Текст книги "Неневеста Кащеева"

Бери все, что у меня есть, ведь я богата!

Бери все, что у меня есть, отдашь когда-то!

А к концу песни прыгала и орала «Бери все, что у меня есть!» уже вся площадь! При этом эльфы обнимались, целовались и отдавали друг другу все, что у них было, от простых безделушек до драгоценностей. Кое-что и мне перепало.

Жюри держалось, но подергивалось, притопывало и похлопывало.

Я знала, что Сердючка – это легкий наркотик. Я сама на какое-то время поддалась организованному мной же массовому психозу. Затем умело вынырнула из коллективного подсознательного и остановилась. Толпа продолжала орать и плясать уже без меня. Ребята, может, по домам уже? Я посидела, постояла, еще попрыгала, размахивая руками. Если бы могла отсюда выбраться, пошла бы спать, а то этот сон урывками: то ли спал, то ли йогой занимался. Я это колесо раскрутила, а как мне теперь его остановить?

То ли небеса меня пожалели, то ли хоровое пение всколыхнуло высшие сферы, но на город вдруг обрушился ливень. Только он смог охладить разгоряченных эльфов, и они понемногу успокоились.

Ливень тоже стих и я, честное слово, была ему благодарна, несмотря на то, что вымокла до нитки.

Жюри быстренько зачитало список пятидесяти участниц, прошедших в третий тур. С замиранием сердца я услышала свое имя. Ура! Все получилось! Ах, какая я сообразительная и смекалистая! Хоть сама себя похвалю.

Продолжение турнира было объявлено на завтра, и мы поспешили убраться, как только стало можно проехать улицами. Полученные во время танца подарки я припрятала в карманчик, потом посмотрю, с чем не жалко будет расстаться, а то Кащей увидит – и все оптом в ломбард. Знаю я его.

Около отеля нас уже ждала сияющая и рассыпающаяся в похвалах хозяйка. Оказывается, она тоже была на празднике, но уехала чуть раньше, чтоб приготовиться к возвращению постояльцев. Нас уже ждал душ и легкий ужин. О том, что эти сутки у нас не оплачены, она промолчала, и я тоже решила отложить этот вопрос на завтра. А сегодня… ноги гудят, бока еще больше – после отдыха в карете.

Короче, мы быстренько разошлись по своим комнатам. Спать хотелось немилосердно. Но тут стали подъезжать кареты с гостями и другими участниками турнира, свет мигал, упсы фыркали, эльфы во весь голос делились впечатлениями…

Оказывается, я не умею спать в таком балагане. Или это нервное перевозбуждение сказывается?

Считать слоников или подъезжающих эльфов не хотелось. В голову забралась мысль притвориться лунатиком и сходить проведать Странника, но ее не поддержали уставшие ноги, и мысли пришлось удалиться в гордом одиночестве. Я повернулась на другой бок. Ну и где ты, сон?

Мысль заглянула еще раз. Да что ж она бродит как неприкаянная? К ней присоединились любопытство и дух авантюризма. Я завернулась в простыню, как прежде развела руки в стороны, растопырила пальцы, сделала стеклянные глаза и отправилась в гости к своему соседу. Двери у эльфов не запирались, я свободно зашла и, уставившись в одну точку, пошла по комнате.

Кашей не спал:

– Я тебя в простыне уже видел.

Я чуть не хмыкнула, но удержалась.

– А, это ты репетируешь завтрашний выход на конкурсе бальных платьев?

Я представила эту картину и расхохоталась:

– Ну почему, ох-ха-ха-ха, ты не поверил, хы-хы, что я лунатик?

– Да потому, что здесь Луны нет, по крайней мере, я еще не видел.

Мне вдруг стало так грустно, что нет Луны. Ее паутинный, призрачный свет – это так романтично…

– Ну ладно, Кащей, спи спокойно. Я пошла.

Недаром говорят, что утро вечера мудренее. Хотелось жить и петь (после вчерашнего-то). Прежде всего я перебрала подарки, доставшиеся мне вчера от раззадоренных эльфов: несколько блестящих заколочек, брошек, пузырек с жидкой губной помадой (ой, капнула на ковер), несколько двингов. Так, денег хватит заплатить за пару суток в отеле, еще и останется немного. Но этого «немного» не хватит не то что на бальное платье, но даже на приличный фартук. А мне еще готовить неизвестно что неизвестно из чего. И куда же мне вложить мои неизмеримые капиталы? Так-так-так… Конечно, в пищевую промышленность. Не пройду кулинарный конкурс – вопрос бального платья сам собой отпадает.

Спущусь-ка я позавтракать, а заодно посоветуюсь с хозяйкой насчет местных традиций питания.

Минут через десять мы уже сидели с Ойей в уютном уголке в зале эльфийской кухни. Я заказала какой-то теплый напиток и солоноватые булочки, завтрак я обычно предпочитаю легкий, в отличие от «тяжелого» обеда и еще более основательного ужина. А Кащею заказала жаркое, а то он вчера гонялся за этими «ячками под шубой». Но будить не стала, позову, когда приготовят.

Ойя перечисляла мне всевозможные блюда эльфийской и других известных кухонь. Все это было замечательно, вкусно, эстетично, но всем известно и привычно. Любое из этих блюд могло быть приготовлено моими соперницами. С эксклюзивом здесь явно была напряженка. Никаких авторских рецептов, поваров-экспериментаторов. К тому же я в списке пятидесятая. Это значит, что до меня жюри попробует сорок девять (!) блюд – острых, соленых, терпких, кислых, сладких, первых и вторых, закусок и десертов. Да у них уже гляделки на затылке будут, вкусовые рецепторы узлом завяжутся, токсикоз на любую еду обеспечен на целую неделю.

Что?! Что я могу предложить им такое, чтобы их не вывернуло наизнанку? Время идет, а я не могу ничего придумать. Что можно съесть, когда съесть уже ничего не можешь?

В зал вошла Ажели:

– Доброе утро! Льери, вас там разыскивает ваш Злыдень… Договорить она не успела, дверь распахнулась – и в зал ворвался взбешенный Кащей:

– Неневеста, ты здесь?! Можно хотя бы предупреждать о своих передвижениях? Я с ног сбился! Думал уже, убрали нежелательную соперницу.

Он взглянул на столик с пустой посудой и покачал головой. Да ведь он решил, что я специально уединилась, чтобы поесть самой!

– Я, как дурак, заказал тебе завтрак в кобольдском зале… А тебе это уже, извини, не нужно!

– Странник…

Кащей резко развернулся к выходу и… столкнулся с официантом, подходящим к столику. Поднос врезался ему в дыхало, тарелка взлетела к потолку и грохнулась на голову, ароматные кусочки посыпались за шиворот, соус потек по физиономии языками лавы, гарнир в виде длинных шнурочков спагетти повис на ушах.

– Это был твой завтрак, Злыдень, – сказала я и расхохоталась, такого зрелища не выдержал бы даже Джеймс Бонд.

Кащей стащил лапшу с ушей и отправил в рот:

– Ну спасибочки, – и тоже расхохотался.

Оказывается, ему вчера тоже перепало кое-что от раздающих добро эльфов, и он решил устроить для меня, так сказать, романтический завтрак. Все приготовил, пошел будить – комната пустая, одеяла разбросаны, следы борьбы, кровь на ковре (небольшой беспорядок и капля помады). В общем, подумал, что имели место теракт и похищение, а то и хуже. Поднял на ноги весь отель, пока меня не обнаружили в малом зале.

– Спасибо, Странник. – В компенсацию поцеловала его в щечку. – Я тебя тоже, как видишь, не забыла. И очень рада твоему приглашению. Позавтракаю еще раз, в чем проблема?

Кащей привел себя в относительный порядок, и мы отправились отведать кобольдскую кухню. Зал был низкий, окна занавешены, что создавало приятный полумрак. На заказанном столике стоял цветок в горшочке (эльфы цветов не срезали), толстая ароматическая свеча, бутылка с эльфийским вином и два прибора. Бессмертный галантно пододвинул мне стул и наполнил бокалы.

– Совсем остыло, – сокрушенно покачал головой, пробуя еду. – А ведь было такое горяченькое.

Ну и хорошо, что холодное. Горячее в меня бы уже не влезло. Надо съесть хоть немного, порадовать Кащея, старался ведь. Я брала еду по чуть-чуть, делая вид, что очень довольна, но в меня не лезло. Если бы чего-нибудь действительного холодненького. Я бы с удовольствием сейчас съела…

И тут меня осенило. Да, именно это я и буду готовить обожравшемуся жюри. Здесь о таком даже не слышали. Найду ли я из чего его сделать?

– Ойя!!!

Кащей поперхнулся. Я вскочила, на ходу зацепившись за стол, моя тарелка подскочила и по закону бутерброда плюхнулась на Бессмертного.

– Когда отмоешься, найдешь меня у хозяйки отеля! – крикнула я, выскакивая из зала.

Увы, не удался наш первый романтический завтрак.

Ойя была где-то неподалеку, она уже бежала на мой зов. Да, такой беспокойной постоялицы у нее еще лет двести не будет.

– Чем вам помочь, льери?

– Дорогая моя! Только вы можете сейчас меня спасти! У вас можно где-нибудь достать яйца?

– Да, яйца дрездов, маленькие, но питательные.

– Отлично, а молоко?

– Молоко упсов пойдет?

– Поедет! А лед?

– У нас есть очень глубокий подвал, в котором мы льдом обкладываем мясо для кобольдских и модерновских блюд.

– Бесподобно! А чем вы подслащиваете десерт?

Сахар у них тоже оказался, обычный, совсем как наш.

– Все, Ойя, мы готовим на конкурс мо-ро-же-но-е!

– А что это такое?

– Тащи продукты. Сейчас узнаешь.

– Так пройдемте на кухню, льери!

Под моим чутким руководством пошел процесс волшебства: приготовление мороженого. Ойя лично сбивала яйца с сахаром и местными специями, напоминающими ваниль, разводила кипящим молоком и осторожно проваривала, не доводя до кипения. Когда масса остыла, ее спустили в подвал и обложили пластинами льда, а я тоже подключилась к процессу.

– Все, Ойя, тащи шесть красивых вазочек. Пет, семь, я тоже буду. Стой, давай девять, еще тебе и Страннику. А вот это я люблю делать сама.

И я собственноручно тоненькими ломтиками нарезала в импровизированные мороженицы фрукты.

– Готово! Ойя, милая, теперь все зависит от тебя. Время от времени перемешивай массу, а я побежала.

И я помчалась на открытие второго дня турнира. Бедному вознице скучать сегодня не придется.

Церемония открытия была недлинной. Конкурсантки начали представление своих кулинарных шедевров. Ну-ка посмотрим, что они там насочиняли? В этой номинации судьям пришлось немного изменить порядок. Первыми шли участницы с первыми блюдами. Таких было немного, всего пятеро. Они несли на подносах красивые супницы. И только одна была одобрена восхищенными возгласами. Затем – салаты (так у них заведено). Здесь было на что посмотреть. Бросились в глаза «Замок» (миниатюрная копия древнего эльфийского замка), «Солнышко», раскинувшее лучи на все блюдо, бело-голубой «Морской бриз». Салатов было немногим больше десятка. Далее выстроились вторые блюда. Ух, какое разнообразие цветов, запахов, форм! Верю, что все это неимоверно вкусно. Я выглянула из кареты, посмотрела на жюри, – они пробовали все по ложечке, более уже обращая внимание на оформление блюд.

– Все, Странник, я погнала. Ты сказал, что сможешь подать из дворца мне сигнал, что пора выезжать. Не пора ли сообщить, что это будет?

Кашей показал мне черную палочку:

– Это сигнальная ракета, будешь следить.

Через десять минут я уже въезжала в отель. Все было готово. И рассчитано по минутам. Как только доложили, что над мэрией взлетела синяя птица (Кашей запустил ракету), в карету погрузили обложенный льдом бочонок и вазочки с фруктами. С огромной осторожностью и максимальной скоростью мы помчались назад.

Конкурсантки шарахнулись в разные стороны, когда я влетела в комнату. За мной несли приготовленное Ойя и Кащей.

Командую быстро, как в операционной:

– Поднос! Вазочки! Мороженое! Ложку!

Я сама разделила все на порции, прикрыв фрукты. Затем из каждой вазочки выковыряла по ложечке мороженого, сделав ямки в центре. Все шесть ложечек дружно отправились в мой желудок (надо же снять пробу!)

– Мм… Вкусно!

Я налила в ямочки по капле самого крепкого алкогольного напитка, какой только был у эльфов. Все, готово! А теперь – быстрее на выход, чтобы не растаяло.

В дегустационном зале раздался шум, и я не утерпела, чтобы не выглянуть. Я узнала ее! Та самая эльфийка в красном, которая лучше всех пела, теперь снова отличилась. Ее торт катили на тележке: по синему морю плыл самый настоящий корабль с алыми парусами и крыльями! Казалось, он вот-вот взлетит и помчится навстречу солнцу. Как можно есть такой шедевр? Не знаю, способны ли члены жюри еще что-либо попробовать на вкус, но не оценить эту красоту было невозможно.

Буря восторженных аплодисментов стихла. Еще оставалось три конкурсантки. У одной был воздушный торт-букет, у другой – зоопарк из разноцветного желе, у третьей – сложенные горкой белые шарики типа рафаэлло, только украшенные разнообразными узорами.

Пора пристраиваться со своим мороженым. Я поставила вазочки на подносе кругом, позолоченные ложечки смотрели все в одну сторону.

И тут я вспомнила, что не взяла из отеля спички!

– Спички есть? Ойя?! Странник?! Что же делать?!

Мой грандиозный план поражения жюри накрывался. И тут я вспомнила про маленькую головешку с пожарища. Пошутил или правду сказал старик? Я выудила из кармашка черную палочку (все свое ношу с собой!) и стала вызывать в голове картину пожара.

Меня уже звали! Ну же… И тут головешка вспыхнула! Я быстренько подожгла спирт и двинулась по направлению к двери. Все получилось так, как я и рассчитывала. Огненное блюдо вызвало недоумение и полнейшую тишину. Спирт погас как раз тогда, когда я подошла к жюри. Жар слегка подтопил мороженое в центре, но остальное было девственно белым и холодным. Мэры с опаской приняли угощение, осторожненько попробовали… Спустя несколько минут ложечки уже позвякивали по дну. Буквально облизываясь от удовольствия, эльфы поставили пустые вазочки на поднос и подняли большие пальцы вверх!

Зал взорвался! Я поняла, что прошла.

В последнем конкурсе участвовало всего десять девушек. Бал был назначен на вечер, и у меня оставалось немного времени, чтобы подумать теперь о платье.

Мы вернулись в отель пообедать и заодно поразмышлять о последнем этапе турнира. Закусывали мы мороженым, благоразумно оставленным мною для собственных нужд. Ойя была в полном восторге от этого необычного для их мира десерта.

– О, дорогая льери, – сказала она, – я не возьму ни одного двинга за продукты, потраченные на это чудо! Для меня достаточно того, что я его ела!

– Милая Ойя, дарю вам рецепт и право на эксклюзивное изготовление мороженого в этом мире, – ответила я.

Что мне, жалко, что ли?

Хозяйка была на седьмом небе от счастья. Теперь «Полет шмеля» обещал стать самым популярным отелем не только в Эльфиграде.

Все хорошо, но в чем идти на бал?

Ойя предложила мне свои наряды, от чего я с благодарностью отказалась. Они были красивы, но недостаточно богаты для такого мероприятия. Я видела, в чем выходили эльфийки на предыдущих конкурсах, где одежда была не главное. Представляю (или, скорее, не представляю), в чем они будут на балу. Как объяснила Ойя, в последнюю десятку вошли представительницы самых знатных и богатых родов. Выглядеть хуже их я не имею права, выглядеть лучше – не имею денег. Значит, я должна выглядеть по-другому, так, чтобы нас нельзя было сравнивать. Придется мне колдовать над платьем самой. А где можно купить дорогие ткани по очень низкой цене? Правильно, в сэконд-хенде. Когда я была студенткой, мы покупали нелепые балахоны, безвкусные наряды из очень качественных, шикарных тканей и делали из них замечательные костюмы для выступлений в танцевальной студии. Ойя подтвердила, что в городе есть местечко, куда местные красавицы сдают наряды, в которых они блистали в прошлом сезоне. Мы поспешили по указанному адресу, где я подобрала несколько ужасных платьев из прекрасных тканей. Они давно пылились на полках и с радостью были отданы мне очень недорого.

С помощью Ойи из расшитого бисером корсета были сделаны маленький топик и облегающие шортики. Из верхней юбки в крупную сетку с искусственными жемчужинами на узелках сшита короткая прозрачная туника. Из голубой ткани с белыми снежинками я нарезала тонкие длинные полосы, из которых сделала юбку, открывающую пупок, но длинную, до пола. Бедра обмотала тонкими поясками из скрученной серебристой ленты. Все закрепила брошками, полученными в дар во время пения. Тунику тоже скрепила в нескольких местах, оголив плечи. Из нежно-голубого газа получился плащ, почти полностью скрывающий мою фигуру. Из эльфийских безделушек соорудила симпатичный кулончик и браслет.

Ойя завила мне волосы и подколола с одной стороны заколками, приобретенными мною в поселке.

А вот обувь пришлось купить. Хорошую обувь сам не сочинишь. На нее действительно надо потратиться. Хозяйка отвезла меня к самому модному сапожнику, где я подобрала изящные серебристые туфельки на каблучках. Только мастеру пришлось попотеть, срочно расшивая их стеклярусом. Думаю, теперь эта фишка станет козырной картой его мастерской. Сапожнику мне пришлось выгрести все оставшиеся средства, да еще и Ойя добавила.

Так, полностью экипированная, я отправилась на конкурс, впрочем не особо рассчитывая на победу. «Главное – участие», – успокоила я себя, увидев конкуренток.

Во-первых, эльфийки были выше меня, так что внешность была у них у всех модельной. Длинные облегающие платья и шлейфы делали их еще стройнее. Я до поры до времени скромно куталась в плащ.

Наконец-то зазвучала музыка, оповещающая всех о начале бала. Жюри ждало участниц, стоя в конце зала. Зал был заполнен знатными гостями. По центру была расстелена длинная дорожка, по которой и следовало продефилировать к судьям, а затем вернуться назад. Первой шла темная эльфийка в ярко-красном платье, та самая, которую я заприметила еще на втором и третьем конкурсах. Благодаря оригинальному, несвойственному эльфам цвету, она выгодно выделялась среди остальных. Сегодня я смогла рассмотреть ее поближе. Действительно, красивая, и не холодной красотой, а живой, свежей. В глазах проскакивают искорки, в уголках полных губ прячется улыбка. Походка королевская. Совершенно ясно, что она является моей главной соперницей. Но тем не менее мне она нравится. Даже имя у нее красивое: Эльерра.

За ней прошли остальные конкурсантки. Вот и моя очередь. Несколько шагов я сделала, кутаясь в плащ, затем резко расправила плечи, стряхнув ткань, и, вспомнив, как ходят по подиуму наши модели, рванула вперед. Плащ я держала за кончик у плеча, и тонкий газ полетел вслед за мной, словно облако. Я изобразила ослепительную улыбку. Шла порывисто, по одной линии, полосочки моей юбки разлетались, обнажая ножки. Дойдя до конца зала, я отшвырнула плащ, плавно спикировавший на жюри, послала воздушный поцелуй, один – начальству, другой – публике, резко развернулась на каблучках и отправилась назад, плавно покачивая бедрами. Уж я-то знаю, как это сделать не вызывающе, но очень эротично.

Только когда я ушла со сцены, моя уверенность в себе растаяла, сменившись пессимизмом и размышлениями о дне завтрашнем. Бывает у меня так. Но углубиться в мысли мне не дали, участниц последнего тура пригласили в зал для награждения победительницы. Мы выстроились рядком под одобрительные крики зрителей. Я, уже не надеясь на победу, убеждала себя в том, что войти в десятку лучших – уже праздник. На сердце скребли кошки.

Но когда представитель жюри после долгой хвалебной речи всем участницам назвал мое имя, я подумала, что начались слуховые галлюцинации. Я заорала, запрыгала, обняла всех моих конкуренток (как они, наверное, за меня рады!), помахала Кащею и пошла получать приз.

Самый старый из мэров взял слово:

– От имени всей нашей мэрии поздравляю прекрасную льери Неневесту. С честью пройдя все испытания, она уверенным шагом пришла к победе. Теперь с полным правом она получает этот прекрасный приз, – я протянула руку к браслету, – и становится женой нашего молодого льерда Зира Ноуля!

Я застыла на месте, глаза мои стали круглыми, как две луны.

– Н… Че? Я не поняла.

Все смотрели на меня вопросительно, словно это они что-то не поняли.

– Ну… насчет приза я знала, а насчет замужества кто сказал?

– Но это традиционный турнир, мы всегда именно таким способом выбираем невесту для неженатого мэра. Именно ради этого сюда съехались все эти девушки, ради этого участвовали в турнире!

– А я откуда знала?

Бедный Зир изменился в лице. Да, некрасиво получается…

– Мы как-то не подумали, что вы чужеземка и могли не знать наших порядков, – растерялся старик. – Так вы отказываетесь?

Все смотрели на меня. А я глядела на Зира Ноуля: молодой, симпатичный, член правительства, богатый. Может, правда плюнуть на все и остаться в этом красивом городе? Затем отыскала в толпе Кащея. Не могла рассмотреть выражение его лица. Между нами ничего нет, да и не будет. Я для него всего лишь Неневеста, случайная спутница, единственная представительница человеческого вида. Но вспомнилось, как он ловил меня, летящую с Эльфиевой башни, как искал на пожарище, а этот романтический завтрак…

Не дождавшись ответа, старый эльф снова заговорил:

– Это Очень почетно – стать женой мэра. Тысячи молодых эльфиек мечтали об этом и участвовали в турнире, но счастье выиграть главный приз выпало именно вам, Неневеста. Неужели вы откажетесь от такой перспективы?

Я снова посмотрела на кусающего губы Зира. Может, согласиться? Обидится ведь…

– Нет, я отказываюсь. – Я оглянулась, зал вздохнул, кто облегченно, кто разочарованно. – Это высокая честь для каждой эльфийки. Но я не эльфийка. Поэтому я оставляю браслет на память об этой победе, а право стать женой лучшего из лучших женихов Эльфиграда я передаю тебе, которая все время шла рядом, которую нельзя было не заметить, которая сможет стать самой лучшей женой для всеми уважаемого льерда Зира, прекрасной… – я сделала многозначительную паузу, – Эльерре! За символическую плату одна тысяча двингов.

Может быть, я когда-нибудь пожалею о своем опрометчивом решении. Но… эльфам – эльфово. А безрассудным людям остаются новые дороги, душевные терзания и полная неизвестность впереди.

Представьте, эльфийка в красном в тот же момент стала моей самой лучшей подругой до скончания времен. Зир Ноуль тоже оказался не против, я ему, конечно, очень понравилась, но и на экстравагантную Эльерру он тоже глаз положил. Пятеро мэров согласились с нарушением традиций в связи с возникновением непредвиденных обстоятельств и состряпали свадьбу за двадцать четыре часа, обскакав известную телепередачу. Короче, все было уже готово заранее, ждали только определения победительницы. Бал быстренько закруглили, объявив торжество на завтра. С Кащеем я в этот вечер так и не поговорила, возможно, он был бы рад, чтобы я осталась в Эльфиграде, пользы ему от меня никакой, одни неприятности. Но ничего уже не перекроишь, пусть терпит, скоро мы разбежимся по своим мирам и будем вспоминать обо всем длинными зимними вечерами у камина.

Я не смогла поговорить со Странником потому, что невеста пригласила меня на девичник. Вместе с другими эльфийками я помогала готовить Эльерру к свадьбе.

Не буду занимать время описанием праздника, скажу только, что было шумно, вкусно и весело. Все снова пели Сердючку, вытащив в круг даже старого мэра. Кутили до полуночи, пока не отпустили молодых на первую брачную ночь, а сами гости расползлись, как жуки, по своим домам или отелям.

Проснулась я к обеду. Правда, после вчерашнего кутежа есть не хотелось совершенно, только сушило. Я спустилась в эльфийский зал ресторана выпить сока. Там уже сидел Кашей, лениво потягивая эль.

– А знаешь ли ты, Странник, что эль с утра пьют или аристократы, или дегенераты? – подсела к нему я.

– Не знал. И к какому разряду ты отнесла меня?

– Вопрос однозначного ответа не имеет. – Я устало опустила голову на стол. Устала от гулянок!

Настроение было на нуле. Так бывает, когда какой-то период жизни ты поглощен активным процессом, живешь, дышишь им. И вдруг все заканчивается. И такая пустота на душе…

– Пора в дорогу, Злыдень. Мы здесь уже все сделали.

– Пожалуй, в этом ты права. Да и конец света приближается.

– Конец света! – Он как-то вылетел у меня из головы. – А как же Зир и Эльерра? У них только начался медовый месяц! А эльфийские детишки? Они даже не успели пожить! И даже цверги в своих катакомбах не выживут!

– Да, так и будет.

– Неужели нельзя ничего сделать? Ты столько жил на свете! Ты обязан что-то знать!

– Я знаю, что конец света упоминается во многих древних книгах, его ждали давно, и он неизбежен. Но нигде и никогда не встречал сведений о том, как его остановить или отодвинуть.

– Что же делать?

– Ты полагала, я не задумывался над этим вопросом? И мне не жаль обитателей Серпулии? К тому же вполне вероятно, что мы не сможем выбраться и разделим судьбу этого мира.

– А вот такой расклад мне не нравится еще больше. Но если конец света спровоцирован волшебницей, значит, она должна его и остановить. Она ведь не сможет править миром, которого нет!

– Именно поэтому надо побыстрее добраться до Спящего города. Все отгадки должны быть там.

Решив не растягивать удовольствие, мы собрались и отправились попрощаться с Эльеррой и Зиром.

Молодожены выглядели очень счастливыми, а лукавые взгляды, бросаемые украдкой друг на друга, говорили без слов. Как положено, нас просили еще погостить, а мы благодарили и отказывались. Мы поделились своими планами, и нам рассказали, как быстрее добраться до Спящего города.

Короче, заблудиться мы не можем. Как говорится, все дороги ведут в Рим. Когда человеческий город появился из ниоткуда, к нему потянулось столько рыцарей, паломников и просто любопытных, что вскоре все дороги выстроились, как лучики, к общему центру. Зир подарил нам пару верховых упсов из собственной упсушни. Эльерра собрала для меня целый чемодан нарядов и разных женских необходимостей.

Откуда-то взялись совершенно ненужные слезы.

– Ну все, дорогие, живите долго и счастливо, – терла я кулаком глаза.

– Насчет «долго» пообещать трудно в условиях надвигающегося конца света, но прожить все, что нам отпущено, счастливо – обещаем, – кивнул Зир.

– Крепитесь, ребята! – потряс Кашей поднятым кулаком.

– Все будет в шоколаде! – добавила я и собралась уходить.

– Стой, Неневеста, я совсем забыл. Браслет, который ты получила в качестве приза, непростой. Смотри, – льерд взял мое запястье, – вот эта комбинация: рубин, алмаз, рубин, два алмаза – вместе посылают сигнал об опасности. Такие браслеты специально изготавливают для мэров, их жен и детей.

– О, тогда он нужен Эльерре!

– Нет-нет, я уже заказал для нее другой. А этим ты сможешь воспользоваться при необходимости. Если в пределах досягаемости будет хоть один эльф, тебе придут на помощь.

– Спасибо большое.

– Спасибо тебе, Неневеста, – нежно обняла меня эльфийка.

В конце концов мы распрощались и отправились в отель. Там нас уже поджидала с прощальным обедом Ойя. Она приготовила самые изысканные эльфийские лакомства. Апофеозом угощения стало мороженое, названное хозяйкой в мою честь «Неневеста». Хозяйка поделилась радостью, что ей уже предложили поставлять мороженое к мэрскому столу ежедневно. Кроме того, ей разрешили открыть небольшое кафе прямо на Эльфиевой площади, она даже название придумала: «Странники». А еще Ойя (самостоятельно!) разработала несколько вариантов этого лакомства, например: «Полет с башни», «Бери все» и «Конец света отменяется».

– Очень оптимистично! – похвалила я ее.

– Я верю, верю, что все обойдется! Все так замечательно! Не может быть, чтобы все окончилось!

– Да, Ойечка, все будет очень-очень хорошо.

С этой щемящей тоской в сердце я и покидала Эльфиград.

До самых границ города эльфы встречали нас восторженными криками, провожали и долго махали руками вслед.

И вот мы снова одни на пустынной дороге. Правда, не такой уже и пустынной. Чем дальше, тем оживленнее становилась трасса. То мы обгоняли пешие отряды, то группы всадников обгоняли нас. Своих упсов мы не слишком погоняли, чтоб они не выбились из сил; дорога еще долгая, а верхом доедешь гораздо быстрее. И легче ногам, правда, вся нагрузка падает на другую часть тела, во всяком случае, я ее уже основательно отбила. Поэтому, когда мой «конек» следующий раз сказал «упс» и тормознул, я, вместо того чтобы поманить его специальной удочкой с чекушкой, сказала:

– Кащей, упсики уже основательно устали. Что нам скажет общество по защите животных?

– Намек понят, – улыбнулся Бессмертный.

Мы отпустили упсов попастись (они обычно быстро возвращались на зов) и улеглись на подаренные Ойей одеяла. В седельных сумках были припасы, тоже приготовленные заботливой хозяйкой. А есть даже не хотелось. Когда еды полно, есть неохота. Новый закон вывела!

Наконец-то я сытая, чистая, одетая и в основном довольная. Так еще можно жить.

– Кащей, а давай…

– Неневеста, смотри!

– Что это? – приподнялась я на руке.

Четыре черных столба, то сливаясь, то разбегаясь в стороны, двигались в нашем направлении. Они, казалось, втягивают в себя небо и взрывают землю.

– Да что же это, Кащей?!

– Смерчи! – сообразил он. – Бежим!

В то же мгновение тишина превратилась в рев, а покой – в хаос. Мы бросились ловить упсов, но те в шоке отступали, пятясь и присаживаясь на задние ноги.

Можно удрать от смерча? Сказки. Черный вихрь набросился на меня, словно разъяренный зверь. Упс вырвался из моих рук и помчался вверх, махнув копытами возле самых глаз, а в следующую долю секунды я захлебнулась волной горячего воздуха и пыли, подчиняясь чужой воле, оторвавшей меня от земли.