Читать книгу "Дотянуться до небес: Королевство ведьм"

Глава 24 – Выбор

Мохнатая лапа, демонстрируя огромные когти, запоздало рассекла воздух. Подскочившая на помощь Олегу Мизи, оттолкнув того в сторону, подставила собственную спину под удар. Кубарем скатившийся по малому склону парень спиной налетел на трухлявый пень, при этом сильно приложившись о гнилую деревяшку головой. В глазах плыло, к нему из последних сил ползла израненная Пут, за чем с интересом наблюдала тварь, стоявшая над ней.

Огромное копыто с хрустом опустилось на протянувшую к парню руку женщины. Отрезвляющий, наполненный болью вопль, вернул рассудку ощущение суровой реальности.

– Господин… – Со слезами на глазах прохрипела авантюристка, последней целой рукой потянувшись к мужчине.

– Не трогай её, прошу… – Только и смог, опустив голову, попросить Олег в момент, когда здоровенная рука потянулась к спине Пут.

– Почувствуй настоящее отчаяние, человек… – Подняв за шкирку девушку над землей, проговорило существо. Разинув зубастую пасть, намеревался откусить девушке сначала сломанную руку, затем ноги и голову. Из рта твари несло гнилью, длинный язык облизнув лицо авантюристки вернулся в огромную пасть.

Клацнула звериные зубы. Глотая лишь воздух, кентавр пытался понять, что сейчас случилось. Чёрная тень, на долю секунды показавшаяся перед ним, забрала его добычу.

– Что за?… – Опустив взгляд на рухнувшую на землю отсеченную руку, удивленно проговорил демон.

Чёрная кровь, прыснув во все стороны, залила землю. Растерявшись, кентавр пригнулся, потянувшись за потерянной конечностью.

Вновь лишь миг, и четырехметровый гигант, не в силах сдержать равновесия, заваливается на спину, заливая хлынувшей своей кровью поляну с осыпавшимися белыми как снег листьями. Нечто одним касанием оторвало демону сначала руку, а теперь и обе ноги. Тяжело дыша, он судорожно крутит головой, пытаясь понять, что же тут происходит. Вновь его рука тянется к одной из конечностей, в этот раз успешно. Дотянувшись, демон облегченно вздохнув торопится вернуть утерянное, но показавшаяся возле его бычьей головы чёрная женщина быстро возвращает былую растерянность и опаску на его лице. Её клинок, пройдя тугую плоть словно масло, отрубил последнюю руку.

– Гра-ааа! – Беспомощно прорычал на весь лес демон. – Что ты такое? Ты не можешь быть человеком!

Клинок незнакомки, явно наслаждавшей процессом, вонзился твари в живот…

– Опять не попала… Где же твоё ядро. – Усмехнувшись, покачала головой женщина в чёрной круглой шляпе.

Наблюдая за происходящим, Олег ощутил приток той светлой силы в своих руках, ногах, голове… «Вот она, твоя цель, убей её…» – Прошептал голос в его голове. – «Убей, я помогу…» – Требовала внутренняя сила, переполнявшая мужчину изнутри. Ноги парня сами подняли того, забыв об усталости и ранах, тело подалось вперед, а руки его вытащили из-за пазухи кинжал.

– Гра-гха-ха… – Плюясь кровью ревел демон, когда лезвие уже попробовало все его органы, а также глаза и голову на прочность. Слепое существо вопило, быстро регенерируя, он пытался как-то сопротивляться, однако сделать это с неуспевающими отрасти руками и ногами было невозможно. Удар за ударом, порез за уколом. Женщина с крайне задумчивым лицом продолжала шпиговать и шинковать тварь на тонкие ломтики.

– Вы поглядите-ка, какой стойкий… – Отсекая голову твари, пробормотала брюнетка. – А ну признавайся, где твоё ядро! – Подняв голову за рог, требовательно произнесла та.

– Ты, грёбаное чудовище, будь ты проклята, ведьма предательница! Придёт время и Абадахида вырвет тебе кишки, а после, обмотав на твоей же шее, удушит тебя и всех, кого ты защищаешь! Будь ты проклята! – Мычало беспомощно оторванная голова.

– Обидно слышать такое от ничтожества вроде тебя, знаешь ли… – Воткнув меч в грудь минотавра, женщина, обхватив голову двумя мощными руками, стала постепенно её сдавливать до того момента, покуда череп твари не хрустнул, следом превратившись в кашу, медленно сползшую по чёрным рукавам.

– А вот и ядро… – Разглядывая красный шарик, оставшийся между пальцами, пробормотала девушка.

Вдали раз за разом слышались выкрики:

– Жак, Господин, Повелитель! – Кричали женские голоса, но мужчина, как бы не желал отозваться, попросту не мог проговорить ни слова. Это тело, в котором он был заперт, больше ему не принадлежало. Ведомое чьей-то силой, оно медленно и осторожно подступало к девушке, секунду назад спасшей мужчине жизнь.

– Господин, где Вы! – Раздался близкий, измученный и напуганный голос Мизи, находившейся где-то в приделах двадцати метров от Олега.

– Любимый! – Срывая связки, надрывалась Леона.

– Жак, Господин! – Стальной тревогой в голосе кричала Зоря.

«Я не хочу тебя убивать, обернись, обернись и защищайся!» – понимая, что та, кто сейчас стоит к нему спиной, спасла авантюристку, боролся сам с собой Олег.

Кинжал воспылал белым светом, до женщины оставалось не больше двух метров.

«Не противься моей воли!» – Подталкивал божественный дух Астарты мужчину вперед – «Убей её, и ты получишь всё, что только пожелаешь!» – Требовал дух.

Богиня, спустившаяся к нему, была и Богом, и дьяволом этого мира. Преследуя свои единоличные интересы, она убивала своих детей ради забавы. Затевала войны, наблюдая с Небес, как страдает созданный ей мир и льется невинная кровь. Она игралась с судьбами людей, и сейчас, когда одна из тех, кто способен проучить зазнавшееся Божество, стояла перед ним, Олег не мог позволить умереть своей спасительнице. Всё его нутро противилось этому.

«Я не соглашался играть по твоим правилам…» – В момент, когда трясущаяся от напряжения рука приготовилась к удару, подумал мужчина. – «Это тело тебе не принадлежит!».

Войдя в боевой транс, мужчина мысленно перенапряг все уцелевшие на его теле связки и сухожилия, до этого державшиеся лишь на честном слове и чужой магии. Адская боль сковало тело, энергия света, вырываясь из разорванных мышц, до конца пыталась управлять тем, что было полностью сломано.

– Ты заплатишь за это, иномирец! – Потеряв контроль над человеком, взревела Богиня, после чего на небе, послышались раскаты грома. – Ты будешь проклят и никогда не обретешь покоя, ни в этой жизни, ни в следующей! Ни в раю, ни на земле, я превращу твою жизнь в ад! – Шипел гаснущий за спиной Олега дух.

«Придется постараться, Астарта» – Победоносно усмехнувшись, поздравил себя с победой мужчина. – «Каждый новый день и так для меня – сущий ад». Тело, вернувшись под контроль мужчины, решенное былых сил, стало заваливаться на спину. В этот раз мужчина совершил то, чего действительно хотел больше всего. То, чего требовало его сердце. Вопреки здравому смыслу, надеждам на светлое будущее он отказался убивать чудовище, способное обратить мир смертных в настоящий ад. Этот поступок, наверняка, в будущем он будет сожалеть о нем, точно так же, как всё это время сожалел о тех убитых детях того монстра, когда-то посягнувшего на его единственное сокровище.

Сильные руки черноволосой красавицы подхватили падающее на землю тело. Огромные глаза с интересом вглядывались в каждую частичку лица мужчины. Любопытство, некое тепло и радость исходило из этих больших, сверкающих золотистой кромкой мокрых глаз.

– Спасибо… – Тут и там мужчину звали его воительницы, они были ранены, напуганы и обеспокоены, нужно было как-то идти на контакт с этой до боли знакомой женщиной. Ему нужна была её помощь. Прервав неловкую молчаливую паузу, первым начал говорить Олег.

Обвившись вокруг плеч мужчины, девушка неожиданно прижала того к себе. Её тело тряслось. Шмыгнув носом сначала один раз, затем другой, она раз за разом пыталась что-то сказать, но настолько невнятно, что разобрать было попросту невозможно. Но наконец, спустя несколько минут, она сказала то, чего Олег уже никогда в своей жизни не рассчитывал услышать.

– Здравствуй, папа. – Разорвавшись кровавыми слезами, в голос зарыдала демонесса, которую боялись все, как смертные, так и небожители.

Глава 25

Месяц спустя. Пригород столицы Ламийской империи. Селение Ларагар.

Смешавшись с множественными толпами бегущих с востока в столицу беженцев, Ламия в компании своей свиты готовились к триумфальному возвращению домой. Изначально, сложность виделась только в преодолении огромных просторов страны, кишащих всяческой демонической тварью, однако, чем ближе они приближались к пункту назначения, тем понятнее становилась обстановка в столице, по которой можно было сказать, что императрице там теперь были не рады.

Разговоры о том, что Ламийское воинство было разбито не только на востоке, но и на западе, всё чаще проскакивали между селянами. Слушать теории всеобщего заговора и бредни о некой тёмной западной башне было для Ламии любимым делом. По возвращению, ей предстояло разузнать обстановку в её империи, а, как известно, брехливые и без умолку мелящие языками крестьяне, пусть самый и ненадежны, но зато беспристрастный источник. Зная, что их тревожит, легко было держать тех в узде. Однако и для Ламии нашлась пара недобрых слов. Всё чаще селянки, рабыни и воительницы центральных регионов, стекавшиеся в столицу, упоминали о героической смерти молодого Жака на рубежах запада. Также говорилось о смерти командующей Зори и некогда бывшего капитана имперских Красных плащей Катарины.

– Зуб даю, эта старая ведьма Маоу Ен Ченг специально скормила всю Ламийскую элиту западным людоедкам! – Прошепелявила шедшая впереди худощавая женщина, волочившая на спине огромный штопанный мешок, со всеми своими маломальски значимыми пожитками.

– Себе свои зубы гнилые оставь, и без них это было понятно. Вон, не слышала, что полторы недели назад в столице произошло? – Отмахнулась от подруги более крупная и плечистая женщина, тянувшая за собой небольшую телегу.

– А то, Ченг заявила, что все наследники престола мертвы, и назвала себя единоличной правительницей бывшей Ламийской империи. Оставшиеся при имперском замке красные плащи, верные своей бывшей хозяйке подняли мятеж, но их было слишком мало. Говорят, к тому времени сородичи Маоу просочились во все структуры города. К тому же, те преступные твари из Меча, что уцелели после резни, устроенной Его Величеством принцем Жаком, также примкнули к этой старой кляче. Поговаривают, после прихода она даже свою соратницу и советчицу госпожу Елес на тот свет отправила, лишь бы та чего не сболтнула лишнего.

– Ой, да ты то откуда знаешь. Быть того не может! – Возразила третья женщина.

– А вот и знаю, я, между прочим, не как ты, не из черни и по приезду сразу в центральные кварталы отправлюсь оружие для тёмных ковать. – Остановившись, а следом гордо стукнув себя в грудки, заявила женщина.

То, как уважительно отзывались о Жаке обычные подданные, заставляло Ламию одновременно радоваться, завидовать и нервничать. Парень в кротчайшие сроки завоевал средь обычного люда славу, это заставляло уважать расчетливого мальчишку. Но не это сейчас волновало Ламию. «Ченг подняла мятеж? Красные плащи, уцелели кто-либо из них? Что за темные?» – вслушиваясь в чужие разговоры, думала императрица.

– Да не тёмные, а чёрные, деревенщина, они тебя даже на порог своих кварталов не пустят. Пойдешь во внешнее кольцо, подковы лошадям ковать… – Вмешалась в разговор женщина в пошарпанных доспехах.

– Сейчас Чёрному Солнцу нужны воительницы, такие, как я – аристократы, владеющие мечом и копьем не хуже новоиспеченной имперской стражи! – Высокомерно произнесла светловолосая девушка.

– Черному солнцу? А кто это? – Спросила шепелявая.

– У… Темнота, ты хоть такого в столице не ляпни, а то засмеют. Но так уж и быть, я, милостивая Ван Фарав, просвещу тебя.

«Всего лишь Ван, даже не лордес, а гонору-то сколько» – усмехнулась Ламия, но всё же сделала ещё шаг ближе к говорливой компании, чтобы ничего не упустить.

– Чёрное Солнце – отряд, созданный Его Величеством императором Жаком. Предчувствуя беду, перед своим уходом из столицы он велел своему чёрному кардиналу Фридриху Паилзу создать боевое подразделение, что верой и правдой будет служить только ему. Средь города, они нашли бывшую мечницу старинного рода, когда-то сражавшуюся против самой Ламии. Звали её Стальная дева Хельга. Не забывшая горечь поражения, искалеченная воительница провела всю жизнь после своего поражения в тренировках, в надежде отомстить, и когда пришло время с радостью примкнула к последнему из Черноводной, матери которой некогда была обязана жизнью.

«Чёрный кардинал Паилз?» – двумя руками прикрывая рот, чтобы не рассмеяться, готова была разрыдаться от смеха Ламия. – «Стальная Хельга, эта та пьянчуга, которой сам Жак смерть от алкоголя пророчил?! Что за чертовщина…»

– Ну так вот, после ухода Жака в городе стали твориться странные вещи. Одна из моих знакомых стражниц рассказала, что спустя неделю, как армия двинулась на восток, из столицы были высланы все инквизитории, на замену которых пришли странные женщины в балахонах и плащах – самые настоящие ведьмы. Заключив с ними пакт, Ченг заручилась поддержкой потусторонних сил, что, обрушившись на земли запада и востока, помогли остановить продвижение окруживших империю врагов.

Недовольные повышением налогов и введением въездной пошлины в столицу, жители и торговцы подняли свой мятеж. В очередной раз улицы города залились кровью. Стража не справлялась, а после и вовсе заперлась в застенках своих цитаделей. Тогда и появились эти, из ордена, словно лучик света в темном царстве. Воительницы отвоевывали у преступниц из Меча улицу за улицей. Не признавая ни верную Маоу стражу, ни новую имперскую власть, они захватили целый квартал. Владеющие огромными финансами, явно оставленными императором Жаком, предвидевшим подобное, они стали собирать под свои знамена всё новые и новые лица. Бо́льшая часть уцелевшей городской стражи и красных плащей переметнулась к ним. Поднялось также пьяное воинство кварталов «ветеранов» – вместе, они за два месяца отобрали у Ченг треть города, но на этом их победы завершились. Сейчас они контролируют восточные врата, часть восточных трущоб, а также рынок центрального круга. Всё остальное принадлежит по прежнему имперской страже и прикорытницам Маоу. Третьей стороной выступили некие преступные банды из прошлого, но им не долго осталось.

«Огромные финансы? Откуда? Я же дала ему всего-то двести золотых на задрипанную мастерскую, что за бред…» – Переполненная скептицизмом, закатила глаза Ламия.

– Дела… – Деловита протянула Кузнец. – Ну, об императоре и его нелегкой участи я больше слышала, чем о ком-либо ещё в столице. Жаль, что лучшие из нас уходят первыми, но ничего, своим молотом и поступками я достойно послужу его делу. – Героически заявила плечистая.

– И я, я тоже хочу помочь тому ордену. Может, им нужна будет умелая огородница, ну или помощница по конюшни, ну или там, может даже, в подсобницы кто возьмет, дрова таскать, воду там…

– Ха-ха-ха, подмастерье в столице, замахнулась ты, шепелявая, но так и быть, если меня возьмут кузнецом, я замолвлю за тебя словечко. Держись меня и как-нибудь прорвемся… – Увесисто хлопнув худощавую по спине, громко рассмеялась черноволосая с грязным от гари лицом женщина.

«Ну вот, опять. Почему все они говорят, что мой Жак мёртв» – Очередной раз ощутив укол в самое сердце, горестно поправив плащ, опустила голову Ламия. Впереди идущие стали говорить о своих планах, мечтах, деньгах. Не видя смысла плестись с ними дальше, Ламия вернулась к своим воительницам. Уже завтра они будут в столице, вот тогда она и надеялась решить для себя окончательно, жив ли её любимый…

Глава 26 – Как так вышло…

Скопившись огромной, стекаемой из-за всех уголков империи массой, беженцы, переселенцы, торговцы и простые путники ждали своей очереди на вход в столицу. Где-то средь мерзнущей под холодными ветрами толпы плакали новорожденные дети, ругались между собой дворянки, и костерили по чем свет зря, всех и вся ворчливые бабки, тянувшие на городской базар свои домашние излишки.

– Эй, служивая, почему стоим, почему людей не пропускаем? – Обратилась из-под плаща Ламия к девушке со знаком Черного Солнца, нарисованного поверх деревянного щита.

Глянув на здоровенную бабу, по внешнему виду и обмундированию подходившую по всем описаниям, стражница, наградив хмурым взглядом молоденькую посыльную, медленно положила руку на клинок.

Дитя лет тринадцати, соскочив с бочки, на которой до этого сидела, тотчас растворился за вратами.

– Да не нервничай ты так, – Наблюдая за хмурой женщиной, проговорила Ламия. – я просто домой тороплюсь, вот и поинтересовалась, что тут и к чему, может, даже помочь чем смогу… – Тресянув не самым пустым мешком, наполненным медными монетами, попыталась заинтересовать стражницу императрица.

– Убери-те. – холодно отозвалась воительница. – На Собачьей улице и в Крысином переулке сейчас идет бой. Пока наши теснят врага… – Сделав ударение на слове «Наши», стражница вновь перевела взгляд на клинок высокой женщины, но та даже не шелохнулась.

– Ваши – это из Черного Солнца которые?

Стражница кивнула.

– Говорят, у вас там красные плащи тоже водятся? – Улыбнувшись, спросила императрица.

– Ну, допустим, а ты что, тоже одна из них? – Чутка успокоившись, спросила стражница.

– В отставке. Скажи, а могу я к вашему ордену присоединиться?

– Конечно можешь, такие детины всегда в почете, эти тоже с тобой? – Указав в сторону трех таких же путниц, спросила девушка.

– Так и есть, ну так что, с кем я могу обсудить свое вступление в ваши ряды?

Вернувшаяся девочка о чем-то гордо отчиталась стоявшей напротив их стражнице.

– Что там? – спросила до этого беседовавшая с Ламией стражница у напарницы.

– Запускай. – Готовясь к осмотру первого стоящего обоза, отозвалась воительница.

– У нас тут подающие надежды новобранцы, с твоего позволения я отведу их к командующей. – Опустив на глаза шлем, проговорила стражница.

Скрыть вмиг помрачневший и некий напуганный взгляд от Ламии другой стражнице не удалось. Пару секунд оценивая нежданное пополнения, та, поиграв челюстью, скупо кивнула, так же поправив шлем.

– Следуйте за мной… – Потребовала первая, впуская путниц за ворота столицы.

Несмотря на угрожающее по началу донесение о идущих на улицах боях, город, а вернее, квартал, по которому вели компаньонок императрицы, выглядел вполне себе неплохо. Даже можно сказать, уж слишком неплохо для района первого круга, который, по факту, всегда являлся рассадником бедноты и нищеты.

Одиночно стоящие вывески о трактирах и ночлежках, некие ремесленные подобия мастерских, коих тут никогда не было, караулы и наблюдатели на крышах.

– Будто и не столица вовсе. – Удивленно пробежавшись глазами по вывеске с надписью «Бакалея», одернула Хорё Ван Вигце.

– По истине… – Глядя на пекарню, у которой собралась настоящая очередь, пробормотала Сара.

– Ха-ха… Вижу, вы удивленны, честно говоря, я тоже по началу не верила в подобную авантюру, но госпожа с господином всё же смогли нас убедить в том, что подобное возможно. – Расслаблено отозвалась стражница.

– А кто твой господин?

– Фридрих Паилз, вам что-нибудь говорит это имя? – На этот вопрос Ламия наигранно покачала головой.

– А госпожа? – Вновь спросила императрица.

– Госпожа Хельга, разумеется, жена уважаемого Фридриха… – Будто сказав нечто само собой разумеющееся, отозвалась воительница.

«Да что вообще произошло в моём городе, Хельга взяла себе в мужья Паилза? Как вообще такое возможно?!» – Не имея возможности даже представить себе картину подобного, помассировав вески, подумалал Ламия.

– В столице за последнее время много чего произошло, и всё это – лишь благодаря заветам оставленным нашим императорам. Храни Астарта его душу…

– А что с императором? – Боясь ответа, всё же спросила Ламия.

– Пропал без вести, вместе со всей западной армией. Селяне, бежавшие с Лайдалая, рассказывали, как он сражался, защищая их. Как бесстрашно, с горстью воительниц встретил трехсоттысячное воинство западных зверолюдок. – Заглядевшись в небо, с которого лениво стали сыпаться первые снежинки, протянула воительница. – Неужели во всей столице не нашлось другого человека. Будь он здесь, уверена, подобного никогда бы не произошло…

– О чем это Вы? – Спросила Сара, удивленно мотая головой и разглядывая городские пейзажи по сторонам.

– Не берите в голову, уважаемая…

Улицы сменялись переулочками, некими тайным тропами, под десятки и даже сотни глаз наблюдателей они медленно двигались к "хозяйке" этих улиц. Надеявшаяся повстречать знакомые лица Ламия, уже представляла, как будет шокирован Паилз, наверное, не менее шокированный чем она, узнавшая о его женитьбе.

Спустя час скитаний по трущобам, они всё же пересекли врата квартала ремесленников, где императрицу ждал настоящий сюрприз. Прямо посередине центрального тракта раскинулось огромное сооружение. С виду напоминавшее жилой трехэтажный дом, оно представляло из себя настоящую крепость, с бесчисленным множеством патрулей и часовых на крышах.

– Мы пришли. – указав рукой на вход, у которого собралось с полдесятка воительниц с Черным Солнцем поверх красных плащей, проговорила стражница.

Женщины двинулись ко входу, но вперед пропустили только одну Ламию.

– Ваших спутницы подождут здесь, вход к госпоже строго ограничен.

– Как Вам будет угодно. – Подбирая у себя в голове подходящее наказание для зарвавшейся стражницы, императрица шагнула в распахнутые настежь двери.

У прохода Ламию встретила вооруженная прислуга. Помогая женщине снять верхние одеяния, те потребовали сдать оружие, на что женщина с неохотой согласилась, уповая в случае чего на спрятанные в рукавах парные клинки.

Сдав два меча, пять метальных кинжалов закрепленных через плечо, топорик мясника, спрятанный за спиной, а также два острых лезвия, припрятанных в сапогах, девушка, под удивленный взгляд ответственной за досмотр, двинулась дальше.

Огромный зал с импровизированным пустующим троном в центре и двумя малыми креслами расположившимися чуть ниже, встретил незваную гостью. Расположившись с права, вся в шелках и золоте седела Хельга. Слева от пустующего трона седел слегка встревоженный Паилз.

– Здравствуй, Ламия. – Тяжело вздохнув, громко произнесла старая воительница, после чего с нависающих со всех сторон вокруг зала балконов, в сторону императрицы были направлены десятки взведенных арбалетов.

– Не думал уже что когда-либо смогу увидеть Вас в столице… – Поднявшись с трона, в едва заметном поклоне головой, произнес мужчина.

– И вам не хворать… – Оглядывая вбегающие в тронный зал толпы вооруженных до зубов и закованных в броню воительниц, нервно фыркнула императрица.

– Как погляжу, мне здесь не рады?

– Отнюдь, Ламия… – Столь фамильярное отношение к императрицы сильно бесило. Стиснув кулаки, Ламия произнесла:

– Куда делись те времена, когда ты радостно звал меня госпожой, преклоняя колено?

– Те времена прошли, бывшая императрица. Тебе стоит радоваться, что смена власти прошла не так, как некоторое время назад. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю. – Спокойно вступилась за Фридриха Хельга.

– Хочешь бросить мне вызов? Я не против, давай, один на один. – Желая разобраться с зазнавшейся старухой, вызвала ту на поединок Ламия. Императрице не нравилось когда кто-то вот так, в открытую при ней вспоминал её сестру.

– Не забывайся львица, здесь нет идиоток, готовых с тобой сражаться на равных, и жива ты лишь потому, что Паилз попросил тебя не убивать. – Проговорив это, Хельга поднялась с трона. – Ламия, лишь от тебя зависит, кем ты будешь в доме Его Величества Императора Жака, гостем или узником…