Текст книги "Сердце Эрии"

– Ты не найдешь защиты в моем доме, – спокойно произнесла Кассия, обращаясь к незнакомке. – Тьма, сожравшая твоего мужа, клубится в твоем сердце.

Женщина отпрянула. С дрожащих от беззвучных слез губ сорвался короткий вздох, будто слова ведьмы острыми костяшками сжатого кулака врезались под дых, выбив из груди последний воздух. Незнакомка ошарашенно округлила глаза, а затем неожиданно закричала и согнулась пополам, впившись обломанными окровавленными ногтями в собственное горло, словно пыталась разжать невидимые руки, сомкнувшиеся стальными тисками на тонкой шее.

Я испуганно вцепилась в густую шерсть на загривке Эспера, жмущегося к моему боку, и только это помогло устоять на дрожащих ногах.

Мелкие камешки запрыгали по земле, тропинка изошла редкой дрожью, грозя разверзнуться прямо под нами и выпустить в мир еще одно чудовище. Разум Эспера стрелой пронзил мои тревожные мысли: его лапы захлопнули дверь, медленно отворявшуюся под натиском зарождающегося страха, – что бы ни приготовила для нас эта ночь, Сила, ищущая из меня выход, могла оказаться гораздо опаснее. Осознав это, я поспешила на помощь тамиру, навалившись на тяжелую незримую преграду, и вместе мы запечатали Стихию прежде, чем она успела выскользнуть в мир.

Когда женщина за калиткой вновь подняла голову, белки ее глаз затопила жидкая Тьма: вязкие капли повисли на ресницах и проложили черные дорожки по щекам. По-звериному оскалившись, она бросилась на Кассию – руны на каменных столбиках разгорелись ярче, барьер стал плотнее, но сдержать Одержимую не сумел. Ведьма увернулась, играючи взмахнула кинжалом – и серебряное лезвие рассекло тонкую, как пергамент, кожу на шее нападавшей и разорвало натянутые нити артерий. Женщина захрипела, рухнула на колени, и с ее окровавленных губ скатился черный сгусток. Бездонный попытался скрыться в траве, но Кассия не дала ему шанса, пригвоздив кинжалом к земле. Тень сжалась, побледнела и стремительно развеялась под порывами легкого ветерка.

Воцарилась безжизненная тишина. Смолкли сверчки и ночные птицы, замер туман по ту сторону барьера, и лишь мое сердце бешено колотилось в груди, а кровь грохотала в ушах. Я оцепенела, не в силах оторвать взгляд от незнакомки, распластавшейся по земле: ее чистые, не затуманенные тьмой глаза были обращены к звездам, а рядом медленно расползалось кровавое пятно.

Из ступора меня вырвал оглушительный хлопок.

Я испуганно подпрыгнула на месте, мысленно ухватилась за реальность, в которую меня вернул выстрел, и, не раздумывая, помчалась за ведьмой в сторону раздавшегося звука. Эспер помедлил, подозрительно всматриваясь в серые дымные клочья, парящие над дорогой. Туман все еще не мог проникнуть за барьер и, кажется, уже не пытался. Убедившись в том, что он не представляет опасности, тамиру бросился за мной. Благодаря его острому звериному нюху я ощутила едкий запах крови и опаленной плоти, прежде чем увидела Лиин, испуганно жмущуюся к Шейну. Русые волосы служанки растрепались, руки покрыла неровная сеть кровоточащих царапин, сорочка была разорвана на груди, и девушка неловко прикрывала обнаженную кожу дрожащей ладонью.

На дорожке перед крыльцом лежал крупный мужчина, облаченный в ночную рубаху, – Бездонный поймал несчастного во сне, – а возле тела сидел растерянный Олан Сентьер. Побелевшими от напряжения пальцами он сжимал плечо убитого, будто надеялся разбудить того. Рядом в траве угрожающе поблескивала Слеза Эрии, инкрустированная в приклад двуствольного ружья.

Сдерживая подступившую к горлу тошноту, я поспешила отвести взгляд от мертвеца и зияющей в его животе дыры.

Кассия присела на корточки перед мужем, нежно прижала ладонь к его щеке. Мужчина растерянным взглядом коснулся ее лица.

– Зенн ворвался к Лиин, хотел… Не знаю, что он хотел. Я увидел, как он тащит ее по улице, и пытался его остановить… – Голос Олана Сентьера дрогнул, и в нем зазвучала горечь. – Добряк Зенн, который не мог обидеть даже мухи!

«Ее перепутали с тобой», – предположил тамиру, и по моей спине пробежал колючий холодок.

– Вы не виноваты, – успокоила мужчину Эсса, чье присутствие, как и Шеонны, я заметила только сейчас, – вы спасли Лиин.

– Эсса права, – подтвердила Кассия. – И это уже был не тот добряк Зенн, каким мы его знали. Его душу поглотила порабощенная и оскверненная Тень.

Олан Сентьер горестно шмыгнул носом, поднял оброненное ружье и встал на ноги.

– Нужно сообщить его родным и городской страже, – пробормотал он.

– Только нужно хорошо обдумать, что мы им скажем, – трезво подметила Эсса.

Кассия что-то ответила, но ночь жадно поглотила ее тихие слова. Эспер встревоженно навострил уши и сощурился, встретившись с ведьмой взглядом. Она повторила свои слова, и они вновь растворились в прохладном воздухе.

Я оцепенела.

Тишина казалась осязаемой: она давила на плечи, закрывала наши уши ледяными ладонями, срывала с языка слова и не позволяла им разлететься по двору. Окутавшее нас безмолвие буквально искрилось от чужой зловещей Силы, прикосновение которой покалывало кожу.

Я окинула друзей испуганным взглядом: они выглядели не менее растерянными. Я прижалась к Эсперу и всмотрелась в обманчиво безмятежную темноту, дремлющую среди деревьев.

Звуки вернулись так же неожиданно. Они разодрали тишину в клочья одновременно с тем, как Одержимые вырвались из темноты и Слезы Эрии в лампах у порога осветили их искаженные яростью и болью лица.

С хриплым рычанием двое мужчин набросились на Кассию. Ведьма ударила одного из них кинжалом в живот, второго Эспер сбил с ног, чудом увернувшись от острых призрачных когтей, выпущенных из человеческой плоти, оскверненной Тенью. Олан Сентьер бросился на подмогу тамиру, замахнувшись на Одержимого прикладом ружья.

Лиин завизжала от страха. Выскочившая из дома Нейя поймала ее за руку и втянула за порог, когда их уже почти настигла одна из Одержимых: черные слезы и кровь заливали ее некогда миловидное личико, теперь искаженное звериным голодом. Девушка заколотила в захлопнувшуюся дверь. Она яростно скребла дерево, сдирая краску и не замечая боли от ломающихся ногтей и острых щепок, впивавшихся в кожу. Шейн попытался ее усмирить: оттащил от двери и повалил на землю, неловко уворачиваясь от размашистых ударов.

В саду перед домом свирепствовала настоящая буря: люди сталкивались подобно грозовым облакам, ночь озаряли яркие вспышки, над головой раскатами грома проносились выстрелы, энергетические сгустки врезались в деревья, опаляя листву, а тлеющие частички оседали на землю, затухая на влажной от кровавой росы земле. Я растерянно закружилась на месте. Краем глаза заметила, как Эсса ударила тростью Одержимого. Тяжелый набалдашник врезался в висок, голова мужчины резко дернулась назад, и мне показалось, что я услышала, как оглушительно хрустнул пробитый череп. И когда я поняла, что это трещали не кости, а сухие ветки под чужой ногой, отчаянно предупреждая о приближающейся опасности, было уже слишком поздно.

Одержимый неожиданно выскочил из-за дерева и отшвырнул меня прямо на колючий куст шиповника. Подо мной ломались ветви, иглами впиваясь в спину, и я оказалась зажата между двумя озлобленными хищниками: один стремился распороть шипами вены на моих запястьях, а второй, опаляя горячим дыханием, тянулся зубами к незащищенному горлу.

«Алесса!» – голос Эспера зазвенел в ушах, заглушая хриплое рычание Одержимого.

Я ощущала, как пружинит земля под его лапами, как вонзаются когти в рыхлую землю – тамиру спешил на помощь, – но не переставала бороться. Извернувшись, я сумела пнуть нападавшего в живот. Мой удар был неловким и слабым, но Одержимый отпрянул, вытянулся во весь свой невысокий рост, и, к своему ужасу, я обнаружила перед собой ребенка.

Ноги не слушались. Я выпуталась из куста и испуганно отползла, не сводя глаз с худого бледного мальчишки. И не сразу почувствовала, как настойчиво Эспер тянет зубами за рукав, заставляя меня подняться. Не выдержав, тамиру нетерпеливо нырнул мордой под мою руку и грубо толкнул головой. Я наконец встала, обессиленно опираясь на поджарого рыжего пса. Пальцы напряженно сжались на его загривке, а взгляд все так же упирался в Одержимого.

Он больше не нападал.

Неожиданно бескровные детские губы дрогнули в мольбе, и Тьма, клубящаяся в запавших глазах, на мгновение поредела.

Сердце екнуло.

Ребенок боролся с Тенью.

«Или тот, кто призвал тварей, слабеет и теряет над ними контроль», – предположил Эспер.

Зловещая чернота вновь заполонила едва прояснившиеся глаза мальчика. Ребенок по-звериному склонил голову к плечу, наблюдая за мной отстраненным пустым взглядом и плавно покачиваясь, будто одинокое тощее пугало посреди пожарища.

Едкая горечь коснулась моего носа, обожгла легкие, и окаменевший от страха разум мгновенно прояснился. Я вздрогнула.

Над медленно тлеющей травой стелился серый дым, легкий ветерок рвал его на тонкие лоскуты и развеивал по саду, закручивая ядовитые ленты вокруг деревьев, к корням которых уже хищно подкрадывались рыжие искры. Неподалеку раздался крик. Я мгновенно узнала голос Шеонны.

Напуганная подруга бежала в сторону беседки, в отчаянии ища защиту под ее ненадежной крышей. Но старое сооружение ее не приняло. Прогнившая ступенька проломилась, нога Шеонны ухнула в дыру, и девушка неловко завалилась на лестницу. Преследующая ее Одержимая тотчас прыгнула сверху, придавив всем весом, и вцепилась руками в шею.

Забыв о ребенке, мы с Эспером бросились на помощь.

Подруга брыкалась, пытаясь сбросить с себя Одержимую, но та лишь крепче сжимала пальцы, не обращая внимания ни на бессильную борьбу, ни на плавящуюся на ладонях плоть, – кожа Шеонны накалилась от жара, как и земля вокруг беседки. Я набросилась на Одержимую со спины и что есть силы постаралась оттащить. Шеонна захрипела. Юркие, как ящерицы, языки пламени разбежались по ступенькам, взмыли по покрытым мхом и плесенью балясинам и объяли перила жарким огнем.

Я крепче вцепилась в женщину и наконец сумела оттолкнуть. Шеонна жадно втянула воздух и вскарабкалась вверх по ступням. Из ее разбитого носа и прокушенной губы шла кровь, а испуганный взгляд метался по сторонам.

Одержимая напружинилась, Эспер выпустил когти и припал к земле, приготовившись к прыжку. Но женщина не успела атаковать: голодное пламя стрелой рассекло высокую траву и бросилось ей на грудь, растекаясь по всему телу. Воздух наполнился тошнотворным запахом горящих волос и плоти. Одержимая захрипела, но даже не попыталась стряхнуть обжигающие языки, не издала болезненного крика… Я ошарашенно наблюдала за тем, как чернеет и плавится ее кожа, как подкашиваются худые ноги, пока женщина покореженной грудой горелой плоти и костей не осела на землю.

А обретший свободу огонь, будто сорвавшийся с цепи пес, тем временем метался по саду, пожирая все, до чего мог дотянуться. Деревья вспыхивали как спички, яркий свет резал глаза, а тяжелый черный дым забивал легкие.

– Шеонна! – Я бросилась к подруге, крепко схватила за плечи и встряхнула, привлекая внимание. – Шеонна, ты нас убьешь! Останови это!

Но девушка рассеянно моргнула, не заметив моего присутствия. Я окинула сад беспомощным взглядом, но не увидела ничего и никого, кроме голодного яростного пламени. Эспер рассерженно зарычал, отпрянув от яркой искры, прыгнувшей в траву возле его лап.

«Ребенок!» – вдруг мелькнула тревожная мысль в голове тамиру.

Мальчик стоял все там же, даже не изменив позы. Над его головой под натиском пожара жалобно трещали ветви молодого дуба. Огонь уже поглотил примятый куст шиповника за его спиной и стремительно подбирался к ногам.

Эспер бросился вперед. Огонь укусил его за лапу, опалив рыжую шерсть, но резкая боль не остановила зверя. Добравшись до мальчика, тамиру вцепился зубами в его рукав и потянул прочь от надвигающегося пламени. Ребенок не шелохнулся. Его тело словно окаменело, налитые тяжестью ноги не сдвинулись ни на дюйм. Эспер не унимался, упорно продолжая тянуть, и ветхий изношенный лен не выдержал натиска. Ткань затрещала, расходясь по швам, и порвалась. Тамиру раздраженно выплюнул оторванный лоскут и вновь попытался вцепиться в рукав, точнее, в то, что от него осталось, но, к нашему общему ужасу, промахнулся. Один из клыков задел руку ребенка, вспоров кожу, и тяжелая капля крови скользнула в пасть зверя.

Липкий холод Бездонного, будто морозный сквозняк, нашедший брешь в половицах, просочился в наши с Эспером головы, прокрался в лабиринты наших спутанных мыслей, заставляя сердца ранеными птицами трепыхаться от страха.

Эспер первым пришел в себя и выставил страх за порог – Тень не чувствовала нас, как мы ее, она не знала о нашем присутствии в голове мальчика и не могла завладеть нашими душами. Захлопнув все двери перед стужей, тамиру впился клыками в маленькую руку – ему уже нечего было терять.

Он потянул, и ребенок наконец-то сделал шаткий шаг. Но было слишком поздно.

Огонь нагнал мальчика, впился в лодыжку, перекинулся на бедро. Эспер разжал клыки, и перед его носом взметнулась яркая огненная стена, отрезав тамиру от ребенка и меня. Я потеряла его из виду.

Едкий дым застилал глаза, но сердце продолжало отчаянно тянуться к зверю: он был невредим, если не брать в расчет обожженную лапу, боль в которой отошла на задний план. Кровь мальчика обжигала язык, как то самое пламя, что слизывало кожу с детских ног. Холод Бездонного отступал под натиском убийственного жара: Тень не желала погибать вместе с этим телом, она стекала с губ мальчика, обрывая путы, сковывающие его разум, и там, где прежде царила пустота, теперь стремительно зарождался ужас.

Я ощутила, как Эспер стиснул клыки, до крови прокусив собственный язык, как вжался животом в раскаленную землю и приготовился к самому страшному – к смерти.

Он снова был обречен умирать вместе с человеческим ребенком. Вот только в этот раз он не мог унять его страх или забрать часть его боли. Он мог лишь наблюдать, сгорая вместе с ним в огне.

Снова.

Эсперу было больно и страшно. Спустя столько лет он все еще помнил тот всепожирающий ужас, затопляющий душу с предсмертным криком, и приходящую вместе с оглушительной тишиной бесконечную пустоту, из которой так сложно вернуться обратно к жизни.

Мне еще никогда не доводилось ощущать столь дикого первородного страха, раздирающего душу тамиру. Мое сердце вторило его чувствам, разрываясь на части.

Огонь перекинулся на живот ребенка.

Тень наконец покинула его разум. Острая боль пронзила тело освобожденного мальчика, и из его горла вырвался истошный крик. Эспер заскулил, и я услышала его даже за треском пламени и воплями ребенка, повалившегося наземь и отчаянно пытающегося сбить пламя.

Я не могла позволить ему снова страдать. В моем распоряжении было лишь одно мгновение, короче легкого вздоха, чтобы принять рискованное решение, и оно далось мне необычайно легко. Отринув страх, я мысленно бросилась к Эсперу, встала на пути Связи, образовавшейся между ним и ребенком, и крепко вцепилась в ослабший звериный разум. Я стремительно вобрала его в себя, спрятала его в своих руках будто трепещущего мотылька с обломанным крылом, сцепив пальцы так крепко, что сквозь них не проникали ни свет, ни дым, ни опаляющая, сводящая с ума боль.

Ребенок вопил от ужаса, и я кричала вместе с ним. Мысли мальчика лихорадочно метались в поисках спасения: он не помнил, как оказался на улице под сенью пылающих деревьев, не понимал, чем он заслужил эту невыносимую боль. Он проснулся, когда огонь уже пожирал его плоть, а рядом не было никого, кто мог бы его защитить.

Я рухнула на траву и отчаянно заскребла по груди, пытаясь сорвать с себя рубашку вместе с несуществующим пламенем.

– Алесса! – взвизгнула Шеонна.

Она упала рядом на колени, схватила за запястья и уставилась на меня полными слез глазами.

– Я их убила… Я их всех убила! Снова… – жалобно лепетала подруга, захлебываясь в истерике.

Но я не могла сосредоточиться на ее словах. Голос подруги трещал подобно пожару, пожирающему сухие деревья, и пугал своей близостью до темноты в глазах, ведь это именно Шеонна убивала меня в данный момент.

Огонь разошелся сильнее; я выгнулась и заверещала от боли, в то время как мальчик уже не мог издать ничего, кроме булькающего хрипа. Руки невольно взметнулись к лицу, готовые впиться ногтями в пылающие скулы, но крепкая хватка Шеонны удержала их на груди.

Разум ребенка стремительно угасал, проваливался во тьму, утягивая меня за собой. Я отчаянно сопротивлялась, чувствуя каждой клеточкой своего тела – из той тьмы нет выхода, она конечна и поглотит меня без остатка, не оставив от моей души даже тусклой искры.

Неожиданно все прекратилось: истерзанный болью и страхом разум мальчика ухнул в безвозвратную темноту, напоследок ослепив меня образом улыбчивой женщины, чьей любви и заботы жаждал умирающий ребенок и чьей помощи и защиты он так и не дождался.

Мальчика больше не было, а я еще ощущала его недавнюю боль, и пустота оборвавшейся жизни пожирала меня изнутри. Я сотрясалась от слез, наблюдая за тем, как голодные языки пламени тянутся к черному небу; еще немного – они сожрут и нас. Но мне было уже все равно. Я уже умерла, и догорающее пламя доедало мое тело, лежащее на выжженной земле поодаль, – невинное, хрупкое, одинокое.

Внезапно позади Шеонны выросла высокая тень. Я попыталась предупредить, но все слова и звуки, кажется, сгорели в огне вместе с легкими, и я смогла лишь испуганно открыть рот. Подруга не заметила страха, вспыхнувшего в моих глазах, и не ощутила опасности за своей спиной – она продолжала что-то бессвязно бубнить о смерти, раскачиваясь из стороны в сторону, царапая ногтями мои руки, за которые держалась будто за спасительный трос.

Тень приблизилась, одной рукой мягко обхватила Шеонну за плечи, а ладонь второй прижала к ее лбу. Подруга ахнула, ее глаза закатились, тело мгновенно обмякло. Шейн, а это оказался именно он, осторожно уложил сестру на землю и обеспокоенно склонился надо мной. Его правая щека была залита кровью, сочащейся из глубоких порезов, ворот разорванной рубахи обгорел.

Ночь стремительно опускалась на сад, вытесняя угасающий свет пожара: пламя вновь было загнано в клетку вместе со страхами Шеонны, и свежий ветер гнал прочь последние искры.

Шейн что-то спросил, но я не разобрала слов. Они канули во мрак, в котором постепенно растворялось лицо друга.

Силы стремительно покидали тело. Я ослабила мысленную хватку, в которой все еще удерживала Эспера. Тамиру выскользнул из плена, и я услышала его скорбный вой, прежде чем рухнула в небытие.

Ее тело не выдержало чужой боли. Запутанный разум не понимал, где его место – среди живых или мертвых, – поэтому нашел спасение в спокойном бессознательном сне.

Тамиру не мог позволить ей прятаться во тьме. Не сейчас, не после того, что она пережила. Пусть тело отдохнет и забудет о болезненном прикосновении огня, но ее разум нуждался в спасении. Поэтому зверь крепко держал его в своих лапах, мысленно сжимал незримую хрупкую руку, в объятиях согревал ее душу и скорбел о боли, которую ей пришлось вынести по его вине.

Эта смерть оставит душевные шрамы, которые невозможно спрятать под повязками.

Тамиру поплелся к Страннице, поджимая обожженную лапу. Огонь погас, сбежал, будто трусливый пес. Его треск смолк, а вместе с ним оборвалось рычание Одержимых и крики напуганных людей. Ночь опустилась на сад, скрыв под вуалью темноты следы пожарища и смертоносной схватки, словно их никогда не было. Но нос зверя все еще чувствовал запах витавшего над головой пепла и пропитавшей землю крови, а острый слух улавливал тихие стоны раненых, пришедших в себя после плена сбежавших Теней.

Рыжий пес уже был совсем рядом со Странницей, когда услышал тихий женский вскрик, донесшийся со стороны дороги. А следующий порыв ветра принес с собой слабый болезненный хрип, который тамиру уже не смог проигнорировать. Он бросил короткий взгляд на девушку. Она была в безопасности рядом с Шейном. Зверь нехотя доверил ее этому человеку и, хромая, помчался к дороге.

Кассию он нашел там же, где застал ее меньше часа назад перед нападением Одержимых. Но сейчас ведьма стояла так близко к незримому барьеру, что клубившиеся в сером тумане Тени едва не касались ее босых ног. Они жадно протягивали лапы, шипели, обжигаясь о зачарованную преграду, но продолжали тянуться вновь и вновь, ведь желанная добыча была так близка…

По ту сторону барьера тоже стояла женщина или что-то, пытавшееся ей казаться. Тамиру не чувствовал чужого запаха, не слышал ни дыхания, ни биения сердца, ни шелеста белоснежных волос, развевающихся на ветру. Но он отчетливо различал голос, доносящийся словно со всех сторон разом: его он уже когда-то слышал – в кошмарах Странницы.

Зверь встревоженно прижал уши.

– Скажи, разве оно того стоило? Стоила ли борьба за Сердце этих жизней? Ты уже потеряла сына, а теперь вынуждаешь меня лишить тебя и мужа, – промурлыкала шинда, пожирая ведьму взглядом.

Она изящно взмахнула ладонью, отгоняя туман, льнущий к скорчившемуся у ее ног человеку. Сизая дымка послушно отпрянула. На земле лежал Олан Сентьер. Он едва держался в сознании, зажимая рукой глубокую колотую рану на боку.

Кассия стиснула зубы, наблюдая, как Призрак склонилась к ее мужу. Ее пальцы грубо сжались на его плече, заставляя мужчину сесть, стоная от острой боли. Но ведьма не спешила выходить за пределы барьера.

Она отвела взгляд от мужа, зло уставилась на шинда и холодно произнесла:

– Эта наша судьба. Мы оба исправляем ошибку.

– Вот как, – едко усмехнулась шинда. – Тогда знай: если ты продолжишь защищать Сердце, если ты не отдашь его мне, то ошибка твоего сына утопит тебя и этот город в крови.

– Но даже так ее будет гораздо меньше, чем прольешь ты, если Сердце попадет в твои оскверненные Тьмой руки, – бесстрастно бросила ведьма.

Шинда оскалилась в безрадостной, казалось, вымученной улыбке.

Туман почти растаял, ночь стала темнее, и лишь Призрак озаряла ее бледным светом своего полупрозрачного силуэта. Оставшиеся Тени – те, что еще не сгорели в отчаянной попытке пересечь барьер, – тянулись к ее ногам и жадно цеплялись за юбку, будто обреченные на вечные муки грешники, молящие о покое, но шинда не обращала на них внимания.

– Надеюсь, ты хорошо запомнишь эту ночь, – процедила она. – Ты не сможешь защищать Сердце вечно.

Призрак сжала кулак. Тени зашипели, одна из них вытянулась, стала плотнее, а ее когти – острее и смертоноснее. Тварь наотмашь полоснула Олана Сентьера по шее. Мужчина захрипел, зажал рану руками, но кровь безудержно хлестала сквозь пальцы, заливая его грудь и землю у ног.

Шинда хмыкнула и растворилась в ночи вместе с последними Тенями, оставив после себя лишь клочья липкого тумана в корнях деревьев и распростертое на дороге тело Олана Сентьера.

Тамиру не выдержал, сорвался с места и взволнованно ткнулся носом в его плечо.

– Он мертв, – с необычайным спокойствием произнесла ведьма.