Текст книги "Неневеста Кащеева"

Камень попал ему прямо в копыто, келпи испуганно отскочил назад, наступил прямо на глиняный горшок, и тот разлетелся вдребезги.

Мы с Кащеем вскочили. Люсьен испуганно топтался на месте, поглядывая на черепки.

– Эх, е… – Бессмертный схватился за голову.

– Я не хотел, – робко прошептал келпи.

– Да это я виновата, а не ты.

– Как же мы теперь переберемся через Мертвый лес? – Кащей снова плюхнулся на песок, сердито ударив по нему.

Я подняла целый горшок:

– Нет, вдвоем никак не поместиться.

– Значит, кому-то одному придется остаться здесь. А Люсьену потом возвращаться за ним. А это все время. Время! Ты как-то наплевательски относишься к концу света, Неневеста! Я до сих пор молчал. Но посмотри со стороны: то ты в плен попадаешь, то на пирушку – тебе спешить некуда. Пусть ничто сжирает каждый день кусок этого мира! Ты ведешь себя так, словно у тебя впереди вечность!

– Прости. – Я отвернулась.

– Словами тут не поможешь.

– Я останусь здесь, а вы идите.

– Мне не хочется оставлять тебя одну, но здесь безопасно. Вроде бы. Нет, могут появиться те птицы, падальщики. Или кто-нибудь еще похуже. Поедешь ты первая.

– Но…

– Без вариантов.

– Тогда подойдем поближе, расстанемся тогда, когда нужно будет нырять.

Мы оседлали келпи и отправились в обратный путь. Ехали молча, даже Люсьен не болтал, как обычно. Почему со мной вечно так? Сама себе пакости делаю. Кащей прав, во всем прав. Я бездумная, неосторожная, безрассудная.

За самобичеванием время прошло незаметно.

– Пора, – сказал Бессмертный, – дальше идти небезопасно.

До леса оставалось где-то с полкилометра. Мы слезли с келпи, он как будто невзначай отошел в сторону.

– Кащей…

– Не надо слов, Неневеста. Иди, – слегка подтолкнул меня к Люсьену Странник. – Зайдешь в селение татей, они тебя покормят. Там будешь ждать.

Я кивнула, Бессмертный отвернулся. Делать нечего, нам снова придется расстаться, и все по моей вине. Я подняла горшок, уселась на келпи, и мы медленно вошли в воду. Когда вода достигла шеи, я еще раз оглянулась на Кащея, хотела помахать рукой. Он стоял сложив руки на груди и смотрел не на меня, а на Мертвый лес. Ну и ладно. Я решительно надела на голову горшок и скомандовала своей лошадке:

– Вперед!

И в этот момент услышала крик Кащея:

– Стой! Неневеста-а!!!

Глава 32
НАЗВАЛСЯ ГРИБОМ – ПОЛЕЗАЙ В КУЗОВ

Да что там такое случилось? Я стащила с головы горшок.

Кащей замахал руками, указывая в сторону леса.

Келпи выбрался из воды, я побежала к Кашею:

– Что? Что?

– Смотри! – Бессмертный схватил меня за плечи и повернул лицом к Мертвому лесу: – Смотри!

Там вдали между деревьями мелькали маленькие фигурки.

– Не может быть!

– Там дети! Быстрее! – Кащей потащил меня за руку. Келпи поскакал за нами.

Из леса вышел маленький мальчик с корзинкой и сачком и пошел навстречу нам.

Бессмертный подхватил его на руки с криком:

– Лик! Как ты здесь оказался?! Здесь же грибы!

– Да какие там грибы? – сморщил носик маленький тати. – Только несколько штучек поймал.

И он ткнул пальчиком в закрытую плетеной крышкой корзину.

– Хочешь, покажу?

– Я сплю или сошел с ума? – спросил Кащей, оглянувшись на меня.

– Смотри. – Малыш чуть приподнял крышку. – Только не выпусти.

В щелку ткнулось несколько упругих телец, и Лик быстро захлопнул корзину, ловко затянув узелок:

– Теперь не удерут.

На Кащеевы крики из лесу вышло еще несколько татей.

Рум и Луга кинулись нам навстречу:

– Странник! Неневеста! Мы так рады видеть вас!

– Здравствуйте, милые! У вас все получилось?

– Да, да, – отвечала я, обнимая своих знакомых.

К нам присоединились остальные дети, Рума и Сил.

– А что у вас здесь происходит? – спросил Бессмертный. – Что случилось с Мертвым лесом?

– Теперь мы его называем Грибным, – рассмеялась Луга.

– А как же грибы-убийцы?

– Теперь мы их ловим сачками, а они прячутся в траве и листьях! Все как Неневеста рассказывала. Столько уже наловили, насолили, по всему поселку гирлянды развешаны – грибы сушатся. Партию отправили к королевскому двору.

– Но как вы решились на это?

– Очень уж захотелось попробовать на вкус, Неневеста их так расхваливала. И правда, они очень вкусные, никогда ничего подобного не ела, – облизнулась Луга. – Мне больше всего нравятся жареные.

Остальные тати, увидев, что все спокойно, отправились дальше на охоту, с нами осталась только семья Рума.

– Идем домой, – скомандовала Луга, – я вас грибами угощать буду.

– Стойте! – вдруг воскликнул Кашей. – Я как-то сразу не сообразил. Я вас вижу! А ведь сейчас день!

– Да, – ответил Рум, – как только мы стали есть грибы, сразу же потеряли нашу невидимость. Но зато солнце больше не влияет на нас, мы теперь можем жить как все. Это гораздо удобнее, чем быть невидимыми. Так что Неневесте двойная благодарность!

И мы, смеясь и болтая, отправились в гости к Руму.

Чем только не потчевала нас радушная хозяйка: бульон грибной, жаркое грибное с пряными травами, грибы, запеченные на веточках. Похоже, здесь полностью перешли на грибное меню.

– Жаль только, соленых еще нет, не засолились, – сокрушалась Луга. – А так уже попробовать охота.

А они действительно были очень вкусные, немного похожи на наши грузди, но еще более мясистые, какие-то жирные.

– В окрестностях поселка, – рассказывал Рум, – грибы приходится искать, но в дальних лесах их еще много.

Ну и хватка у этих татей! Как быстро все организовали.

– А вы из-за грибной охоты не забросите свои поля? – Кашей, видно, беспокоился, чтобы они из-за дармовой еды не разленились и не вымерли.

– Ну что ты? Ночами работать на земле темно и медленно. А теперь мы работаем днем и все успеваем. Тройная благодарность Неневесте!

– А от вас и море не очень далеко, – подкинула я идею. – А там рыбы… И омары. И икра. И креветки. И устрицы. Сплошные деликатесы!

Не удивлюсь, если к следующему нашему приезду (если доведется, конечно) на берегу моря вырастет рыбацкий поселок, а то и маленький порт. Вон у Рума уже глаза разгорелись. А Луга уже льнет ко мне поближе, чтобы разузнать кулинарные рецепты. Поразительная деловая хватка!

Отведав всех деликатесов хозяйки, я собралась предложить совсем немножечко вздремнуть после обеда, как полагается, но под выразительным взглядом Странника нехотя попрощалась с гостеприимными татями, и мы продолжили путь к Спящему городу.

– И это все, что могут сказать ваши спецы? – Кашей потрясал картой перед носом Марукки.

Благо еще сделана она была из какого-то материала типа пластика и не рассыпалась прямо в руках от такого «бережного» отношения.

– Пойми, тысячи лет прошли. Естественно, на карте нет городов, по которым мы могли бы ориентироваться, реки текут другими руслами, озера высохли или появились новые.

– Значит, мы зря совершили путешествие через Мертвый лес и опускались на морское дно?

– Не зря, – вставила я. – Во-первых, мы Мертвый лес сделали живым, нет, не мы, а я, так как это с моей легкой руки тати отправились на грибную охоту. Во-вторых, мы остановили войну между морскими царями, нет, опять не мы, а я, ведь это я все придумала и обо всем договорилась. В-третьих, я спасла от смерти старушку – морскую ведьму – и положила начало шоу-бизнесу…

– В-четвертых, за все эти подвиги тебе полагается памятник при жизни, – остановил меня Кашей. – Или как минимум бюст на родине. Но его некому будет поставить, если мы не остановим конец света.

– А может, нам просто подойти поближе к краю земли и швырнуть наши камушки подальше?

– Этот вариант оставляем на самый крайний случай. Во-первых, нет никакой гарантии, что в тот момент, когда мы будем приближаться к краю земли, не обломится очередной ломоть и не поглотит нас. Что тогда с нами будет, исчезнем мы, испаримся? Нам сейчас не расскажет никто. Хочешь рискнуть?

Я вздрогнула, представив эту картину, и отрицательно помотала головой.

– Во-вторых, – продолжил Странник, – нам все равно нужно добраться до острова Боаяна и отыскать ключ. Или ты собираешься получить прописку здесь и жить на оставшемся огрызке земли? Тут и так уже толчея из-за переселения западных народов. Оставшаяся территория не прокормит всех, и в скором времени здесь начнется война за каждый клочок, кровь будет литься рекой, наступит второй конец света.

Королева в ужасе схватилась руками за голову, что-то ее такая перспектива не радовала. Меня, впрочем, тоже.

– Согласна. Но какой информацией мы обладаем?

– Единственное, что можно сказать наверняка, это то, что где-то за краем земли действительно существует мифический остров Боаян и действительно существует путь к нему.

– В нашем мире его называют Буяном, – сама себе сказала я.

– Что?

– Говорю, что этот остров упоминается даже в наших сказках, но никакой подсказки, как туда попасть, я что-то не припоминаю. Давай вернемся к карте.

И мы втроем снова склонились над старинной реликвией с неидентифицируемыми в наше время географическими объектами, непонятными комментариями в стихотворной форме и их современным переводом.

– Точно можно сказать, что ваш путь будет пролегать за Южными горами. Самих гор на карте нет, альвы создали их позже, чтобы отгородиться от мира, но они должны проходить где-то здесь, – провела магиня ребром ладони по пластику. Они представляют собой два хребта, тянущихся от моря до самого края света. А может, и не два. Между хребтами проживают потомки древних альвов и гнездятся драконы. Что находится по ту сторону гор – не знает никто. Все эти названия, – она снова ткнула пальцем в карту, – объекты, которые находятся, или находились ранее, за территорией гор. Вам нужно перебраться на ту сторону и далее ориентироваться на месте. К тому же учитывать, что часть этого мира уже «съедена» концом света. Возможен вариант, что дороги к острову Боаяну больше нет.

Мы с Кащеем переглянулись. Перспективка-а… Поди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что.

– Еще проблема, – добавила Марукка, – горы непреодолимы. По крайней мере, до сих пор никто не мог подняться на них.

– А кто-нибудь пробовал? – спросил Бессмертный.

– Я была там, – перебила его я, – стены действительно гладкие и отвесные. Но меня перенесла дракониха. Думаю, она не откажется помочь нам перебраться через горы, а может, и до самого края света подкинет?

– Твоя подруга прилетала пару раз, кружила над замком, – сообщила королева. – Но когда она прилетит следующий раз? Мы не можем ждать.

– Вообще-то она оставила мне, – как-то даже говорить неловко, скажут, что верю в такие глупости, – чешуйку. Говорила, стоит ее пощекотать, она услышит и явится.

– Так что же ты молчала?! – обрадовался Кашей.

Оказывается, он верит в такие сказки!

– Доставай!

Я выудила из кармана черную блестящую чешуйку размером с CD-диск.

– Стой! – остановила меня королева. – Не вздумай вызывать дракониху. Где она сядет? Сначала я велю очистить рыночную площадь.

В скором времени мы уже стояли на совершенно пустой рыночной площади. Ничто не говорило о том, что недавно здесь было шумно и тесно от народа, только несколько крупных, видимо эльфийских, яблок, рассыпанных при поспешной эвакуации, красными фонариками напоминали о себе.

Похоже, королева и Бессмертный серьезно относятся к такому способу вызывания драконов. А мне что-то не верится.

Я взяла чешуйку и потерла ее.

– Тебе сказано щекотать, значит, щекочи, – толкнул меня локтем в бок Кащей. – Это тебе не лампа Аладдина.

Я вздохнула, чувствуя себя в роли шута, и пощекотала черный диск.

– Ну и что? Ничего.

– Дракониха не владеет телепортацией, ей время нужно, чтобы долететь. Будем ждать. А ты щекочи время от времени.

Чего я не люблю, так это чего-то ждать. Хоть бы анекдоты кто-нибудь рассказывал. Так нет, серьезны, сосредоточенны, над картой склонились. А я, как дурочка, играю с чешуей, поглядывая на небо. Да не прилетит она. Это была шутка, сувенир на память.

Я постепенно улетела мыслями куда-то далеко, незаметно для себя наигрывая на чешуйке, как на гитаре, какой-то старый мотив.

Вдруг что-то темное в небе привлекло мое внимание. Неужели Матильда? Только что это с ней? Дракониха летела, дергаясь из стороны в сторону, переворачивалась в воздухе, а когда подлетела поближе, стали слышны звуки, словно она задыхалась. Да что же это такое? Может, она ранена? Бедная моя Матильда!

Дракониха плюхнулась прямо на вымощенную камнями площадь, стала кататься по ней и бить крыльями. Я со всех ног бросилась к подруге.

– Матильдочка! Что с тобой?! – затем обернулась на бегу и крикнула: – «Скорую помощь»! Врача! Тьфу ты, лекаря, или кто там у вас!

Глава 33
ЛУЧШЕ ГОР МОГУТ БЫТЬ ТОЛЬКО ГОРЫ

Когда я подбежала к драконихе, она уставилась на меня выпученными, красными глазами, выкрикнула «Сумасшедшая девчонка!» и вырвала у меня из рук чешуйку.

– Что с тобой, Матильда?

Дракониха медленно поднялась и покачала головой:

– Что со мной? Да просто меня лучшая подруга чуть в могилу не загнала.

– Кто? Да я ее!..

– Ты.

– Я?!

– А кто меня щекотал без перерыва, я же ни лететь, ни дышать не могла!

Я часто заморгала:

– Тебе что, от этого щекотно было?

– А как же? Ты не знаешь законов симпатической связи? Часть и целое связаны. Поэтому мы тщательно следим, чтобы нигде не потерять чешую. И дарим ее, как средство вызова, только самым близким, надежным существам. Вообще-то я таких случаев не помню, разве только в сказках кто-то так рисковал. А тебе больше не дам. Я второго раза не выдержу.

– Так я же не знала… Ну прости меня, – обхватила я дракониху за шею.

– «Не зна-ала…» Эх ты. Чтоб тебе…

Матильда задумалась, видимо, не могла выбрать, что бы мне такое пожелать.

– Чтоб тебе самой летать научиться. Вот. – Она наконец-то улыбнулась. – Ну давай рассказывай.

– Сначала я тебя познакомлю кое с кем.

Я обернулась и помахала рукой. Кащей и Марукка стояли на безопасном расстоянии.

– Идите сюда!

– А она не будет огнем плеваться? – крикнула магиня.

Они что, драконов боятся?

– Не буду, – пообещала Матильда. – Если за хвост не будете дергать.

Странник с королевой подошли немного ближе.

– Это моя близкая подруга Матильда, – представила я дракониху.

Она грациозно поклонилась.

– Это Кашей Бессмертный, помнишь, я рассказывала.

Дракониха кивнула.

– А это местная королева Марукка, – продолжила я.

Кашей склонился в поклоне, а магиня чуть кивнула, не сводя с гостьи глаз.

– Очень рада знакомству, – объявила дракониха. – А теперь рассказывай, – подхватила она с земли пару карминных яблок и приготовилась слушать.

– Нет, что за южными горами – я не знаю. В эту сторону хребет пониже, и мы можем его перелетать, а в ту – слишком опасно. Мы, драконы, не можем так высоко подниматься.

– А кто может? – спросила Марукка.

– Да никто.

– А летающий ковер? – вопросительно наклонила голову королева.

– Гравилет может лететь только над относительно ровной поверхностью. Высоко вверх он не тянет.

– Ясно.

– А птица Рух? – поинтересовался Кашей.

Матильда отрицательно покачала головой.

А я не удержалась, чтобы не съязвить:

– С птицей Рух ты, разумеется, на короткой ноге. Можешь попросить, чтоб она еще разок подфутболила тебя, авось пенальти удастся – и перелетишь через вершину. Но как высоко падать!

– Да ладно тебе, – махнул рукой Бессмертный, – смеешься… Тут просчитываю варианты…

– А вариантов у вас нет, – зевнула дракониха.

– Не делай вид, что тебя это не касается. Конец света – он для всех конец света.

– А у меня дитя малое, – сразу же расстроилась Матильда. – Ой, она такая прикольная! Я ее Гертрудой назвала. Красиво, правда? Ходит уже, переваливается с боку на бок. Вот будешь в гостях…

– Буду, буду, но это потом.

– Почему потом? – удивилась Матильда. – Вот по дороге туда и залетим.

– Куда – туда?

– К Южным горам я вас доставлю, проведаем малышку, затем подниму повыше, насколько смогу. А там уже не так много останется, можно и самим будет до вершины добраться. Это бока отвесные, а верх уже несколько разрушен, и пройти можно.

– Хорошо, Матильдочка. А спускаться как?

Дракониха пожала плечами:

– Вот тут уже я помочь не могу, извините. А знаете, как моя Гертруда смешно мычит? Разговаривать еще не научилась, все «му» да «му»…

За отсутствием других вариантов решили согласиться с Матильдой. Попытка – не пытка, возьмем с собой веревки, кирки, может, с той стороны спуск не такой крутой. А если ничего не получится, то просто вернемся назад и дракониха заберет нас. Но о таком варианте лучше и не думать.

Марукка сказала, что сама позаботится о материальной стороне путешествия, и ушла отдавать приказы. А мы продолжили разговор с моей крупной приятельницей.

– Матильда, а что ты думаешь насчет этих стихов, написанных на карте? Мне кажется, что они совершенно лишены смысла.

Дракониха скосила на крученые буквицы глаз и попросила:

– А ну-ка почитай вслух, а я послушаю.

И удобно устроилась, прикрыв глаза.

Я начала выразительно читать перевод:

Пусть духи четырех стихий

Придут отважившимся в помощь.

Всего первей вам нужно получить

Духов земли Незримое Благословенье.

У духов воздуха Свет Негасимый попросите,

Лишь он путь к острову осветит вам.

Пусть шестирукая богиня Ара

Дорогу вам своим укажет телом.

Пусть Око Мира вас в слезах омоет,

Отдаст вам силу до последней капли.

Пройти вам надлежит тропою узкой

Сквозь огненное чрево бога Хтира,

От саламандр приняв огнем крещенье.

Постом очистив и тела, и души,

По Белой Пустоши идите за Звездой,

В Ничто вступая лунною дорогой.

Идя по ней, придете вы на остров,

Буяном прорастает он в легендах.

И камень Алатырь, что бел-горюч,

Хранит он там все тайны мирозданья.

Найдете около него тот ключ,

Несущий о пути домой познанье.

Оставьте каждый за себя здесь откуп,

Затем, чтобы Ничто вас отпустило.

И будет все велением небес

Так, как должно быть, и никак иначе.

Я замолчала. Дракониха что-то пожевала, закатив глаза и делая вид, что она в глубоком раздумье.

– Ну?

– Я думаю, что смысл здесь есть. Только довольно глубокий. Древние альвы не такой народ, чтобы на важном документе просто упражняться в сочинении лирики. Придет время, когда вы увидите в этих строках смысл. И тогда, мой вам совет, присматривайтесь к ним повнимательнее: от того, насколько правильно вы их поймете, будет зависеть ваша жизнь, а в итоге и жизнь этого мира. Я лично считаю, что это не просто комментарии к карте, а предсказание. А пока не думайте об этом, да и все.

Пришлось согласиться с драконихой и заняться подготовкой к дороге.

Пару часов ушло на экипировку, подбор теплых костюмов, подготовку запасов еды. Матильду тоже угостили коровой, с которой та разделалась тут же на площади, чем повергла в тихий ужас все наблюдавшее за ней в щелочки, двери и окошки население. Не каждый день увидишь такое реалити-шоу из жизни драконов.

Далее мы умудрились поспорить с Кащеем по поводу способа передвижения. Матильда заявила, что раз нас двое, один полетит на спине, а другого она понесет в лапах. Второй способ передвижения Бессмертный посчитал ниже своего достоинства. Правда, обставил все это как выражение собственного героизма. Как же, он, мужчина, выбирает опасный способ, а мне, женщине, оставляет безопасный.

– Да ладно, я спорить с тобой не буду, – пожала плечами я. – Только для тренировки пару кругов над площадью намотайте.

Матильда хитро подмигнула мне, а Кашей мужественно полез ей на спину. Вот и ладненько, а я пока тут посижу, посмотрю это шоу. Уж я-то знаю, как «сладко» летать на драконах, особенно в первый раз.

Матильда оглянулась, проверив, как сидит всадник, и почти без всякого разбега взмыла в воздух. Жаль, снизу мне видно только пузо драконихи и совершенно не видно Кащея. Как он там? Уж если у меня после полета остались синяки и ссадины, то он точно все поотбивает. Не потеряв чувство собственного достоинства, может лишиться другого… гм… достоинства. И не останется ему ничего другого, как устраиваться на работу в какой-нибудь престижный гарем евнухом.

Может быть, я чересчур жестока? Но он сам захотел.

Матильда сделала два крутых виража, но летела низко, – видимо, боялась, что всадник свалится. Я хотела крикнуть: «Давай третий, контрольный!» – но пожалела. Не его. Достоинство. Может, еще не все отбил?

Дракониха села на площадь, и Кашей сполз с нее со сбитыми коленками и выражением глубокой скорби на лице. И куда ему теперь, полукалеке, в дорогу отправляться? Почему вы, мужики, нас, женщин, вовремя не слушаете?

– Ладно, – тяжело дыша, сделал одолжение Бессмертный, – лети ты сверху. А я полечу в лапах драконихи, думаю, это более опасно, можно выскользнуть из одежды и разбиться. Я не хочу, чтобы ты рисковала, Неневеста.

Я усмехнулась. Пусть будет так.

Итак, я оседлала Матильду, Матильда подхватила Кащея за пояс, и мы отправились в новое путешествие.

Марукка долго махала нам, стоя на балконе своего замка, даже жалко ее стало, опять ей рассказывать армиям сказки Шахерезады. Ей тоже, наверное, хотелось бы попутешествовать, увидеть новые земли. Может, даже полетать на таком необычном виде транспорта. А я уже неплохо лавировала во встречных потоках, стоя на блестящей черной спине драконихи.

Как и обещала, Матильда принесла нас к драконьему лежбищу, перезнакомила со своими подружками и даже сводила в ясли. Они все-таки вняли моему совету, организовали дежурство по две воспитательницы на группу нововылупленных, что значительно разгрузило драконих. Теперь малыши дружно носились по пещере, а мамы свободно летали за добычей, да и просто валялись на травке.

Дочь Матильды была очаровательным дракончиком с меня ростом, круглыми глазами-плошками, нежно-зеленым нагрудничком и вечно задранным вверх черным хвостом. Она и правда говорить пока не умела, только мычала, зато уже быстро бегала, трепеща крошечными зелеными крылышками. Она любила, когда ей щекочут животик, лизать меня в нос шершавым языком.

Мы вдоволь наигрались с малышкой и отведали фирменного шашлыка, приготовленного лично Матильдой. Затем она привела подругу сапфирового цвета, дракониху Изольду. Та взяла Кащея, чтобы легче было подниматься вверх, и мы полетели. Подняться удалось довольно высоко, правда, было заметно, что драконихи изо всех сил стараются удержаться в воздухе. Изольда опустила Кащея на более-менее удобный уступ, туда же спрыгнула я с криком «Лови!». Надо было не предупреждать – Бессмертный благоразумно отскочил, и я шлепнулась на камни. Матильда опустила голову под крыло и что-то вытащила зубами, затем кинула мне, это оказалась черная чешуйка.

– Говорила, не дам больше, но куда от тебя денешься, может, с гор придется вас снимать. Только не вздумай щекотать чешуйку по ту сторону скал, я ведь туда все равно перелететь не смогу, помирать придется со смеху.

– Не буду!

– Тогда хорошо. Возвращайтесь с победой! Мы будем ждать! Наши дракончики должны жить!

Матильда махнула крылом и облегченно стала спускаться вслед за Изольдой.

Ну вот, опять мы остались одни. Я посмотрела вверх. Как и говорили, верхушки гор были разрушены и вполне проходимы. Совсем немного – и мы увидим то, чего не видел никто с этой стороны: увидим то, что находится за перевалом.

А вниз… Вниз лучше не смотреть. Лучше не видеть, как опускается Матильда, кружа, словно кленовый листок, и размером не больше этого самого листка… Бр-р-р!..

А здесь трудно дышать, да и довольно холодно, хорошо еще, что нас достойно экипировали: меховые сапожки, рукавицы, шапки, теплая куртка у меня. Кащей сказал, что его суперплащ работает при необходимости с подогревом, а нужно – с системой охлаждения.

Еще по моему личному чертежу нам сварганили спецобувь с шипами, а также собрали комплект для скалолазов: кирки, веревки, колышки. Но, думаю, они нам не понадобятся. По таким скалам я пешком неоднократно лазала в окрестностях Большой Ялты. Зато рюкзаки большие, может, выбросить все ненужное? Или пригодится еще?

– Странник, за мной! – махнула я рукой и полезла вверх.

В предвкушении неизвестного как-то не сиделось на месте, и я рвалась вперед, все ускоряя ход. Мне даже жарко стало, и я сбросила рукавицы, так гораздо удобнее цепляться за камни. Кащей попытался вырваться вперед, но чуть не сорвался, и ему пришлось вернуться на, так сказать, протоптанную мной дорожку. Я смогла достичь вершины первой! Еще секунда – и я уже стою там! И взору моему открывается картина целого мира!

Вот это зрелище!

– Смотри, Странник, смотри!

Кащей уже стоял рядом и всматривался в подернутую туманной дымкой даль.

– Смотри! Смотри! – закричала я. – Дай мне скорее карту! Эти стихи, которые написаны там…

Кащей вытащил карту:

– Вот здесь, смотри! «Пусть шестирукая богиня Ара дорогу вам своим укажет телом». Видишь, – я показала пальчиком вниз, – озеро, из него вытекает речка, очень большая река, она делит равнину пополам и впадает в другое озеро шестью рукавами. Почему бы и не назвать ее шестирукой богиней?

– Похоже, похоже!

– А вот это, читай! «Пусть Око Мира вас в слезах омоет». Второе озеро тебе ничего не напоминает? С одной стороны шесть рукавов, с другой – с десяток вытекающих речушек. Чем не Око Мира с ресничками?

– Возможно. Получается, в стихотворении все правда? И нам следует следовать ему как инструкции.

– И с чего же следует начинать? Сейчас прочтем с самого начала. «Всего первей вам нужно получить духов земли Незримое Благословенье».

– Что это может означать? – оглянулся Бессмертный. – Эй! Ау! Духи земли! Молчат.

– Благословенье-то незримое, может, мы его уже получили, только не заметили этого.

– А как насчет остальных знаков?

– Разберемся на месте. Пока что нам четко указано, что следует двигаться вдоль реки, искупаться в слезах Ока Мира (интересно зачем?), а дальше увидим. Некоторые знаки мы уже точно не найдем, черная стена конца света не очень далеко от озера, а пока мы туда доберемся, будет еще ближе.

– Тогда нам следует подумать о спуске. – Кашей подошел к краю пропасти. – И знаешь, я никаких вариантов не вижу.

Я только сейчас оторвалась от созерцания панорамы и подошла к Страннику.

Действительно, можно было опуститься немного, так же как и с той стороны. И все. Далее шел отвесный обрыв до самой земли.

И вправо, и влево, насколько можно было видеть, была та же картина. Спуска не было.