Читать книгу "Имперская гвардия. Миссия «Гранд-Блю»"

– Что они там бубнят? – откинув размышления о будущем, обратился ко всё так же прилипшей к нему Насте Михаил.

– Понятия не имею. А это вообще сейчас важно? – не желая делить теплоту и заботу капитана с кем-то другим, ответила военврач.

– Искусство войны не терпит пренебрежений. Не дай бог у них в голове что-то переклинило, и в разгар боя те душу смерти в руки всучат, что тогда? Кто поможет нам в Потенции и опишет наш статус? – Дельное замечание капитана вынудило девушку отпустить любимого и, вызвав дрона, запустить программу переводчик.

– Повторись, человече… – глядя вслед удаляющемуся капитану, недовольно кинула Гее Настя.

– Святая Богиня хранительница, прошу, донесите непобедимому Богу грома, если ему что-то понадобится, я, его верная слуга, устами, телом и душой исполню любой его приказ. Всё во благо великого, всё во благо защитника и хранителя людского рода. Когда потребуется, для меня будет великой честью стать его служанкой, холуём и даже наложницей, если… – Рука Насти резко прижимает той рот. В глазах врача растерянность, впервые та видит, как человек в слезах с улыбкой на лице предлагает своё тело и душу кому-то другому.

– Что она говорит, Настя? Это как-то связано с врагом? – пытаясь привести в чувства впавшего в ступор старика лорда Бэрдэна, не оборачиваясь, спросил Михаил.

На лице Насти проступили капельки пота. Одной рукой закрывая «святоше» рот, второй та держась за шлем, нервно искала выхода из ситуации.

– Настя? – обеспокоенно переспросил Михаил.

– А, не, ничего. Всё ровно, командир, она просто в шоке от нашей с вами силы, говорит, что никогда подобного не видела, – отключив переводчик, под кивание на всё согласной Геи проговорила Настя.

– Правда? Ха-ха, мощь взрастившего нас Императора действительно непостижима, даже боюсь представить, что бы та сказала, увидев силу гроссадмирала. – Искренне расхохотавшись, помог лорду подняться на ноги Михаил.

В такие моменты, когда кто-то чужой хвалил его силу, мужчина испытывал лёгкую неловкость, попутно с которой нога в ногу шагала гордость. Михаил и вправду гордился тем, что ещё мог защищать слабых, был способен направлять свои разрушительные навыки не только на захват, но и на оборону.

– Настя, может, она ещё что-то говорила? – отвязывая от дерева поводья, поинтересовался Михаил, отчего по спине военврача пробежал холодок, коего та даже в битве не испытала.

Вопросительные глаза Геи переместились на Михаила. Словно без переводчика осознав суть вопроса, та с зажатым ладонью ртом внезапно закивала.

– Да чё ж ты такая умная-то, а? – не желая, чтобы капитан слышал все те признания, произнесённые святошей, боясь потерять внимание объекта своего обожания, чуть ли не скуля, протянула Настя.

Глава 9

Быстрый анализ тела Мурноу сенсором на наличие гранд-энергии показал, что парень не был сознательным предателем. В левом полушарии рыцаря долгое время рос и паразитировал червь Марганы. Также благодаря паразиту создатель червя всегда знал, где заражённый, и в любой момент мог взять того под контроль. Собственно, что в дальнейшем и произошло.

Перестраховываясь, Михаил на следующем привале потребовал просканировать и проверить Гею, а также лорда на наличие подобных сюрпризов. Попутно попросив Настю уделить больше внимания молоденькой священнослужительнице, чей рассудок после гибели друзей мог сильно помутиться. Как и положено военному медику, Анастасия не стала игнорировать просьбу старшего по званию и, когда Гея в очередной раз попыталась выйти на контакт с Михаилом, просто взяла и усыпила её.

Лошади двигались быстро, но генномодифицированные гвардейцы даже при полном оснащении и с огромным багажом за спиной всё равно были быстрее, сильнее и мобильнее копийских скакунов.

С восхищением глядя в спину бегущему впереди Богу грома Михаилу, лорд Бэрдэн, заботясь о бессознательном теле Геи, с пристрастием допрашивал бежавшую рядом Настю.

Армия существ, уничтоженная ранее капитаном, не являлась итоговым творением машины Швидгера. Все они являлись итогом биологического скрещивания разных видов населявших империю и республики существ. Лишь один из нападавших, трёхметровый зеленокожий здоровяк, убитый Михаилом, был модифицирован республиканской тренировочной машиной, но всё равно имел естественное биологическое, а не генноинженерное происхождение.

Ничего толкового узнать от воина вновь не удалось. Какие-то народы служат Чёрному Радже добровольно, какие-то под угрозой смерти присягнули, ну а некоторые, самые сильные и властные, «тёмные генералы», держась в тени, всегда прислуживали сошедшему с небес Императору демонов. Именно появление тех самых «тёмных генералов» и наводило больше всего паники среди людей. Ведь о них никто никогда не знал, и тут бац! – внезапно они приходят во главе расплодившейся нечисти, а также, словно созданной под копирку, армии марионеток. Именно эти генералы и их заполоняющие леса дикие марионетки хранили в себе заветные крестражи силы, на которые в королевстве велась настоящая охота.

Собственно, аборигены охотились на всё, что только можно. «Будь у нас больше времени, я бы собрал кровавый урожай с поля боя и навсегда забыл бы о необходимости денег», – смеясь, проговорил лорд Бэрдэн. Из его слов Настя поняла, что даже эти мелкие существа и их устранение в королевстве хорошо оплачивались. Так «авантюрист», он же в понимании девушки охотник за головами, мог взять заказ на истребление каких-либо местных племён нечисти, после предоставив в «гильдии» уникальную часть жертвы в качестве доказательства своего геройства.

– Варвары… – когда лорд договорил, недовольная таким положением дел, фыркнула про себя Настя. «Уничтожение нации, вида, чистой воды геноцид на этой планете не то что не порицался, а наоборот, поощрялся. Сильные охотились на слабых, слабые, ища силы, сбивались в массы, которые, ища защиты, брели в лапы республиканских экспериментаторов, а те, в свою очередь, порабощая слабые умы, превращали демонов в своих послушных марионеток, пушечное мясо. После чего это повторялось.

Всё больше и больше планета Копия напоминала гвардейцам одну большую и очень странную лабораторию, цель исследований оставалась огромной загадкой. Хотят ли республиканцы испытать на ней новое биологическое оружие, превращающее павших воинов в подконтрольных марионеток? Или, быть может, здесь, под крылом Императора, открылся неведомой силы источник, дарующий каждому из него испившему божественное благословение, коим детей своих одаряет Бессмертный Император? Или данное место планета-тюрьма, планета-саркофаг, хранящий в себе тела и секреты бывших адмиралов и героев имперско-республиканской войны? А может, всё и сразу?

Обычно подобными вопросами занималась клирики Старшего Адепта, изучавшие мироустройство вселенной или последователи Ордена Багрового заката, некогда имевшие честь быть знакомыми с трудами самого Красного Октября, который владел самой большой библиотекой знаний о гранд-энергии. Что обычные гвардейцы – какой-то капитан и военврач, чьим домом являлось поле боя, – могли знать о замыслах больших умов, привыкших плести свои интриги в надежде если не обхитрить, то как минимум опередить врага в создании очередного смертоносного воина или оружия.

И снова три луны одна за другой поднялись на небосвод. С болезненным лицом лорд Бэрдэн снял со своего коня всё так же спящую Гею, а затем, уложив ту на своё покрывало, кряхтя рухнул рядом со жрицей. Закончивший к этому моменту с расстановкой наблюдательных дронов, обеспокоенный состоянием старика, Михаил тихонько обратился к Насте:

– Он ведь спину надорвал, когда помочь тебе хотел, верно?

– Самонадеянный абориген по глупости своей счёл меня слабачкой, недооценил, вот и поплатился. Да и глупость, должна наказываться, разве не вы это мне говорили? – Не сильно вдумываясь в слова капитана, выдала она.

– Хватит их аборигенами называть, они такие же люди, как и мы. Кровь у них красная, они так же мыслят и верно служат своему господину, как и мы с тобой. – Отстегнув нагрудную пластину, опустил молнию комбеза капитан, впервые позволив коже насладиться дуновениями ночного прохладного ветерка.

– Как по мне, эта парочка – балласт, капитан, – глядя на накаченную, изрисованную десятками шрамов мужскую спину, теряя голос, прошептала Настя.

– А вот тут ты ошибаешься. Это парочка наш с тобой билет к знаниям, обычаям и правилам этого мира. Жаль только воспользоваться данным пропуском в полную меру мы не сможем.

– Почему? Уверена, когда в Потенции узнают, что их город посетили боги, местные жители…

– Растрещат об этом на весь белый свет, – хмуро перебив Настю, произнёс Михаил. – Представь, если на Копии, помимо Джагернаута Раджи, есть ещё и обслуживающий персонал? А где учёные, там и целая когорта высококлассной, верной идеалам стражи. И как считаешь, о чём те подумают в первую очередь, когда узнают о неких «новых» богах в этом неразвитом мире? В прошлом бою, показав нашу истинную силу, я допустил ошибку, не просчитал этот вариант, и теперь все мы в большой опасности.

– Но если мы назовёмся богами, сбор ресурсов пройдёт куда быстрее, мы просто возьмём всё, что нам надо, и… – не договорив, Настя задумалась. В книгах имперской эволюции частенько упоминался факт: сбор даже сотни килограммов алмазной пыли или той же платины в плохо развитых мирах являлся процедурой крайне затруднительной.

– Хорошо, если мы найдём все необходимые ресурсы в одном городе. Но что, если одного определённого не будет? С нашими скромными возможностями в геодезической разведке мы рискуем застрять на годы, если не десятилетия. Откройся мы миру сейчас, враг узнает, кто мы, и, скорее всего, прикрываясь личностями местных, попытается ударить нам в спину. Именно поэтому я хочу, чтобы история о сошедших с небес богах осталась тайной. Много времени это нам не выиграет, но хотя бы поможет скрыть наши истинные лица. – Взгляд Михаила пал на обратный путь к челноку.

– Хотите вернуться и извлечь маяк? – На вопрос Насти Михаил отвечает молчаливым согласием. – Я с вами.

– Нет, – тут же отрезал мужчина. – В этом нет необходимости. Ты возьмёшь себе всех дронов, наши припасы и отправишься в Потенцию. Я же, если всё пойдёт гладко, нагоню вас…

Мощный взрыв, донёсшийся со стороны моря, привлёк внимание гвардейцев и старика-рыцаря.

– Настя… – Хмурый взгляд полуголого командира заставил девушку, стыдясь происходящего, отвернуться. Причин для взрыва топливных запасов капсулы могло быть несколько: открытое пламя, ввод кода самоликвидации и проникновение внутрь форм жизни, помеченных программой «свой-чужой». Именно этой программой пользовались дроны-охотники, отстреливавшие мертвецов у подножия склона, когда занятый миномётом Михаил наводился по грозовому облаку.

– Видимо, наш коптер пометил маркером одного из сбежавших разведчиков и влез в капсулу… – нервно смеясь, понимая, что только что уничтожила последние надежды на восстановление маяка, ответила девушка.

– Правда? А тебя не учили, что при посадке на обитаемые планеты «свой-чужой» в капсулах отключается в первую очередь? – «Посадка и пилотирование вообще не мой конёк», – хотела ответить военврач, но не смогла.

– Простите, капитан, я забыла…

– Забыла она… – Понимая весь масштаб проблемы, скрипя зубами, пытался усмирить негодование внутри себя Михаил. Слишком ценной для них в этой ситуации являлась капсула. Слишком много всего полезного внутри неё находилось. Та же сталь, проводка, запчасти, топливо и материалы. В дальнейшем каждая мелочь могла помочь в их личной войне за выжиание на этой планете. Но теперь всё горело, полыхало ярким пламенем. С дрона казалось, что само море, впитав в себя горючее полыхало вместе с остатками разлетевшегося на куски челнока.

– Хватит сопли жевать, военврач Анастасия, ты же гвардеец Императора, где твоя гордость? – Поднявшись на ноги, осторожно взял девушку за подбородок Михаил. – Каждый имеет право на промах, но не каждому после промаха удаётся выжить. В данном инциденте есть и моя вина как капитана. Главной нашей с тобой задачей теперь является извлечение из ошибки полезных выводов, принятие во внимание которых поможет нам с тобой в дальнейшем.

Глаза девушки внезапно заслезились.

– С благословением и именем Императора на устах я продолжу свой путь, – стукнув себя в грудь, гордо заявила Настя.

– С благословением и именем Императора… – Убрав руку от лица подчинённой, повторил за ней жест капитан.

С молитвами в умах, неподвижно гвардейцы вспоминали великий облик их Бога Императора. Какие бы плохие мысли ни закрадывались в их головы, стоило только вспомнить о великом лидере, как тут же ум очищался, а сдавшееся под натиском несчастья сердце вспыхивало с новой силой.

– И каковы теперь наши дальнейшие планы, капитан? – смахнув с лица скупую слезу, стоя на коленях, спросила Настя.

Тяжёлый взгляд полуголого капитана устремился к горизонту. Множество передряг пережил суровый ветеран. В неравных битвах, где сама смерть играла с ним шахматную партию, Михаил с гордо поднятой головой не просто выживал, но и одерживал верх. Готовившийся к войне с пелёнок, отлично обученный, прошедший курс генной модификации, а также обладающий колоссальным боевым опытом, в умелых руках Адмирала он являлся первоклассным оружием, способным выполнить любую задачу. Стоило только нажать на спусковой курок.

Остудив голову и тело, мужчина переводит взгляд обратно на оживившуюся Анастасию. Видя улыбку на лице Михаила и веря, что у капитана есть план, та отвечает такой же непринуждённой, радостной улыбкой.

– Понятия не имею… – Хлопнув ту по плечу, вместе с дуновением ветерка проходит к костру Михаил, оставив на радостном лице Насти каменное выражение. – Я в разного рода задницах бывал, но чтобы застрять на планете без адмирала, флота поддержки, корабля или хотя бы связи за спиной – это даже для меня перебор. Ты, кстати, сегодня первая дежуришь…

– Так точно… – Глядя в чужое небо, видя в нём удаляющиеся силуэты любимых городов Империи, разочарованно шмыгнув носом, отвечает военврач.

Взяв из запасов Насти немного регенерирующего геля, Михаил, проникнувшись к старому воину, передал тому лекарство. В Империи, что на плацу, что в учебке, никогда не встретишь людей настолько преклонного возраста. Их либо омолаживают, переводя в штабных офицеров, где те делятся боевым опытом и готовят новые кадры, либо списывают, отправляя доживать почётную пенсию на краю вселенной. Таких, как лорд Бэрдэн, чьи оболочки износились до предела, у них не держали. «Удивительно, как старик вообще не побоялся выступить против того молодого рыцаря. Гордость, честь, или отсутствие выбора?» Задав этот вопрос напрямую, получил внезапный и крайне искренний ответ:

– Не то и не другое. Мужчина, каким бы старым, дряхлым, слабым и малодушным ни казался, всегда встанет на защиту женщины. – С долькой иронии в голосе, поглядывая на мирно спящую Гею, вспомнил своё недавнее поражение Бэрдэн.

– Вряд ли сущность, подобная вашей, поймёт это, но я попытаюсь объяснить. В нашем мире сила даётся не каждому. К примеру, в королевстве есть маги, им подвластны все стихии, будь то ветер, земля, вода или пламя. Маги, учившиеся своему ремеслу, могут постоять за себя. Рыцари круглого стола, что всю жизнь посвятили оттачиванию своих навыков, тоже сильны, и, казалось бы, могут за себя постоять, но… Кто они без крестьян, гнущих свои спины в полях. Кто эти рыцари без своих сияющих доспехов, выкованных местными мастерами? Кто эти маги без артефактов и магических безделушек, добытых обычными приключенцами в опасных лесах? Сила наша человеческая в том, чтобы заботиться друг о друге. Сильный защищает слабого, а тот, в свою очередь, кормит сильного. Так рассуждает старый лорд.

Последние слова Бэрдэна переполняла печаль.

«Идеалист», – промолчав, подумал Михаил. Если бы всё было так просто. Если бы каждый человек рассуждал о силе, армии именно так, в войнах не было бы никакого смысла. Миллиарды таких, как он, гвардейцев, в тот же миг лишились своих постов, званий, привилегий, в конце концов, рабочих мест. А им на смену пришли бы очередные торгаши, плуты и прочая нечисть, всегда умеющая наживаться на бедах других без оружия в руках. «Неужели мир этот настолько плох?» – чувствуя внутреннюю неприязнь к одной лишь мысли об уходе на пенсию, задался вопросом Михаил. Сколько боли он пережил за свою жизнь, сколько товарищей похоронил и сколько ещё слёз чужих матерей ему предстояло увидеть из-за бесконечно долгой войны.

– Бэрдэн, когда мы прибудем в Потенцию, о том, кто мы, никто не должен знать. Иначе, если Раджа прознает о нашем появлении, риск нападения армии тьмы существенно увеличится. А мы к нему ещё не готовы, – отвлёкшись от возвышенных тирад, вернулся к насущному капитан.

– Истину глаголете, Бог грома Михаил. Ни одна сила мира не стала бы игнорировать ваше появление… – Ощутив на себе тяжесть серьёзного взгляда Бога, поддакивая, склонил голову лорд.

– Верно. Поэтому нам нужна ваша с Геей помощь.

– Ни слова более, о великий! Я, лорд Бэрдэн Свэйд, позабочусь обо всём необходимом. – Ощутив прилив сил и смягчение болевых симптомов в области спины, стукнул себя в грудь мужчина. – Великий бог в город воинской славы Потенцию без пропуска, торгового разрешения или прямого приглашения местной аристократии не попадёт. Тем более кто-то неизвестный. В данном случае вам несказанно повезло, что я, старик Бэрдэн, ещё жив и смогу поручиться за вас, как за своих дальних родственников, прибывших на поступление в военную академию Потенции. Самым главным в данном вопросе является успех нашей с Геей вылазки за рухнувшим с небес божественным оружием.

Взгляд Михаила стал серьёзнее: «Неужели местный намеревался завладеть чем-то из арсенала великой Империи?»

– Не подумайте дурного, я не говорю о вашем громовом копье или тех стальных птицах, парящих в небе. Всё что угодно, вплоть до этой чудотворной мази, может стать для вас пропускным билетом. Я просто скажу страже, что лишь благодаря моим смелым родственникам мы добыли этот трофей, а если за вас ещё вступится и двоюродная сестра самой принцессы, то есть наша святая Гея, то все вопросы к вам как к незнакомцам тут же отпадут.

«Мазь, значит? Изготовить её не так уж сложно». Данное предложение Михаила устроило, и тот, всё так же пристально глядя в глаза лорда, одобрительно кивнул.

– По рукам, лорд Бэрдэн Свэйд, – произнёс капитан, протягивая руку.

В ответ старик, ударив лбом о землю, выплюнул:

– Только есть одна просьба, о великий Бог…

– Просьба?

– Да. Сделайте что-то со своим лицом. Уж больно оно у вас свирепое и угрожающее, к тому же моему племяннику и племяннице ещё нет и двадцати… – Вспоминая силу Бога грома и понимая, насколько опасно гневать Михаила, извиняясь, долбя землю лбом, проскулил Бэрдэн.

Глава 10

Некоторое время спустя.

Величественные дозорные башни Потенции, выглядывая из-за холмов и макушек лесных деревьев, приветствовали путников своими высокими крышами. При приближении путешественникам, забредшим в самый опасный регион королевства, открылся поистине необычайный вид. Более чем сорокаметровые башни оказались куда больше, нежели выглядели издалека, и располагались не на передней линии обороны, а уже в самом тылу, непосредственно у королевского замка. Чтобы дойти до него любому – врагу, а порой и союзнику – приходилось прилагать немало усилий.

Первой преградой служила внешняя пятнадцатиметровая стена, выложенная из прочнейшего белого камня. По легендам этого мира, сам герой Астапор приложил к созданию Белой стены руку, поместив в ту не только большое количество маны, но и даже частичку своей героической души. Оттого Стена Света, как называли её местные, совершенно не боялась драконьего пламени, а фундамент её, уходя в скальные породы, исключал любую возможность подкопа.

Второй преградой становились лабиринты внешнего кольца, узкие улочки при прорыве врага с любого из направлений за считанные минуты баррикадировались, и каждый перекрёсток превращался в своего рода маленький опорный пункт или даже крепость, при преодолении которой враг сталкивался с самой главной преградой, а именно тридцатиметровыми стенами Королевского кольца, за которым и скрывалась самая большая и грозная сила всего человечества: главный дом гильдии Авантюристов Копии, дом Героев Потенции, казармы королевских рыцарей, дворец Короля и покои Ордена Круглого стола, а также сокровищница всего цивилизованного мира, боевая магическая академия города Потенции, насчитывавшая в себе более чем восемь тысяч учащихся разных рас, сословий и статуса. Она являлась главной козырной и самой влиятельной картой королевства. Благодаря безопасным стенам Потенции и удачному расположению, позволявшему совершать рейды и налёты в земли демонов, именно совместное решение перенести боевую академию из тыла на передний край множество раз помогало Потенции, а иногда и спасало её, а также весь «светлый мир», к коему причисляли себя все, кто противостоял демонам, олицетворявшим Тьму.

– С их примитивным мышлением и такими же технологиями отстроить нечто подобное невозможно. – Взяв под уздцы лошадь почётной жрицы Геи, исполняя роль её помощницы, тихонько по-русски, без перевода для местных проговорила Настя.

– Ну так, сам великий Астапор руку приложил… Кстати, сканер показывает, что «белый камень» внутри не такой уж и белый. По датчикам вижу термостойкое, очень древнее покрытие, возможно, оно даже старше эпохи термических войн, – сначала заставив дронов-помощников применить оптический камуфляж, а после от греха по дальше и вовсе тех вернув, отозвался Михаил.

– Ну и древность… Термические войны вообще когда были?

– Примерно до рождения деда моего прадеда… Тогда наш род ещё считался знатным и был причислен к долгожителям. Хм… Тыща лет этой стене точно будет, – задумавшись, ответил капитан, а после, проверив, как выглядит его лицо и хорошо ли замаскирована винтовка, кивнув лорду Бэрдэну, вслед за Настей двинулся к длинной очереди, скопившейся у громадных проходных ворот.

Человекоподобные гуманоиды, что ну никак не должны были встретиться в одном земном полушарии, весело травили друг другу байки, делились проблемами, личностными победами и поражениями. Здесь Михаил увидел и болотных ящеролюдов, прибывавших в своём полушарии, и чуть облысевших морозных котов, чьим местом обитания являлись регионы со средней минусовой температурой, ну и, конечно же, новых для себя неопознанных индивидов, с коими мужчине ещё не доводилось воевать.

По приказу лорда Бэрдэна, гордо восседавшего на своём коне, гвардейцы под пристальным взглядом недовольно толпившейся в очереди гущи людей двинулись прямо к вратам и дежурившей у них страже.

– Командир, мои медицинские сканеры засекли в толпе парочку очень интересных индивидов, чей биологический возраст даже старше вашего, – внезапно остановившись, с опаской отчиталась военврач.

«Республиканские агенты, не иначе», – тут же смекнул Михаил и приказал немедленно погасить все электрические импульсы, кроме тех, что отвечали за их маскировку.

– Дальше двигаемся с особой осторожностью, стараемся избегать встречи лицом к лицу, – слова Михаила заставили девушку нервно стиснуть зубы и покачать головой. «Видимо, враг уже засёк их и сам движется к гвардейцам наперерез», – подумал капитан и был прав.

– Эрлд дал багас, сэпт Астапор и Орд Кагра… – Длинное копьё, по форме напоминающее гвардейцам энергетическую глефу, опускается перед лицом Насти, ведущей лошадь жрицы Геи.

В роли смельчака, а также потенциального врага и агента Республики выступил светловолосый женоподобный мужчина. Волосы его ниже задницы, голову украшала позолоченная диадема, а сам он был одет в странной формы зелёный чешуйчатый наряд, по-видимому, служивший бронёй.

«И удобно ж этому с такой шевелюрой в туалет ходить», – не припоминая в рядах Республики подобных индивидов, отметил гигиенические неудобства данной причёски капитан. Пусть враг и показался ему странным, но позволять себе ослаблять бдительность, зная, что потенциальных врагов вокруг несколько, не стал.

– Эрдарн Золотого Леса, Ладелай Валад выражает своё недовольство, – переводя местную тарабарщину на понятный для работающего в автономном режиме переводчика язык, произносит показавшаяся из-за спины блондиночка девушка.

Худощавое лицо, внимательные голубые глаза, такие же длинные, как у мужчины, светлые волосы.

– Все непрошенные гости между собой равны. Лишь служительница Астапора и рыцарь Ордена Короля имеют право въехать без приглашения, – перевела слова своего соплеменника девушка, что, по мнению Михаила, была куда более достойна прекрасной диадемы, чем её вспыльчивый собрат.

– Ты даже не представляешь, что делаешь, эльф… – Бледное лицо Бэрдэна после взгляда на недовольную физиономию Михаила начало багроветь. – Убери оружие от королевского рыцаря. Немедленно!

Грозные речи рыцаря не смогли вразумить решительно настроенного эльфа. Более того, рассмеявшись, тот копьём указал сначала на Настю, а после на Михаила, вновь произнеся что-то на невнятном языке.

– Служительница и рыцарь могут идти, но… – Взглянув на старшего, эльфийка запнулась и переспросила, но тот, повысив на неё голос, потребовал дословного перевода. – Но будущий корм дьявольской кобылы, оплодотворяющей по ночам Тёмного Императора, вернётся в конец очереди.

В мозгу Михаила что-то щёлкнуло. Внутри омоложенного препаратами Насти тела стала просыпаться безумная ярость. Свирепое адское пламя в мгновение стирает мысль о том, что эльф говорил не о Боге-императоре. Рука капитана тянется к энергоклинку, а сам он, обещая устроить кровавую жатву во Имя Его, отпускает поводья и делает шаг вперёд.

– Что ты сказал?

Ответить длинноволосому не дали. Использовав силу комбеза, Настя, на мгновение растворившись для местных в воздухе, в следующий миг появляется прямо перед эльфом. Голубые глаза длинноволосого даже не успевают распахнуться от удивления, как сильный дробящий удар механической перчатки апперкотом подбрасывает его в воздух.

Одно мгновение – бой окончен, а копьё поверженного врага со звоном падает на дорожную каменную кладку.

Рука эльфийки тянется к колчану со стрелами за спиной, но следующий от Насти удар в живот выбивает из лёгких дамочки весь дух. Согнувшись в три погибели, выпучив глаза, та выпускает слюни, а после так же, как и её господин, от удара в челюсть, но только уже с колена отправляется на покой.

– Капитан, они не имели в виду Бога нашего Императора… – схватив Михаила за плечо, по-русски произнесла Настя, не давая мужчине совершить кровавое возмездие и добить безоружных.

– Тогда зачем ты влезла? – пытаясь взять под контроль свой гнев, рыкнул Михаил.

– Потому что вы бы убили их. – Рассудительные слова военврача слегка остудили горячую голову. Ничего не ответив, капитан кивнул, а затем, повторно взяв лошадь лорда под уздцы, переступая через тела, двинулся вперёд.

«Вот это сила. С одного удара. Ничего себе девчонка жжёт. А она опасна, видать, не брехал рыцарь, явно из ордена, может, и правда тайная миссия? Да, не то что парнишка. Видать, холуй обычный. Повезло ему, наверняка из-за девки в рыцари взяли».

Поползшие в недовольной очереди перешёптывания прервал громкий вопрос от Лорда Бэрдэна:

– Ну, кто ещё из вас, собачье отродье, решится испытать на себе силу воинов Его Величества? Никого? Тогда мы пройдём. – Кивнув Насте и получив в ответ крайне удовлетворённую физиономию Богини, повёл отряд дальше лорд.

Спешивший на разборки отряд местной стражи при виде старого, плешивого рыцаря и святоши, растеряв всю боевитость, внезапно выдохнул. Два десятка бойцов в кожаной броне с вышитыми тиграми на пузе, поприветствовав того, вкратце доложили о потерях экспедиции. Как и предполагалось, все отправившиеся на поиски павшей с небес звезды, за исключением одного оруженосца, погибли. И наше возвращение ничем иным, кроме как «божественным» благословением, воины назвать не могли.

– Вот уж и правда благословение, – явно найдя подход к падкой до лести Насти, улыбаясь, произнёс Бэрдэн. – Сами Боги смиловались надо мной и госпожой Геей, вы не поверите, молодёжь, кого я встретил неподалёку от рухнувшей звезды. Знакомьтесь, это мои племянница и племянник, Анастасия и Михаил. Ещё до своего совершеннолетия они отправились в странствие, дабы познать истинную силу. Шли годы, прошли почти десятилетия, и мы думали, они уже погибли, но представьте моё удивление, когда мы вместе у обломков рухнувшего божественного артефакта встретились вновь.

– О боги, быть того не может… – Сняв с головы шлем, почесал макушку один из рыцарей.

– Правду говорят мудрецы: просторы Копии преувеличены. – Поклонившись военврачу и капитану, произносит второй стражник.

– А кто эльфа со спутницей так? – следующий вопрос заставил лорда неудобно замолчать.

– Я, – гордо вышагнув вперёд, ответила готовая принять на себя удар Настя.

Переглянувшись между собой, а после оценив молодого парнишку с парой шрамов на лице, стражники, в конец расслабившись, засмеялись.

– Поразительно, лорд Бэрдэн, теперь сомнений нет, эта девица точно ваших кровей. Ох уж и доставил нам проблем этот зазнавшийся эльфёныш. Ни одной юбки не пропускал, и каждый божий день какие-то скандалы. Но да ладно, я так понимаю, на Анастасию и её брата у вас документов нет, да? Всё же за десять лет многое, включая систему пропусков и приглашений в Потенцию, поменялось, – подмигнув Насте, поинтересовался у лорда стражник.

– Верно, лейтенант. Ребятки они немного дикие, да и, если честно, я свои под плащ зашитые тоже потерял, только вот у нашей святой они при себе и остались, – передавая право представить документ Гее, произносит старик, и монахиня тут же показывает позолоченный знак.

– Великая честь встречать вас, госпожа Гея, господин Бэрдэн, уважаемые гости. От лица Потенции разрешите поздравить вас с возвращением домой, – склонив голову, гордо произнёс лейтенант.

– Мы дома… – Тяжело вздохнув, двинула коня вперёд Гея, а затем добавила: – Всю дальнейшую ответственность за безбилетных беру на себя.

Понимающе ничего не став спрашивать по поводу успеха экспедиции, приветствуя путников, как самых настоящих героев, стража впускает группу в величественные врата города Потенции. Маневрируя среди множества телег переполненных разного рода товарами, четвёрка, идя через заполненные людьми улицы, медленно и верно двигается вперёд, на возвышенность, к главным вратам Королевского круга. Сквозь невольничий рынок и большую базарную площадь, мимо казарм городской стражи, церквей и районов гильдийских мастеров.