Текст книги "Неневеста Кащеева"

Глава 26
ХАНУМА

В моих глазах навсегда запечатлелся безоружный Кащей и двухметровый меч над его грудью.

Внезапно тонкие ветви выскользнули из моих рук – и я полетела вниз, прямо на звероподобного гоблина. Хоть раз не на Кащея свалилась, а то уже думала, что у меня комплекс развивается. Воин хрюкнул и стал заваливаться назад, я благоразумно кувыркнулась прочь, чтоб он меня не зацепил. Но, кажется, он зацепил что-то другое. Лезвие опустилось между его ногами, и раздался дикий, пронзительный визг. Смотри-ка, сразу бас на дискант сменил, – удивилась я.

Пока все выходили из ступора, Кащей успел подняться и отыскать свой меч.

– Где ковер-самолет? – крикнул он.

– Самоликвидировался!

– Что?!

– Но гравилет у меня!

– Слава небесам! Но к чему прицепить его?

Я бросила неуверенный взгляд на поверженного противника.

– К живым существам – нельзя! – помотал головой Кащей.

Гоблины сужали кольцо, кривые сабли зловеще поблескивали в лучах заходящего солнца.

Мой взгляд упал на отломленную ветку, и я приблизила к ней гравилет.

Кащей, отбивая первые удары, сделал круглые глаза.

– А у нас выбора нет, – ответила я на его немой вопрос и прилепила черную коробочку к шершавой коре.

Ветка едва не выскользнула из моих рук. Я не успела опомниться, как Кащей подхватил меня, усаживая перед собой, словно на коня, и мы взмыли вверх, оставив недоумевающих гоблинов с поднятыми вверх головами.

Вы летали когда-нибудь на метле? Я тоже. Но, думаю, на ветке – очень похоже, а может, и похлеще. Даже на драконихе было легче найти равновесие. Нас без конца заваливало то вправо, то влево, если бы не Кащей, я бы уже сто раз свалилась. Нос ветки то зарывался к земле, то подскакивал вверх. Вот это аттракцион!

Больше никогда не буду на ветках летать. И на метлах тоже!

Впереди блеснула извивающаяся лента реки. Не хватало еще свалиться в воду. Не люблю я ночных купаний в водоемах с неоприходованной живностью. Так и кажется, что вот-вот из черной воды покажется улыбчивая морда какого-нибудь дальнего родственника Несси.

Наш неопознанный летающий объект дал крен и вошел в пике.

Я завизжала, но Кащей успокоил меня, прокричав над ухом:

– Спускаемся!

Спускаемся так спускаемся. Я что, против? Только не так же резко!

Чуть ли не у самой земли ветка вышла из пике и как ни в чем не бывало тихохонько улеглась на песчаном берегу. Типа она и не летала. Ладно-ладно, я ей припомню, решила я, вставая с воздушного скакуна. Хотя при чем здесь бедная ветка, она тоже небось улеталась-укачалась. Где этот пилот-самозванец? Недоучка! Я попыталась оглядеться, но мир поплыл в кругосветное путешествие, и я шлепнулась на песок.

Когда головокружение унялось, я решила все же поискать Кащея.

Он сидел у самой реки спиной ко мне, согнувшийся, как старичок, какой-то несчастный. Мне даже стало его жалко.

Так жалко, что я подкралась сзади и, чтобы испугать и развеселить его, громко гавкнула.

Кащей медленно повернулся ко мне. В его глазах было столько муки и отчаяния. Да что могло случиться? У нас уже и так случилось все, что могло… И вдруг меня осенило:

– Ты потерял камни?!

Странник отрицательно покачал головой.

– Фу, а я перепугалась… А в чем тогда дело? Откуда эта вселенская тоска в глазах?

Только вздох в ответ.

– Кащеик, Кащеюшка, ты меня не пугай. Лучше сразу скажи, что произошло?

– Не бойся, тебя это не касается.

– А кого? Тебя? Тем более ты должен мне все рассказать. Я ведь твой друг. А зачем на свете друзья? Помочь чтобы в трудную минуту, поддержать…

– Неневеста, ты ничем не сможешь мне помочь.

– Что случилось? Говори немедленно!

Кащей откинул полу плаща и обнажил руку, рукав до локтя был закатан, и на смуглой коже виднелась рана – порез сантиметра четыре длиной, он слегка кровоточил.

– Гоблин мечом зацепил?

Странник кивнул.

– Ну ничего. До свадьбы заживет. Это же царапина!

Кащей опять вздохнул и отвернулся от меня.

– Да в чем дело? Умереть от потери крови тебе не грозит. Давай завяжу чем-нибудь. Не делай проблему из ничего! Рана несмертельная. Да если бы даже смертельная была, тебе это не страшно, ты же бессмертный!

Кащей посмотрел на меня, как на несмышленого ребенка:

– В том-то и дело, что не бессмертный!

Я непонимающе заморгала и села рядом.

– Видимо, я не только половину памяти потерял, но и способность к регенерации тоже. Эта царапина должна была затянуться за считаные секунды, а кровь до сих пор идет.

– Ты хочешь сказать, что стал обычным человеком?!

– Обычным…

– Ну это несмертельно. То есть… Я не это хотела сказать… Но мы все так живем. Не зная, что может случиться в любой момент. Но если жить и все время думать о смерти, зачем тогда жить? Никакой радости не будет. Все это само собой подразумевается, и мы часто ходим на грани… Кащей, даже если так, забудь об этом и живи как все.

– Спасибо, подруга, успокоила.

– Прости. Я, конечно, понимаю, что такое привыкнуть к неуязвимости, к вечности, и вдруг узнать, что стал как все. Но не спеши расстраиваться, может, дело и не в тебе.

– А в чем?

– Может, меч у гоблина был какой-нибудь волшебный или заговоренный. Может…

– Меч ни при чем. – Кащей показал на другой руке тонкие воспаленные полосы. – Это царапины от веток, когда мы врезались в дерево, они тоже не заживают.

– Тогда, может, это было такое место или такое время…

– Не надо меня утешать, Неневеста. Я вообще последнее время неважно себя чувствую, – голова кружилась так, что не мог управлять гравилетом.

– Мы же не спали больше суток, нужно отдохнуть. Я сама шатаюсь как привидение. Здесь гоблинов поблизости нет? Давай поспим, все равно ты лететь сейчас не в состоянии.

– Да, ложись, Неневеста, я посторожу.

Долго упрашивать не надо было. Я положила голову на колени Страннику, он прикрыл меня плащом и… больше ничего не помню.

Проснулась я потому, что стало холодно. С речки тянуло сыростью, да еще и надоедливый ветер… Попыталась нащупать плащ и поняла, что ни плаща, ни его хозяина не наблюдается. Я испуганно подскочила, сон как рукой сняло. Вот так расслабишься в надежде, что твой сон кто-то охраняет, и вдруг выясняется, что нет уже этого кого-то.

Я огляделась. Луна светит ярко, но ее застилают быстро бегущие тучи, что создает причудливое мерцание светотени на земле. Даже жутковато как-то стало. Куда Кашей задевался?

Вдали послышался тихий смех, словно перезванивались колокольчики, и я пошла на звуки. Ну вот, так я и знала. Этих мужчин нельзя на минуту оставить без присмотра! Кащей стоял на берегу в окружении Группы девиц в пышных венках и ночных рубашках. Девицы были черненькие, беленькие, рыжие, но все с распущенными волосами, спускающимися ниже пояса. Рубашки обтягивали их пышные бюсты, словно они только что купались в одежде, и ничего не скрывали, напротив, делали груди еще более соблазнительными.

Так, что это тут за местные прости… простите, бесстыдницы? Я не поняла!

– Кащей!

А он-то чего улыбается улыбкой идиота? До сих пор особого рвения к женскому полу за ним не замечала. С одной обворожительной девушкой вот уже сколько дней путешествует (и сколько ночей проводит в непосредственной близости), а до сих пор еще ничего между ними не было.

Ну я его в обиду не дам и соблазнить не позволю! А девицы в это время, не обращая на меня никакого внимания, хихикают, щекочут Кащея, белыми пальчиками везде лезут. А ему, похоже, все это нравится.

Значит, мне он плачется в жилетку по поводу пустяковой царапины, а перед этими фифами растаял совсем.

– А ну-ка прекратите! – закричала я. – Не ваше – не трогать! Положили, где брали!

– Мы тебя не будили, – ответила одна чернявая девица. – Иди подобру-поздорову.

– Да нет, так не получится. – Я схватила одну из соблазнительниц за плечо и оторвала от Кащея.

Мамочки, какая же она холодная! У нее что, последняя стадия вегето-сосудистой дистонии?

А одежда и правда была мокрая, словно девушка только что вылезла из воды, и почти не ощущалась, будто сотканная из лунного света.

– А ну по домам! Мамки-папки не спят, волнуются, а они тут среди ночи облаву на невинных путников устроили!

Девушки расхохотались в ответ на мои увещевания.

– Оставьте его! – Бороться с возбужденными красотками себе дороже, но я попыталась вырвать Бессмертного из лап блудниц. – Кащей! Пошли отсюда! Нам нужно конец света остановить, а ты…

Бессмертный даже не посмотрел на меня, так и стоял, улыбаясь глупой улыбочкой и отсутствующим взглядом уставившись в никуда, словно загипнотизированный.

«Милые девочки» обступили меня со всех сторон, как на крупных разборках.

– Послушай, дорогая, – взяла меня за петельки рыжеволосая дылда, – спасибо скажи, что тебя не тронули, а то мы сейчас передумаем, и ты присоединишься к нашей компании.

Будь мы наедине, меня бы ее рост не остановил, я бы ей живо патлы повыдергивала, не таких видали. Но их здесь не меньше пятнадцати, и они на своей территории. Придется быть дипломатичной.

– А вы бы рассказали, что к чему, может, я и сама была бы не против членства в вашем клубе…

– Девочки, а ну-ка организуем ей холодную ванну и рыбий хвост вместо ножек! – Рыжая дернула за руку, и они все вместе потащили меня к воде.

Только сейчас я сообразила, с кем имею дело. Это же обычные речные русалки, на Украине их называют «навки». Чаще всего это утонувшие девушки или умершие некрещеными дети. Ночами они выходят и танцуют в полях и лугах, особенно при полной луне, поэтому их рыбьи хвосты легко превращаются в ноги и обратно. Они не злые, там, где они гуляют, улучшается урожай, но случайного путника могут защекотать до смерти или заманить к себе в реку. От них защищает полынь, но полыни у меня нет.

Все эти мысли о русалках промелькнули в моей голове, и единственная, которая осталась: надо делать ноги.

– Стоп-стоп-стоп! – уперлась я изо всех сил ногами в песок, когда вода уже лизала мои пятки. – Мы можем договориться!

– А что у тебя есть? – заинтересовалась чернявая.

– Фу-ух, давайте присядем и поговорим.

Русалки нехотя вернулись на берег, по их лицам я читала: чуть раньше, чуть позже, все равно она от нас никуда не денется.

Заинтересовавшись, подошли даже те из навок, которые оставались с Кащеем.

– Я так понимаю, вот этот вялый тип нужен вам исключительно как мужчина? – указала я пальцем на Бессмертного.

– А как еще? – удивились русалки.

– А как мужчина он, скажу вам по секрету, никакой.

У навок вытянулись лица.

– Врешь! – крикнула мне в лицо рыжая.

– Поверьте, путешествую с ним уже довольно долго, и ничего, никаких поползновений (и не соврала даже).

– Это печально, – вздохнула чернявая, – но он симпатичный, мы все равно заберем его с собой, у нас и таких мужчин нет.

– Как? Совсем никаких?

– Стыдно сказать, – ответила красивая блондинка, – был У нас один, водяной дедушка, но, видимо, пришел к концу его век, окочурился намедни.

– Оставил нас, сиротинушек, – некоторые навки стали вытирать слезинки с ресниц.

– А ты не бойся, ему у нас хорошо будет, – добавила чернявая, – будет нашим королем.

– Да ему-то, может, и хорошо будет. Так вас жалко, девки классные, а страдаете в одиночестве. А давайте я вас с кем-нибудь познакомлю?!

Русалки часто задышали и приблизились ко мне, чтоб ничего не пропустить.

– Здесь неподалеку целый отряд – мужички что надо, крепкие, заводные, идут к Спящему городу, там сейчас война готовится. Но если они увидят вас, какая там война!

– А их много?

– Всем хватит, еще и прозапас останутся.

Русалки замурчали в предвкушении.

– И ты приведешь их сюда?

– Конечно, приведу, кто ж откажется познакомиться с такими красотками? А этого, – я кивнула на Кащея, – заберу, чтоб под ногами, то есть между хвостами, у вас не путался.

Глазки навок загорелись от нетерпения.

– Ладно, – кивнула рыжая, – иди, но твоего друга мы отпустим только тогда, когда ты приведешь парней.

– А вы его не утопите, пока я вернусь?

– Да нет, уговор дороже жемчуга. Пощекочем немного.

– Только не до смерти.

– Не волнуйся.

– Тогда по рукам?

Мы хлопнули и разошлись: навки – играть с Кащеем, я – исполнять роль свахи.

На роль кавалеров для русалок я уже подобрала кандидатов. Вполне сойдут гоблины, с которыми мы недавно сразились. Может, они и грубоваты, но зато мужики что надо, крепкие. Мне почему-то кажется, что русалкам они должны подойти на все сто. Второй вопрос: как мне их привести на берег? Прийти и сказать: «Привет, чуваки, я тут в Интернете для вас адреса милашек накачала», – не получится. После того, что мы там устроили…

А что? Использую свою популярность.

Итак… А как Кащей управлял этой штукой?

К моему огромному удивлению, гравилет послушался с первого раза, и ветка взмыла в воздух. Ой, мама! Как же мне на ней удержаться?

Как мы с веткой летели – рассказать невозможно. Одна мысль в голове – чтоб она не продолжила путешествие без меня. Укрощение строптивой провалилось. Дикая лошадка оставалась такой же дикой, как и прежде, и отчаянно пыталась сбросить седока, то бишь меня, на сырую землю. Зато к лагерю гоблинов мы вернулись довольно быстро. План подлететь тихонько к дежурному и ввести его в курс дела, в какую сторону идти «по бабам», провалился сразу. Не справившись с тормозами, я со всего маху врезалась в самую большую палатку и, зацепившись ветвями, потащила ее за собой. Оглянувшись, увидела вскакивающих сонных гоблинов, скомандовала гравилету развернуться, при этом снесла с десяток потенциальных женихов и зацепила еще две палатки. Ну теперь меня наверняка заметили, пора давать команду «полный вперед!».

«Полный вперед!» не получился. Палатка тянулась за мной как парашют и тормозила, сильно тормозила. Цель моя достигнута, весь отряд мчится за мною к реке, но что, если догонят?

Вот один из догоняющих вцепился в палатку, за ним еще двое, гравилет завизжал от напряжения. Если еще несколько ухватятся, мне уже не отвязаться! И я резко рванула вверх. Двое гоблинов глухо шлепнулись на землю, но третий, в лучших традициях американских боевиков, повис на палатке, невзирая на возрастающую высоту, а затем стал медленно подтягиваться наверх ко мне.

Глава 27
КЛЮЧ И КАРТА

Гоблин, цепляясь за палатку, медленно, но верно подтягивался все ближе и ближе. Ну нет, такие соседи мне вовсе не нужны! Спасаясь от преследователя, я совершила немыслимый для новичка трюк: мёртвую петлю. Гоблин страшно перепугался, оказавшись в воздухе надо мной, кажется, на какое-то мгновение он завис в пространстве, выпучив глаза, затем мешком рухнул вниз, я еле успела отчалить в сторону. К моей радости, палатка оборвалась вместе с ним и развернулась, затормозив падение, теперь точно не убьётся. Я облегчённо вздохнула. Теперь могу с полным правом считать себя основателем парашютного спорта в Серпулии.

Мне пришлось снова снизиться, чтобы гоблины не повернули назад, и манить их, словно раненой птичке.

Скоро впереди показалась река, и я прибавила ходу. Не обманули меня русалки? Нет, они вместе с Кащеем водили хоровод на берегу. Услышав шум, они замерли, вглядываясь в сумеречную даль.

– Девчонки, это я! – замахала я издали. – Встречайте гостей!

Я резко тормознула около Кащея, по-прежнему находящемуся в прострации.

– Подсадите его сюда, рядышком, – попросила я навок. – А то сейчас вы будете очень заняты. Вон парни бегут со всех ног, так спешат с вами познакомиться!

Русалки загалдели, вглядываясь в приближающуюся толпу, но Кащея мне на ветку забросили.

– А мы думали, что обманешь, – улыбнулась рыжеволосая. – Где же ты их откопала?

– Где взяла, там уж нет. Вы их сразу начинайте обольщать, а потом держите в ежовых рукавицах.

– Мы свое дело знаем, – тряхнула головой чернявая. – Никуда от нас не денутся.

– Вот и славненько. Ну не будем вам мешать, всего хорошего, успехов в личной жизни!

Ветка дала старт, и я еле успела поддержать Кащея. Интересно, долго он будет в таком состоянии?

Навки помахали мне вслед и повернулись к приближающимся воинам. Надеюсь, что у них все получится.

Не помню, как мы перелетели через речку. Я так давно не спала и так измучилась с этими перелетами, что остановила гравилет, как только мы отлетели на безопасное расстояние, столкнула Кащея и сама без сил свалилась рядом в траву.

Когда я вырвалась из объятий сна, то обнаружила себя в объятиях Бессмертного. Он привычно держал мою голову на коленях и даже, как мне показалось, баюкал. Я потрясла головой и открыла глаза, солнце уже катилось за полдень. Неужели он все время берег мой сон?

– Проснулась? Наконец-то! – обрадовался Бессмертный. – Мы сильно задержались, пора в путь.

– О-о-о… Мм… – Спросонья у меня не получилось членораздельно объяснить свое отношение ко всему происходящему.

– Я почти не помню, что произошло. Все в каком-то тумане. Неневеста, расскажешь?

Я вкратце изложила суть прошедших событий, не вдаваясь в подробности.

– Думаю, что все гоблины останутся довольны, кроме того, который сам себе отрезал… э-э-э… Ну когда я на него свалилась. Бедняжечка…

– Не убивайся над ним.

– Да я не убиваюсь. Просто до сих пор в этом мире мы как-то умудрялись не причинять никому вреда…

– Да никакого вреда! – расхохотался Кащей. – Не будем же мы считать вредом сожженную дотла эльфийскую деревеньку, гражданскую войну и организованный на скорую руку конец света!

– Гражданская война началась не по нашей вине, – надулась я.

– Извини. Хотя косвенно мы к ней тоже причастны.

– Ты. Это из-за тебя Марукка решила объявить себя владычицей мира.

– Возможно, эта мысль пришла бы ей в голову, даже не окажись здесь меня. Думаю, у нее просто-напросто мания величия.

– Если бы ты ее однажды не выкрал из родительского гнездышка, она не попала бы в этот мир вообще. И мы, кстати, тоже.

– Да, – кивнул Бессмертный, – мы сюда не попали бы. Бросая камушек в воду, никогда не знаешь, куда могут достать круги от него.

– Ладно, не будем ссориться. Я просто имела в виду, что все, с кем нас сталкивала судьба, оставались живы-здоровы, и мы расставались в мирных отношениях. А вот с гоблинами мы расстались врагами, а один из них вообще лишился самого ценного, что есть у мужчины.

– Самое ценное, что есть у мужчины, у гоблинов находится в другом месте! – выпалил Кащей, покатываясь со смеху.

– Да-а?!

А где? Но спросить Бессмертного я как-то постеснялась.

Ой, а как же у них теперь с навками сложится? Хотя особенности женского строения русалок мне тоже неизвестны, может, они икру мечут или еще как-нибудь по-другому… Ладно, пусть сами разбираются.

– Бессмертный, а русалки тебя что, загипнотизировали, что ли?

– Во-первых, я уже не бессмертный, – вспылил Кащей (а, вот что его так волнует!). – Ты бы лучше пожалела меня, а не какого-то там гоблина! Во-вторых, я сам не разобрался с механизмом воздействия навок на человека. Я проснулся, но вроде бы продолжал спать, а во сне все воспринимаешь как должное. Но я, кажется, ничего такого не делал?

– При мне – ничего такого. А без меня, – я погрозила пальцем, – не знаю. Если через девять месяцев у русалок появятся малыши в плащах с черепушками, то ты на алиментах разоришься.

Кащей расхохотался:

– Что ж, если я лишился бессмертия, как раз время подумать о потомстве!

– А за тысячи лет ты не обзавелся многочисленными наследниками в различных уголках Вселенной?

– Я предохранялся, – многозначительно поднял палец Странник. – А теперь пора возвращаться в Спящий город.

Спящий город порадовал нас тишиной и спокойствием. Мы сделали вираж над замком, но нас никто и не заметил. Воины сидели, стояли, лежали, слушая очередную душещипательную историю, сочиненную Марушкой, то есть Маруккой, висящей на своей летающей платформе над городом. Молодец, способная ученица. Я даже отметила некоторую взаимную интеграцию армий. Передние фланги размещались уже вперемешку и пили эль из общих бочек.

В замке нас встретили как знатных гостей, и до окончания Маруккиного сериала даже накормили. Когда королева вошла в гостиную, мы с Кащеем сидели на диванчике, и он мне на ушко рассказывал анекдоты из жизни русалок. Увидев хозяйку замка, шепнул:

– О русалках ни слова!

И мы рассмеялись.

Марукка посмотрела на нас недовольно, ей явно не нравились наши отношения с Бессмертным. А я еще и подлила масла в огонь, невинно приложив головку к его плечу.

Королева даже зубами заскрежетала:

– Есть повод для радости?

– Ну что это такое: ни здрасте, ни до свидания? – спросила я, прижимаясь к Кащею потеснее.

– Ты бы сначала баньку истопила, есть посадила, спать уложила, а потом бы уже и расспрашивала, – добавил Кащей фразу из русских народных сказок.

– Насколько я знаю, поесть вы уже успели, а баньку я истоплю, – процедила сквозь зубы магиня, – и спать уложу. Потом. Что ж, здравствуй, Кащей!

– Здравствуй, если не шутишь.

– Это ты нынче расшутился. Есть хорошие новости?

– А со мной поздороваться? – влезла в разговор я.

– Здравствуй, Неневеста. – Марукка чуть не испепелила меня глазами.

– Привет.

– Так нашли вы камень?!

Кашей молча полез в карман и достал оба камушка.

– Какое счастье! – Королева расслабленно уселась на скамью. – А я уже извелась вся. Горло только чарами и поддерживаю. Саму уже от этих всех историй тошнит. А они слушают!

– А о проходе в наш мир что-нибудь откопала? – спросил Бессмертный.

– Да, кое-что.

– Мы полны внимания.

– Во-первых, подтвердилось, что закрыли мир именно древние альвы.

– Да в этом никто и не сомневался! – фыркнула я.

– Во-вторых, ключ они спрятали около Алатырь-камня, который находится на острове Боаяне.

– А где этот остров?

– Вот здесь и начинается самое интересное. На картах такого острова нет.

– И где же он? – нетерпеливо выкрикнула я.

– Он размещается за краем света.

– Но как можно найти его там, где уже ничего не существует?

– Абсолютной пустоты не бывает.

– Хорошо, – кивнул Кащей, – я даже согласен поверить в это, но как мы в этой неабсолютной пустоте отыщем остров?

– Существует карта Пустоты – того, что находится за краем света.

– Вот это да! – присвистнул Бессмертный. – Действительно, фантазия Вселенной неистощима. С одной стороны, это даже неплохо. Мы одним выстрелом убьем двух зайцев: и ключ заберем, и камушки там оставим, чем дальше, тем лучше.

– Пусть так, – кивнула я, – показывай карту.

– А вот ее-то у меня и нет, – пожала плечами Марукка. – Альвы, когда проход закрыли, ключ завезли подальше, туда, куда ходу нет, а карту тоже припрятали неплохо.

– Где?!

– Она у морского царя, хранится в сокровищнице и передается строго по наследству.

– Круто, – ахнула я.

– И какие у нас шансы попасть к нынешнему морскому царю на прием и попросить передать раритет в хорошие руки? – спросил Кащей.

– Никаких. Если, конечно, никто из вас не умеет дышать под водой.