, простите…

– Да мы и есть из трактира! – давясь от смеха, возразила Лесана. – Вот, напились и идем домой!

– Ш-ш-ш… – одернула ее Амалия. – Не позорь мужа! Мы возвращаемся с важной встречи, господин стражник. Вот, припозднились. Спасибо за службу. Передай командиру, что мы тебя поблагодарили.

Стражник, раздувшийся от похвалы как индюк, долго кланялся им вслед, а девушки, улыбаясь, важно зашагали по двору замка. Потом взялись за руки и побежали, крикнув Владу:

– Мы ждем тебя в спальне! Только сходи в мойню, не забудь, после трактира от тебя пахнет козлом и дымом! Потом приходи!

Влад недоуменно понюхал свои руки и пробормотал:

– И чего придумывают?! Каким таким козлом? Пахнет соусом с пряностями да пивом! И вовсе не козлом! Тьфу!

Разумеется, в мойню он все-таки наведался и через двадцать минут вошел в свой «будуар», освещенный двумя масляными светильниками, наполнявшими спальню запахом, похожим на запах елея. Постель была разобрана, а под покрывалом угадывались две фигуры.

– Эй, кто там залез в мою постель?! – вполголоса рявкнул Влад. – Это не Хантер ли с Герой залезли под покрывало? – Он усмехнулся, подумав, что от этих двух псин-голованов чего угодно можно ожидать, даже такой подлянки. Главное ведь, чтобы было – «Весело! Весело!».

Одна из фигур откинула покрывало с верхней половины тела и низким голосом угрожающе сказала:

– Ты еще и собак в постель хочешь затащить? Нас тебе мало? Ну-ка скорее иди сюда, твои женщины тут заждались, изнемогают. А ты бродишь где-то в ночи! Сейчас же снимай с себя все и иди сюда!

Лесана вскочила с постели и стала нетерпеливо стаскивать одежду с мужа, остановившись только тогда, когда на нем ничего не осталось. Полюбовавшись открывшимся видом заявила:

– Вот теперь я вижу, что ты нас хочешь! Впечатляющее зрелище! – Наклонившись к Владу, она шепнула: – Амалия трясется вся, даже смотреть страшно! Будь с ней нежен, осторожнее. Попробуем снять у нее этот демонский блок. Я тебе помогу.

Они улеглись в постель, Влад осторожно снял покрывало с вытянувшейся в струну и зажавшей руки между ног Амалии. Стал легонько поглаживать ее тело, покрывая нежными поцелуями. Лесана помогала ему с другого бока, поглаживая и массируя тело подруги. Наконец Амалия расслабилась и прерывисто задышала, Влад осторожно отвел ее руки, лег на нее, она задрожала, вздрогнула и с низким, утробным стоном приняла его в себя. У Амалии текли слезы, и Лесана, утирая их, заплакала и сама.

Первые минуты Влад боялся, что случится именно то, о чем Амалия говорила, и его прихватит как клещами – от этих мыслей у него чуть не пропала эрекция, потом все наладилось, к вящему удовлетворению всех трех участников действа.

Разбудил их Михаил, постучав в дверь и покричав через нее:

– Господин граф! Госпожа графиня! Госпожа… хм… Вас ожидает завтрак! Господин граф, вы просили разбудить вас пораньше! Сказали, что у вас срочные дела!

Влад сразу проснулся и с досадой вспомнил, что ему предстоит сегодня воссоединиться с семейством Некайло, – и это вместо общения с двумя красотками, оплетающими его, как плющ стену! Он осторожно снял с себя Лесану, переложил на бок сопевшую прелестным носиком Амалию и стал одеваться, чувствуя, что бурные страсти этой ночи не прошли бесследно.

Это небольшое неудобство напомнило ему о том, что регенерацию он так и не удосужился включить, и Влад тут же это проделал. Посмотрел на мирно сопящих в постели женщин – они были такие теплые, такие желанные, что у него в душе возник яростный протест – не хочу уходить! Ему захотелось снова в постель, к ним. Он с минуту боролся с этим желанием, переборол себя, разочарованно вздохнул и занялся восстановлением регенерации подруг. Они ничего не почувствовали, только Амалия вздохнула и сквозь сон сказала:

– О-о-о… Влад… – И тихо застонала, прижав руку к животу. Видимо, ей приснилось что-то хорошее…

Влад улыбнулся, проверил, все ли в порядке у них с защитой, с системами организма, и, стараясь ступать неслышно, вышел из комнаты. Будить их он не стал, да и не хотелось – пусть отдыхают. Проводы – лишние слезы. Расстроятся. Будут переживать… пусть спят.

Маг прошел в комнату, где был накрыт завтрак, и позавтракал в компании Михаила, которого попросил не беспокоить Лесану и Амалию, пока те сами не проснутся. Они обсудили вчерашнюю встречу, и Михаил сообщил, что доволен результатом – сегодня никто из прибывших не уехал, похоже, готовятся принять вассальную присягу, обсуждают. Большое влияние на них оказал барон Сигалор, будущий герцог Ламунский. Он убедил всех, что под протекторатом графа Савалова жить будет гораздо легче и выгоднее. Так что дела идут на лад, и, скорее всего, к возвращению графа все будет хорошо.

Позавтракав, Влад простился с управляющим и отправился в путь. Стражники у ворот замка отсалютовали ему, он вежливо поздоровался – Влад всегда считал, что снобизм и хамство по отношению к подчиненным и людям, у которых социальный статус ниже, до добра не доведут. А потому неизменно был с ними вежлив и корректен.

До площадки, где можно было запустить портал, было недалеко, и Влад шел неторопливо, наслаждаясь последними минутами покоя. Неожиданно он заметил вдалеке что-то вроде двух снежных вихрей, несущихся к нему, и услышал сильный ментальный удар-голос:

– Хозяин! Мы с тобой! Хозяин!

Влад остановился и недоуменно спросил:

– Куда со мной-то?

– Куда ты, туда и мы! Нам тут скучно!

– Нельзя со мной, там собак не пускают!

– Пускают! Нас везде пускают! Пусть попробуют не пустить! – загалдели голованы.

– Эй, ребята, ну нельзя со мной, переполох будет! Там важное дело!

– Ты нас бросаешь, хозяин? Бросаешь?

Собаки стояли перед ним с потухшими глазами, как будто он совершил по отношению к ним какую-то подлость. Владу даже стало стыдно – объяснить им то, что и не всякий-то человек поймет, было трудно, а может, и невозможно. Он подумал о том, что ответственен за их судьбы, измененные его легкой рукой. Если бы он не сделал их разумными, не придал им новые способности, они так и оставались бы обычными собаками. Были бы счастливы, а теперь они и не люди, и не собаки, и нет им места нигде в мире.

Его кольнула жалость, и, немного подумав, Влад заявил:

– Хорошо. Беру вас с собой, но с одним условием: вы выполняете все, что я вам скажу, беспрекословно, без протестов и возмущений!

– Да! Да! – Голованы радостно запрыгали, чуть не сбив Влада с ног.

Он увернулся от массивных туш, набитых стальными мышцами и прочными костями, и, стерев с уха собачьи слюни, добавил:

– Рассказываю о правилах поведения, которые вы должны выполнять. Первое – вести себя как обычные собаки, не разговаривать на человеческом языке, пока я не позволю! Второе – выполнять все мои требования, даже если они вам не нравятся. Третье – никого не убивать без моего разрешения. Четвертое – не ходить на задних лапах и вообще не хулиганить. Пятое… что бы еще придумать?.. Придумаю – скажу! Самое главное – слушаться! Сейчас я открою портал, вы по очереди прыгаете в него, потом прыгаю я. Как только запрыгнете, общаться со мной только по мысленной связи. Все ясно?

– Ясно! Ясно! – крикнули голованы так, что их, наверное, было слышно в ментальном пространстве даже в космосе.

– А раз ясно – поехали!

Влад открыл магический портал перемещения, защелкавший белыми молниями, и голованы, не медля ни секунды, попрыгали в жемчужный круг. Через пару секунд после этого в портале исчез и Влад.

Там, где стояла эта веселая компания, остались только следы круглых, странных лап и следы человека, все они в этом месте обрывались. Случайный крестьянин, отправившийся в лес за хворостом, заметив странные следы, сделал отводящий демонов знак и пробормотал, что не напрасно говорят – граф Савалов оборотень!

Глава 7

– Кто из вас дежурил в темнице? – Голос Шамасса был холоден, никакие эмоции не отражались на его аскетичном, худом лице. – Ты? И ты? Как вы могли пропустить самозванца, приняв его за меня? Я ведь только что вышел из темницы и сказал вам, чтобы, пока палач не вынесет мне голову преступницы, вы никого больше туда не пускали и что сегодня я больше не приду. Вы все это слышали. Но, однако, решили, что я идиот и не выполняю свои обещания? Так?

Маг сделал несколько шагов и остановился перед замершими от ужаса охранниками темницы, совершенно голыми, стоящими на кончиках пальцев ног. Руки у них были связаны и вытянуты над головой, а чтобы им было мучительнее стоять – поддернуты вверх.

Охранники силились что-то сказать, но их рты, зашитые грубыми стежками и распухшие от воспаления, ничего не могли исторгнуть, кроме мучительных стонов. Все, что они могли делать, – вращать глазами и мочиться под себя от ужаса и боли. Одно дело развлекаться, наблюдая за муками жертв, пытать, насиловать, и другое – оказаться в том же положении, что и узники Аштарата.

– Безмозглые твари! – неистовствовал маг, оставаясь холодным, как змея. – Вы знаете, что вас ждет. Вы будете умирать долго, мучительно и всевозможными забавными способами. Я потом расскажу вам какими. А пока повисите тут, сейчас с вас снимут лишнюю «одежду», потом снова поговорим.

Маг зашагал в свои покои, находящиеся рядом с жертвенным алтарем, а заместитель покойного палача – тоже искусный заплечных дел мастер из Аштарата – приступил к работе. Жертва даже не потеряла сознание, так ловко и быстро работал умелый мастер, только вертелась на крюке, мыча, захлебываясь в задушенном крике.

Шамасса не интересовали муки жертвы, не наслаждался он кровью и страданиями – нет, это просто работа. Жалкие людишки, посмевшие испортить его планы, должны быть наказаны – как и эта девка, которая должна была показательно умереть, и как можно мучительнее. Он дважды предложил ей работать на Аштарат, но она опрометчиво отказалась. Тогда ничего не оставалось, как ее уничтожить. Но и нужно было показать всем, что ждет того, кто отверг дружбу Великой Матери Дараниссы, его дружбу, Шамасса! Маг был сильно раздосадован бегством этой шпионки, а еще больше тем, что какой-то человек обладает подобными способностями – пройти через охраняемый сотнями воинов дворец, преступно надеть на себя личину Шамасса, а потом скрыться в магическом портале, уведя с собой почти всех узников подземелья! Это мог сделать только один человек, и Шамасс ненавидел его лютой ненавистью. Ненавидел потому, что тот обладал такими знаниями и могуществом, какими не обладал аштаратский маг. Кроме того, этот человек представлял явную угрозу для Аштарата – любой, кто обладает такими способностями и не подчинен Аштарату, его руководителям, автоматически становился врагом. Это и понятно: или подчинить, или уничтожить – одно из двух.

Шамасс сомневался, что он может подчинить такого мага, как Влад, – если уж он не смог сломать ментальный блок, поставленный Владом своей шпионке, то что говорить о самом Владе? Как это еще тот не добрался до него самого…

При этой мысли Шамасса пробила нервная дрожь, он, открыв шкафчик, наполнил бокал крепким вином, выпил до дна и сел у камина, наслаждаясь теплом, идущим от потрескивающих в огне поленьев. Что написать Дараниссе? Она будет в ярости, когда узнает о бегстве Амалии и о том, что враг появился в самом сердце захваченного императорского дворца. Этак он может добраться и до Аштарата! Проникнуть в храм Великой Матери! А чем это закончится? Это был интересный вопрос, и Шамасс улыбнулся. Некогда он сам проник в храм Дараниссы и попытался подчинить себе ее волю – через две секунды мятежный маг валялся на полу и вылизывал ноги Дараниссы. Не было никаких особых репрессий в его адрес, не было пыток – просто, обыденно Даранисса подчинила его мозг, и с тех пор Шамасс думал лишь о том, как доставить ей как можно больше удовольствия, служа ей во всех сферах жизни.

Он был рабом, беспрекословно подчинявшимся этой женщине, как и многие сотни и тысячи людей, обращенные ею в рабство за тысячелетия ее долгой, слишком долгой жизни. Маг знал, что если кто-то и может справиться с Владом, то только она. При мысли о Дараниссе Шамасс испытал прилив возбуждения и счастья – как приятно было служить ей! Как сладостны те минуты, когда он истово исполнял ее приказания – лизал ли ей ноги или уничтожал ее врагов! Он знал, что его экстаз сродни оргазму происходил от наведенной Дараниссой ментальной блокады – он сам великолепно владел этим искусством и во славу своей повелительницы подчинил уже тысячи людей. Но это знание о своей подчиненности ничего не значило – мозг, подвергнутый промыванию, воспринимал все это как само собой разумеющееся, и если бы Даранисса потребовала от Шамасса кастрировать самого себя и съесть свои органы, он сделал бы это с большой радостью и ни на долю секунды не усомнился бы в необходимости деяния.

Маг достал свиток, развернул и, откинувшись на спинку резного кресла, на котором когда-то сидел император Истрии, задумался, с чего начать. Затем взял перо и написал:

«О Великая Мать Даранисса!

Пишет тебе ничтожный твой раб, недостойный лизать пыль у твоих ног!

Сообщаю о моей ошибке, которая, конечно, стоит твоего наказания, но может привести к интересным выводам. Мною была захвачена шпионка, некая Амалия, выданная мне предателем из числа агентов этой рабыни Влада. Я не смог сломать ментальный блок, установленный ее господином, и приказал уничтожить эту женщину. Однако Влад лично прибыл за ней в мой дворец и освободил ее, приняв мой облик. Выяснилось, что он обладает способностью создавать магические порталы такой мощи, что сквозь них можно пропускать не только одного-двух человек, но целые армии, способные переходить сотнями и тысячами туда, куда он пожелает. Это беспокоит меня, но и наводит на некоторые мысли: этот человек слаб – его слабость в том, что у него есть близкие люди, ради которых он может подвергнуть свою жизнь опасности. Но он и силен – силен магически, обладает огромной ментальной силой, сравнимой с твоей силой, моя Госпожа! Конечно, ты сильнее его, это даже не подлежит сомнению, однако все это можно выяснить только при вашей встрече с ним. Как добиться этой встречи? Ты знаешь, моя Госпожа, мудрейшая из мудрейших! Если бы ты могла подчинить этого мага, польза от этого была бы просто бесконечна. Ходят слухи, что он прибыл к нам из другого мира, задумайся над этим. Покончив с теми, кто сопротивляется твоей власти в этом мире, захватив его, почему бы не отправиться в другой мир и не овладеть им? Наша Богиня была бы рада обильным жертвам, орошающим алтарь своей горячей кровью!

Теперь о положении в бывшей Истрии, а ныне – пятой провинции Аштарата. Народ пребывает в должном почтении к Аштарату и беспрекословно отдает часть своего населения для жертвенного алтаря. Наша Богиня исправно получает необходимые ей для питания души. Волнения в городе и окрестностях подавляются и дают еще больше жертвенной крови. Дворяне, землевладельцы юга, безоговорочно приняли власть Аштарата и поставляют нам необходимые средства и продукты питания для поддержания армии, а также людей для жертвенника. Несколько землевладельцев, воспротивившихся воле великого Аштарата, были казнены, а перед этим у них на глазах я принес в жертву их детей, жен, матерей и отцов. После этого показательного акта остальные дворяне были сломлены и не помышляют о сопротивлении. Нескольких из них, особенно ценных, я подверг ментальному воздействию, и теперь они наши рабы. Процесс подчинения дворян будет продолжен. Все спокойно, наша армия отдыхает, тренируется и готовится к походу на замок Влада, вокруг которого объединяются силы сопротивления твоей власти. Ожидаю от тебя подкрепления – с нынешними силами взять Влада представляется маловероятным. Даже с помощью драконов. Необходимо иметь сильную группировку боевых магов, способных сдержать удар Влада, а еще – сильных менталистов, которые будут обрабатывать агентов и засылать их в стан врага – это дало бы большой эффект.

Твой покорный слуга, раб, Шамасс».

Маг еще раз перечитал послание, улыбнулся, представив, как Даранисса захватит ненавистного Влада и будет его истязать, затем перевязал свиток шелковой нитью и положил его на поднос, украшенный сценами совокупления мужчин и женщин, а также тех и других одновременно с какими-то крылатыми существами, обладающими совершенно нечеловеческими чертами. Люди при этом были явно в подчиненном положении.

Маг сосредоточился, сверкнули молнии, и в воздухе запахло озоном.

Где-то далеко, в подземном храме, вырубленном в огромной скале на берегу южного моря, свиток упал на такой же поднос. Его подхватила обнаженная молодая девушка. Зажав свиток в руках, побежала по коридорам храмового комплекса, ворвалась в покои Дараниссы, расслабленно сидевшей в кресле перед большим зеркалом, и, упав на колени, протянула ей пахнущий свежими чернилами документ.

– Госпожа! Это только что упало из портала! Вы приказали нести вам все, что оттуда упадет, в любое время дня и ночи!

Даранисса посмотрела на коленопреклоненную девушку, являющуюся очень дальней родственницей Великой Матери, и ласково потрепала ее по затылку, как треплют любимую собачку или кошку.

– Хорошая девочка. Ты правильно сделала, что принесла мне документ сразу. Сегодня я позволю тебе принести в жертву двух юношей. Ты давно меня просила об этом, рада? – Колдунья, взяв девушку за подбородок, подняла ее голову и вгляделась в фиолетовые глаза. – И сегодня ты придешь ко мне вечером, мы с тобой проведем ночь. Это тебе награда за службу.

Девушка затрепетала от радости и уткнулась головой в пол, показав прекрасную обнаженную спину, без намека на какие-то пятна, родинки или уродливые складки кожи.

Даранисса удовлетворенно кивнула – она не терпела уродства возле себя и очень любила красивое. А еще – секс, являющийся одним из способов принести жертву великой богине. А если этот секс еще и сопряжен со смертью – лучшей жертвы богине нет.

Даранисса вскрыла письмо, рассеянно поглаживая девушку по спине, бросила взгляд на текст, и ее лицо исказилось в яростной гримасе. Однако прочитав дальше, магиня успокоилась, и ее губы сложились в легкую полуулыбку – она знала решение.

Караван тащился медленно – грязь, застывшая под морозным ветерком причудливыми надолбами, разрушала колеса повозок не хуже вражеской артиллерии. Кроме того, тракт постепенно превращался в узкую, почти непроезжую заброшенную дорогу.

Панфилов выругался:

– Демоны бы забрали эту грязь, эту страну и этих аштарийцев с викантийцами! Сейчас бы сидел у камина, попивал вино, а тут – тащусь неизвестно куда неизвестно зачем!

– Пап, да ты бы ведь не смог усидеть на месте, все равно бы куда-то убежал и снова бы тащился по тракту. Сидит в тебе этот демон неуспокоенности, вот и толкает тебя в дорогу!

Панфилов хлопнул смеющегося сына по шапке, нахлобучив ее на нос, и тоже засмеялся.

Со стороны можно было подумать, что это два брата – настолько они были похожи между собой, – а разница в их возрасте составляет максимум год-два. Но нет, это были отец и сын, и после операции и модификации тела пожилого купца тот обрел облик, тело и здоровье двадцатилетнего парня.

Этот облик частенько теперь мешал Панфилову – одно дело, когда насчет лошадей и охраны договаривается убеленный сединами купец, обмануть которого не стоит и надеяться, и другое, когда с тобой говорит совершеннейший «лопух», молодой парнишка, обвести которого вокруг пальца святое дело. Впрочем, довольно быстро мошенники убеждались, что себе дороже пытаться надуть несмышленого на вид паренька: как минимум, тебя высмеют, а как максимум – можно получить и по башке. Панфилов никогда не отличался ангельским терпением, а юность, проведенная в трущобах Пазина в банде малолетних преступников, научила его жесткости и прагматичности в подходе к жизни.

Задачей Панфилова было найти пригодную для строительства незамерзающего порта гавань, с чем он и отправился к морскому побережью. Друзья отговаривали его от путешествия, но он настоял на своем, говоря, что скоро прирастет к креслу, сидючи в своем доме. Тем более что надо было разведать новые торговые пути и рынки сбыта – в этих краях Панфилов еще не бывал. Он специализировался на торговле с южными соседями, торговле, которая закрылась из-за войны. Фактически в настоящее время Панфилов был разорен – его многомиллионный капитал, состоящий из домов, складов, лавок, кораблей и товаров, остался под пятой завоевателей. Все, что он успел спасти, находилось в замке Влада или в банке Лазутина, не захваченного викантийцами.

Против того что было ранее, это жалкие крохи, около ста тысяч золотых. Впрочем, Панфилов особо не переживал – и этого хватило бы ему на безбедную жизнь, уж не голодал бы, это точно, да и Влад никогда не оставил бы его нищенствовать. Но купец не хотел, чтобы друг его содержал и опекал, как несмышленое дитя. Все, что он заработал до того, было заработано своим трудом – умом, риском, потом и кровью. Теперь надо было все начинать заново. Панфилов не раз ругал себя, что мало обращал внимания на север страны, если бы он не забросил северные края, финансовая катастрофа не была бы такой обширной.

Он подтянул рукавицы и снова зашагал по обочине тракта, с наслаждением продавливая ногами толстый слой опавших иголок, покрытый первым снежком, не собиравшимся таять. Север все-таки…

Обоз состоял из трех повозок-фургонов – одной полностью деревянной, с дымящей из нее трубой маленькой печки, и двух с высокими деревянными стенками и плотным брезентовым верхом. В первой повозке жили купец и его сын, две другие везли припасы путешественников и товары для продажи – вернее, образцы товаров. В таком маленьком караване нельзя было увезти много, так что приходилось довольствоваться малообъемными, но ценными вещами.

Так, в одном из фургонов находились шелковые отрезы, купленные на юге с большим трудом, последние ткани, завезенные перед блокадой викантийцев. Они хранились на складе в Лазутине, потому и остались целы. Второй фургон был наполнен оружием – мечи, ножи, кинжалы. Их очень охотно брали охранники всех мастей – и частные охранники караванов, и охрана мелкопоместных дворян, чьи поместья встречались по дороге к морю.

На тракте было довольно пустынно, во время войны движение по дорогам если и осуществлялось, то больше беженцами, чем купцами. Беженцы забирались подальше в лесную глушь, на север, надеясь, что война не доберется до них в этой тмутаракани. Вдоль каравана гарцевали четверо вооруженных охранников, закованных в железо и настороженно поглядывающих на лес, зажавший дорогу темными еловыми лапами. В нынешние лихие времена не стоило рассчитывать, что голодные люди, сорванные войной с насиженных мест, легко откажутся от идеи поживиться за счет «жирного клопа-купца». Поэтому Панфилов и нанял самых лучших охранников – бывшие вояки, они служили Панфилову уже достаточно долго, чтобы он мог надеяться на их лояльность. Впрочем, в теперешние времена можно было рассчитывать лишь на лояльность близких друзей да на модифицированных людей с промытыми мозгами. Друзья предлагали ему взять в охранники бойцов спецназа из армии Влада, но Панфилов отказался, не желая забирать ценных солдат, – они нужны были для военных действий, а купец не думал, что дорога будет слишком уж опасной. Тем более что он сам был модифицированным бойцом с увеличенной силой и ускоренными рефлексами. Кроме того, и он, и его сын, и охранники имели заряженные Силой амулеты, отбивающие физические и магические удары, – маги-друзья постарались.

Панфиловы находились в пути уже несколько недель, и купец начал понимать, что поездка их действительно наполовину бесполезна – найти в этих краях незамерзающий порт невозможно. Если уж грязь замерзает в это осеннее время, то море обязательно будет замерзшим – позже, когда трескучие морозы скуют эту местность ледяными оковами. Наполовину бесполезна – потому что он действительно находил новые рынки сбыта, люди, не избалованные вниманием купцов из южных районов, охотно покупали и ткань, и оружие. За то время, что купец с сыном были в дороге, они успешно продали половину товара, обменяв его на драгоценные шкуры соболей, куниц, бобров и чернобурых лис, во множестве водившихся в здешних лесах. Выгода была многократная – северяне охотно отдавали пушнину за диковинные ткани, не зная их истинной ценности. Впрочем, как и всегда, ценность товара определялась спросом и его редкостью, так что ничего удивительного в том, что вместо рулонов ткани и первоклассного оружия повозки были набиты драгоценной «рухлядью», не было.

Сейчас был сезон охоты – после осенней линьки мех у зверей был густым, очень ценным, крепким и устойчивым к вытиранию. Однако зима еще не вступила в свои права, поэтому основной промысловый сезон был впереди, и Панфилов радостно потирал руки в предвкушении большого куша и записывал заявки местных жителей – что необходимо привезти, когда он приедет в следующий раз. Сам он, конечно, приезжать не собирался – для того есть агенты, но первую поездку обязательно делал сам. По крайней мере, он точно будет знать, если агенты попытаются его надуть с ценами при закупке мехов.

Много предлагали копченой и соленой рыбы, икры, копченой оленины и тетеревов с глухарями. В этот раз он не мог взять больше того, что необходимо в поездке для собственного пропитания и своей команды, но понимал, насколько эти продукты необходимы во время войны, а также и после окончания военных действий, когда экономика практически разрушена. Есть люди хотят во все времена.

Для торговли купец останавливался в деревнях и возле поместий мелких дворян. Впрочем, дворян было мало, и тем меньше, чем дальше он забирался в таежную глушь. Все больше становилось деревень, живущих совершенно обособленно и состоящих из охотников и рыболовов.

Откуда они взялись в этой глуши? Скорее всего, это были беглые крестьяне, очень давно ушедшие от своих хозяев и растворившиеся в бескрайних лесах. Это были жители фронтира – свободные, ни от кого не зависящие, живущие своей жизнью под управлением старост, выбранных за мудрость и силу. Когда Панфилов смотрел на этих могучих бородачей, неторопливо разглядывающих и ощупывающих товары и торгующихся больше для приличия, чем от жадности, ему казалось, что он погрузился в древние века, когда не было крепостного права и люди свободно жили по всей территории Истрии. Он расспрашивал местных жителей, куда ведут тропы и дороги, отмечал все на своей карте, то есть занимался тем, чем занимались во все времена путешественники и шпионы.

Еще две недели, и он вышел на побережье северного моря.

Первого же взгляда на эту серую, покрытую белыми барашками бескрайнюю поверхность воды ему хватило, чтобы понять – тут порта не будет. Нет бухты, которая пригодна для кораблей, а самое главное, не для чего кораблям тут стоять на рейде, подходить к причалам и пускаться в дальнее плавание – с кем торговать? Обходить материк вдоль берега, чтобы попасть в южные порты, было бы совершенно непрактично. Путешествие затянулось бы на долгие месяцы, кроме того, северные ветра, которые дули с этой стороны много дней в году, прибили бы корабли к берегу, выбросили их на гальку, и все закончилось бы плачевно.

Панфилов задумался о том, что находится там, за морем – истрийцы никогда не отправляли корабли в ту сторону, на север. Этот район был практически не исследован. По данным истрийской науки, в северном море лежали безжизненные острова, населенные лишь тюленями да моржами. Человеческая раса не могла жить на этих холодных, вылизанных ледяными ветрами скалах. По крайней мере, так думали ученые. А раз признанные авторитеты так думали – в тех краях делать было нечего.

Панфилов потер щеки, заледеневшие на морозном ветру, и повернулся, чтобы идти назад, когда неожиданно заметил какое-то движение на берегу, в версте от себя. Напрягая глаза, он увидел три корабля с крутыми бортами, выкрашенными в черный цвет, вытащенные на галечный берег. Возле них двигались люди, их было несколько десятков, по прикидкам купца – около сотни. Горели костры, и дым относило порывистым ветром в сторону тайги. Панфилов задумался – кто это такие? Корабли совершенно незнакомой конструкции, людей отсюда не разглядеть, поэтому по их внешнему виду ничего нельзя сказать. В груди шелохнулась тревога, но он решил все же посмотреть, что это за люди. Но прежде – поспрашивать у местных жителей, что за мореходы такие, откуда взялись. Ведь не из другого мира они взялись? Впрочем, кто знает? А вдруг из другого? Примеры-то такие есть!

Панфилов усмехнулся и зашагал к сыну, стоящему под елями в ста метрах от него и держащего коней под уздцы. Тот ежился в тулупе и недовольно поглядывал на отца – чего он там торчит? Их ждет теплая изба местного старосты, медовуха и румяная мордашка старостовой дочери, косящей глазом, как ездовая кобыла. (Панфилов утром уже показал кулак сыну, встрепенувшемуся как глухарь на токовище, – никаких девок! Нам еще проблем с местными не хватало…)