Текст книги "Билет в один конец. Последний рубеж"

– В каком еще списке? – поинтересовался скиталец, как бы ненароком приподняв автомат.

– Списке Колесника, – отчеканил стоявший позади старшего боец, положивший на плечо РПК-74. Пулемет, СВД – что же это за элита «Рубежа» такая? Обычно члены группировки обходились автоматами с оптическим прицелом и магазинами увеличенной емкости. Оружие потяжелее считалось раритетом и почти неприкосновенным запасом, который берегли либо на черный день, либо для приближенных к лидеру клана.

– Охранять периметр! – приказал однорукий, взмахнув АКСУ – самым малогабаритным автоматическим оружием, какое только можно было встретить на просторах Зоны. Выбор у скитальцев, не располагающих большим капиталом, в принципе был невелик: либо пистолет, либо «калаш» в той или иной вариации, либо что-нибудь, вроде СКС или винтовки Мосина. Последние популярностью не пользовались ввиду малой емкости магазина, что ставило во главу угла точность стрельбы – а с ней у бродяг всегда было плохо. Так и лежали трехлинейки у дельцов в малых количествах, пылясь на складах и ожидая, пока кто-то захочет прикупить себе нечто мощное, но в то же время не настолько дорогое, как СВД. Однако таких ребят в Зоне было мало. Подавляющее большинство предпочитали золотую середину – неприхотливый, простой в использовании и неубиваемый, как Коннор МакЛауд, автомат Калашникова.

Недобро глянув на Седого и будто пообещав, что однажды продырявит ему череп, рядовой Иванцов растворился среди деревьев. Еще один рубежник, вооруженный АК-105, скрылся в кустах. Все, что от него осталось – проглядывающий через листву скотч и черный ствол автомата. Пулеметчик шмыгнул за ближайшее дерево и быстро исчез из поля зрения сталкера. И только старший группы остался стоять прямо, пристально глядя скитальцу прямо в глаза.

– Значит так, сталкер, – с нескрываемым презрением обратился к бродяге однорукий. – Можешь начинать скакать от радости. Считай, тебе повезло. Просто охренеть как повезло. Пару часов назад мы получили приказ: теперь вы все – враги. Все эти твои свободные сталкеры, анархия и остальные долбодятлы подлежат уничтожению. Исключение – список Колесника. Самые опытные боевые гондурасы во всей этой долбаной Зоне. И ты попал в их число. Такие, как ты, нужны «Рубежу». Понимаешь, здесь скопилось до хрена говна. За столько лет-то… Короче, пора кому-то навести тут порядок. Сейчас, сталкер, я задам тебе один просто вопрос: ты с нами или против нас?

Седой невольно хмыкнул. Рубежник делал ему предложение, от которого было невозможно отказаться: либо он вступает в клан, либо получает пулю и остается на поживу мутантам-падальщикам. Выбор не то что невелик – его не было в принципе.

– С вами, – твердо ответил скиталец.

– Хорошо, – кивнул однорукий. – Бойцы! Продолжаем движение! Ты, – дуло АКСУ указало на Седого, – пойдешь первым. Будешь проводником. Ясно?

– А куда идем? – отозвался тот.

– Не твоего ума дело, – буркнул вылезший из кустов Иванцов.

– Я же теперь один из вас, – напомнил сталкер. – И если вы хотите, чтобы я был проводником… Я должен знать, куда мы идем.

– Мы ищем одного человека. – Однорукий нервно осмотрелся, будто опасаясь, что кто-то мог подслушивать. – Этот хмырь – дезертир. «Рубежу» не нужны такие, это подрывает боевой дух. Наша задача – найти и всадить пулю в его наглую башку.

– Видел я тут одного… – замявшись, сообщил Седой. Бродить по лесу в поисках гипотетического беглеца, которого кто-то когда-то видел неподалеку, ему совсем не хотелось. – Может, это ваш хмырь и был.

– Как он выглядел? – потребовал объяснений командир отряда.

– Ну… Знаешь, заросший такой весь, шо прям звездец. Он тут костер еще, кстати, распалил, идиот… Камуфла у него рваная, вся в каком-то дерьме, «калаш»… Знаешь, тут вообще труба, это просто надо было видеть. Короче. Когда я его встретил, он пытался что-то мне рассказать. Что-то… Ну, важное, видимо. Но, знаешь, я пристрелил этого заморыша быстрее. Так что извиняй, не знаю, чего он там в себе нес.

– Слышь, Феликс, – почесав под мышкой, сказал рубежник с АК-105, выросший рядом со старшим. Только он использовал это прозвище, обращаясь к давнему другу, которого на самом деле звали Анатолием. – По ходу, наш. По описанию подходит. Источник так и говорил: оборванец. По ходу, он дезу сливал всем, кого видел.

– Где ты его пристрелил? – пропустив слова подчиненного мимо ушей, спросил однорукий.

– Знаешь… Его уже, наверное, сожрали.

– Пошли, покажешь. Я должен убедиться. Пока не увижу своими глазами – задача не выполнена.

Седой мысленно выругался. Что ж, отвертеться не получилось – пришлось становиться во главе цепочки черных и вести их к костру. Рубежники двигались за ним след в след, взяв на себя наблюдение за местностью и позволив скитальцу всецело сконцентрироваться на выявлении аномалий. Все-таки вместе ходить не только веселее, но и на порядок безопаснее. Каждый занят своим, не нужно следить за всем и вся одновременно. Но с другой стороны, никогда нельзя забывать: напарники – это вовсе не друзья. Они – конкуренты и всегда ими будут…

– Бог завидовал нашей боли, – сообщил до сих пор сидевший у костра в гордом одиночестве Джонни. В этот раз он даже не повернулся, не позволив никому и ничему оторвать его от созерцания тлеющих угольков в потухшем костре. – Вот почему он снизошел на Землю, чтобы умереть на кресте.

– Это что еще за интеллигент недорезанный? – спросил идущий прямо за Седым однорукий.

– Зомби. Просто зомби.

Отряд остановился, уставившись на открывшуюся перед ними картину: одичавший от критической дозы пси-излучения человек наблюдал за погасшим костром, пока рядом с ним кормил червей содержимым своей черепной коробки тот самый дезертир, из-за которого рубежники и покинули уютные стены базы.

– Он? – спросил Седой, указав на мертвеца пальцем.

– Он, – ответил однорукий. – Вот, сталкер, судьба предателя. Ты все сделал правильно. Больше эта паскуда не будет отравлять Землю своим существованием.

Сделав длинный шаг вправо, рядовой Иванцов вскинул СВД к плечу.

– Ад – это жизнь с этим телом, которая все же лучше, чем небытие, – пробормотал зомби, тупо глядя на обугленные остатки дров.

– Вот и отправляйся в свой ад! – прорычал дюжий рубежник и нажал на спусковой крючок. Резкий хлопок снайперской винтовки заставил всех присутствовавших втянуть головы в плечи. Джонни бросило лицом в костер. Подойдя к дергающемуся в агонии живому мертвецу, Иванцов со всей силы опустил приклад винтовки ему на голову. Затем другой раз. Третий. И так, пока от черепной коробки Джонни не осталось только тошнотворное красное месиво.

– По возвращении на базу можешь рассчитывать на жратву, – сообщил Седому однорукий. – А сейчас выкинь нахрен свои «батоны». Они тут никому не уперлись.

– Вам не уперлись, а я собираюсь их продать, – ответил проводник, развернувшись лицом к командиру.

– И кому ты их продашь, умник?! – выпалил Иванцов.

– Знаешь, есть такие люди, торгаши еще называются…

– Нет больше твоих торгашей, – сказал однорукий. – Они слиняли из этой гребаной Зоны еще два дня назад. Никого не предупреждали. Просто взяли – и исчезли.

– А я всегда говорил: у них есть тайные ходы! – воскликнул рубежник с АК-105. – И кто мне верил? А? Кто?

– Да всем насрать было. – Пулеметчик положил руку ему на плечо. – Забей, мужик.

– Теперь мы сами по себе, – вздохнув, заявил командир. – Нам нужны только ценные арты. «Батоны» – бесполезный кусок кабаньего дерьма. Так что выкинь это говно и не позорься.

– И что… – опешив, спросил Седой. Командир отряда не шутил. Нет, такой человек неспособен кого-то разыгрывать. Если он сказал, что дельцы покинули Зону, – значит, так оно и было. – Что мы теперь будем делать?

Перспектива остаться на аномальной территории без торговцев пугала не на шутку. Ведь эти люди всегда были единственным источником всего самого необходимого. Залогом того, что сталкер сможет протянуть чуть дольше. А теперь, когда дельцов больше нет… Где брать припасы? Что делать, когда кончится вода? Когда не останется патронов?

– Как что? – Проходивший мимо Иванцов намерено задел проводника плечом. – Нас тут бросили, ага? Так что нам пора заняться тем, что мы делаем лучше всего!

– Да, – согласился однорукий. – Я же говорил, нам пора тут прибраться. Понимаешь, Зона – это раковая опухоль на теле нашей гребаной планеты. И мы… Мы вырежем это дерьмо. Вырежем – и сожжем дотла, уж поверь мне. «Рубеж»… «Рубеж» избавит мир от Зоны, чего бы это нам ни стоило.

Глава 3
Центр Аномальных Явлений

– Все, – устало выдохнув, объявил однорукий командир отряда. – Привал. Задолбало.

– Этот лес ваще когда-нибудь закончится? – недовольно буркнул Иванцов, скинув тяжелый рюкзак наземь и усевшись в траву. – А, нахрен.

Уперев СВД прикладом в землю, черный прислонился лицом к холодному стволу оружия и закрыл глаза. Его лицо расплылось в блаженной улыбке, а губы зашевелились, тихо насвистывая любимую мелодию.

– Сука… – протянул рубежник с АК-105. – Чет я не помню этого места…

* * *

В погоне за дезертиром бойцы группировки забрели глубоко в дебри густого чернобыльского леса. Карта больше не была им помощником – Седой на пару со старшим до боли в глазах всматривались в схему, но так и не смогли понять, где именно они находятся. Положение вызвался спасать боец с АК-105.

– Ты серьезно? – спросил Седой. – Серьезно помнишь, куда идти? Во всех подробностях?

– Отсюда до Заводища, – уверенно кивнул рубежник.

– Знаешь, больше похоже на развод и кидалово.

– Не ссы, сталкер, – заверил бродягу однорукий. – Это ж Карач. Память у него шо у слона. Помнит все тропинки, ориентиры и прочую фигню.

– Так че ж мы раньше к нему не обратились? – удивился скиталец.

– Тебе ли не знать? – с нескрываемой издевкой ответил калека. – Возвращаться тем же путем – последнее дело. Хотел найти путь покороче. И безопаснее.

– Суеверная хренотень, – проворчал Седой.

– Э, тащ сержант! – обратился Иванцов. – А че, у слонов в натуре память хорошая?

– А кто его знает, – отмахнулся командир и коротким, емким «Идем!» поставил в разговоре точку.

Названный Карачом стал во главе выстроившегося цепью отряда и двинулся к базе группировки на Заводище, но горевший в его глазах энтузиазм постепенно стал угасать. Группа шла час, другой, а вокруг не было ничего, кроме вездесущих зарослей. Куда ни глянь – везде посеревшая будто бы от старости трава и здоровые, полные сил деревья с ярко-зелеными кронами. Ни единого намека на то, что лес скоро кончится. Приободрившиеся было черные стали мрачнее тучи. В каждом их движении сквозила нервозность, а в головах, не переставая, крутилась одна-единственная мысль: «А что, если пространственная аномалия?»

История про пространственную аномалию была весьма популярна в кругу сталкеров. История про невезучих бродяг, которые сутки напролет искали выход из казавшегося бесконечным леса. Но куда бы они ни пошли, куда бы ни свернули, картина перед глазами всегда была одна и та же: зеленка, зеленка и еще раз зеленка. Запасы еды и воды постепенно сходили на нет. Голод и жажда давили на разум скитальцев, раз за разом бросая на поиски выхода. Не помня себя, охотники за артефактами метались среди деревьев, из последних сил цепляясь за остатки трезвого рассудка. У этого рассказа было бесчисленное множество вариаций. Где-то сталкеров двое, где-то – трое. То говорилось, что они блуждали по лесу пару недель, то месяц. Но финал…

Финал всегда был одинаковым. Жестким, суровым и кровавым. В конце всегда оставалось двое. Двое измученных бродяг, уже потерявших надежду. Голод терзал их животы. Глотки пересохли настолько, что каждое произнесенное слово причиняло мучительную боль. Мысли в голове путались, не давая сконцентрироваться ни на чем, кроме жажды влаги и пищи. Двое мужчин смотрели друг на друга, прекрасно понимая, что только один из них переживет этот день.

Прозвучал глухой треск «калаша» – и один сталкер упал в траву, а другой из последних сил бросился на еще теплый труп с оголенным ножом в руках. Почти не жуя, он ел плоть напарника и пил его горячую кровь. Все в нем протестовало против поедания себе подобного, но бродяга уже не мог остановиться. Его вырвало прямо на мертвого спутника, но охотник за артефактами все равно продолжил свое кровавое дело. Насытившись и немного отдохнув, выживший подхватил автомат и отправился в свой последний поход. Он дал себе обещание, что либо найдет выход до наступления ночи, либо пустит пулю себе в подбородок. И тут он нашел артефакт. Мерцающий гладкий минерал, идеальный шар серого цвета. Сталкер взял дар Зоны в руки – и уже через полчаса пути лес остался за его спиной. Свет чудодейственного камня в его пальцах тут же угас – судя по всему, он потратил все свои силы на то, чтобы вывести владельца из пространственной аномалии. Забрызганный кровью вперемешку со рвотой сталкер добрался до ближайшего бара и рассказал всем свою историю. Дальнейшая его судьба неизвестна…

* * *

– Эй ты, сталкер, – окликнул Седого командир отряда, едва объявив о незапланированном привале. – Сюда иди.

Казалось, бродяга был единственным, кого обошли стороной мысли о пространственной аномалии. Он не выглядел растерянным или уставшим. Напротив, он как будто был равнодушен ко всему происходящему. Его не заботило, что они заблудились. Не заботила царапина на плече, оставленная веткой. Не заботили внушительный синяк на пол-лица и разбитый нос, давно переставший кровоточить.

– Слушаю, товарищ командир, – как-то вяло отозвался охотник за артефактами, оказавшись рядом с одноруким черным.

– Товарищ сержант, – поправил его рубежник. – Сержант Дзержинский. Будем знакомы.

Коротким движением уцелевшей руки старший бросил Седому моток черного скотча.

– Мотай, – приказал Дзержинский. – Теперь ты в «Рубеже». Носи его с гордостью, радиоактивное мясо. – Боец группировки с презрением сплюнул в траву. – Фамилия как?

– Чего? – переспросил сталкер, нанося на правую руку отличительный знак клана.

– Фамилия, говорю, как? Глухой, что ли?

– А, Кожевников.

– Как?

– Ко-жев-ни-ков.

– Теперь ты – рядовой Кожевников. – Сержант вытащил из ножен на голени штык-нож к автомату и протянул Седому лезвием вперед. – Позывной – Кожа. Для краткости. Усек?

– Позывной… – пробормотал сталкер, приняв оружие. – Понял, товарищ сержант.

– Слушай сюда, умник, – сквозь сжатые зубы процедил однорукий. Его глаза опасно сверкнули, как бы предупреждая бродягу: с этим человеком лучше не шутить. – Тебе повезло, понял? Тупо повезло, что мы тебя узнали по твоей седой башке. А если б не узнали, а? Что тогда? Да я б тогда лично выстрелил прямо. Между. Твоих. Гребаных. Глаз. Ясно, собака?!

– Ясно, товарищ сержант. Виноват.

– Ты – не доброволец, – продолжил Дзержинский. Каждое его слово было словно чаша, заполненная перемешанным с желчью ядом. – Ты вступил тупо потому, что хочешь сохранить свою долбаную шкуру. Я же прав? Да, радиоактивное мясо? Я спрашиваю: прав или нет?!

– Прав, товарищ сержант, – признал Седой, покрепче сжав рукоятку ножа.

– Вот… – многозначительно протянул однорукий. – Советую не забывать об этом. Разговор окончен.

Орудуя штыком и мотком, сталкер оперативно нанес на обе руки черный скотч и вернул инструменты командиру. Он мог бы воткнуть лезвие прямо в глаз заносчивому рубежнику. Мог бы перерезать ему глотку и посмотреть, как сержант будет захлебываться собственной кровью. Мог бы. Но знал, что не проживет после этого и двух минут: его в мгновение ока нашпигуют свинцом, справедливо записав во враги группировки. Поэтому он просто выполнил приказ и удалился восвояси, отойдя от Дзержинского метров на пять.

– Слышь, – позвал его околачивавшийся неподалеку пулеметчик, то и дело сканировавший все вокруг на наличие угрозы. – Позывной – не кличка. Это не одно и то же. Это не новое сталкерское имя, ясно?

– Ага, – лениво отозвался Седой.

– Просто некоторые фамилии хрен выговоришь. Как завернут какое-нибудь… Типа Ахренетьневстаенко. Пока такое выговоришь – пять раз грохнут.

На том разговоры временно закончились. Решив больше не терять время попусту, рубежники в порядке очереди перемотали портянки, не забывая контролировать обстановку вокруг.

– Э, мужики! – позвал новых напарников Седой. – Носки у кого-нить есть?

– Носки? – переспросил Карач.

– Ты че, дебил? – поддержал его Иванцов. – Нахрена нужны носки, когда есть портянки? Их же можно носить… Ну, дня три точно. А носки твои? Сколько, а? Прям опытный сталкер, шо трындец!

– Знаешь, мотать портянки еще надо уметь, – парировал бродяга.

– Знаешь, – передразнил его снайпер. – Учиться никто не запрещал. Понял?

– Так, – вклинился однорукий. – Отставить разговоры! Ты, – в чем-то вымазанный палец сержанта указал на Седого. – Ты – не боец, ясно тебе? Ты – наша премия. За каждого из списка дают премию. Так что радуйся, что ты живой, мясо. Пойдешь так. Разотрешь ноги – твои проблемы, ясно?

– Ага, – угрюмо отозвался скиталец. Премия, значит?

Черные на каждом углу кричали: «Мы – не сталкеры!» Для них поиск артефактов был не смыслом жизни, а необходимым злом, без которого в Зоне попросту не продержаться. Сталкеры были для бойцов «Рубежа» низшими существами. Мелочными и жалкими недочеловеками, которых заботила только собственная шкура. Ничтожными созданиями, которые боялись отдать жизнь за правое дело и были неспособны посвятить себя защите внешнего мира от враждебных обитателей Зоны. Но где-то там, глубоко в недрах своей гнилой души, рубежники все равно оставались сталкерами. Как и все, они начинали с поиска артефактов. Как и все, они подсели на самый тяжелый наркотик этого мира: жажду различных благ, будь то деньги или дополнительное снаряжение. Неутолимую жажду, которая рано или поздно проникает в голову каждого бродяги. Проникает – и надежно закрепляется, впиваясь в пульсирующую мякоть мозга своими маленькими хоботками и настраивая скитальца на новый лад. И с той самой минуты единственной целью в жизни бродяги Зоны становится обогащение…

– Да ну вас с вашими портянками… – одними губами произнес Седой. Стянув с плеч полупустой рюкзак, он выудил из поклажи чудом уцелевшую флягу с водкой. Бродяга уже хотел было отвинтить крышку, но его остановил грозный выкрик сержанта, сравнимый с раскатом грома в сухую, не предвещавшую беды погоду:

– Стоять! Это еще че такое?! Это водка?!

– Водка, – кивнул сталкер, непроизвольно вздрогнув.

– Отставить водку! – прорычал однорукий. – Сто грамм перед едой, больше – премиальные. Усек?!

– Усек, товарищ сержант, – угрюмо откликнулся скиталец, пряча флягу обратно в рюкзак.

– Граждане алкоголики и тунеядцы… – посетовал командир отряда.

Несколько секунд он провел в тишине и спокойствии, жуя губу и, очевидно, что-то обдумывая. А потом его как будто кипятком ошпарило – дернулся, спохватился и закричал:

– Шум, че со связью?

Но ответа не последовало.

– Шум? Шумейко! Куда этот урод делся?! Только что тут был!

– Да не ссы, товарищ сержант, я тут! – отозвался пулеметчик из-за дерева слева от командира. – Отлить пошел!

Покончив с малой нуждой, боец «Рубежа» показался на глаза разгневанному Дзержинскому. В течение следующих двух-трех минут однорукий высказывал подчиненному все, что о нем думал, особо не стесняясь в выражениях и буквально бомбардируя Шума четырехэтажной руганью. С честью выдержав настоящее цунами помоев, рядовой поспешно извинился за самоволку и схватился за закрепленную на разгрузке рацию.

– База, прием. База, как слышно? База, вашу ж мать?! Не, товарищ сержант. – Пулеметчик разочарованно покачал головой. – Глухо, шо в танке. Нормальную связь зажали, гондурасы… Крысы штабные.

– Сам ты крыса, – огрызнулся Дзержинский. – Командованию виднее. Так что закрой свой гребаный хлебальник – и чтоб я больше такого не слышал, усек?

– Усек, товарищ сержант… – угрюмо кивнул пулеметчик.

– Так… – протянул сержант, задумчиво почесав подбородок. – Кожевников, Караченко! Чешите сюда! Значит так, бойцы: щас берете вторую рацию – и минут пятнадцать трындуете четко вперед, ясно? Вдвоем быстрее, чем всей толпой.

– Товарищ сержант, – почесав затылок обломанными и грязными ногтями, обратился к старшему Седой. – А какая нахрен разница? Шо двое, шо пятеро. Аномалиям положить…

– Отставить, сука! – взорвался Дзержинский, просверлив нерадивого подчиненного взглядом. И в его глазах среди бушевавшего красного моря злости сталкер увидел маленькие ростки черного страха. Пространственная аномалия. Вот чего боялся однорукий рубежник. Он боялся закончить, как напарники того бродяги-каннибала. Боялся быть убитым своими же, быть съеденным на ужин. И эта боязнь толкала его на поспешные, необдуманные решения. В тот момент Седой понял: сержант Дзержинский не был прирожденным командиром. Он был человеком, пробившимся к этой должности через чужие трупы. Он умел предавать, умел сдавать товарищей командованию, возможно, умел убивать. Но он не умел сохранять хладнокровие и трезвый рассудок во что бы то ни стало. Такой командир рано или поздно загонит своих людей в могилу…

– Пошли, – бросил Карач, толкнув Седого в плечо. – Вдвоем правда быстрее.

– Да ни хрена не быстрее, – удрученно ответил тот.

Рубежник не удостоил сталкера ответом. Приняв из рук пулеметчика Шума запасную рацию, он махнул бродяге рукой.

– Рюкзаки скидывайте, – приказал Дзержинский. – Налегке пойдете. Так быстрее.

– Да не ссы, Феликс, – ухмыльнулся Карач. – Не кинем…

– Рюкзаки на землю! – прорычал сержант. Пальцы его единственной руки намертво вцепились в рукоятку АКСУ, висящего на перекинутом через шею ремне. Пулеметчик навел на Седого свой РПК-74. Даже Иванцов вмиг перестал свистеть, перехватив СВД и утопив приклад в плечо. Они оба были на стороне однорукого. Потому что тоже боялись. Боялись, что разведчики найдут выход из леса и не вернутся за ними. Боялись, что лазутчикам попадется тот самый идеальный серый шар – краеугольный камень истории о пространственной аномалии. Боялись – и потому решили оставить своих товарищей без провизии. Ведь те не смогут далеко уйти без еды и воды.

– Ладно, – выдохнул Карач, подняв руки вверх. – Порядок, мужики. Оставим рюкзаки.

Расстегнув карабин на груди, черный стянул лямки, и его поклажа шлепнулась в траву, будто мешок с картошкой. Недолго думая, Седой последовал его примеру. Другого выхода у него все равно не было – обстановка накалялась с каждой секундой и в любой момент грозила обернуться перестрелкой…

Нет. Не перестрелкой.

Расстрелом.

Сталкер и Карач ничего бы не успели сделать. Их бы превратили в решето, заклеймили как предателей, обобрали и бросили на поживу мутантам. Так что единственный способ пережить этот день – выполнять приказы.

– Не подведи, Саня, – почти выплюнул Дзержинский.

– Не ссы, Феликс, – отозвался Карач. – Не кинем…

Повернувшись к сержанту спиной, он сделал пару шагов и вдруг застыл на месте.

– Тьфу! Чуть не забыл! – спохватился рубежник и в один прыжок оказался возле своего рюкзака, так и оставшегося лежать в траве. Расстегнув молнию, черный бесцеремонно вытряхнул содержимое поклажи в траву. Осмотрев рассыпанное перед ним добро, боец группировки выхватил из общей кучи темно-зеленый бинокль с тонким ремешком. Прибор однозначно переживал не лучшие дни: весь его корпус был испещрен царапинами, как обычно покрыто шрамами тело умудренного годами воина древности, а на одном окуляре виднелось, словно бельмо на глазу, засохшее коричневое пятно: не то жир, не то грязь. Но устройство свое еще не отслужило, поэтому незамедлительно перекочевало на шею бойца. Собрав свои пожитки и застегнув рюкзак, Карач поднялся на ноги и двинулся в путь. Седой пошел следом, держась от него на расстоянии двух-трех метров.

– Че, уже премию не жалко?.. – прошептал он, не в силах совладать с обуревавшим его гневом.

– Ты – в первую очередь, мясо, – буркнул впереди идущий Караченко, боязливо поглядывая на компас. – Не забывай об этом, ага? А то развелось тута. Мы, типа, сталкеры, мы крутые…

– Ты не вспомнил, куда нам идти, Сусанин? – спросил Седой, решив перевести разговор в другое русло.

– Ты можешь идти нахрен, – осклабился черный, запустив гильзу так далеко, как только мог.

– Знаешь, может, тогда я вперед пойду?

– С какого это?

– Я ж мясо, забыл?

– Ну трындуй, трындуй. – Карач застыл на месте, пропуская более опытного напарника.

Вдохнув полной грудью, Седой пружинящей походкой двинулся к упавшему маркеру. Подобрал, взвесил в руке. Перевел взгляд на наручный компас. Стрелка спокойно нарезала круги по циферблату – значит, впереди аномалий не было. Аккуратно, будто под ногами была не застеленная травой земля, а покрытая тонким слоем льда река, сталкер продолжил путь. Шаг за шагом, метр за метром он продвигался вперед, внимательно следя за поведением компаса. Еще немного… Еще пару шагов…

Стрелка пугливо завертелась вокруг своей оси, настоятельно советуя повернуть назад.

Сейчас!

Седой остановился, примериваясь и выискивая видные невооруженным глазом признаки аномалий. А затем длинным, амплитудным движением отправил гильзу в полет. Наконец-то сталкеру выпал шанс реабилитироваться! Проявить себя после стольких ведер витиеватых оскорблений, вылитых ему прямо на голову. Доказать, что он не просто радиоактивное мясо. Что он не зря попал в список Колесника. И заодно наглядно продемонстрировать разницу между опытным скитальцем и дерганным, зашуганным рубежником. Караченко видел аномалии там, где их не было, и со страху бросал слишком много гильз. Седой же знал, когда стоило проверить путь маркером, а когда в этом не было нужды. Знал, когда можно было идти быстро, а когда следовало сбавить темп. За долгие месяцы скитаний по Зоне он научился доверять компасу и собственным глазам, а не поддаваться эмоциям и внутренним страхам, рисовавшим опасность на пустом месте.

Сталкер быстро потерял счет времени. Весь его мир сузился до узкой сероватой тропинки перед глазами, усеянной коричневыми колоннами деревьев, как шкура молодого дикобраза иголками. Рядовой Караченко же сконцентрировался на наблюдении за окрестностями, держа автомат наизготовку и изредка переводя взгляд на старые командирские часы. Так прошло пять минут. Потом десять…

– Стоп, – скомандовал Седой, подняв вверх сжатую в кулак руку. – Дальше не пройдем.

– С хрена ли? – поинтересовался Карач, выглядывая из-за спины напарника.

– Смотри туда, на двенадцать, – палец сталкера указал направление. – Видишь? Клякса вон та. «Динамит». Он там, дальше – «сияние». На час видишь? По ходу, еще одно. Нет, знаешь, не одно… Целых четыре. Так… Это еще что за дерьмо? – Бродяга прищурился, внимательно разглядывая притаившуюся прямо под деревом аномалию. Тень от свисавшей вниз листвы обеспечила ловушке неплохое прикрытие, мешая точно определить ее разновидность. – Или «пылесос», или «центрифуга». Может, и «адская»…

– А там че? На десять часов… – начал было рубежник, но вовремя осекся. – Нда, сам вижу. Слева – звездец.

Часов на десять-одиннадцать улеглись сразу два «пылесоса», проскочить через которые нечего и пытаться. Рядом с ними, почти впритык, потрескивали электрическими разрядами «сияния», издевательски переливаясь оттенками синего и зеленого. Судя по всему, сталкер и черный наткнулись на крайне редкое явление: аномальное поле прямо посреди леса. А где поле – там и артефакты…

– Будем сворачивать, – уверенно сказал Карач.

– А арты? – поспешно спросил Седой. – Может, найдем чего…

– Пошли к чертям твои арты! – прорычал рубежник, больно ткнув бродяге прямо между лопаток дулом автомата.

– Ясно… Значит, будем обходить слева, – ответил сталкер, сморщившись от резкой боли. Пальцы на его правой руке задрожали, самовольно отбив по рукоятке АКМ продолжительную барабанную дробь. – Твою ж мать… А… Знаешь, а как твои поймут, куда идти?

– Не ссы, – на порядок спокойнее отозвался черный. Седой и оглянуться не успел, как к ближайшему дереву подлетела гильза. Выждав пару секунд, Караченко подскочил к упавшему маркеру. Оставив автомат болтаться на ремне, рубежник вытащил из ножен, пришитых к левому боку разгрузки, боевой нож. Придирчиво осмотрев лезвие, черный несколькими четкими, выверенными движениями оставил метку на древесной коре, дополнив ее указывающей влево стрелкой.

– Вот терь поймут, – заявил довольный своей работой Карач. – Пошли.

– Пошли, ниндзя, блин, – хохотнул Седой.

– Чемпион Киева по спортивному ножевому бою, – похвастался боец «Рубежа», спрятав нож и привычно став в двух-трех метрах за спиной сталкера.

– Ну, поехали… – прошептал проводник, запустив пальцы в мешочек с гильзами. Вытащил маркер. Дотошно осмотрел местность слева от аномального поля и осуществил бросок.

На месте падения гильзы вырос огненный купол, накрыв колыхнувшуюся от легкого ветерка траву. Уже через секунду он лопнул с характерным хлопком, не оставив после себя ничего, кроме неровного обгорелого пятна.

Седой отвел было руку для следующего броска, решив взять чуть правее, но вдруг остановился, пытливо рассматривая простиравшийся перед ним пейзаж.

– Че там? – В голосе Карача сквозило недовольство. – Че застыл?

– А ты сам глянь, – посоветовал ему сталкер, указав пальцем вперед. – Вон, метров пятьдесят. Смотри. Видишь?

– Неа, – признался черный. – Ни хрена не вижу.

– Там все. Все в этих гребаных «центрифугах». Знаешь, мы задолбаемся эту кодлу обходить. Надо идти в другую сторону.

– Уверен? – с нотками подозрения спросил Караченко.

– Не веришь – трындуй сам смотреть, – с нескрываемым презрением ответил Седой.

– Да ну нахрен. Обойдем с другой стороны.

Вытащив нож, рубежник на скорую руку подправил метку, дорисовав стрелку вправо и забраковав указатель влево двумя косыми линиями, образовавшими не очень ровный крест.

Попытка номер два оказалась гораздо успешнее. Под чутким руководством Седого разведчики прошли по самому краю аномального поля, игнорируя как отдаленный стрекот автоматов, так и разбросанные среди аномалий «батоны», которые как будто пытались подманить жадных людей своим мерцанием. Исходивший от артефактов свет мозолил сталкеру глаза, а внутренний голос непрестанно шептал ему на ухо: «Это же поле! Там могут быть не только «батоны». Помнишь, что говорил сержант? «Рубежу» нужны ценные артефакты. Хочешь выслужиться? Хочешь доказать этим долбозвонам, что ты – не просто мясо? Так иди в поле, сталкер! Иди – и принеси этим гнойным гондурасам то, что им нужно!» Но скиталец не поддавался на эти уловки. Пусть и с большим трудом, но он заставил себя сконцентрироваться на главной задаче: добраться до базы черных. Выйти из этого леса живым.

– Эй, ты! – крикнул Карач.

Седой машинально застыл, обернувшись через левое плечо. Но напарник обращался вовсе не к нему. Позади, совсем рядом с парой «пылесосов», возникла хорошо знакомая фигура.