Текст книги "Дотянуться до небес: Королевство ведьм"

Глава 11

Подъем был ранним, Ай-Сай позаботилась о том, чтобы ведунья вместе с Леоной были возле шатра с самого утра. Церемонию следовало провести незамедлительно – «Так как армия в полдень вновь двинется в поход и на мероприятия подобного рода попросту не будет времени». Так, по крайней мере, она это преподнесла. На самом же деле, ледяная Ай делала всё, чтобы максимально обесчестить имя девушки. Даже ради этого на церемонию созвала всех важных особ звериного воинства, не забыв рассказать о прекрасной ночи и праве, по которому она стала первой у этого молодого жеребца.

Взрослые воительницы понимали, что к чему, кидали злобные взгляды в сторону Ай-Сай, однако никто и ничего сделать с этим не мог. Эта голубоглазая была сильнейшим воином, а по совместительству и магом их армии. Даже сородичи Леоны, прознав о подобного рода унижении, могли лишь, стиснув зубы, сочувствовать младшей сестре, восхваляя её сдержанность и мудрость в то время, когда все воительницы расы людей злобно хихикали. В каждом споре с Тиргами, упоминая трусливую девчонку, прикрывшую собственную жизнь мужским достоинством.

Свадьба прошла на рассвете в весьма многолюдной компании. Добрые четыре, а то и все пять сотен очевидцев в тишине наблюдали за скоротечным обрядом, где тигрица с красными явно не от хорошего сна глазами, в полной тишине надела Олегу на руку ритуальный браслет с семью пустующими кольцами вдоль многочисленных позолоченных нитей, из которых он собственно и состоял.

Мужчину никто и не о чем не спрашивал, более того, Аса перед началом церемонии предупредила несносного принца о том, что если он позволит себе чего-то лишнего, ценой этому будет сотня жизней из его военнопленных. Старуха не забыла упомянуть и о тяжелой участи столь нелюбимой ею Катарины.

Обвязав очередную позолоченную нить вокруг правой кисти Олега, Леона вытащила из волос одну из лент, подвязав ту на первое кольцо.

– Отныне я – твоя, а ты – мой. Этой лентой я связываю нити наших душ во единую косу бытия. – произнеся это, девушка преклонила колено, поцеловала сначала амулет, а после руку мужчины. Громкие овации со стороны зверолюдок прокатились по нестройным рядам собравшихся. Едва Леона закончила с обрядом, как вперед из толпы шагнула голубоглазая.

– При Богах и свидетелях, я, ледяная принцесса рода Ай, непобедимая Ай-Сай, приклоняю колено перед этим мужчиной с желанием повязать на его браслете вторую ленту. – В толпе послышались возмущенные возгласы.

– Ай-Сай, это неуважение к традициям древнего племени Тиргир! – Шагнула из толпы Аса. – Негоже заявляться на чужую свадьбу, прося руки молодого жениха!

– Это обычаи Тиргов, – подметила женщина. – я же из рода людей. – Произнеся это, Ай-Сай, вытащив из волос длинную голубую ленту, передала ту старой ведунье.

– Возьми, старуха, – небрежно фыркнула Ай-Сай. – и запомни, через месяц придет мой черед, а если кто-то имеет что-то против, вы знаете, где меня искать! – Усмехнувшись, произнесла принцесса, вернувшись в толпу своей свиты.

– Аса, эта женщина несёт разлад в наши ряды. – Тихо обратилась к старой воительнице ведунья. – Если так и дальше пойдет, ледяное пламя может вспыхнуть очень жарким и опасным для всех нас огнём.

– Знаю, уважаемая, я непременно сообщу об этом Верховной Матери. – Здраво оценив обстановку и возможный раскол в их и без того разделенном обществе, проговорила Аса.

Едва все формальности были завершены, армия числом в двести тысяч двинулась вдоль горного хребта в сторону моря. Впереди был долгий и затяжной путь, который в условиях меняющейся погоды должен был стать ещё более долгим и сложным.

Миримэ Энэ, наблюдавшая за всем происходящим со стороны, ощущала волнение своих подданных, а вместе с ними и нарастающую тревогу. Это путешествие для большинства из её женщин должно было стать последним перед долгим и прекрасным миром, за которым следовало бесконечное процветание и наполненные достатками и радостью годы. По крайней мере, так она обещала своим воительницам.

В грядущем же обозримом будущем, одна война должна была смениться другой. Её длинноухие сородичи, к которым Энэ не питала особой любви, нарушив все договорённости с Азавийцами, двинулись дальше, прямиком к столице, намереваясь раз и навсегда положить конец правлению Ламийской династии на континенте. Понимая, что сражаться на три фронта против Азавии, Ламийцев и народов Запада не получится, они предложили самым малочисленным западным племенам альянс в грядущей войне. Целью эльфиек было обезопасить свои тылы, сконцентрировав свою основную армию на Востоке и центральной части материка. Лаим был чем-то в роде откупных, так необходимых Энэ и её воинству.

* * *

Вечер того же дня.

На холме средь луговых полей возвышалась маленькая могилка, размещенная так, чтобы уснувшая в ней женщина вечно могла любоваться восходом. Заботливые Питта и Баки оставили на ней своё последнее послание: «Когда-нибудь мы вновь встретим новый рассвет, вместе…»

Дежурившая в тот день неподалеку стражница, оставленная с двадцати тысячным гарнизоном у западных врат, любуясь видами под ледяными ветрами, шедшими с Запада, кривилась и всячески проклинала свою недалёкую сотницу, поставившую ту дежурить в таком вот продуваемом со всех сторон месте.

– Ладно бы если нас тут трое или четверо было, но в одиночку нести пост возле какой-то могилки у себя в тылу. Брр-р, как же холодно и скучно. – Залпом осушив треть бурдюка с припасенным именно на такое дежурство вином, сама с собой говорила наёмница. – А если мне поссать приспичит? Ветер такой, что даже звериная ипостась не поможет, как дунет, через одно место влетит, да через рот сквозняком вылетит. – Усмехнувшись собственной шутке, сделала ещё глоток смуглая полнушка из рода Тиргов.

Камешки могилы едва заметно шевельнулись. Навострив ушки, воительница, хлопая глазами, вновь взглянула на могилу. Спихнув всё на ветер и перебродившее вино, налётчица неспешно подошла к захоронению.

– Брунхильда Одиннадцатая… Ещё одна безродная чья-та боевая подруга. – Подтянув под задницу тёплый низ плаща, уселась спиной к могиле девушка. – Не повезло нам с тобой, подруга, родились в такое неспокойное время… – Сделав ещё глоток, заявила та. – Бесконечная война, мужчин всё меньше и меньше, а цены на рынках на них всё выше и выше. Переселение это ещё, будь оно неладно. Представляешь, а всего через каких-то лет десять, возможно, за одним столом могли бы сидеть ты – человек, эльфийка, дворфия, дриада и получеловек, такая же, как я. Представляешь, вполне возможно, мне удастся увидеть нечто подобное.

Сильный порыв ветра прикладывая полевые травы к земле вновь неприятно вдарил по звериным ушам.

– Жаль, ты этого не увидишь… Небось, сейчас пируешь где-то на балу с Астартой, рассказываешь, как вместе с великой Энэ направо и налево громила этих зажравшихся Ламиек. Эх… А ведь с другой стороны, они же такие же, как мы. Невольницы собственной страны. – Осушив наполовину бурдюк, с наслаждением закряхтела охмелевшая зверолюдка. – Ну, война войной, а принц их, конечно, тот ещё красавчик. – Взглянув на прячущиеся за горизонтом последние солнечные лучи, мечтательно протянула она.

– Черноволосый, будто выбитый из лучшего и самого прекрасного камня. – Вспоминая его победную дуэль против Леоны, покраснев протянула караульная. – Я бы тоже не отказалась, чтобы такой меня победил разочек-другой, ну только не на дуэли, а сама понимаешь, да? – Фантазируя, в какой позе проигрывала бы ему битву, закатила глаза полулюдка. – Ах, этот красавчик…

– О-л-е-г… – Донесся могильный голос из-за её спины, после чего искореженные в разные стороны пальцы легли на плечо кошки.

Забыв, как дышать, та неспешно обернулась.

За её спиной, гордо выпрямившись, в изорванном чёрном плаще, измятой большой шляпе стояло нечто, когда-то бывшее человеком. Её красные будто огонь глаза светились на фоне наступившей ночи.

– Г-д-е о-н… – Хрипя, протянул покойник после чего караульная, потеряв контроль над собственным телом, закатила глаза в приступе паники и отключилась.

Искореженное тело Брунхильды постепенно регенерировалось, лёжа в могиле. Абадахида из-за всех этих церемоний и огромного количества святых трав, ослабляющих её, едва смогла излечить гортань. Сейчас перед ней было хорошее, пусть и слегка полноватое, тело. Неплохой временный сосуд, однако. Что-то непостижимое и давно забытое во мраке мешало женщине завладеть этим несчастным телом.

Сняв с пояса стражницы подсумок и бурдюк с вином, Брунхильда интуитивно двинулась вперёд, следом за основной западной армией. Тот человек, которого она встретила на поле боя, его душа принадлежала единственному из живых людей, что никогда не предавал Абадахиду, до дня их встречи позабывшую, а после взгляда в его сосуд души вспомнившую собственное имя.

– Па-па… – Пуская кровавые слёзы, волоча по земле десятки переломанных костей рук и ног, раз за разом повторяла Абадахида.

Глава 12 – Первые шаги

Третий день в походе западной армии ничем не отличался от двух предыдущих. Леона, всё так же стыдясь показаться Жаку на глаза, двигалась где-то в арьергарде армии. Девочка изо всех сил старалась не пересекаться с Ай-Сай, гордо шагавшей в небольшом отдалении от единственной кареты средь огромного войска, в которой и находился парень.

Сейчас Олега окружала крайне странная компания, состоящая из немногословной Асы, удобно разместившейся во всё той же карете, и Кахам, предпочитавшей двигаться рядом на своем скакуне. Зеленоглазая командующая любила переброситься парой сотен слов. Неугомонная чёрная кошка постоянно говорила о битвах, мужчинах, славе и деньгах – казалось, для этой воительницы и вовсе не существует других тем, но, как говорится, «это только казалось».

В очередной раз утомительно вздохнув, Аса, скрутив в трубку один из множества пергаментов, которыми старуха успела неплохо так обложиться, отложила того в сторонку.

– Вот скажите, молодой Жак, что Вы чувствовали, когда отдали приказ на то, чтобы сжечь собственные земли и столь древний и прекрасный город? – Пытаясь отвлечься от несущих проблем первой, начала разговор Аса.

– Отчаяние, полагаю… – Переведя взгляд с окна на женщину, ответил мужчина, но видя скептическое и неудовлетворенное лицо старухи, пояснил: – А что должен чувствовать командир, когда врагов в десять раз больше и отступать ему некуда?

– Ни себе, ни врагу, значит. Крайне решительное действие… – По-старчески проговаривая каждое слово, едва слышно бубнила Аса. – Однако ты, парень, даже не рассчитывал, что вот так проиграешь, оказавшись в плену, верно?

– А Вы рассчитывали на то, что из земли появится огромная, возможно, высотой в целый километр, башня, преградившая обратный путь? Про выползшую из её врат нежить я вообще лучше промолчу. – Столь глупый вопрос раздражительно подействовал на мужчину, но видя довольную улыбку старухи, явно желавшей задеть его своими словами, той на зло он успокоился.

Понимая, что оскорблений, словесных тирад и чего-либо ещё в ближайшее время не последует, заскучавшая Аса, недовольно хмыкнув, вновь произнесла:

– Смазливый, из знатного рода. Возможно, толковый командир и чего-то стоящий из себя управленец, но больше же в тебе нет ничего, понять не могу, за что тебя так любят твои люди?

– Это был вопрос? – Немного сбитый с толку комплементами такого типа спросил Олег.

– Да, Абадахида тебя задери, это был вопрос. У нас полтысячи пленниц, тридцать из которых были бывшими рабынями родом из Азавии и Западных земель. Когда мы освободили их, двадцать перешли к нам на службу, пять пожелали стать свободными, и ещё пять попросились на службу к «Будущему императору Жаку из дома Чёрной воды». – Карикатурно высмеивая титул парня, проговорила Аса. – Шестая часть от тех, с кем обычно даже как с людьми не считаются, пожелала остаться тебе служить. Богини ради, Жак, ты что, с каждой шестой воительницей в своём лагере переспал?

– Не к лицу человеку в столь почтенном возрасте говорить столь постыдные вещи… – На такое замечание от юнца Аса лишь вновь недовольно хмыкнула. – Понимаете, уважаемая, когда наша армия шла на Запад, у нас тоже было множество проблем, схожих с Вашими. В наших рядах было много высокомерной знати, гордых и титулованных воительниц и волшебниц, но большую часть, как и в любой другой армии, составляли обычные крестьянки, чернь – как называют их некоторые. Раскол в рядах на привилегированные касты, слои и прочее был мне не по нраву.

День за днем кропотливо я старался смешивать их между собой. Разумеется, не забывая о их титулах. Так, к примеру, в дозор шли мелкие дворяне во главе небольшого отряда, состоящего из нескольких крестьян и одного-двух рабов.

Это позволило тем, кто никогда и никем не командовал осознать важность данного процесса, вторым понять, что не все дворяне и знать такие уж и страшные и в большинстве своем такие же живые люди, ну а третьим, честно говоря, к концу нашего путешествия на Запад наши рабы чувствовали себя даже лучше, чем крестьяне. Знаю, что некоторые из дворян, успев вдоволь намучаться с упражнениями по возведению гуляй-города, по достоинству оценили силу и выносливость зверолюдей, предложив тем после окончания войны службу в своих поместьях.

Да, были и те, кто вечно строил из себя обиженных, и именно таких я старался всё время держать в авангарде, первых рядах, они в большей части ничего из себя не представляли, мутили воду, а мне такое было не к чему.

– Как-то уж больно складно вы поете. – Скептически отозвалась Аса. – Но, увы, Ваши женщины действительно Вас ценят и любят. Жаль, что пережить зиму им это вряд ли поможет. Вы и лишь Ваши действия будут тому виной… – Вновь с укором произнесла старуха.

– Скажите, Аса, как и за счет чего Ваша армия во время похода восполняет провиант? Чем вообще питаются зверолюди и эти, летающие, кажется, Грифоны?

– Ха… Какой глупый вопрос от бывшего командира. – Очередная издевка прошла мимо ушей Жака. Видя это, Аса, скучающе вздохнув, протянула: – За счёт всё тех же припасов, караванами идущих с Запада. За счёт грабежей, сбора провианта с оккупированных земель и, разумеется, охоты. На последнем сейчас фактически только и держимся, в Ваших землях полно дичи…

– А ещё полно речек и канав, из-за которых ту самую дичь порой и хрен достанешь! – Поравнявшись с каретой, с ходу ворвалась в разговор Кахам.

– А сбор диких растений, овощей там разных и рыбалка, множество рек – это разве не хорошая возможность рыбным промыслом пополнить свои запасы? – Вновь задал вопрос Олег.

– Что касательно сбора – долго, нудно, всегда есть риск отравиться опасными и незнакомыми растениями. Овощи мои воительницы предпочитают только те, что идут караванами прямиком с Запада. А рыбалка, ну, рыбный промысел… У нас, конечно есть пару десятков женщин с приречных и морских земель, но ни снастей, ни лодок у нас нет. Да и вообще, какая кошка полезет добровольно в воду… – После этих слов чёрная шерсть на руках и хвосте Кахам встала дыбом.

– А как же вы моетесь тогда?

– Как и все, в тёплой воде, раз в неделю! – Не желая больше отвечать на подобные столь постыдные и неприятные вопросы, женщина, пришпорив коня, поскакала вперёд.

– Та ещё неряха… – Усмехнувшись, с какой-то нежностью в голосе сказала старуха.

– Аса, хотите сказать, Ваши кошки не едят рыбу?! – Удивленно спросил мужчина, тем самым слегка напугав старуху.

– Да ещё как едят. Просто это крайне дорогое в наших кочевых краях удовольствие. Пусть Запад и разделяет великая река, ловля рыбы – это удел самых ловких и метких из нас. В основном на этот промысел выходят целыми кланами, бредя вдоль мелководья с пилумами или стрелами, подвязанными веревками к лукам. Некоторые морские кланы используют какие-то мудрёные палки и маленькие заточенные лезвия, позволяющие тем ловить не столь большую рыбу, однако сразу Вам скажу: такими приблудами армию точно не накормить, а времени такая вот охота занимает массу.

– Ясно. – усмехнувшись, заявил Олег, уже обдумывая, какую часть из его походного одеяния можно будет пустить на веревки для невода, бредня или треугольника. Пусть в экономике, управлении, торговле и прочем мужчина был крайне слаб, но вот в тихой охоте, как и в «небольшом» браконьерстве на маленьких речушках, в свое время успел неплохо отличиться. – Аса, Вы дадите мне возможность пообщаться с теми женщинами, которых вы сделали свободными? Они ещё при армии?

– После того, как мы сообщили им Ваш статус и что Вы больше из себя особо ничего не представляете, они, твёрдо настроенные остаться в строю, поступили к нам на службу, и, на сколько знаю, плетутся где-то возле колонны военнопленных. – Вернув глазам былую ясность и серьезность, Аса поспешила напомнить:

– Не забывайте, за попытку бегства, Вашу или Ваших подданных, наказание будет выноситься крайне жестокое и несправедливое.

– Не забуду. Также я хотел попросить Вас о небольшом одолжении…

Желавшая угрозами поставить парня на место Аса, поперхнувшись от такой наглости, закашлялась.

– Понимаю, звучит немного неожиданно, но вполне возможно то, что я Вам предложу всё же позволит моим людям пережить эту зиму, тем самым Вы сможете возложить заботу об их пропитании на их же плечи.

Женщина задумалась.

– А что, если мы, прознав о том, как и где ты собираешься добыть еду, решим прекратить наше сотрудничество? Ведь в двухсоттысячной армии не бывает лишних припасов, сам понимаешь. – Дельно поинтересовалась Аса.

– Понимаю, но и Вы кое-что должны понять. То, что я предложу, эффективно лишь до той поры, покуда на речках и озёрах не станет лёд, и тогда стратегию и подход придется вновь менять. – Хмуро произнес Олег. – Вы продолжаете кормить моих людей, а мы взамен будем отдавать Вам все излишки.

– Не много ли чести для рабынь? – Недовольно поморщилась Аса.

– Мои люди должны быть сыты. – Категорично произнес мужчина. – С Вашими возможностями и моими знаниями, уверен, мы что-нибудь придумаем.

Старуха в очередной раз оценивающе поглядела на мальчишку. «Зарвавшийся щенок» слишком много о себе возомнил, однако если его метод позволит накормить хотя бы тех же самых пленниц, это значимо облегчит нагрузку на и без того слабое снабжение.

– Лучше бы тебе предложить что-то стоящее, мальчик… – Вытащив чистый лист пергамента, а следом взяв в руку перо, проговорила Аса.

Глава 13 – Золотая рыбка

Полдня у Олега ушло на объяснение основного принципа ловли. Ещё два с половиной дня он и сотня пленных воительниц под чутким присмотром западных налётчиц занимались плетением сетей. Большим прогрессом было то, что Аса с позволения Верховной Матери дозволила Олегу двигаться в одной колонне со своими людьми.

К нему напрямую была приставлена Леона, а также плотное оцепление примерно в пятнадцать тысяч. "Почетный пленник". Воительницы, держа колонну под постоянным контролем, на каждом привале с интересом разглядывали, как Ламийские женщины мучаются и матерятся средь животных жил, отрезков ткани, веревок и сотен тысяч узелков и переплетений. Сильную роль во всем этом сыграли волшебницы. Благодаря зачарованию женщины без труда подгоняли перемешенные из разного рода материалов веревки под определенные стандарты по размеру и прочности. Также не обделенные талантами маги легко находили недочеты, распутывали лишние узелки, настоящие профессионалы во всём, до чего доходило руки, они очередной раз сумели показать Олегу то, за что их так ценили в обществе.

Ещё сутки прошли перед тем, как армия средь бела дня на привале встала возле одной из подходящих для Олега рек.

Метров пятнадцать в ширину, с хорошим песчаным дном и множеством разного рода затонов, которые при желании и должной спешке можно было быстро обойти за какой-то час-два.

Проблемой стала найти желающую средь холодной осени переплыть на соседний берег с крайне опасным предметом в руке. Не смотря на все уговоры желавших рисковать жизнью ради еды, которая отчасти отправится рабыням, не было, а самих рабынь от чего-то пускать в плавание никто не хотел. Помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Леона, последнее время только и искавшая возможности угодить своему супругу, видя озадаченное лицо Жака, обратилась за помощью к одной из своих подруг.

«Покорившая небо» верхом на своем огромном Грифоне быстро согласилась в обмен на часть от пойманной добычи. Самым забавным в этой ситуации было то, что в отличии от той же Асы, девушка при общении с Леоной не требовала, а именно просила еду, будто на рынке выторговывая лучшую цену за свои услуги. Как итог, первые сети с ювелирной точностью за десять минут были растянуты через реку. Все воительницы, включая пленниц, столь кропотливо работавших над сие творением, с едва не выскакивающими от волнения сердцами и пустыми желудками, смотрели в сторону реки в то время, когда Олег в многочисленном окружении женщин рода Тирг стал подготавливать другую снасть, свой личный невод. Именно эту вещь проклинали не только Западные, но и Ламийские волшебницы. В одиночку на то, чтобы подготовить что-то подобное собственными силами, у Олега когда-то давно ушло целых два месяца, да и то из вон рук плохо, а сейчас…

– Четыре дня… – Усмехаясь над этим проклятым миром, не способным по достоинству оценить все плюсы магии, мужчина сделал свой первый заброс.

Невод, принципом своего действия похожий на «магазинную кастинговую сеть», огромным, слегка изломанным кругом, шлёпнулся на воду, а после под тяжестью грузов плавно стал опускаться под воду. Выждав несколько минут, Олег однообразными механическими движениями рук, взявшись за веревку, стал тянуть незамысловатую снасть.

Некого рода волнение с примесью дежавю и дрожью отозвалось в теле. Мысли типа «Всё ли я сделал правильно?» и «Не станет ли поднявшееся вода проблемой?», заставляли мужчину с каждым взмахом нервничать всё больше.

Спустя десяток волнительных секунд, что-то чувственным ударом отозвалось в руках мужчины. «Отлично…». Позволив себе немного расслабиться, подумал Олег, извлекая из мутноватой воды сеть с двумя увесистыми рыбёхами внутри. Первая – поменьше, была весом в кило и очень походила на одного из представителей семейства карповых. Вторая – чуть крупнее и более продолговатой, имела странный, ранее невиданный мужчиной, тёмно-бордовый окрас.

– А ведь это всего лишь первый заброс. Такого рода улова для человек десяти должно будет хватить. Пусть наесться, может, и не удастся, а вот голод утолить при правильной готовке вполне получится. – Произнеся это вслух, Олег обернулся, дабы увидеть реакцию собравшихся.

Женщины молча смотрели на барахтающуюся возле ног молодого принца рыбу. Их безэмоциональные взгляды пробежались сначала по неводу, после по отдаленно раскинутым в стороны «Большим» сетями, за которыми сейчас следила всадница верхом на своем крылатом звере.

– Итак, молодой Жак… – Выждав паузу, сухо протянула Аса, не сводя взора с бардовой рыбины. – Пятьдесят процентов улова Вам и Вашим пленным, пятьдесят… – Договорить женщине не дали взорвавшиеся возмущением и негодованием соплеменницы Леоны.

– Пятьдесят процентов? А не многовато ли на себе берешь, человек, улов – трофей мальчика, Жак – муж одной из Тирг, а значит и улов наш! К тому же это же магический «Иридис»! Да одна его чешуя! – Взревела одна из старейшин Тирг.

– Я поговорю с нашими магами, соберем телепортационную группу. Пошлем сообщение на родину. Если удастся договориться, сможем обменять его кости, глаза и чешую на еду.

– Это в любом случае слишком долго, – возразила третья. – еды у нас в лучшем случае на два месяца, а торговцы при всей своей поспешности прибудут через месяца два с половиной-три. – Забыв, что говорит при враге, произнесла третья.

– Эта штука, сеть, кажется, если мы сконцентрируем все свои силы на создании подобного, то продержимся и три, да и все четыре месяца. Один заброс – две рыбины, да мне одной их на дней пять бы хватило.

– Кому бы Иридис не хватило, вот же… – Вновь запричитала первая.

– Дамы! – Повысив голос, вмешалась в разговор Аса. – Не забывайте, с кем вы и что обсуждаете. – После этих слов все взгляды собравшихся уставились на парня, а следом показавшуюся за его спиной воительницу.

– Пятьдесят процентов, как мы и договаривались с молодым принцам. Свою часть поделим поровну, между всеми племенами… – Вновь попыталась взять слова старуха, но её вновь перебили.

– У Тиргов, вопросы, касающиеся торговли и дележки добытого на охоте решают женщины, а значит, все сокровища, добытые этим мужчиной, принадлежат в первую очередь не ему, а его старшей жене Леоне. – Неожиданно для всех вмешалась в Разговор Кахам. – Аса, Вы безусловно почетный гость в клане Тиргир, но сейчас мы бы хотели попросить Вас удалиться. Нам предстоит сложный семейный разговор.

Выплюнув напоследок что-то токсичное и неразборчивое, старуха медленным шагом удалилась, оставив Олега на растерзание звериной толпы.

– Леона, сейчас ты, этот парень и его способности – неотъемлемая часть нашего рода. Надеюсь, ты это понимаешь? – На такой вопрос от Кахам девушка уважительно кивнула. – Пусть сейчас ты и стала частью новой семьи, я надеюсь, останешься для меня, как и других здесь присутствующих, младшей сестрой и опорой. – Вновь почтенный одобряющий кивок. – Иридис нужен нам и нашему молодому поколению магов как воздух. Если мы сумеем организовать постоянный отлов и переправку этой рыбы на родину, в дальнейшем наши маги смогут наравне конкурировать с древними Ай, а может, даже станут сильнее и их.

– Не знаю, что вы там удумали, уважаемая Кахам, но постоянно и в определенных количествах отлавливать данный вид у вас вряд ли получится. – Отодвинув в сторонку послушную и молчаливую Леону, произнес парень.

– Это кто же нам сможет в этом помешать? – По-своему расценив такое заявление, показала коготки Кахам.

– Природа. – Пожав плечами, с улыбкой отозвался Олег. – Не знаю, на кой вам всем эта чёртова рыба, но с уверенность могу сказать следующее: любой вид имеет свои особенности. Банальное тому доказательство – нерест.

– Нерест? – Непонимающе прищурилась тигрица.

– Это когда рыба рыбу выводит. – Деловито подметила одна из собравшихся старейшин.

– Верно, в нерест рыбу стоит оставить в полном покое, дав той спокойно отложить икру, чтобы в следующем рыболовном сезоне была возможность отлавливать повысившую свою численность популяцию, отбирая крупняк и возвращая молодняк обратно. – Подметил мужчина. – В любом случае, рек и водоемов в этом регионе несказанное множество, как и возможностей поймать и приготовить столь желанную вами рыбу, сейчас стоит первую очередь позаботиться о нехватке провианта и о возможностях его пополнения.

– Забота – удел мужчин, лучше скажи, как понять, когда у Иридис нерест. – Проигнорировав последние слова парня, зациклено спросила Кахам.

– Да чёрт его знает. На выяснение такого рода подробностей уйдет уйма времени, за которое со дна озёр и рек можно будет поднять такое же бессчетное количество разного рода тварей и вещей. – Честно ответил Олег.

– Давай так, Иридис в любом случае будет принадлежать нам. Так как ты и сети, которые ты сделал, принадлежат Леоне, через неё или грубой силой я заберу желаемое. Однако, мы можем решить эту проблему по-другому. Если поможешь моим тигрицам научиться ловить рыбу, я помогу тебе в чем-нибудь другом.

– Я хочу вернуть себе своих людей. Всех до единой. – Резко произнес мужчина.

– Хм… Так и быть, десять Иридис – одна пленница. – От слов Кахам глаза Леоны и всех собравшихся округлились.

– Один к одному… – Тихо отозвался Олег.

– Не пойдет, семь Иридис – одна пленница.

– Один к одному. – В той же интонации повторил Олег, видя, с каким одобрением на его заявление реагируют другие старейшины и сама Леона.

– Пять Иридис – и половина от всего дневного улова в качестве компенсации. – Медленно шла на уступки Кахам.

– Две рыбы за одну, и все поднятые со дна сокровища также отходят мне и моей жене Леоне.

– Сокровища? Какие сокровища? Он что-то знает? – Поднялись перешептывания. – Не забывайте, он из дома Черной воды – одного из самых знатных и древних родов империи, разумеется, ему что-то известно. – Вновь едва слышно донеслось из-за спины одной из собравшихся женщин.

– Хорошо, один к одному, но все сокровища будут делиться поровну между всеми семьями клана Тиргир. – Не представляя, какие ещё богатства могут храниться на дне бесчисленных рек и озер, отозвалась Кахам. Женщина и так ничего не теряла, а даже напротив: на невольном рынке запада за одни лишь глаза Иридис можно было получить двух взрослых рабынь и одного ребенка на сдачу, а тут беспроигрышная сделка. Верховной Матери в этом вопросе командующая тоже не боялась. Энэ всецело доверяла ей, максимум, что ей светило – это неприятный разговор и выплата компенсации за утерянный армией товар, поголовно состоящий из рабов, но и последнее теперь не представляло для женщины какого-то рода помехи, не золотом, так ценными трофеями тигрица так или иначе смогла получить своё.

Когда шумная толпа в компании помогавших Олегу создавать невод магов удалилась, он, в окружении десятка звериных воительниц и Леоны, всё так методично бродя вдоль берега, продолжал кидать свой невод. Рыба, две, пять и снова одна. Куда бы он не забросил, близко или далеко к берегу, всегда в его сетях был какой никакой трофей.

– Жак… – Тихо обратилась к парню Леона. – Сейчас, когда наши люди разберутся, как пользоваться сетями, ты сможешь отдохнуть. Ты не обязан ловить всех Иридис в одиночку. Не переживай, тебя не обманут, я лично прослежу, чтобы всё было по справедливости.

– Дело не в этом… – Вспоминая годы своего давно минувшего прошлого, отозвался мужчина. – Сложно объяснить, но стоя вот так просто у реки, кидая будь то удочку или вот так вот браконьерски сетку, я чувствую себя по настоящему живым. – Оглянувшись, Олег, увидев в глазах девушки непонимание, добавил: – Не бери в голову, лучше скажи, что это за рыба-то такая, магическая какая-то или как?

– Странно, что ты не знаешь. – Улыбнувшись, а следом со спины прижавшись к мужчине, произнесла Леона. – Мясо этой рыбы в наших краях считается деликатесом, а чешуя, кости и плавники речными сокровищами, которые сначала сушат под солнцем, а после, перемалывая в мелкую-мелкую муку, добавляют в еду детям от года и старше, тем самым завлекая в ещё несформировавшееся тело потоки манны и внешней энергии. Будь ты воином, магом, ведьмой или обычным человеком, чешуя этой рыбы поможет твоему телу окрепнуть, а силам восстановиться. – Руки девушки обвились вокруг талии Олега. Постояв так немного в тишине, Леона продолжила: – Глаза этой рыбы считаются самым её важным составляющим. Фактически, они представляют из себя готовые пилюли силы, позволяющие вывести тело на новый уровень. Однако при правильном приготовлении и обработке они также обладают по истине ужасающей силой регенерации: оторванные конечности отрастают за часы, а остановившееся сердце, стоит только пилюли попасть в желудок, вновь начинает биться.