Текст книги "Серый властелин"

Вывод из транса – и Шамасс открывает глаза.

– Слушаю и повинуюсь, господин!

– Срочно останови бой! Сейчас сюда ворвутся твои охранники, добивающие моих, как бы чего не вышло…

Шамасс легко поднялся, перешагнул через валяющиеся на полу сети и пошел к дверному проему, развороченному ударами магии. В коридоре продолжался бой – яростный звон клинков и стоны раненых слышались, наверное, во всех уголках дворца.

Через пару секунд Влад услышал усиленный магическим способом голос мага:

– Прекратить бой! Отвести охрану! Все, кто не выполнит команду в течение пяти секунд, будут принесены в жертву великой Аштарат! Мерзавцы! Назад! Произошла ошибка, она исправлена. Охране занять свои места по охране дворца! Все, кто покинул свой пост, будут наказаны!

Влад одобрительно кивнул – что ни говори, а в абсолютной диктатуре есть свои преимущества. Шум битвы стих, слышались лишь команды командиров, отводящих солдат на исходные позиции. Потом послышался голос Шамасса, уже нормального уровня громкости:

– А вы чего здесь стоите? Вы почему не выполняете?

– Шамасс! Это я их поставил. Пусть стоят! – крикнул Влад. – Сюда иди!

Маг с готовностью быстрым шагом подошел к сидящему на кровати Владу и, заглядывая ему в глаза, спросил:

– Что желает господин?

– Давай-ка обсудим то, что произошло с моими женщинами. Я сейчас буду рассказывать, как я вижу ситуацию, согласно информации, вытащенной из твоей больной головы, а ты будешь поправлять, если что-то не так. Итак: операция задумана Дараниссой, по той информации, что ты ей дал. Вы готовились к захвату женщин, заслали агентов к моему замку под видом беженцев. Для того подчинили их волю. Их задачей было увидеть лица близких мне людей и, вернувшись, передать вам информацию. Другие агенты продолжают наблюдение за замком. Это понятно. Вы загубили ради этого дела десятки летающих драконов и их всадников. Почему? Я видел в твоем мозге, что Даранисса считает захват близких мне людей, а потом и меня, важнейшим делом всех последних столетий. Почему, как считаешь?

– Это очевидно, – спокойно ответил маг. – Ты представляешь собой главную опасность всем делам моей повелительницы… бывшей повелительницы, а она готовилась к этому тысячу лет – к захвату всего мира во славу богини Аштарат. Все шло очень хорошо, пока не появился ты, господин. Даже то, что сорвался мягкий захват Истрии, – результат твоих действий. Если бы не ты, гражданской войны не было бы. А не было бы войны – императора не убили бы и мы бы правили Истрией так, как нам нужно.

– Все это ясно! – нетерпеливо перебил Влад. – Теперь объясни, как ты смог открыть портал и переправить моих женщин в храм Аштарат? Ну да, я видел, что ты принес в жертву пятьдесят жителей города на вашем алтаре. Почему это помогло тебе открыть портал, ведь ты же не можешь этого сделать?! Твоих способностей для этого не хватает!

– Богиня, когда мы приносим жертвы, на время наделяет нас способностями, которые ранее были нам недоступны. Это действует недолго – несколько минут или несколько десятков минут… никогда не знаешь, сколько времени это работает, но работает всегда.

В голове Влада всплыла картинка – Шамасс на глазах у ошеломленных Марьяны и Лесаны перерезает горло женщинам, детям, мужчинам, подтаскиваемым солдатами. Шамасс действует как заправский мясник: одно движение кривым острым ножом – очередная жертва падает в кучу окровавленных тел. Потом произошло что-то невообразимое: маг начал произносить непонятные слова – он сам не знал значения этих слов, видимо, их смысл утерялся в глубине тысячелетий. Впрочем, возможно, что Даранисса и знала, что означают эти страшные слова… они падали как тяжелые камни, и гору трупов заволокло красным туманом, будто дымовой завесой.

Шамасс взмахнул рукой, открывая портал – угольно-черный, с блестящей, как у антрацита, поверхностью. По нему пробегали кровавые прожилки, он втягивал в себя красный туман, уходивший в черное зеркало, будто вода в песок. Шамасс бросился к пленницам и по одной швырнул в портал, как кукол. Красный туман без остатка втянулся в портал, и тот закрылся с таким звуком, будто лопнула туго натянутая веревка. На полу комнаты осталась лишь гора трупов, тяжело дышащий Шамасс и подручные мага – охранники алтаря.

Влад глубоко вздохнул и с ненавистью всмотрелся в безмятежное лицо мага – ему ужасно хотелось оторвать тому голову, хотя он и понимал, что Шамасс теперь не тот, что был раньше. Фактически он реконструировал его личность заново, при этом убрав кое-какие черты характера и кое-что добавив. Слишком сильно изменить его он не мог – это было бы заметно со стороны, и окружающие могли заподозрить, что это не Шамасс, а его двойник.

– Ладно, с тем, что собой представлял этот портал, мы разберемся потом. Понятно, что вы захватили женщин для того, чтобы я за ними пришел и можно было бы убить меня или поработить. Это очевидно. А если я не пойду за ними? Вот возьму и оставлю их в руках Дараниссы. Мало ли женщин вокруг? Она не рассматривала такой вариант? Или ты?

– Да, может быть и такое. Но тогда женщины умрут на алтаре, доставив Дараниссе много удовольствия. Как и богине Аштарат. Впрочем, они так и так умрут, когда надобность в них как в приманке исчезнет. Но есть еще один вариант – твои женщины зачали от тебя, так что, возможно, Даранисса пожелает дождаться, когда плод созреет, чтобы воспитать детей, обучить и натравить их на тебя. Не исключено, что твои дети будут обладать такими же уникальными возможностями, как и ты. Так что было бы неверно не использовать это в своих целях.

Влад вскочил, его лицо исказилось – он в общем-то знал ответ, но услышать его из уст бывшего врага прозвучавшим так спокойно и обыденно!.. Его руки сжались в кулаки. Видимо, он был очень страшен в этот момент, потому что Шамасс испуганно попятился. Влада это отрезвило, и, тяжело дыша, он разжал руки.

– Как определили, что они зачали? Впрочем, о чем я спрашиваю… если я могу это сделать, влезая в организм пациента, почему это не сделать другим лекарям. Как я видел, мою ментальную защиту у женщин ты сломать не смог?

– Не смог. Уровень не мой. Полагаю, Даранисса сможет – ее уровень такой же, как у тебя, но скорее всего выше твоего. Ты в сравнении с ней слишком молод.

– Это еще бабушка надвое сказала! – скривив губы, выдавил Влад. – Кто сильнее, определится только тогда, когда мы встретимся лицом к лицу. Кстати, ты открыл портал в храм Аштарат, как я понял?

– Да, прямиком в храм. Таково было приказание Дараниссы.

– Если я открою портал сразу в храм, что будет?

– Ловушка. Это предусмотрено планом: если ты пройдешь ловушки тут, убьешь или захватишь меня – ты бросишься в храм, и там тебе приготовлена встреча. Будут сети из макрила, будут другие западни. Кроме того, десятки магов, которые ожидают твоего прибытия и навалятся со всей возможной силой. Плюс сама Даранисса, которая стоит сотни магов.

Влада охватило отчаяние. Полетит туда – его захватят, женщин убьют или превратят в инкубаторы для его врагов. Не полетит – то же самое. Что делать?

– Есть ли возможность проникнуть в храм иным путем? Как я помню, он стоит на берегу моря и под ним проходы, затопленные водой. Они сообщаются с основным храмом?

– Не знаю, – пожал плечами Шамасс. – Может, и сообщаются. А может, и нет. Говорят, что под храмом в море вливается подземная река. От нее отходят колодцы наверх. Некоторые из них служат культовыми бассейнами. В них разводят хищных рыб, которых подкармливают предназначенными в жертву людьми.

– Видел картинки. Меня и сейчас, как вспомню, тошнит! – перебил его Влад. – А почему эти рыбы не уходят в реку, а потом в море?

– Там решетки. Они плавают как в клетке, – пояснил маг. – Так что попасть в пещеры через эту реку можно, но надо будет потом сломать решетку, а сломав – окажешься в бассейне, полном голодных рыб, обгладывающих человека за считаные секунды.

– Ясно. Теперь скажи, где Даранисса может содержать женщин?

– Скорее всего, она поместит их в хранилище, где их привяжут к столам, наденут ошейники из макрила и будут время от времени пытаться сломать защиту, не давая им спать и воздействуя болью. Наши маги, так же как и ты, умеют усиливать боль, тем более что у нас есть специальный напиток, усиливающий ощущения. Если человека, выпившего напиток, ткнуть иголкой, он почувствует такую боль, как будто в него воткнули нож. Их будут истязать, следя за тем, чтобы они оставались живы, сравнительно здоровы и муки не повлияли на зарождающийся плод. Изнасилование, я думаю, исключено – я сразу сообщил Дараниссе о том, что женщины понесли, поэтому она не станет рисковать. Впрочем, если только необычным способом… Все может быть. Даранисса очень изобретательна в пытках и унижении пленников. Очень.

– Шамасс! Тебе запрещается приносить в жертву людей. Теперь ты должен очень внимательно и осторожно изображать, что ты по-прежнему служишь своей бывшей госпоже. Но больше никаких агрессивных действий в отношении жителей этой страны, кроме направленных на поддержание порядка, быть не должно. И уж тем более не кормление драконов человечьим мясом. Ты меня понял?

– Понял. Но тогда многие поймут, что я изменился. Не исключено, что меня примут за двойника и попытаются убить, – спокойно ответил Шамасс. – Чтобы никто ничего не заподозрил, реформы должны быть постепенными. Например – продолжать подкармливать драконов человечиной, но это будут только грабители, убийцы, насильники.

– Хм… только после их казни. И потом мы все это прекратим, когда я скажу. Кстати, командиры всех воинских подразделений подчинены тебе на ментальном уровне?

– Нет. Аштарийцы – все. Все наши маги, все командиры. Викантийцы – не все. Они формально подчиняются викантийскому королю, так удобнее. Королевским указом Аринатога Третьего они приданы нашему экспедиционному корпусу.

– Да, я знаю, – прервал его Влад. – Ускорь подчинение всех командиров – тогда вероятность бунта будет очень невелика. Всех склонных учинить бунт, безразлично, офицер это или солдат, при малейшем подозрении подчиняй ментально. Установи в городе строгий порядок, карай за любой бандитизм и за агрессию по отношению к истрийцам – это я об оккупационных войсках. Формально ты так и подчиняешься Дараниссе, повторюсь.

– Да, я все сделаю. Как я буду получать от тебя распоряжения?

– А как ты их получал от Дараниссы?

– Письменно. Она отправляет мне свитки вот на этот столик. – Маг показал на резной столик в углу комнаты, с подносом на нем.

– Как ты узнаешь, что это именно она написала, а не кто-то вместо нее?

– Она ставит свое имя в трех местах на свитке. В левом углу, правом углу и на обратной стороне знак в виде пятиконечной звезды.

– Покажи!

Шамасс шагнул в сторону и достал с полки свиток светло-желтого цвета. Влад взял его в руки и приподнял брови – простая звезда, такие он в детстве рисовал, без отрыва руки от бумаги. Он удивился, но потом пожал плечами – пятиконечная звезда демонский знак, так почему бы и нет?

– Дай мне письменные принадлежности.

Шамасс подал ему перо, чернила, и Влад вывел на свитке подпись, какой расписывался десятки лет на Земле.

– Вот так я буду подписывать свои послания. И такую подпись буду ставить еще в левом верхнем углу. И букву «В» на обратной стороне свитка. Если такой свиток вывалится на этот столик – выполняешь все его пункты. Если я чего-то не знаю и мои действия, описанные в свитке, навредят моим делам – прежде чем выполнять, пишешь мне и ждешь или ответа с подтверждением, или моего прибытия. В остальном ведешь ту жизнь, которую привык вести. Дальнейшие указания я тебе дам позже.

Влад поднялся и прошел к разрушенному проему двери. За ней стояли трое охранников из тех, которых он подчинил, – они с трудом держались на ногах, были сильно изранены, у одного надрубленная рука была перетянута тряпкой и висела плетью.

– Господин, мы исполнили приказание, никого не пустили. Нас осталось трое. Продолжать стоять на посту?

– Нет. Возвращайтесь к своим обязанностям, подчинение, как и прежде, Шамассу. Сейчас он вас вылечит. Шамасс, иди сюда!

Маг быстро подошел и вопросительно уставился на Влада.

– Этих солдат вылечи, поощри… сам придумаешь за что. Версию того, что тут произошло, придумаешь сам. А вы все ни слова посторонним. Как и прежде, выполнять распоряжения Шамасса. Давай лечи, я улетел.

Влад взял брошенный у стены узел со своей одеждой и пошел в глубину покоев, больше не обращая внимания на Шамасса, занявшегося ранеными. Переоделся, сбросив мундир аштарийца, затем принял привычный облик и открыл портал.

Скользнув в прокол пространства, Влад выскочил метрах в пятистах от своего замка. Ему был нужен Макобер, и срочно.

Издалека он заметил, что на пепелище суетятся люди, освещенные магическими светильниками. Народ восстанавливал сгоревшие дома.

Влад крикнул в ментальном пространстве:

– Гера! Хантер! Вы где?

– Хозяин! Мы в драконьем доме. Сейчас мы к тебе прибежим!

– Найдите мне Макобера, узнайте, где он!

– Мы и так знаем. Он возле сгоревших домов командует магами! Светляки вешают, растаскивают развалины, людей лечат.

– Давайте его ко мне, и быстро! Я иду к домам!

Влад почти бежал – с каждой минутой, что его подруги оставались в плену у жрицы Аштарты, увеличивалась возможность того, что их разум будет сломлен, и неизвестно, сможет ли он потом собрать личность воедино. А кроме того – спокойно спать и есть, заниматься своими делами, зная, что в это время девчонок уродуют? Эта мысль подстегивала его как кнутом.

Когда он подходил к первому ряду домов, заметил две четвероногие фигуры, толкающие носом сильно ругающегося и сыплющего проклятиями человека, в котором Влад с трудом узнал некогда элегантного мага – Макобер был в копоти, на щеке кровь, видимо, поцарапался.

Он яростно взглянул на Влада и, выругавшись, сказал:

– Когда-нибудь я придушу одну из этих четвероногих клыкастых скотин!

– Если сможешь поймать и осилить, – со смехом сказала Гера. – Макобер доставлен, хозяин!

– Так это твоих рук дело? – Макобер набрал воздуху в грудь и явно собрался выпалить фразу, обличающую друга-господина во всех грехах, но осекся, заметив осунувшееся и серьезное лицо Влада. – Что, совсем плохо? Лесана, Марьяна – что с ними? Почему ты один?

– Я захватил Шамасса. Но они отправили женщин в Аштарат. Через портал.

– Как это может быть? Каким образом? – поразился маг. – Никто, кроме тебя… и меня, не может создавать порталы для переноса таких масс! Это невозможно!

– Слушай… – И Влад коротко изложил события последних суток.

Макобер ошеломленно молчал несколько минут, потом сказал:

– То, что ты фактически выбил оккупантов из Истрии, это просто исключительная новость, радостная и великая. Но то, что с девушками беда… у меня слов нет. Рассчитывай на меня. Я сделаю все, что скажешь.

– Да. Мне надо, чтобы ты передал свою способность создавать иллюзии.

– Откуда знаешь? – удивился маг. – Донесли? Ну да, я прочитал в старом трактате, немного позанимался – и получилось. Теперь могу, да, но чем они тебе помогут в борьбе с этим монстром, этой демонской Дараниссой?

– Пока не знаю. Но мне нужны все возможности, все умения, которые я могу приобрести. Подставляй голову, не теряй времени!

Влад взялся руками за голову Макобера и погрузился в его разум. Прочесав «кладовые», он нашел нужные сведения и, мгновенно втянув их в себя, выскочил из головы мага. Все заняло не более трех секунд.

Макобер изумленно моргал, глядя на него:

– Неужто все?! Не может быть! Так быстро? Ты делаешь успехи…

– Да, я заметил, что с каждым разом погружаюсь в сознание людей все быстрее, – рассеянно заметил Влад и, внутренне напрягшись (вдруг не получится?!), создал отряд мирмидонян в полном вооружении – бронзовых шлемах, поножах, со щитами в руках. Стуча мечами по щитам и топая ногами, они двинулись на магов. Иллюзия была настолько достоверной, что Влад, если бы не знал, отпрыгнул бы в сторону – по примеру Макобера. «Мирмидоняне» прошли сквозь Влада и потопали дальше, грохоча мечами в своей психической атаке. Люди у домов закричали, заволновались, показывая на строй воинов, и Влад поспешил убрать иллюзорных воинов.

Макобер глубоко вздохнул и покачал головой:

– Разве можно так пугать? Ты с ума сошел! Погляди, что там делается на стройке!

– Некогда мне глядеть. Все, я улетел! – Влад снова открыл портал и через секунду уже врезался в пол пещеры Амастока, прямо в тронном зале.

В зале было пусто, фосфоресцирующие грибы освещали пустой трон, подгрызенный Хантером, и кресла предводителей. В дверной проем заглянули охранники, судя по приподнятым гребням на головах, донельзя изумленные, с копьями наперевес кинулись к непрошеному гостю.

Влад во избежание кровопролития закричал на языке ящеролюдей:

– Мне нужен король Амасток! Я король Влад! Отведите меня к Амастоку!

Вперед вышел огромный ящерочеловек, весь в стальной полированной броне с золотыми узорами, и утробно прошипел:

– Король в это время отдыхает. Он не любит, когда его беспокоят. Король Влад, мы не будем его беспокоить, иначе он нам отрубит головы. Дождись утра и тогда встретишься с королем – если он пожелает. На утреннем докладе мы о тебе сообщим.

Влад досадливо поморщился:

– Есть кто-то, кому он не отрубит голову и кто может войти к нему в спальню в любое время дня и ночи?

Ящер немного подумал, сложив и распустив свой головной гребень, не прикрытый шлемом с прорезью, затем сообщил:

– Только великий шаман Саготикун.

– Я могу с ним сейчас увидеться?

Ящерочеловек снова задумался и наконец сообщил результат усиленной мыслительной деятельности:

– Можешь. Он не спит. Пойдем за мной, я провожу тебя.

Охранник повернулся и пошел прочь по длинному коридору. Влад помчался за ним – охранник двигался со скоростью бегущего человека. Через несколько минут ящер резко остановился и, указав на массивную деревянную дверь, украшенную клинописной надписью, сказал:

– Здесь. Только стучи туда сам. Я удаляюс-с-сь… – Он как-то странно зашипел и заухал, что, видимо, обозначало смех.

Влад недоуменно пожал плечами, озадаченный странным поведением охранника, и громко постучал в дверь. Никто не ответил. Он еще постучал, громче, – опять нет результата. Он уже начал бить в дверь ногой, когда та внезапно распахнулась и из-за нее ударила струя мочи вперемешку с дерьмом – это Влад легко определил по специфическому амбре, тем более что фекалии пролетели буквально у его носа. Если бы не его молниеносная реакция и готовность к неприятностям, с него бы сейчас стекало содержимое здоровенной лохани, которую держал в руках разъяренный шаман, выкрикивающий ругательства и шипевший, как спустивший баллон КрАЗа.

– Отродья летучих мышей! Дерьмо тухлой крысы! Твари, чтоб вам никогда не увидеть еды и питья! Чтоб вы сгнили, придавленные сводом вашей гнилой, вонючей конуры! Я сколько раз вам говорил не беспокоить меня во время моей медитации! О твари, безмозглые притом!

Неожиданно великий шаман Саготикун заметил молчаливо стоящего у дверей и взирающего на кучу дерьма человека и замер, захлебнувшись своими ругательствами. Помолчал секунды три и уже нормальным голосом спросил:

– Ты? Что ты тут делаешь?

– Сам не знаю, – пожал плечами Влад. – Нужна консультация, помощь. Не знаю, сумеете ли чем-то помочь, но я цепляюсь за любую возможность.

– А что случилось? – заинтересовался старик. – Зайди, поговорим. Думаю, что ты не стал бы по пустякам беспокоить великого шамана!

Влад осторожно перешагнул полосу, образованную вонючим содержимым золотого горшка шамана, и вошел в его логово.

Тут было сумрачно, как и везде. На большом столе, похожем на стол в библиотеке Саваловых (может, один мастер делал?), лежало множество свитков и керамических табличек. Видимо, перед приходом Влада шаман изучал какие-то документы. А может, и просто спал под предлогом медитации и научных исследований.

– Ну рассказывай, король Влад, что там у вас стряслось наверху. – Старик уселся в кресло и жестом предложил Владу занять другое.

Влад сел и вкратце описал происшедшее. Старик полуприкрыл глаза, как питон Каа из мультфильма «Маугли», и замер. Молчание длилось несколько минут, потом шаман открыл глаза и медленно сказал:

– Что ты хочешь от нас? Чем мы можем помочь? Мы не пойдем воевать с этим порождением Тьмы. Это верная гибель. Кроме того, длительное время мы были ее народом.

– Как это – ее народом? – удивился Влад.

– Да, мы служили ей. Потом она сочла нас бесполезными, решила, что люди подходят ей больше. Теперь ей служат люди.

– Я пришел к вам потому, что ее храм находится в пещерах. Вы – жители пещер. Вы знаете о них больше, чем кто-либо. Можете ли вы дать мне информацию о пещерах на острове Аштарат? Может, у вас есть какие-то сведения о них? Я должен проникнуть туда незаметно. И как можно скорее.

– У нас нет никаких сведений о пещерах на Аштарате. У нас – нет.

– А у кого есть? – терпеливо спросил Влад. – Я хотел увидеться с Амастоком, чтобы узнать о пещерах Аштарата. Может, я к нему напрасно рвался, ты мне скорее поможешь?

– Амасток! – фыркнул старик. – Он делает то, что я скажу. Он мой воспитанник, мальчишка дельный. Но не очень умный. Но послушный. Конечно, ты попал по адресу – кто, кроме меня, может помочь тебе в этом вопросе? Только другой шаман, Альгурис.

– А где этот Альгурис?

– На Аштарате, конечно! – усмехнулся шаман. – Где же еще ему быть. Он шаман племени сссанонг. Это племя не подчиняется Амастоку и живет в пещерах под Аштаратом уже сотни тысяч лет. Я встречался с Альгурисом – дельный шаман, умный. Мы с ним дружили, когда я в молодости путешествовал по пещерному миру. Много дорог исходили. Я могу дать тебе письмо к нему. Он по моей просьбе поможет тебе, чем сможет. Уж информацию-то даст точно.

– А как мне найти его? Как я найду вход в жилые пещеры? И не сотрудничают ли они с Дараниссой?

– Конечно, сотрудничают. Так же как мы с тобой. Ну и что? Это ничего не значит. Альгурис мне должен услугу – он выполнит мою просьбу. И тогда ты должен будешь мне услугу. Согласен?

– Согласен, – облегченно вздохнул Влад. – Но только если эта услуга не будет выходить за рамки нашего договора.

– Ну я не собираюсь подсаживать к тебе в горло яйцо, – фыркнул ящер, – если ты это имеешь в виду. И ни в кого другого. Все в пределах договора.

– Давай скорее, а? Там моих женщин пытают, а мне еще не удалось приблизиться к ним ни на шаг!

– Молодость, молодость! – усмехнулся старый ящер. – Все торопитесь! А торопливость может принести одни неприятности! Бери вот. – Он подал Владу кусок пергамента с начертанным на нем текстом на языке ящеров.

Влад прочитал:

«Привет, старый друг! Прими этого человека и окажи ему услугу, которую должен мне. Этот человек нужен нашему народу, поэтому побереги его. Сделай все, что в твоих силах, чтобы помочь. Надеюсь, что перед нашим уходом мы с тобой еще увидимся. Саго».

– Благодарю, великий шаман. Теперь скажи, как войти в пещеры.

– Гляди сюда: вот гора, именуемая у нас Колено, а у людей – Голова. Вот тут, – старик черкнул на пергаменте черточку, – уступ. На нем вот в этом месте есть пещера. Это прямой ход в жилую часть лабиринта пещер. Первого встреченного спросишь, как найти Альгуриса. Если он не успеет тебя убить, ответит. – Шаман зафыркал. – Знаю-знаю, скорее ты его убьешь! Ладно. Удачи. Хотелось бы, чтобы ты выжил. Нам удобнее иметь дело с таким, как ты, чем с кем-то неизвестным.

Влад поднялся, взял со стола пергамент и пошел к двери. У порога обернулся:

– Повезло Амастоку! Иметь рядом такого умного наставника – большое счастье.

Шаман неопределенно хрюкнул, что, видимо, выражало у него удовольствие, а маг осторожно перешагнул продукты жизнедеятельности умного наставника и пошел искать укромное местечко, чтобы, открывая портал, случайно не задеть кого-нибудь из обитателей пещеры.

Из воспоминаний Шамасса, не раз летавшего на драконах в это место, Влад знал, где находится нужная ему пещера, и, выбрав площадку у подножия горы, открыл туда портал.

Вывалился он прямо в лужу и поспешил проверить, не вымочил ли в воде драгоценное послание. Успокоился – не вымочил. Но сам вымазался в грязи как свинья. Посмотрел на небо – оно уже посветлело. Тут рассвет наступал раньше, чем в Истрии, да и провозился Влад почти целую ночь. Пока еще царил сумрак, так что можно было спокойно перемещаться по воздуху, не привлекая внимания. Поднявшись в воздух, Влад полетел туда, где на рисунке шамана находилась пещера, выводящая в глубь подземного мира.

Во время полета Влад ощутил, чем Аштарат отличается от Истрии, – воздух был теплым, как в Истрии июньской ночью. Фактически это были субтропики, и в своей кожаной куртке Влад вспотел, несмотря на потоки воздуха, поддувающие со всех сторон, и воду из лужи, пропитавшую его одежду.

Полет продолжался недолго, Влад «приводнился» у подножия горы, так что расстояние до пещеры было около пятисот метров. Поиск входа занял минут пять – Влад долго не мог найти эту дыру, почему-то ему представлялось, что она должна быть под стать ящеролюдям, по крайней мере метра два диаметром. Нет, нора была узкой и маленькой, такой маленькой, что, вероятно, ящеролюди пролезали через нее пыхтя и сдирая чешуйки с массивного тела. Человек же пролезал в нее легко и свободно – даже такой крупный, как Влад.

Оказавшись в пещере, Влад снял куртку и, перекинув ее через плечо (жалко было бросать старого испытанного кожаного друга!), зашагал по довольно широкому – сразу видно, что сделан для крупных существ! – проходу. Угол наклона составлял не менее двадцати – тридцати градусов, фактически это было что-то вроде штольни, уходящей в глубину горы.

Он шел минут десять, и вокруг не было видно ни души. Наконец в одном из узких коридоров-ответвлений кто-то шевельнулся, и Влад, заметив это, успел увернуться от здоровенной дубины, с треском ударившей в то место, где он только что стоял. Перед ним был стражник, одетый почти так же, как и стражники в подземелье ящеров Истрии, ну за минимальным отличием в украшениях. Тот уже примеривался, как бы половчее хватить дубьем наглого человечка, когда Влад во все горло закричал на языке ящеров:

– Стоять на месте! У меня послание к шаману Альгурису!

Раскручивавший дубину стражник замер, удивленно подняв гребень на голове:

– Откуда ты, драконий корм, знаешь Альгуриса? Ты посланец людей?

– Посланец, посланец! Какая тебе разница?! Веди к Альгурису, у меня к нему письмо! Вот, смотри! – Влад помахал письмом шамана перед мордой охранника, и тот опустил дубину.

– Пошли со мной. Саморкус, останься вместо меня, я провожу человека.

Из ниши вышел еще один стражник-ящер и в знак согласия отсалютовал копьем.

Шли они минут тридцать, опускаясь все глубже и глубже. Влад неожиданно почуял прохладный воздух – где-то рядом была или река, или море. Наконец стражник сказал:

– Стой тут. Я доложу шаману. Но если ты меня обманул и послания нет – ты будешь инкубатором для яйца.

Стражник постучал в дверь и, дождавшись ответа, вошел. Появился через минуту и сказал:

– Я стою за дверью. Если ты посмеешь нанести вред шаману – будет очень плохо.

– Как будто мне сейчас хорошо! – пробормотал под нос Влад и вошел в помещение.

Шаман сидел на постели, запахнувшись в длинную, вероятно, шелковую тогу – или что там это было. На вкус Влада, это больше напоминало пеньюар. А шаман в нем выглядел как ящерица, на которую напялили лифчик.

Как ни странно, шаман был похож на своего друга-шамана из Истрии – такой же рост, такая же выцветшая чешуя. Впрочем, как люди для ящеров на одно лицо, так и ящеры для людей все похожи друг на друга. Этот вывод Влад сделал после минутного созерцания Альгуриса.

Шаман тоже минуту созерцал пришельца, потом неприятным, чересчур скрипучим даже для ящера голосом спросил:

– Ну и чего ты тут торчишь, как известковая сосулька? Чего сказать-то хочешь, бестолочь? Где послание? Кто тебя послал?

– Саготикун послал, – ответил Влад, оглядывая пещеру. – Письмо тебе. Вот! – Влад протянул шаману пергамент.

Альгурис внимательно прочитал послание. Взглянул на Влада, удивленно поднял гребень. И снова перечитал письмо.

– Удивительно! Чтобы мой друг Саготикун так просто отдал свою услугу?! И кому – человеку! Ты, наверное, очень важный и нужный ему человек. Ну ладно. Пусть будет так. Услуга будет оказана! – Старик хлопнул лапой по бедру, укутанному тонким шелком. – Чего ты хочешь? Гору золота? Мешок драгоценных камней? Стоп! А когда ты видел моего друга? Как ты тут вообще оказался?

– Я видел его час назад. Оказался тут через магический портал, – коротко пояснил Влад. – Извини, у меня очень мало времени. Мне надо попасть в храм Аштарат, и попасть незаметно, чтобы не переполошить никого вокруг. И чтобы меня не схватили охранники храма. Ты можешь мне в этом помочь? То есть указать путь в храм?

Шаман помолчал, теребя когтистой лапой шелк своего одеяния, потом поднял нечеловеческие глаза на Влада, что-то соображая. Маг гадал про себя – какие мысли бродят в голове этого нелюдя? О чем он сейчас думает? Поможет? Или кликнет стражника, и Владу придется всех убить? Он был готов к любому исходу. Не готов был только к одному – отказаться от задуманного, бросить женщин в беде.

Наконец Альгурис, присвистывая и шепелявя, как и все ящеры, сказал:

– Я не спрашиваю, зачем тебе нужно попасть к Дараниссе, – как мне кажется, твоя цель мне не понравится. Но мой друг просит об услуге, которую я ему должен. А я всегда отдаю долги. И знаю, что он не стал бы просить просто так. Значит, услуга будет оказана. Теперь по твоему вопросу. Попасть в храм Аштарат пещерами, посуху, на своих ногах – невозможно. Ход закрыт для всех. Особенно для магов – а я чувствую в тебе мага. Каждый маг, который оказывается в храме Аштарат, сразу надевает ошейник из макрила и ходит только в нем – за исключением служителей храма. При выходе ошейник снимают… если, конечно, маг выходит оттуда. А из храма почти никто не выходит. Есть еще способ – река. Она впадает в море за храмом Аштарат и протекает по большой пещере под всем комплексом храма. Колодцы выходят в храм – оттуда они берут воду, там же плавают их рыбы, которых кормят мясом, в основном вами, людьми. В реке тоже водятся хищные рыбы – нас они не трогают. Кроме того, там есть чудовища и почище рыб, только они редко поднимаются из глубины пещер. Так вот, если ты проплывешь по реке, поднимешься по колодцу наверх, сломаешь решетку, за которой снуют откормленные мясом рыбы, ты вылезешь прямо в центр храма Аштарат. Есть там охрана или нет, я не знаю. Но для того, чтобы проплыть весь этот путь, тебе надо стать рыбой! – Старый шаман зашипел и заухал, радостно смеясь.

Влад же пожал плечами – он теперь знал, что должен делать.