Текст книги "Аптека для нелюдей"

Запах полыни Полли учуяла сразу же, и когда сильные руки сграбастали ее и прижали к груди, нисколько не сопротивлялась. Ей действительно было страшно. Только сейчас она осознала, как близка была к смерти. Один удар когтистой лапы мог оборвать ее жизнь!

Полли затрясло, и глухие рыдания вырвались наружу. Она порвала на Тморе жилет, не спрятав вовремя когти, а некромант только крепче обнял, гладя по голове и шепча, что все будет хорошо. Шляпка во время побега потерялась, но сейчас Полли было не до того, чтобы думать о своей маленькой пушистой тайне. Зря Тмор называл ее храброй лисичкой. Она оказалась той еще трусихой, столкнувшись с настоящей опасностью лицом к лицу.

– Куда ты смотрел?! Почему не защитил? – с гневом зарычал некромант, глядя на кого-то за спиной Полли, и девушка вспомнила о Далине. Обернулась. Тот смотрел на нее с недоверием и обидой, губы сжались в тонкую полоску. Он… злился?

– Как вижу, Полли не нуждается в моей защите, – процедил он с плохо скрываемым отвращением.

Так разочаровался, что они с Тмором снова вместе? Или не переносил женских слез? По крайней мере, необходимость в разговоре отпала. Далин решил все сам, явственно дав понять, что не желает иметь с ней никаких дел.

– Спрашивать тебя, почему вы оказались в кебе вдвоем, бесполезно? – с грустью уточнил Тмор, когда маги на воздушном аркане утащили зверя подальше от толпы, а зевак разогнала полиция.

– А ты поверишь? – устало спросила Полли, но все же ответила: – Я хотела рассказать Далину о нас. Что мы снова вместе… Мы же вместе? – спохватилась она, осознав, что не слышала от Тмора предложения возобновить отношения.

Вместо ответа Тмор крепче прижал ее к себе, но его окликнул один из магов:

– Рекорти, заканчивай обниматься со своей лисичкой и иди сюда! Нужна помощь.

Тмор нехотя отпустил Полли, и она недовольно покосилась на его коллегу. Интересно, будь она не лисой, а обычной человеческой девушкой, он тоже сразу позвал бы некроманта или все-таки дал время утешить? Хотя, в общем-то, маг был прав: у них есть работа, а Полли от нее отвлекает.

– Дождись меня, я провожу тебя до дома, – попросил Тмор и, получив согласие, поспешил к коллегам.

Как и змея на кладбище, химера пробивала магическую защиту, и сдерживать ее становилось все сложнее. Впрочем, Полли не знала, что выбрала бы на месте твари – умереть сейчас или остаток жизни провести в неволе в роли подопытной крысы. С трудом, но магам все-таки удалось затолкать химеру в настоящую клетку с прочными толстыми прутьями, выломать которые ей было не под силу. Она до крови билась о решетку, пока обессиленно не упала на дно клетки.

– Не знаю, кто создал эту тварь, но он мастер своего дела, – вынужденно признал Тмор, вернувшись от коллег. Работа на кладбище и помощь в городе сильно измотали его, и некромант едва держался на ногах.

– Ты думаешь, ее выпустили в город специально?

– После змеи на кладбище я в этом почти уверен, – кивнул некромант, и с этим было не поспорить.

У дома Тмору стало нехорошо. Он честно попытался обыграть свое состояние как шутку, делая вид, будто только притворяется усталым, но Полли слишком хорошо его знала, чтобы обмануться. Некроманту были необходимы укрепляющее зелье и здоровый сон, но, учитывая его характер, он поспит от силы пару часов и снова вернется к работе.

– У тебя хоть укрепляющее зелье дома найдется? – уточнила Полли, и Тмор растерянно пожал плечами. Ей оставалось только пробурчать себе под нос про опрометчивое поведение некоторых магов, не научившихся определять, когда лучше остановиться. – Я провожу тебя.

Тмор покачал головой и, поймав Полли за руку, притянул к себе. Прижал, зарылся носом в волосы: испорченную шляпку она так и не надела.

– Иди домой. Увидимся завтра, – сказал он и, отпустив ее, настойчиво попросил: – Береги себя и попроси Гроули проследить за домом. Иначе я не смогу уснуть. Буду думать, не пробралась ли к тебе какая-нибудь тварь.

– Тогда тебе стоит спать рядом? – без задней мысли предложила Полли, и Тмор шутливо дернул ее за ухо.

– Делать такое предложение, когда я устал – неприлично. Повторишь завтра? – Он улыбнулся и наконец отошел от нее.

Мужчине действительно стоило выспаться, да и Полли тоже была не прочь отдохнуть. Но, открыв дверь в комнату, она увидела, что кровать уже занята. Найт безмятежно спал, вытянувшись во всю свою немалую длину.

– Дружок, ты точно хочешь разозлить Тмора.

Полли с укоризной посмотрела на пса, но тот лишь дернул лапой, услышав знакомый голос, и продолжил спать. Как он пробирался к ней в дом, оставалось загадкой. Хотя Гроули наверняка знал, ведь когда Полли его спросила, он лишь загадочно улыбнулся и ответил, что не все тайны аптеки можно узнать сразу.

Покачав головой, девушка ушла в ванную. Горячая вода, немного лавандового настоя – и воздух сразу наполнился глубоким приятным ароматом. Лисица по шею погрузилась в воду, смывая усталость дня.

Химеры бродят по улицам Крейтона и нападают именно на нелюдей. Встреча на кладбище не в счет. К тому же змея могла охотиться как на Тмора, так и на Полли. Девушка поежилась, опускаясь в горячую воду почти по кончик носа. Боялась ли она? Полли не была сумасшедшей, чтобы сказать «нет». Когда на тебя летит огромная тварь в два твоих роста, с полной пастью острых клыков и рядом смертоносных когтей, бояться будешь в любом случае. Но кто и зачем напустил на город этих тварей?

Мысли плавно перетекли к событиям на площади. Слишком много людей видело девушку-лисицу, а не прекрасную незнакомку. Ее маленькая пушистая проблема оказалась у всех на виду. Это не означало, что теперь Полли следует запереться дома, но скрывать лисью натуру больше нет смысла. А значит, ее ждет очередная порция презрения и осуждения в глазах окружающих. И почему она не живет в мире, где люди и нелюди на самом деле равны?..

Полли со вздохом выбралась из ванной. Подхватила лежащую на стуле одежду. Надела, застегивая пуговки.

– Я иду жаловаться Тмору на твое безобразное поведение, а ты, если хочешь, оставайся здесь, – обратилась она к спящему псу и спустилась в холл.

Заглянув в гостиную, убедилась, что с гостями все в порядке, и предупредила Гроули, чтобы не ждали. Заодно убрала в карманы юбки парочку полезных зелий.

Естественно, к некроманту она собиралась зайти по другой причине. Девушка сильно сомневалась, что у него хватит сил доплестись до лаборатории и сварить зелье от переутомления. А оставаться без магии, учитывая специфику его работы, никак нельзя.

Без мохнатого стража двор пустовал. Полли прошла в калитку, затем толкнула дверь в дом. А Тмор еще говорил, что не устал! Так вымотался, что не заперся!

Некромант нашелся на втором этаже. Он спал на кровати, не удосужившись снять сапоги. Перчатки, к счастью, тоже остались на нем. На появление Полли он никак не отреагировал, а вот стоящий в углу скелет, до сих пор успешно притворявшийся вешалкой, гостью заметил. Клацая челюстью, охранник развернулся, явно намереваясь защитить покой своего господина.

– Добрый вечер, Огест, – приветливо улыбнулась Полли, и скелет, разобравшись, что перед ним не вредная тетушка, тотчас перестал пугать.

– Простите, хозяйка, не узнал, – скрипнув, поклонился он и поспешил обратно к зеркалу.

Забавно, что он до сих пор называл ее хозяйкой. Огест был студенческим проектом Тмора и единственной постоянной нежитью в доме. Остальные появлялись на время работы и исчезали, Огест же стал практически частью их маленькой семьи. При жизни это был бойкий увлекающийся профессор, решивший и свое посмертие посвятить науке. Какое-то время дух профессора витал в Академии, пугая студентов и раздражая коллег, пока один ушлый аспирант его не развеял. Спустя годы нашелся скелет с запиской ни в коем случае не хоронить. Некромант его оживил, так Огест и обрел хозяина. Правда, воспоминаний о прошлой жизни у пустой оболочки не осталось, зато к Тмору нежить испытывала если не любовь, то почтительный трепет. И, как ни странно, Огест был гораздо разумнее других представителей нежити.

– Ты не против, если я здесь побуду? – уточнила Полли на всякий случай, и скелет помотал головой.

Лисица вытащила склянку с зельем и присела рядом с Тмором. Провела рукой по вьющимся волосам. Некромант не проснулся, и пришлось потрясти его за плечо.

– Полли? Ты мне снишься? – сонно спросил он.

Девушка сунула ему под нос зелье.

– Снюсь. Выпей зелье и спи дальше, – потребовала она.

Некромант послушно глотнул, кажется, даже не проснувшись толком: магическое истощение налицо.

Полли сняла с него сапоги, расстегнула пояс.

– Успокойся и ложись спать, – вяло пробормотал Тмор, завалив ее рядом с собой и уткнувшись носом ей в шею.

Полли попыталась выбраться, но Тмор пробурчал что-то совсем неразборчивое и спустя минуту уже снова спокойно и безмятежно спал. Жаль было будить его своей возней. Да и что страшного случится, если сегодня она вообще не вернется домой? Гроули наверняка догадается о причине и, может, порадуется возможности подшучивать над воссоединением влюбленных. Она обняла Тмора и смежила веки.

«Завтра надо приготовить бодрящего зелья еще и для себя», – подумала лисица, осторожно перебирая темные кудри и все глубже погружаясь в сон. Полли безумно устала от всей этой суеты, опасностей и обмана. Ей просто хотелось быть собой рядом с любимым человеком и заниматься тем, что нравится.

Полли проснулась, ощутив внимательный взгляд, а когда открыла глаза, поняла, что не ошиблась – Тмор действительно смотрел на нее, и по его губам бродила мечтательная улыбка. Некромант выглядел лучше, чем вчера, хотя тени под глазами никуда не делись.

– Доброе утро, – сонно улыбнулась Полли.

Мужчина коснулся рукой ее щеки. Провел по голове, задел дернувшиеся ушки. Полли фыркнула и немного отодвинулась.

– Я боялся, что дотронусь до тебя, и ты исчезнешь, – признался Тмор, перестав дразнить.

– Не дождешься. Второй раз ты так просто от меня не избавишься, – рассмеялась Полли и тут же охнула, когда некромант потянул ее на себя, целуя в губы.

– Вот теперь я верю, что ты настоящая, – спустя несколько минут выдохнул он. – Как ты здесь оказалась?

– Один красавец занял мою кровать. Пришлось искать другое место для сна, – беззаботно ответила девушка.

Тмор недовольно нахмурился, но по смеющимся глазам лисицы быстро сообразил, о ком речь.

– Найт снова у тебя? Кажется, он решил свести нас вместе.

– А разве не он был твоим «секретным козырем»?

– Ты догадалась? – Тмор с досадой цокнул языком.

– Только он немного опоздал, – рассмеялась Полли и сама потянулась к некроманту за поцелуем.

О том, чтобы остановиться, никто из них не подумал, и девушка опомнилась, только когда Тмор уже расстегнул ее блузку и принялся стягивать с плеч.

– Эй, тут же Огест! – напомнила она, и некромант, не отвлекаясь, приказал скелету выйти.

Если бы у нежити было чувство юмора, Огест наверняка выдал бы какую-нибудь скабрезную шуточку, а так просто последовал приказу.

Впрочем, под нежными и уверенными прикосновениями некроманта Полли и сама скоро забыла и о скелете, и обо всех свалившихся на нее неприятностях. Год не прошел бесследно – оба открывали друг друга заново, сдерживаясь, чтобы не отпугнуть поспешностью. А когда поняли, что зря осторожничают, со смехом отбросили все запреты и просто любили, растворяясь без остатка в каждом поцелуе.

– Мне кажется, или твой хвост стал длиннее, мягче и объемнее? – много позже спросил Тмор, когда оба, пресытившись, расслабленно нежились в объятиях друг друга.

– Я не знаю, считать ли это комплиментом, – закатила глаза Полли, отбирая дорогую часть тела у Тмора. Пушистый хвост непроизвольно обвился вокруг бедер.

– Не вредничай. Я его обожаю. – Некромант попытался дернуть за белый кончик, но Полли поспешно отодвинула его от загребущих рук.

– Заведи свой и дергай!

– Так я и завел!

Какое-то время они играли в увлекательную игру по ловле хвоста, пока та не перешла в очередную серию поцелуев и еще одну не менее жаркую битву.

– Я бы пролежал так весь день, но мне к полудню к бургомистру, – признался Тмор, приподнимаясь на локте и рассматривая лежащую на животе девушку.

Полли перевернулась, укрываясь хвостом, чтобы не провоцировать снова.

– Надолго?

– А ты собираешься ждать меня здесь? – с прищуром уточнил он.

От соблазнительной перспективы пришлось нехотя отказаться. Полли потянулась за брошенной на спинку кровати одеждой.

– Вообще-то я собиралась сходить домой и посмотреть, как там братья. А потом засесть у тебя в лаборатории – надо же что-то делать с проклятием.

Улыбка исчезла с лица Тмора, он стал серьезен.

– Полли, я понимаю, что ты полна энтузиазма, но я бьюсь над ним год.

– Тогда пришло время поделиться с кем-то еще, – так же серьезно ответила лисица. – Мне надо посмотреть записи о проклятии, составы зелий, которые ты уже готовил. Не скажу, чтобы твои перчатки сильно мешали сегодня утром. В некоторых случаях даже добавляли… своего рода изюминку. Но я предпочту, чтобы они оставались модным аксессуаром, а не необходимостью. Кстати, ты так и не рассказал, как получил проклятие.

Некромант с горечью посмотрел на свои руки.

– Поплатился за доброту. Уверена, что хочешь портить наше чудесное утро этой историей?

По тому, как мужчина отводил взгляд, Полли поняла, что он предпочел бы умолчать об этой части своей биографии. Вот только чем больше она узнает о проклятии, тем выше вероятность, что найдет способ его преодолеть.

– Я хочу, чтобы таких чудесных пробуждений было больше. А ты не хмурился каждый раз, вспоминая, что проклят. Поэтому рассказывай.

Глава 10

Когда тебе двадцать девять, слова бывших наставников об осторожности кажутся излишними. Особенно если ты маг с отличными перспективами и определенным опытом работы. Тмор был именно таким: лучшим выпускником Академии магии, которому все удавалось с первого раза.

Его работу нельзя было назвать легкой: помимо бумажной волокиты, которую любили сваливать на молодежь, два раза в неделю он выходил на дежурства – проверял кладбища. Там то на упыря наткнешься, то призрака встретишь, а то и гробокопатели пожалуют. С этими разбираться было еще сложнее, чем с мертвецами! Сначала попробуй отлови, а потом докажи, чем они занимались! В такие моменты скучная работа в конторе, когда перебираешь бумажки и пишешь доклады о зачистках, обретала особую привлекательность. К тому же в дни без дежурств Тмор всегда возвращался домой вовремя, и вечер в компании Полли скрашивал скудный на события день.

Может, оттого он и не любил практики со студентами. Мало того, что разбредутся по всему кладбищу, как муравьи, а ты следи, чтобы их не съели, так еще и практика длится от нескольких суток до двух недель – как повезет, – и чаще всего проходит за городом. Слишком тягостно так надолго расставаться с любимой лисичкой.

В этот раз ему «повезло» вдвойне: достались первокурсники и старое кладбище за городом, где не было никаких охранных заклинаний. О чем думал декан, выбирая место?!

В первый же вечер Тмор испепелил двух мертвецов, развеял подвывающего у могилы духа, вытащил провалившегося в яму мальчишку и отпоил успокоительным зельем двух студенток, решивших, что за корягой притаился упырь. А неделя практики только началась!

Одна девчонка, хрупкая большеглазая Мирика с тоненькими косичками, попадала в неприятности чаще других. За ней погнался первый же встреченный оживший мертвец, и именно она прибежала докладывать о привидении. При этом обращалась исключительно к Тмору. Может, запомнила только его, а может, испугалась второго куратора, крупного темнокожего боевого мага Бруха. Тмор так и не разобрался.

– А ты ей нравишься, – заметил Брух, присаживаясь на соседнее надгробие и краем глаза наблюдая за стайкой студентов, бродивших неподалеку.

Маг не расставался с тяжелым кортиком, какими обычно вооружались военные моряки, и управлялся с ним ничуть не хуже, чем с огненными шарами. Напарники в кураторы подбирались в связке темный и боевой маг, и с Брухом некромант уже был знаком. Парень ему импонировал – спокойный, дружелюбный, хорошо владеющий магией.

– Я – и понравился? – удивленно приподнял брови Тмор и отмахнулся. – Да брось, мы для них глубокие стариканы. Лучше глянь, сколько мальчишек на потоке, есть в кого влюбляться!

В этот момент один из потенциальных объектов воздыханий горестно возопил, наступив на ужа, и Брух хмыкнул.

– Только смотрит Мирика на тебя, да еще таким взглядом, словно хочет сожрать!

– Поверь, если моя невеста прослышит о твоих словах, она сожрет нас обоих с потрохами за малейшее подозрение.

Брух рассмеялся: Полли он мельком видел в прошлый раз, и миловидная лисичка, встречающая возлюбленного с работы, не выглядела опасной.

– Так страшно встречаться с лисицей? – поддержал маг шутку.

– Не то слово, – подмигнул некромант и невольно почесал спину. Царапины от острых коготков до сих пор не зажили после их последней ночи.

Продолжить разговор помешал первокурсник. Кучерявый рыжий мальчишка с конопушками на носу подбежал, запыхавшись, но выглядел не испуганным, а, скорее, воодушевленным.

– Быстрее, идемте с нами! Кажется, мы нашли тайный лаз! – с придыханием воскликнул он.

Тмор с Брухом переглянулись. Если студенты не ошиблись, то находка действительно должна быть интересной. Периодически на территории Верхольца всплывали старые подземелья: в заброшенных винодельнях, засохших колодцах и, чаще всего, где-то на погостах. Такие подземелья использовали чернокнижники для проведения темных ритуалов – задолго до того, как некромантия и боевая магия заняли свою нишу среди прочих магических дисциплин. Сейчас-то в экспериментах использовали животных, да и то старались ограничиваться мышами, а раньше не гнушались убивать людей и нелюдей.

Каждое такое подземелье являло собой шкатулку с секретом. С одной стороны, там можно было найти редкие трактаты и артефакты, с другой – смертельные ловушки для самоуверенных искателей приключений.

– Надеюсь, никто туда не спустился? – напряженно спросил Тмор, слезая с надгробия и отряхиваясь.

– Да мы только так, одним глазком, – замялся рыжик.

В тот же миг дикий крик потряс кладбище:

– Дьявол!

Тмор с напарником бросились к подземелью.

Любопытному парнишке, сунувшемуся за сокровищами, повезло. Он отделался ожогом на пол-лица, даже глаз не задело. Мелочь по сравнению с тем, что могло случиться. Хотя подвывал он жутко, несмотря на лекарство, которое насильно влил в него Тмор.

– Больше туда никто не спускался? – рыкнул Брух, намереваясь запечатать подземелье до прибытия группы магов. Такие находки следовало исследовать профессионалам, а никак не студентам, возомнившим себя героями.

– М-Мирика, – трясясь от страха, прошептала стоявшая ближе всех к входу девчонка.

Тмор выругался. Если Брух прав, и этим девчонка пыталась привлечь к себе внимание, то она его обеспечила: Тмор собирался поставить ей неуд за практику. Но сначала надо было вытащить ее оттуда живой.

– Оставайтесь здесь и ни шагу в сторону, ясно?! – приказал он студентам. Спускаться в подземелье не хотелось, но оставлять там девчонку одну тоже было нельзя.

В узкий лаз мужчины протиснулись с трудом, но дальше ход немного расширился. На глубине около пяти ярдов лестница из земляных ступенек закончилась, перейдя в длинный темный коридор. Тмор создал светлячка, осветив дорогу, и напарники отправились за непутевой студенткой.

Брух шел первым, Тмор прикрывал: у некроманта в арсенале было меньше защитных или атакующих заклинаний, все-таки специфика не та. Кричать в подземелье было опасно – кто знает, как среагируют ловушки на звук? Да и вряд ли девчонка ушла слишком далеко. Скорее всего, перепугалась и забилась в какой-нибудь угол. Раненый студент сказал, что они добрались до зала, где из растущего на стене растения ему в лицо и плеснулся яд. Что случилось дальше, он вспомнить не мог, будто сознание помутилось, но в себя пришел уже на кладбище.

– Только без геройства, Тмор. Посидит девчонка в темноте, глядишь, поумнеет, – напомнил некроманту Брух, первым ступая под своды зала.

Помещение оказалось небольшим, и то, что ловушки активировались, было заметно и без светлячка. В воздухе мерцала пыль, целыми столбами вырываясь из стен, из-под земли, из наполовину порушившихся колонн. Под одной из таких колонн и сжалась Мирика, стараясь стать как можно незаметнее, чтобы яд до нее не добрался. При звуке шагов она высунула голову и жалобно пискнула, не в силах говорить. Наверное, сорвала голос. Спасибо, что на ее мольбу о помощи не примчались все твари подземелья, обрадованные неожиданной «сервировкой стола». Впрочем, они могли подойти чуть позже.

– Как будем добираться? – рассудительно уточнил Тмор.

– Можно двинуться вдоль правой стены до колонны, потом по колонне и через центр, – оценил обстановку Брух.

Некромант кивнул и скинул куртку, которая сейчас только мешала.

– Я пойду, а ты прикроешь. – Тмор бросил перед собой камушек, но никакие дополнительные ловушки не активировались, а яд все так же пропитывал узкими полосами.

Брух опустил руку ему на плечо, придерживая.

– У меня подготовка лучше.

– Ты и щит создашь лучше, если на нас еще что-нибудь брызнет, – справедливо заметил Тмор, и тут напарнику возразить было нечем.

Сказать оказалось проще, чем сделать: пройти вдоль стены – это еще полбеды, куда труднее забраться по наклонной колонне. Поскользнувшись на сыром камне, Тмор едва не свалился прямо в негостеприимно светящийся внизу яд, но в последний момент удержал равновесие.

– Будь осторожнее!

– Спасибо, мистер очевидность! – закатил глаза некромант и продолжил путь.

И все-таки до Мирики он добрался без происшествий. А вот возвращаться с ней было куда сложнее. Девчонку колотило, и она вцепилась в него, грозя задушить.

– Незачет за практику, – холодно произнес Тмор, когда Мирика уже собиралась удариться в истерику.

Его слова подействовали, как ушат ледяной воды. Студентка тотчас перестала плакать и удивленно уставилась на него: как он мог думать об оценках, когда их жизни в смертельной опасности?! Но раз он о них думал, значит, все не так страшно?..

– Молодец! – похвалил его Брух, когда Тмор с Мирикой вернулся к входу в зал. От него не укрылось, что некромант припадал на правую ногу. – Зацепило?

– Ерунда, – соврал Тмор, мужественно скрипя зубами.

Нога, попавшая под яд, горела, а перчатки прожгло до дыр. Пришлось выбросить, благо руки не пострадали. Но лучше мелкое повреждение, чем если бы его подопечная рухнула с колонны. А дома Полли подлечит. Конечно, поругает, но дальнейшее утешение от лисички того стоит.

– Возвращаемся, – кивнул Брух.

До выхода из подземелья никаких неприятностей больше не случилось. Мирика, выбравшись первой, оказалась в объятиях рыдающей подруги, раненый студент немного очухался и стонал уже не так душераздирающе. Напарники вздохнули с облегчением. Брух наложил на подземелье печать, препятствующую проникновению внутрь, а некромант на всякий случай – такую же, чтобы ничего не вылезло наружу. Кто знает, какие еще тайны скрывает подземелье?

– Мистер Рекорти, можно вас на минутку? – Мирика робко дернула некроманта за рукав, и Тмор недовольно посмотрел на причину сегодняшних неприятностей.

«Наверняка будет просить, чтобы поставил зачет», – подумал он, не собираясь отказываться от сказанных в подземелье слов. Однако вместо того, чтобы молить о хорошей отметке, девушка вытащила из кармашка мерцающий золотистый кулон. Магией от него веяло за несколько ярдов.

– Вот, это вам. Спасибо, что спасли!

Она протянула артефакт, и Тмор машинально взял его в руки. Тот засветился ярче, прерывистым тревожным светом.

– Красивая штучка, но взяток не беру. Семейный артефакт? – Некромант покрутил кулон, осторожно дотронувшись до него магией: любопытно, для чего он предназначен.

– Нет, я нашла его в подземелье и…

– Тмор, выбрось немедленно! – выкрикнул Брух, услышав слова девушки, но слишком поздно.

Золотистый кулон вспыхнул, реагируя на темную магию некроманта, и Тмора обожгла нестерпимая боль. Показалось, что с рук сдирают кожу, дробят кости, а затем собирают заново. В глазах потемнело.

Очнулся некромант в лечебнице Академии. Такое случалось не впервые – у него бывали провальные случаи, когда после встреч с мертвяками он приходил в себя на больничной койке. Но впервые Тмор проснулся с крепко привязанными к кровати руками.

Прежней боли он не чувствовал, а пальцы шевелились, разве что руки затекли от неудобной позы, и почему-то на них были надеты перчатки.

– Эй, я очнулся! И хочу знать, что происходит! – крикнул некромант, выглядывая хоть кого-нибудь из персонала.

Почти сразу к его койке подошел благообразный целитель в белом балахоне. Вид у него был настолько удрученным, что тревога, зародившаяся где-то в груди, расползлась по всему телу.

– Зачем я привязан? И почему у вас такие траурные лица? – требовательно спросил Тмор, заставляя себя справиться с нервной дрожью. – Тот артефакт что-то со мной сделал?

– Мне очень жаль, мистер Рекорти, но, боюсь, вы прокляты, – с унылым видом кивнул целитель.

Ей-богу, если он всем пациентам с такой физиономией сообщает о болезнях, то удивительно, если половина из них не отправляется к праотцам от сердечного приступа!

– Дерьмо! – Тмор ожидал, что попал под проклятие, но все равно не сдержался. – И в чем же его суть?

– Мы не изучили проклятие до конца, но ваши руки…

Тмор еще раз для достоверности пошевелил пальцами и, посмотрев на скорбную мину целителя, рявкнул:

– Да хватит уже ходить вокруг да около! Что не так с моими руками? Пальцы шевелятся, руки тоже, не будь я привязан! И почему на мне перчатки? Между прочим, в них жарко и неудобно!

– Тебе придется смириться с этим неудобством. Иначе ты убьешь любого, до кого дотронешься, – ответил вместо целителя декан, зашедший навестить пациента.

По его серьезному лицу Тмор понял, что это не шутка.

– Почему ты сразу мне не сказал? – спросила Полли, выслушав рассказ.

Ей пришлось задействовать все самообладание, чтобы не начать крушить что под руку попадется. Тмор оказался проклят из-за глупой ошибки и чужого желания понравиться!

– Никто не знал, как проклятие себя поведет. Будет ли распространяться дальше или останется на руках. Я полгода почти безвылазно просидел в лечебнице, пока на мне проводили эксперименты. Выходил всего раз.

– Чтобы расстаться со мной? – Полли до боли в пальцах вцепилась в его руку, и мужчина кивнул, не отстраняясь.

– Прости, я не мог подвергнуть тебя такой опасности. Знал, что ты не уйдешь, если я сам тебя не оттолкну, и боялся навредить по неосторожности. Мне правда жаль…

– Какого дьявола, Тмор?! – Полли не выдержала и ударила его по груди. – Почему ты решил, что должен переживать все это в одиночестве? Как ты вообще выдержал…

Она прикусила дрожащую губу. Получить проклятие из-за такой ерунды! Чем Тмор это заслужил?!

– А что стало с этой… Мирикой? – с отвращением уточнила лисица.

– Исключили из Академии за причинение вреда по незнанию. Если не ошибаюсь, она уже к концу года вышла замуж за какого-то барона, видел поздравление в газете. – Некромант пожал плечами, и Полли в ярости вскочила с кровати.

– Всего лишь исключили?!

– Не злись. – Тмор поймал ее за руку и усадил к себе на колени. – Какая разница, что с ней стало? Я виноват не в меньшей степени. Не стоило хвататься за чужой артефакт.

Полли так не считала, но спорить не хотелось. Времени на разговор оставалось совсем мало, а некромант еще и отвлекать начал, круговыми движениями поглаживая спину. Девушка откинулась назад, положив голову ему на плечо.

– Значит, в гильдии магов тебе не смогли помочь?

– Ну, если не считать, что они обеспечивают меня запасом перчаток из кожи василиска. Присылают две пары каждый месяц. А они прочные, сносу нет. Скоро уже продавать начну.

– А проклятие? Им удалось выяснить его природу?

– Только то, что ему больше двухсот лет. Собственно, и упоминание о нем есть лишь в паре книг. Я надеялся одолжить один из таких трактатов у виконта Сантифи, но кто-то меня опередил.

– Взял почитать? – с наивностью спросила Полли.

– Книгу украли. Придется начинать поиски заново.

Тмор помрачнел, задумавшись о чем-то своем. Прикидывал, где еще можно поискать редкие экземпляры магических книг? Полли коснулась пальцами складки на его лбу, и он очнулся от тягостных дум.

– Ты хотела посмотреть лабораторию. Не передумала?

Полли покачала головой и нехотя выбралась из объятий мага.

То, что лаборатория расположена на первом этаже, она уже знала. Хотя не ожидала, что она окажется настолько огромной и оснащенной. Здесь были и разного размера котлы с подогревом, и паровая баня, и перегонные кубы, и сотни ингредиентов в огромном шкафу на полстены.

Но самым большим удивлением стало присутствие в комнате той самой птицы, которую Тмор «убил». Феникс встретил их громким возмущенным курлыканьем и яростно забил крыльями, стоило некроманту появиться на горизонте. При дневном свете и на солнце его оперение отливало золотом.

– Знакомься, это Фьоне. Вообще он принадлежит крейтонскому университету, но я одолжил его на время исследований.

– Это уже не первая птица, которую ты одалживаешь?

«И убиваешь», едва не добавила Полли, но некромант качнул головой.

– Почему? Фьоне единственный в своем роде на весь Крейтон. Видишь ли, я могу убить его, а он возродится снова. Бесконечный процесс, минимум потерь. И Фьоне гораздо ближе к тем же нелюдям, чем обычная крыса. Правда, ему уже порядочно надоели попытки спасти меня. Так, приятель?

Феникс закурлыкал еще громче и сердитее. Чтобы не раздражать гордую птицу, Тмор накинул на клетку легкое покрывало и обвел рукой лабораторию.

– Папки вон в том углу – мои изыскания. В маленьком котелке настаивается основа – ее не трогай, еще два часа должна доходить. Остальное в твоем распоряжении.

Полли с трепетом огляделась. Она и не мечтала, что сможет поработать в таком месте! Но не успела дотронуться до ближайшего аппарата, как Тмор схватил ее за талию.

– Но сначала – завтракать. А то я тебя знаю: засядешь в лаборатории, и не вытащить.

– Кто бы говорил, – фыркнула Полли, но позволила увести себя в гостиную. Утро было бурным, и поесть не помешало.

Они заканчивали уминать вкуснейший омлет с прожаренными до ароматной корочки тонкими полосками ветчины и пикантными южными травами (Тмор научился готовить просто изумительно!), когда хлопнула входная дверь.

– Куда ты дел своего охранника? К тебе любой проходимец зайти может, – раздался голос баронессы Кастэль.

Полли испытала огромное желание спрятаться – куда угодно, хоть под стол, лишь бы не встречаться сейчас с почтенной дамой. Но осуществить желаемое не успела. Баронесса стремительным шагом вошла в гостиную, бросила недовольный взгляд на племянника, затем заметила его гостью. Выражение ее лица стало немного растерянным.