Текст книги "Неневеста Кащеева"

– Если нам удастся открыть дверь в мир Кащея… Кащей, у вас там есть врачи нужного уровня?

– В данный момент нет, но, если надо, мы их вырастим.

– У нас уже выращенные кадры есть, только как к нам домой попасть?

До сих пор я об этом молчала, пристроившись к Бессмертному в его поисках портала, но куда мы попадем, пройдя через него? Каждый в свой мир? В какой-то третий? А если это будет мир Кащея? Он-то окажется дома, а куда деваться мне?

– Не знаю, Неневеста, не знаю, – словно ответил на мои мысли Бессмертный. Просто пока перед нами один-единственный шанс выбраться отсюда – это древний проход, закрытый альвами. А куда мы попадем через него? Вот когда попадем, тогда и думать будем.

Вот так всегда. А может, тогда уже поздно будет думать, может, мы расстанемся навсегда.

Что ж, если даже братья-ветры не могут отыскать другого пути, то нам остается дорога к Спящему городу и влюбленной магине. Ой как мне не хочется туда возвращаться…

Ветер, к моей огромной радости, подобрал мне современную одежду, а то я до сих пор путешествую в неудобном сарафане китежанки, да еще после сидения в яме, поливания слезами Ока Мира и запекания во чреве Хтира. Я с наслаждением натянула на себя впервые за столько времени нормальную человеческую одежду: джинсы, футболку и кроссовки. Даже Кащей надел джинсы, что было весьма оригинально в сочетании с длинным черным плащом.

Мы немного отдохнули во дворце, модернизированном всякими современными штучками, и отправились дальше. Спешить нам вообще-то было некуда: конец света остановлен, повода для войны уже нет, но в груди у меня появилось странное щемление. Пока передо мной стояла четкая цель, я этого не ощущала, но теперь, когда можно было просто получать удовольствие от путешествия, как туристу, меня вдруг начало со страшной силой тянуть домой.

Тем не менее к Зорянице Славозаровне мы тоже залетели. Да и разве можно было миновать великолепный воздушный дворец, выросший на месте скромного домика. Значит, муж тоже дома. Видимо, все ветры слетелись отпраздновать счастливое спасение любимых жен.

Встретила нас великолепная пара: статная русская красавица, белолицая, чернобровая княжна, а с ней смуглый, чернявый мужчина с горящими глазами и орлиным носом.

После церемонии знакомства, обниманий и целований Зоряница заговорщицки подмигнула:

– Есть хорошая новость. Даже две, нет, три! С какой начать?

– Да с любой, раз все хорошие!

Обожаю хорошие новости.

– Слезы Ока Мира снова потекли!

– Замечательно! Значит, пурханы снова смогут там лечиться! – обрадовалась я. – А то я уже переживала, что после нас остаются только неприятности и разрушения. А вторая?

– Мы с Южиком, – Зоряница бросила на мужа взгляд, полный любви, – провели с пурханами разъяснительную работу. Теперь они знают, что вы действовали с добрыми намерениями, что вы спасли мир и пришли помочь нам из других миров.

– Договаривай, – дернул ее за рукав Южный ветер.

– Что еще, Зоряница Славозаровна?

– Теперь у пурханов сформировался культ спустившихся с неба бога и богини, Странника и Странницы. Настоящих ваших имен они не знают.

– Значит, нас…

– Боготворят, – подсказал Ветер.

– Может, слетаем к ним в гости? Представьте, как все будут рады, – предложила княжна. – Они даже на том месте, где вы появились, поставили в вашу честь каменные скульптуры. Правда, уровень их мастерства ваяния оставляет желать лучшего, но они украшают статуи венками и приносят им дары. Слетаем?

– Нет уж увольте, я не богиня и не хочу вводить бедных туземцев в заблуждение, – замотала я головой.

– Вот так и пишется история, – вставил свое слово Кашей, его, похоже, все это просто прикалывало.

Пусть эта история пишется сама как хочет, а я покину этот мир как можно скорее.

– А третья новость?

– В честь бога и богини, посетивших их, пурханы сняли с целительного источника гриф секретности и открыли доступ всем желающим.

– Вот это отлично! Наверняка тоже под вашим чутким руководством?

– Мы сказали, что богиня забрала воду из-за того, что они не позволяли пользоваться ею всем. А потом вернула, веря, что они больше не будут скрывать целебную силу источника.

– Умно.

– Между прочим, туземцы говорят, что место, где возлежала богиня, приобрело силу необыкновенную, чуть ли не мертвых поднимает.

– Плацебо, – с уверенностью кивнула я.

– А что это за чудодейственное средство? – удивилась Зоряница.

– Сила самоубеждения. Нет лекарства более верного, чем вера. Плюс целительная сила воды, в чем мы сами убедились, нас она даже от подземного огня защитила. Спасибо, конечно, за приглашение, но мы домой.

Без праздничного стола нас, разумеется, несмотря на нашу спешку, не отпустили.

Естественно, что к Бабе-яге – Анастасии Славозаровне – в гости мы тоже свернули. Было, правда, невежливо до сих пор называть ее Бабой-ягой, пусть и за глаза, но еще более невежливо было бы не проведать ее после всего, что она для нас сделала. Я уже ожидала увидеть вместо избушки на курьих ножках сказочный дворец. И не ошиблась. Правда, учитывая особенности болотистой местности, дворец тоже оказался на сваях. И как он держится?

Вместо дряхлой старушки мы увидели роскошную женщину, сияющую и сексапильную. Да, положительно воздействует на нее присутствие мужчины. Двух мужчин. Интересно, интересно. Оба высокие, красивые, улыбающиеся…

– Познакомьтесь, – представила Анастасия своих собеседников. – Это мой муж, Восточный ветер, можно Вовет. А это его брат, Северный ветер, можно Севет.

– Просто Сева, – поклонился, приложив руку к груди, красавец.

– Очень приятно, – растерянно автоматически ответила я. – Неневеста Кащеева, а это сам Кащей. Постойте, – резко обернулась я к княжне, – вы ведь говорили, что Северный ветер не может пробраться сюда через заколдованные горы!

– Да, – подтвердила Анастасия, – раньше так и было. Братья могут встречаться в других мирах, а здесь горы, воздвигнутые альвами, стали непреодолимой преградой. Но теперь горы разрушаются, они буквально исчезают на глазах! И Северный ветер прилетел к нам поскорее с этой вестью, да заодно торопился познакомиться с невестками, он ведь нас с сестрами еще не видел.

Севет очаровательно улыбнулся.

– Вообще-то логично, – согласно кивнул Кащей. – Горный кряж был создан альвами, чтобы разделить портал и ключ от него. Теперь, когда мы забрали ключ, они стали просто не нужны.

– Но две части этого мира развивались изолированно друг от друга. Кто знает, что принесет народам исчезновение границ?

– Все меняется, – сказал Вовет.

Мы с благодарностью вернули Анастасии Славозаровне путеводный клубочек с пультом. Он действительно очень нам пригодился. Без него мы могли сто раз погибнуть, а уж не успеть – наверняка. Я сняла с шеи мешочек с камнем.

– Верните, пожалуйста, Негасимый Свет китежанам. Пусть не клянут обманувших их странников.

– Будет сделано, – кивнула княжна. – Он выполнил свою миссию и вернется на свое законное место.

Мы хотели вернуть и китежскую одежду, но Анастасия оставила ее нам на память.

Несмотря на то что ковровая дорожка оказалась скоростной (она была быстрее и маневреннее обычного ковра), уже вечерело, и нам пришлось остаться ночевать во дворце.

За ужином Северный ветер осыпал меня комплиментами и чуть ли не открытым текстом предлагал продолжить знакомство.

– А может, мне вас поженить? – спросила в конце концов княжна. – А то он один из братьев холостяком до сих пор летает.

– А я и не против, – расплылся в улыбке Севет. – Построю дворец еще краше, чем у братьев, и стану наконец-то примерным семьянином.

Представила я эту картину. Он, конечно, очень даже симпатичный, обаятельный и привлекательный. Но… Живи здесь одна в дремучем лесу. Ни тебе магазинов, ни ночных клубов, ни даже телевизора. Стареешь в одиночестве. И только в те редкие часы, когда твой муж будет возвращаться из дальних командировок, нагулявшись по крутым пляжам, насмотревшись на красоток всех мастей, ты будешь молодеть от счастья общения с ним и выслушивать его байки о далеких мирах… Нет, это не для меня…

– Не-не, – запротестовала я. – Я, конечно, весьма польщена таким предложением и перспективой, но дома меня жених ждет. Да.

Кащей недоверчиво покосился в мою сторону, но промолчал.

– А я тебя ночью унесу, – подмигнул мне Сева.

Пришлось мне договариваться с Анастасией, что спать мы будем с ней в одной комнате, сославшись на необходимость поговорить о своем, о женском. Думаю, ни она, ни ее супруг не обрадовались такому обстоятельству, но что поделать? Пригласили гостей – теперь терпите. А мне просто необходимо пошушукаться с хозяйкой без свидетелей. Правда, когда мы остались с ней наедине, я вдруг сильно захотела спать, а не делиться с ней секретами. И я уснула на полуслове, плотно завернувшись в одеяло, чтобы, чего доброго, ветром чего-нибудь не надуло.

Выспаться толком все равно не удалось. Ветер похищать меня так и не явился, но всю ночь около дверей нашей с княжной комнаты я слышала шаги. Тяжеловатые, правда, для ветра…

Утром после завтрака мы распрощались с гостеприимными хозяевами, получили свой светящийся камень, подарок мимикра (Вовет уже успел слетать в Китеж и обменять его на Негасимый Свет), и полетели дальше.

От Южных гор осталось меньше трети высоты. Они таяли на глазах. Поэтому перелететь их на ковровой дорожке было совсем не трудно.

Нашим следующим пунктом было стойбище драконов. Издалека мы увидели, что у них беспокойно. Драконихи мотались туда-сюда, но, завидев нас, разлетались в стороны и давали нам дорогу. Наконец я увидела летящую навстречу Матильду. Она тормознула и плюхнулась на землю. Мы совершили посадку прямо перед ней.

– Неневеста! Что происходит?! – вскричала она, даже забыв поздороваться: – Горы исчезают! Это уже конец света?!

Я обняла склонившуюся ко мне черную голову:

– Все хорошо, милая моя подруга! Конец света отменяется!

– Это точно? – скосила Матильда огромный круглый глаз и затрубила отбой так громко, что мы с Кащеем закрыли уши: – Конец света отменяется!!!

Драконихи стали садиться вокруг нас, но не очень близко, тактично позволяя нам поговорить.

– А что ж тогда происходит с Южными горами? – спросила Матильда.

– Магия альвов исчезает, а кряж вместе с нею.

– А-а-а, – понимающе потянула дракониха, – тогда хорошо. А то мы тут перепугались совсем. Правда, замечательное место было для гнездовий, тихое, безопасное. Теперь придется другое искать, драконят переносить. Хорошо, хоть не яйца. Но ничего, могло быть хуже, гораздо хуже.

– Как малышка? – спросила я.

– Шалит, – махнула крылом моя подруга. – Значит, у вас все получилось? Идемте. Я вам приготовлю свое фирменное жаркое, а вы мне все-все-все расскажете.

Честное слово, мясо-гриль от Матильды, подрумянившееся сверху и сочное внутри, гораздо вкуснее деликатесов, которыми меня угощали в лучших дворцах Серпулии. Может быть, во мне есть драконья кровь?

Рассказав о своих приключениях и поиграв с маленькой Гертрудой, мы продолжили путь.

Интересно, там хоть война не началась? Ведь здесь, оказывается, об отмене конца света еще не знают. Смогла ли Марукка удерживать внимание народа сказками? Как-то раньше я об этом не подумала.

Подлетая к городу, мы обратили внимание на изменения в расположении армий. С одной стороны, у излучины реки, осталось совсем немного войск. Пролетая, я узнала темных и светлых эльфов, с которыми встречалась во время нашего путешествия, они шумно приветствовали нас. Остальная масса, раз в десять превышающая первую, скучилась с другой стороны. Что бы это значило?

Марукка на своей летающей платформе рассказывала вовсе не истории Шахерезады: я услышала последние слова, сказанные ею до того, как она заметила нас: «…и должны встать на мою сторону!»

Королева повернулась и замолчала, поджидая гостей.

Мы остановились, зависнув на летающей дорожке прямо перед ней.

– Здравствуй, Марукка!

– Рада вас видеть живыми и невредимыми. Чем можете порадовать?

– Конца света не будет, – сказал Кащей.

Лицо магини просветлело, – видимо, возможность близкой гибели не слишком хорошо влияла на ее самочувствие.

– Ключ мы отыскали, – добавила я. – А ты нашла проход?

– Да, – ответила королева, протягивая руку. – Давайте ключ.

– Зачем? – спросил Бессмертный. – Ведь мы уйдем все вместе.

– Мы уйдем сразу же после свадьбы.

Опять она за свое! Да у нее навязчивая идея! Лечиться надо!

– Свадьбы не будет, – спокойно сказал Странник.

– Почему? – Магиня обиженно заморгала.

– Я никогда не обещал на тебе жениться.

– Так пообещай сейчас.

– Марукка, – рассердился Бессмертный, – кончай эти бессмысленные разговоры. Единственное, что связывает нас с тобой, – это желание выбраться из этого мира. А затем каждый пойдет своей дорогой.

– Разве я не красива? – Королева приняла самую соблазнительную, какую только могла, позу. – Скажи честно. Ведь я уже не та девочка-простушка, которую ты когда-то похитил из родительского гнезда?

– Красивая, – согласился Кащей. – Даже чересчур. Но это не является решающим фактором.

– Тогда я сама найду этот решающий фактор! Ты вынуждаешь меня идти на крайние меры!

– Ты с детства была такая нервная, – пожал плечами Бессмертный. – Да успокойся, ты, Марукка. Вот выберемся из этого захолустья и найдем тебе замечательного жениха, хоть принца.

– Хоть нефтяного магната, если пожелаешь, – вставила я. В моем понятии это гораздо круче принца.

– Не нужно мне никого! – вспылила королева. – Я хочу только тебя, Кащей!

Бессмертный задумался.

– Хотеть не вредно, вредно не хотеть! – не удержалась я.

– Так это все из-за нее?! – вскипела магиня, руки ее затряслись, они вцепилась в перила так, что костяшки пальцев побелели, а я почувствовала себя как-то неуютно, стоя на узкой ковровой дорожке над городом. – Ты сам говорил, что она не невеста!

– Да успокойся ты, я Неневеста.

– Кащей, я последний раз спрашиваю, ты станешь моим мужем? – задрала подбородок королева.

– Как хорошо, что последний, – обрадовался Странник, – а то мне уже отвечать надоело. Нет!

Магиня побелела и закусила губы.

– Тогда начнется война! Я столько дней сдерживала ее начало в ожидании вашего возвращения. Но больше я этого делать не буду!

– Война больше не имеет смысла. Конца света не будет! – воскликнул Кащей.

– Но они, – указала королева пальчиком вниз, – об этом не знают. Зато они знают, что конец света спровоцировали именно вы!

– Мы расскажем им правду!

– Кто вам поверит? Я столько дней рассказывала сказки о вашем вероломстве, что чуть ли не все перешли на сторону справедливой и мудрой королевы, желающей объединить народы для дружной, счастливой жизни и защиты от всяких авантюристов вроде вас. На вашей стороне осталась лишь горстка воинов?

– Тех, кто знает нас лично, – прошептала я.

– Да, тех, кто знает вас лично, но их слишком мало. Они будут сметены силами, представляющими мои интересы. Окрестности города будут залиты кровью, река понесет красные воды в море, погибнут разумные существа. Их смерть будет на вашей совести!

– Марукка, ты чудовище! Ты согласна принести в жертву своему самолюбию тысячи жизней!

– Это должно волновать тебя, милый, – торжествующе улыбнулась королева. – Ты можешь предотвратить эту бессмысленную резню одним-единственным словом «согласен».

Кащей пошел пятнами.

Неужели я сейчас потеряю его навсегда, отдам в руки негодяйки и мошенницы?»

– Шантажистка! – закричала я. – Нет такого насилия, которое нельзя было бы остановить словом! Я открою всем глаза на твою подлую сущность!

– Попробуй, – саркастически улыбнулась магиня.

Действительно, как же мне выступить перед народом, если у меня даже рупора нет. У Марукки попросить? Ха!

И тут я вспомнила о ключе в виде рога и выхватила его из-за пояса.

Может, получится использовать его как громкоговоритель?

– Раз-раз-раз! – пронеслось над городом.

Звук эхом разлетался по округе. Я с чувством победительницы посмотрела на Марукку.

– Все равно тебе никто не поверит, – прошипела она.

Посмотрим.

– Слушайте меня все! – заорала я, теперь мне придется применить все свои дипломатические способности. – Я, Неневеста, и мой спутник Кащей остановили конец света!

Раздались крики с обеих сторон: радостные со стороны «наших» и возмущенные – приверженцев королевы.

– Бояться больше нечего! Мало того, край света отступает, исчезнувшие земли восстанавливаются! Вы можете возвращаться на старые места, снова обрабатывать поля, строить дома, растить детей…

Вместо того чтобы бросить оружие и побежать домой, воины трясли копьями, явно угрожая нам.

Мне не верят! Вот это политагитация проведена этой чертовой куклой!

Марукка уже откровенно потешалась надо мной. С таким талантом убеждения ей бы в парламенте выступать!

– Опустите оружие! Пошлите гонцов, и вы скоро убедитесь, что я говорю правду!

Стрела из чьего-то арбалета немного не долетела до ковра.

Я потерпела фиаско. Магиня хохотала.

Построившиеся вражеские ряды стали скандировать, как на футбольном матче:

– Ма-рук-ка! Ма-рук-ка!

– Остановитесь! Ведь прольется кровь! И ваша тоже! Марукка обманывает вас! Она не собирается становиться во главе армии и объединять земли Серпулии. Как только начнется война, она вернется в свой мир, а вы будете проливать свою кровь даром!

Королева указала на нас пальцем, и армия, подняв оружие, двинулась вперед. Арбалеты угрожающе нацелились в нашу сторону. Нам пришлось отступать, двигаясь к оставшимся верным нам отрядам.

– Вас осталось так мало, – ласковым голосом обратилась магиня к «нашим», – переходите на мою сторону! Нам останется сразиться только с этими двумя нарушителями покоя, и на многострадальных землях Серпулии воцарится мир!

– Переходите к нам, и нас станет больше! Переходите все, и не с кем будет воевать! Мы за мир!

Никакого эффекта. Почему мне не верят?

Противник наступал. Парящая над городом Марукка торжествовала.

Странник застыл в каком-то странном оцепенении. Но надо ведь что-то делать!

– Кащей, скажи же что-нибудь! Может, тебе удастся их переубедить? Мне не удалось…

Бессмертный неуверенно покачал головой:

– Я не вижу другого способа остановить кровопролитие…

…Как согласиться жениться на королеве? Ну нет, у меня остался еще один шанс.

– Слушайте меня все, кто против Марукки! Я, Неневеста Кащеева, призываю вас присоединиться к ее войскам! Не нужно убивать друг друга! Королевы приходят и уходят, а народы остаются. Присоединяйтесь к большинству, я не хочу бойни!

Я все сказала. И будь что будет.

Я застыла в ожидании, что же будет. Войска не сдвинулись с места, не выбросили белый флаг. Они продолжали стоять с оружием наготове, ожидая приближающегося врага.

Но почему, почему вы такие глупые? Вас растопчут, уничтожат! Вас слишком мало! Я не сделала для вас ничего хорошего. Забудьте обо мне! Спасите свои жизни! Я с отчаянием посмотрела вниз. Отряд цвергов. Они до сих пор верят, что я вернувшаяся с того света с миссионерской миссией Белоснежка? Светлые эльфы. Я сожгла вашу деревню. Почему вы не вышли сегодня против меня? Темные эльфы. Я привела к вам мимикра. Какой здесь подвиг? Воины Эльфиграда. Я запомнилась вам, как та, которая слетела с Эльфиевой башни или как дурочка, выигравшая почетное место жены красавца-мэра и уступившая его сопернице? Идите спасайте свои жизни!

Ну что же вы?!

Глава 42
ВОЙНА РАЗРОДИЛАСЬ…

Воины не шелохнулись, напряженно сжимая оружие в ожидании врага. Армия королевы приближалась.

Реки крови потекут и обагрят наши с Кащеем руки…

Внезапно небо потемнело и черные тени упали на город.

Стая драконов зависла в небе. Впереди парила Матильда. Она сделала предупредительный выдох огнем и проревела так, что услышали все:

– Мы с тобой, Неневеста!

К моему огромному удивлению, я увидела на спинах драконов всадников. Кому же это вольное племя позволило оседлать себя? Это были альвы! Значит, они все-таки нашли общий язык!

Армия королевы остановилась. Одно дело нападать на врага при раскладе «десять на одного», и совершенно другое – вступать в бой с огнедышащими драконами, готовыми по первому моему знаку спикировать и провести чистку огнем и, возможно, отборочный тур кандидатов на обед.

А это еще кто? Еще одна стая летела к нам со стороны исчезающих Южных гор. Я узнала их только тогда, когда они приземлились на берегу. Это были коблинай! Они все-таки построили дельтапланы! Часть отряда оставила летательные аппараты и, прикрывшись щитами, стала рядом с нашими войсками. Вторая часть продолжала кружить чуть в стороне от драконов с арбалетами наготове. В одной из коблинай, по короне, я узнала Тэлинэ. Это она привела помощь! Королева коблинай поднесла ко рту рупор.

– Мы с тобой, Неневеста! – пронеслось над городом.

Вот так моя маленькая армия пополнилась воздушными силами. Я посмотрела в сторону Марукки. Она носилась над своими войсками, пытаясь поднять боевой дух, который стал вдруг совсем не боевым.

Вдруг воды Аруны вскипели и на берег дружными рядами стали выходить не тридцать три богатыря, а вооруженные гарпунами и сетями отряды русалов. Красавцы какие! Они шли собственными ногами. Значит, старушка морская ведьма работает как надо! В одном из предводителей русалов я узнала царя Ялтея, второй сам мог с успехом заменить половину армии, это был морской змей Кхитаец Хью.

– Мы с тобой, Неневеста! – рыкнул он так, что эхо покатилось по всей округе.

Тут забурлила вода Аруны с другой стороны. С десяток водяных лошадок во главе с Люсьеном остановились у берега, по колено в воде. Мой старый знакомец келпи встал на дыбы, угрожающе махая крепкими копытами.

Отлично! Водные силы в нашем распоряжении. Как все вовремя получилось!

– Эй, Марукка! Не пора ли подумать о безоговорочной капитуляции? – заорала я.

– И не надейся! – послышалось в ответ. – Нашла чем пугать! Просто война будет подольше и крови прольется побольше! Мы все равно победим!

Упрямая, сучка! И все же она права. Моя армия значительно увеличилась, но воинов магини все равно больше. Я не хочу, чтобы проливалась кровь моих друзей!

Армия королевы топталась, не решаясь начать бой, несмотря на науськивание Марукки.

А в это время со стороны моря приблизился еще один отряд.

– Тати? – удивилась я.

Бывшие невидимки, неутомимые работники, предприимчивые коммерсанты. Они нравились мне своей хваткой. Но это совершенно мирный народ! Тем не менее вооруженный косами, ножами и топорами отряд присоединился к моей армии и остановился в ожидании.

– Ха-ха-ха! – расхохоталась магиня. – Вы ведете на войну безоружных крестьян! Вы сошли с ума! Они же все погибнут!

Я только нахмурила брови в ответ. Что я могла сказать? Она во всем права. И Кащею придется согласиться на ее требования, чтоб не пролилась кровь невинных на эту землю, чтоб не остались сиротами маленькие тати. Я уже приготовилась сказать ему об этом, но новые действующие лица привлекли мое внимание.

Два совершенно непохожих отряда двигалось со стороны разрушающихся Южных гор. Полуголые дикари с копьями в руках, увидев меня с Кащеем на ковровой дорожке, заорали нечеловеческими голосами и пали ниц, завывая хвалебные песни в честь обретенных бога и богини, Странника и Странницы, затем снова выстроились в колонну и заняли место по левому флангу.

Другой отряд представлял собой конницу русских богатырей в красных сапогах, с обручами на головах, в белых рубахах и с длинными мечами в руках. Прямо армия возмездия. Отряд занял место по правому флангу. Идущий впереди командир склонился в низком поклоне, а когда выпрямился, помахал мне рукой. Ба, да это же мой китежский «жених», Вернидуб!

Вместе с ними мчались братья-ветры. Прилетели сразу со всех сторон, поднимая в воздух бочки, переворачивая телеги. И замерли в ожидании в образах густых бурлящих туч, распределившись по сторонам света.

– Мы с тобой, Неневеста! – послышалось в завывании ветра.

Круто! Стихии на моей стороне!

– Марукка, сдавайся!

– Не-э-эт!

Армия королевы топталась на месте. Вы не послушали доводы слов? Тогда слушайте доводы силы! А сила сейчас на моей стороне.

Но все они не спешили спасаться бегством или сдаваться на милость победителя.

Все ждали знака, одного знака с моей стороны, чтобы броситься на врага. Но я не хочу войны!

Земля вдруг задрожала, и все испуганно уставились на север. Причина землетрясения была видна пока только тем, кто парил в вышине. Я не поверила своим глазам: к нам приближаются турсы, великаны. Те, которые не вмешиваются в дела людей. Те, которые держат людей в клетках, словно домашних зверьков. Те, которые не могут даже услышать человека. Для которых люди не более чем мыши, шмыгающие под ногами…

Когда они приблизились, всех охватила паника. Но великаны остановились, не подходя близко. На плече у одного из них я заметила знакомого малыша. Еуххан!

– Я привел свое войско, Неневеста! – крикнул он. – Говори, кого бить! Кто тебя обижает?!

Так это он сумел объяснить все взрослым! И они его послушались!

Именно появление великанов оказалось тем самым решающим фактором. Армия королевы рассыпалась. Отряды сооружали из подручного материала белые флаги и быстренько перебегали на нашу сторону.

Скоро на той стороне осталась лишь Марукка, одиноко реющая на своей платформе.

Мы с Кащеем подлетели к ней поближе.

– Сдавайся, королева без армии, – сказала я. – Иначе я не буду знать, кому из своих союзников уступить тебя: драконам или великанам. Хотя у меня есть и другие кандидатуры.

– Сдаюсь, – прошептала Марукка, склонив голову.

– Скажи это так, чтоб услышали все, – по-доброму посоветовал Кашей.

– Сдаюсь! – крикнула она в раковину.

– И обещай отказаться от любых притязаний на этот мир.

– Обещаю.

– Всем говори!

– Я отказываюсь от своих намерений объединить Серпулию! Живите как хотите!

– Вот и ладненько. А теперь мы вернемся во дворец и сделаем так, как договаривались раньше, – посоветовал Бессмертный.

– Хорошо…

– Погоди, Кащей, щас речь толкну, – остановила его я. – Наших друзей нужно отблагодарить и отпустить восвояси. Война закончилась, так и не начавшись. – И я поднесла к губам ключ-рог.

– Дорогие мои друзья! Я не боюсь этого слова. Сегодня вы все доказали, что достойны звания настоящих друзей. А еще доказали свою смелость и верность, свою любовь к родной земле, свою мудрость. Ибо мудрость говорит нам, что мир – это жизнь, это рассвет, это радостный смех детей, это соединение любящих и уверенность в завтрашнем дне. Но древняя мудрость говорит: «Если хочешь мира – готовься к войне». И сегодня вы все вышли с готовностью отстаивать справедливость и право на выбор. Вы стали рядом, плечом к плечу, на защиту мира. И все вместе мы победили войну! Запомните этот день навсегда! Кем бы вы ни были, русалы или ветры, драконы или великаны, люди или гоблины, коблинай или цверги, эта земля – ваш общий дом. А свой дом следует беречь. Война разрушает, а мы будем строить, разводить сады, выращивать цветы и относиться к каждому жителю общего дома как к равному, имеющему такое же право на жизнь и на счастье.

А теперь я приношу всем огромную благодарность за ваш вклад в историю этого мира. Мы с Кащеем покидаем его, но забираем с собой память о сегодняшнем дне, который предлагаю объявить всенародным праздником и назвать Днем Единения. А вам оставляем рожденный сегодня росток мира и заповедь: растите его, храните его. Война, выпестованная королевой Маруккой, разродилась миром! Да будет мир во всех мирах Вселенной!

Я потрясла сложенными ладонями над головой, прощаясь.

Теперь можно и в замок, отдохнуть.

Отдохнуть, как и следовало ожидать, не удалось. Узнав, что мы с Кащеем покидаем этот мир, все захотели с нами встретиться, поговорить, посоветоваться, попрощаться. Делегация следовала за делегацией без перерыва на обед, хотя по времени уже давно следовало ужинать.

Только когда стемнело, нас оставили в покое и такой жуткой усталости, что ни словом сказать, ни пером описать. Голова совершенно не варила, ноги не хотели идти, руки – двигаться.

Марукка пригласила нас на ужин. После всего что сегодня произошло, вела она себя тихо и скромно, ни о чем не заговаривала, внимание к себе не привлекала. Да, для нее это был удар, всю спесь сбил… Мне даже стало ее немножечко жалко.

Поужинали мы без особого энтузиазма, буквально задремывая с полным ртом.

– Идем, Неневеста, я провожу тебя в спальню.

Слово «спальня» для меня сейчас имело магическое значение, и я послушно двинулась за гостеприимной хозяйкой, махнув засыпающему за столом Кашею и выдавив что-то похожее на «Спок…ночь».

Мы шли спиральной лестницей все вверх и вверх. Ох, как болят мои ноженьки! А нельзя ли заночевать прямо тут, на лестнице?

– Марукка, зачем так высоко? Неужели нельзя найти что-нибудь пониже, поближе?

– Ты сегодня слишком устала, Неневеста, и я хочу предоставить тебе самую лучшую комнату для отдыха.

– Но я устану еще больше, пока дойду!

Я остановилась, привалившись спиной к стене. Мне и здесь хорошо.

– Идем, Неневеста, еще немножечко. Там тебя ждет мягкая перина, белые простыни, – потянула меня за руку магиня, и я послушно потопала за ней в предвкушении близкого сна на чистой постели.

Когда я снова собралась запротестовать, королева вдруг открыла следующую дверь и ввела меня в комнату. Здесь была просторная кровать и свежее постельное белье – все, что мне нужно сейчас.

– Ой, Марукка, какая ты умница! – обрадовалась я, порываясь скорее повалиться в постель.

– Постой, твоя комната следующая, – потянула меня дальше королева. – Тебе понравится!

Она распахнула двойные двери и подтолкнула меня вперед:

– Заходи, Неневеста.

Почему не насторожил меня пахнувший из дверей свежий, прохладный воздух? Хотя нет, насторожил. Я переступила порог и замерла, вглядываясь в темноту комнаты. Странная она какая-то, огни светятся где-то далеко внизу, как будто я с вершины башни смотрю вниз, на город.

– Да иди же ты! – Марукка резко толкнула меня в спину, и, коротко вскрикнув, я камнем полетела вниз.