Текст книги "Замок облачных драконов"

Вкратце рассказала ей историю с враждебной местной растительностью. Теперь нам предстояло добраться к реке вместе с бесчувственным телом князя, чтобы поскорее покинуть негостеприимный край. Порадовавшись тому, что мы обе ведьмы, а значит, не придется тащить Верена на закорках, мы по очереди удерживали его в воздухе и энергично шагали к приближающейся водной глади.

Я решила воспользоваться случаем и разобраться с остатками тайн в нашей маленькой компании.

– Что у тебя с Учителем?

Торстен заметно смутилась. Будучи светловолосой и белокожей, она легко краснела, вот и сейчас лицо окрасилось румянцем.

– Я сбежала. Он предупреждал, что не надо верить герцогу из Чернолесья, и отговаривал меня от поездки. Оказался прав, как видишь.

– Зато теперь напишешь монографию про эти гиблые края, – приободрила я. Зная подругу, могла быть уверенной, что она уже обдумывает ее содержание. – Мне кажется, за последние пару десятков лет мы первые известные ведьмы, которые пробыли там столько времени и выбрались живыми.

– За последние двадцать семь лет, если точнее, – рассеянно кивнула целительница.

– А что там за история с невестой и отравлением? – заинтересовалась я. Почему-то до этого думала, что Торстен проезжала мимо и не смогла отказать безутешным родственникам в попытке вылечить девушку. Хотя, если подумать, проезжать мимо Черного леса ни одной ведьме и в голову бы не пришло. А теперь оказывалось, что ее пригласил сам герцог. Дело принимало еще более дурной оборот.

– Да нет у него никакой невесты, – раздался хриплый голос Верена. – Маргус хочет породниться со знатным родом из Половинных земель, но никто не отдаст свою дочь в те края. Местные побоялись бы ему отказать, но они его не интересуют. Во всяком случае, в качестве будущей жены.

Судя по описанию, герцог был еще более неприятной личностью, чем казался с виду. Я пожалела, что не приложила его чем-нибудь тяжелым вместо сонной иголки, когда была такая возможность.

– А ты еще ему жизнь спас! – упрекнула я летящего рядом князя.

– Знала бы ты, как я об этом жалею. Кстати, уже могу идти сам.

Было искушение резко свалить его на землю, но я удержалась и опустила плавно.

– Невеста есть, – возразила подруга мрачно. – Не знаю, кто она, но у девушки есть слабый отблеск искры, поэтому пребывание в этом месте для нее гибельно. Я пыталась объяснить это герцогу, но он в ответ обвинил меня в том, что это я ее отравила, и бросил в темницу, пообещав сжечь на костре.

Вся история выглядела весьма странно.

– Бедняжка… Не получив помощи и оставаясь в Чернолесье, долго она не протянет, – нахмурилась и я. Неизвестную девушку было жаль.

Странно, непохоже на Торстен было не попытаться спасти и ее. Я повернулась к целительнице с вопросом, но она меня опередила.

– Виренну вывезли, после того, как меня схватили. Не знаю, куда.

– Как ты ее назвала? – Верен остановился, лицо его побледнело, а голос дрожал. Я не поверила своим глазам – впервые видела его в страхе.

– Виренна. Длинные пепельные волосы, большие серые глаза и прекрасная улыбка.

– Это моя сестра.

Мы вышли на берег реки. Волны с шипением выползали на песок. Противоположный берег еле виднелся на горизонте, на той стороне были Половинные земли, манившие меня все сильней, но сможем ли мы наконец покинуть эти проклятые края?

Князь уселся на песок, лицо его было мрачным.

– Что именно тебе известно о Виренне? – требовательно спросил он подругу.

– Я сказала герцогу, что болезнь его невесты вызвана пребыванием в Чернолесье, и для полного излечения ей нужно уехать. Он впал в бешенство и начал угрожать мне различными карами, а когда понял, что больше от меня ничего не услышит – приказал бросить в камеру. После этого я слышала, как он сказал, чтобы собирали вещи девушки, что она отправится далеко.

Торстен виновато вздохнула.

– Больше ничего не знаю.

Зато мне пришла мысль, от которой в животе образовался ледяной ком. Убедившись, что целительница ему не помогла, не пошел ли герцог на сотрудничество с неким беспринципным колдуном, чтобы вылечить свою невесту и сделать ее способной в дальнейшем жить в Чернолесье, несмотря на его смертоносность для людей, имеющих отношение к волшебству? Одного такого колдуна неподалеку я знала. Хотя подобное считается невозможным, после поглощения драконьего яйца проделать это для Литорена было бы парой пустяков.

Я повернулась к Верену:

– А как ты вообще оказался в темнице? Я вот думаю, не причастен ли твой гостеприимный хозяин ко всей этой темной истории со сватовством.

Князь медленно кивнул:

– Возможно. Я-то как раз ломал голову, как отец на такое согласился. Каким бы тираном он не был, в уме ему не откажешь, а этот союз никакой пользы для государства не принесет.

– Погоди, то есть если бы выгода нашлась, он выдал бы свою дочь замуж за этого мерзавца, руководствуясь государственными интересами? – Я тряхнула головой. – Тяжела жизнь княжны.

– Ты даже не предполагаешь, насколько, – усмехнулся в ответ Верен.

– Значит, тебя похитили, чтобы помешать переговорам. А может быть, что пригрозить твоему отцу в случае, если он не согласится, – рассуждала я вслух.

– Как он мог бы не согласиться, если маг наложит на него заклятие? Тем более такой сильный. Меня больше интересует, как он собирается вылечить Виренну, если он действительно рассчитывает это сделать. Это противоречит всем известным магическим законам. – нахмурилась Торстен. Подруга недаром считалась одной из лучших практикующих целительниц, и ей неприятно было думать, что на этом поприще ее может превзойти тот, чьи таланты были направлены на то, чтобы портить другим жизнь или вовсе отбирать ее.

– Ты же знаешь, что когда у человека есть искра дара, это может непредсказуемо воздействовать на любое заклятие.

– Вот тут ты не права, – перебил меня князь. – У отца нет никаких необычных способностей. Как и в том, что ему могли бы угрожать причинением мне вреда. Да если бы он знал, что я в темнице, он сам приплатил бы колдуну. Кстати, раз называешь его бородатым, выходит, вы знакомы?

– Да, случалось пересекаться, – откликнулась я. – Похоже, милейший человек твой папа. Везет нам в последнее время на таких, – и повернулась к подруге. – Что касается силы, наш знакомый рассчитывал получить доступ к такому источнику, что все ранее невозможные вещи для него станут просто обыденной мелочью.

– И как же это возможно, – скептически подняла брови Торстен, – У него на заднем дворе нашелся алтарь Забытых? Или может мимо пролетавший дракон отложил свое яйцо прямо в зале?

Я фыркнула, представив такую картину:

– Почти угадала. Не думаю, правда, что этот дракон пролетал мимо.

– Не может быть! Ты серьезно? – я вспомнила, как среагировала практически теми же словами, когда впервые услышала о происходящем от Учителя. Однако то, что казалось больше похожим на сказку, оказалось самой что ни на есть реальностью.

– То есть у него сейчас новорожденный дракон? – Торстен помрачнела, – если мы не успеем его остановить, потом это будет практически невозможно.

– Не все так плохо. Я же говорила, что нанесла визит в его обитель. Так что все его надежды сейчас здесь, – я похлопала по своему заплечному мешку.

– Ты носишь там младенца?

– С ума сошла? Там яйцо.

– Этот алмаз – яйцо дракона? – ошеломленно спросил Верен.

– Алмазный дракон? – эхом откликнулась подруга.

– Именно, – ответила я обоим сразу. – Более того, яйцо уже шевелится, а это значит, что скоро дракончик вылупится наружу. И я отправила уже двух птичек Учителю, но ответа до сих пор нет. Значит, либо они не смогли вылететь из Чернолесья, либо есть другие причины, но помощи нам ожидать не приходится, надо действовать самим.

– И что мы будем делать? – Верен начал загибать пальцы на руке, – есть яйцо, которое нужно поскорее доставить, потому что оно делает нас живой мишенью для любых грабителей, которые посчитают его за камень, не говоря уже о магах, для которых это пропуск к безграничной силе. Моя сестра, то ли похищена, то ли по воле отца отправлена, чтобы выйти замуж за мерзавца и жить в местности, которая для нее смертельно опасна. Ее самозваный жених, у которого из-под носа мы увели ведьму, которую он собирался подставить и сжечь. Один из самых могущественных колдунов, который держал меня в темнице, у которого украли яйцо, и который не остановится ни перед чем, чтобы его вернуть. Ваш Учитель, который мог бы с ним справиться, по неизвестным причинам не отвечает. – Он тряхнул рукой, разжимая пальцы. Хотела бы я так же легко решить все эти вопросы. И с насмешкой поинтересовался:

– Я ничего не забыл?

– Забыл, – я тоже подняла ладонь. – Мы выкрали у Литорена яйцо, так что он не сможет получить безграничное могущество. Спасли Торстен от костра, так что план герцога обвинить ее провалился. Вытащили тебя из темницы, что также во вред их замыслам. Знаем, что Виренна сейчас не в Черном лесу, и ее жизни пока ничто не угрожает. Вышли живыми из здешних гиблых краев. И, наконец, – я подняла вторую руку, – я знаю, куда идти, чтобы передать яйцо в нужные руки. Точнее, крылья.

– Корифейская ярмарка? – блеснул догадкой князь.

– Она самая. Там продают все, там бывают даже драконы.

– И ты знаешь, где их искать? – судя по всему, подруга решила, что из мистических созданий драконы окончательно перешли к обычным, и сидят себе в лавке под вывеской «Дракон». Ах, если бы.

– Я знаю того, кто знает. – По крайней мере, я на это надеюсь, о чем вслух говорить не стала. Нам сейчас требовалась ясная, а не эфемерная цель.

– После того, как мы вернем яйцо, отправимся к Учителю и найдем Виренну. У Литорена исчезнет возможность достичь нового уровня силы, значит, она в любом случае не сможет выздороветь и жить с Маргусом. Тогда либо он добровольно откажется от невесты, либо мы ее украдем, – резюмировала я.

– Все согласны?

– А что, если не успеем добраться до ярмарки прежде, чем из яйца появится дракончик? – задумчиво спросила целительница.

– Тогда тебе придется помочь ему появиться на свет и ухаживать, пока не найдем родителей, – твердо ответила я. – Так что на всякий случай пока освежай в памяти все познания о драконах.

– Мне? – Видимо, о данном исходе подруга догадывалась, но гнала от себя эту мысль. – Какие познания у меня могут быть о размножении драконов? Они считаются полувымершими, а алмазных так вообще уже почитай лет сто никто не видел!

– Кто из нас лекарь? – несмотря на протесты, я знала, что, когда дойдет до дела, все будет сделано наилучшим возможным образом.

Теперь надо бы поскорее переплыть реку, чтобы рождение не началось на воде.

– Как будем переправляться? – видимо, Верен думал о том же.

Иногда на реке появлялись корабли искателей удачи, рисковавшие подходить к Ничейной пустоши в поисках редкостей, местных растений и животных, которых было трудно добыть и можно дорого продать. Основное же судоходство проходило со стороны Половинных земель, так что рассчитывать на случайно плывущий мимо корабль можно было так же, как на то, что мимо пролетит дракон. Мелькнула мысль пронести нас над водой, как мы несли князя, но сложность была в том, что заклинание требовало слишком много энергии. Потерять ее, когда мы будем посередине реки, совсем не хотелось. Кто знает, какие твари водятся в глубине. Рассказы о них ходили столь же пугающие, сколь и невероятные. Может, все-таки попробовать приманить сюда корабль? Не успела я открыть рот, чтобы изложить эту мысль, как подруга выплыла из задумчивости, видимо, отложив мысли о рождении и уходе за младенцами, и предложила:

– Поплывем на лошадях.

– Где мы возьмем таких коней, что смогут переплыть эту реку? И чтобы их не сожрали местные обитатели? – видимо, до князя рассказы о них тоже доходили.

Торстен широко улыбнулась:

– А зачем далеко ходить? Прямо здесь! – она опустила руку в воду и негромко запела. Непонятные слова вплетались в легкий ветерок, и вскоре уже казалось, что поет вся река. Я почувствовала, что взлетаю в воздух и уцепилась за князя. Верен поймал меня и поставил на землю. Я обернулась к подруге с возмущением, но не смогла вымолвить и слова – на берегу стояли три жеребца, прекраснее которых я не видела в своей жизни. Серой масти, со струящимися гривами и хвостами, и полыхающим огнем в глазах.

– Водяные кони? – Я покачала головой – воистину, сегодня день, когда старые сказки становятся былью. – И давно ты умеешь их делать?

– Скажешь тоже «делать», – хихикнула целительница, – я их просто позвала. Научили добрые… кхм, люди.

Интересно, что это за добрые люди, знающие, как позвать самую суть воды, чтобы она стала лошадью и согласилась куда-то тебя отвезти. Расспрашивать о подробностях я не стала, захочет – сама расскажет.

– А они не передумают на полпути? – уточнила я на всякий случай, приближаясь к крайнему справа коню.

– Да уж, было бы неприятно, – хмыкнул князь. Он заприметил себе среднего красавца и ловким движением оказался в седле. Я подобным мастерством похвастаться не могла, своей лошади у меня не было, и тряске в седле я предпочитала передвижение на собственных ногах. Сидеть на лошади мне доводилось и даже преодолевать небольшие расстояния, но вот бешеная скачка на водяном коне по реке, полной чудовищ, признаться, пугала. Хорошо, хоть они со сбруей, иначе бы я и не смогла на него забраться. Заметив мои колебания, Верен спрыгнул вниз – вот он, казалось, родился вместе с этим конем, и скомандовал:

– Одну ногу в стремя, – и после того, как у меня это получилось, закинул наверх. Я схватилась за поводья и приказала себе успокоиться. Подумаешь, эка невидаль. Даже если конь меня скинет или раствориться, вернувшись в реку, я успею взлететь и подсяду на лошадь князя. Он вон какой ловкий, со своим конем точно управится. Успокоив себя таким образом, я посмотрела на Торстен – подруга в отличие от меня верховую езду любила, и на коня вскочила самостоятельно.

– Поехали? – поскольку других вариантов не было, я кивнула, и она направила своего коня в воду. Мой пошел следом, а Верен пристроился сбоку:

– Я буду неподалеку.

– Спасибо, – я повернулась к нему, стараясь не смотреть вниз, где копыта ступали прямо по воде, – я не очень искусна в верховой езде.

– Никогда бы не подумал, – ответил он, удержавшись от усмешки, за что я была искренне признательна. И решила продолжить разговор, чтобы удержаться от размышлений, сколько нам еще так ехать и не свалюсь ли я все-таки на голову, точнее, на обед, одному из обитателей глубин.

– Значит, вы с отцом не ладите? – лицо князя помрачнело, и я поняла, что фраза вышла излишне резкой. – Извини, я просто думаю о том, что делать, когда мы найдем твою сестру. Сможет ли она вернуться домой, или нам придется скрываться еще от одного правителя.

Верен вздохнул:

– Я заберу ее к себе. Давно надо было это сделать. Ты права, мы с отцом не ладим. Способности, которые ты называешь искрой, у меня от матери. Так что я с детства знал, что он меня не любит, только не догадывался, почему. После того, как матери не стало, я унаследовал княжество и уехал туда, радуясь, что буду далеко от него. Я все думал, как забрать у него Виренну, и уже решил просто тайно вывезти. – Он пристально посмотрел на меня. – Поэтому и согласился встретиться с колдуном. Рассчитывал заручиться его помощью, а вместо этого сам попал в западню.

Неожиданный поворот. Клубок из неясностей, окружавших нас, запутывался все плотнее.

– То есть предложение о встрече исходило от Литорена? – я пыталась понять подоплеку событий.

– Не знаю, просто однажды ко мне на окно прилетел щегол и сказал, что есть колдун, который может помочь в моей трудной ситуации. Для встречи с ним нужно было использовать кольцо, которое принесла птица. Я сжал его – и оказался в крепости, а еще через мгновение – в камере.

У меня появилось нехорошее предчувствие.

– А потом что было в камере?

– Высокий толстый мужик с рыжей бородой все спрашивал, как я сюда попал и что мне нужно. Моему рассказу не поверил, сказал, что он и есть хозяин крепости и никуда меня не звал. Весь день задавал мне те же вопросы, сопровождая их зуботычинами, потом исчез. А после появилась ты.

Подозрения крепли, превращаясь в уверенность.

– А про птицу ты ему говорил?

– Конечно.

Верен устремил на меня полный подозрения взгляд:

– Это была твоя птица? Я думал, у вас, магов, это обычное дело, но похоже, что нет. Так, Нейл? Или лучше назвать тебя Мирикельда?

Я поморщилась:

– Не надо. До сих пор не могу понять, чем руководствовались родители, выбрав такое имя.

Лицо князя потемнело:

– А я-то хорош. Поверил ведьме! Как я мог быть таким слепцом?

– Только не надо начинать снова свою песню про то, какие ведьмы плохие. Бить тебя об воду несподручно будет, – откликнулась я, некстати вспомнив, что мы находимся посередине реки, и случись между нами драка, неизвестно, как поведут себя водяные лошади. В пылу разговора я даже забыла о своей нелюбви к верховой езде и как-то приспособилась к тряске.

– Ты прав насчет того, что птички не слишком типичны для волшебников, хотя и не редкость. Но вот мне они удается очень легко, об этом знают большинство магов, с которыми я общаюсь. С Литореном у нас были некоторые разногласия, так что услышав от тебя про щегла, доставившего послание, он сразу подумал обо мне. Похоже, кто-то решил подставить нас обоих. Мне-то, перед тем, как проникать скрытно в его крепость, меньше всего было нужно заявлять о себе таким образом. Я даже внутри практически не пользовалась своей силой, только амулетами, заряженными несколькими более могущественными магами, чтобы запутать следы.

Я нахмурилась:

– А теперь выходит, что могла так не стараться, о моем участии он прекрасно осведомлен. Кстати, и искать конкретного человека проще, чем яйцо, скрытое в волшебном мешке. Видимо, ему мешало Чернолесье, но когда мы доплывем до обитаемых земель, можно будет ждать гостя.

– Кто еще знал о том, что ты собираешься выкрасть яйцо? – по лицу князя, снова обретшему великосветскую непроницаемость, было неясно, поверил ли он моим словам, или все еще сомневается.

– В том и дело. Есть только один человек, который знал все – Учитель. Но он не мог так поступить.

– Откуда такая уверенность? Мотивы поведения даже обычных правителей часто лежат вне законов морали. Я уже не говорю о могущественных магах. Кто он вообще, этот ваш учитель?

– Директор магической школы, Друг Драконов и Повелитель трех стихий, Алькомит Хитроумный, – как на экзамене выпалила я перечень титулов и регалий. – Зачем ему это может быть нужно?

– Я не знаю. Но это не значит, что такой причины нет. Ты сама сказала, что он не ответил на твои послания – как это возможно, если он знает, что ты хранишь опасный предмет, который нужно как можно скорее вернуть, и за тобой охотится злобный и сильный колдун?

Я и сама задавала себе эти вопросы, так что ответила, пытаясь убедить сразу и себя, и собеседника:

– Мои посланники могли просто не добраться через Чернолесье. Или их перехватил Литорен. А может, Учитель сам попал в беду и не может сейчас прийти на помощь. Может, его самого надо спасать?

– Кто может угрожать директору магической школы? – скептически отреагировал Верен.

– Не знаю. Но это не значит, что такой возможности нет, – использовала я его же аргумент и вдруг спохватилась, что Торстен никак не реагирует на наш разговор, из негромкого давно уже перешедший на повышенные тоны, тем более на темы, явно ее касающиеся. Целительница опережала нас на несколько шагов, и я не могла увидеть ее лица. Не надеясь на свои конные навыки, я указала князю кивком головы и спросила:

– Что это с ней?

Верен ловким движением стащил меня с коня и посадил перед собой:

– Сейчас посмотрим.

В два прыжка мы обогнали подругу – она скакала с абсолютно безмятежным лицом, негромко напевая что-то похожее на мотив, призвавший водяных коней. Благо на этот раз я не взлетела.

– Надеюсь, что все в порядке, и это пройдет, когда мы достигнем берега, – сидеть, опираясь на крепкую спину моего спутника, оказалось неожиданно удобно.

– А если нет?

– Понятия не имею. Никогда не приходилось сталкиваться с таким колдовством. До этого водяные кони мне встречались только в мифах. Ты меня обратно будешь пересаживать?

– Могу, если хочешь, – выражения лица я сейчас видеть не могла, но, судя по голосу, князь улыбнулся.

Я представила, как он швыряет меня обратно на коня и промахивается. Или не промахивается, а конь встает на дыбы, но итог один – я падаю в воду.

– Лучше не надо. Если твой конь нас донесет.

– Раз это воплощение реки, один конь мог бы унести и сто человек, если бы они смогли на нем разместиться, – здраво заметил Верен.

Я расслабилась. Мы приближались к берегу, совсем немного и закончится моя, может быть единственная в жизни, скачка на водной лошади. Я полуобернулась:

– Может, попросим его поехать немного быстрее?

В ответ раздался дикий свист и мы рванулись вперед, как выпущенная из лука стрела. Меня переполнял восторг, из груди рвался радостный смех, я напрочь забыла о страхе, уверенная в том, что князь не даст мне упасть.

Как все хорошее, слишком быстро наш полет закончился. Конь перешел на шаг, и вскоре мы уже стояли на берегу. Я погладила его по шее:

– Спасибо! Это было чудесно.

В ответ он тихонько заржал.

Верен спрыгнул с коня и помог спуститься мне. Лицо его светилось, и я тоже не могла сдержать довольной улыбки.

– Глядишь, скоро жить не сможешь без верховой езды, – подразнил он меня.

– Это вряд ли, – усмехнулась я в ответ. Шансы на то, что мне попадется еще один опытный наездник, с которым можно будет не бояться и мчаться, что есть силы, были невелики.

Торстен тем временем тоже достигла берега, спешилась и теперь, казалось, разговаривала с конем. Потом погладила его гриву, и все трое развернулись и умчались в реку, в один миг пропав из вида. Подруга подошла к нам, теперь она выглядела так же, как всегда, а не излучала счастливую безмятежность, как я заметила с облегчением.

Мы вкратце изложили ей обстоятельства пленения Верена. Как и я, целительница не поверила в виновность Учителя, но не имела понятия о причинах его молчания. Единогласно решили двигаться в Школу сразу после ярмарки, где мы надеялись разобраться с яйцом.

– Может, драконы нам помогут в ответ? – поинтересовался Верен. – Все-таки мы вернем их ребенка, да и ваш учитель вроде как Друг драконов.

– Я бы на это не рассчитывала, – качнула я головой, и Торстен меня поддержала:

– Поступки драконов трудно предугадать. У них свои планы, обычно малопонятные людям. А по поводу возвращения ребенка – главное, чтобы обошлось без гнева с их стороны. Мы для них будем теми же людьми, что выкрали яйцо из гнезда.

– Почему?

– Людям они не доверяют по большей части. И их трудно за это винить, – хмуро сказала я. Тащить в склоку с драконами князя и подругу не хотелось, но предлагать им отправить меня одну я не стала – не согласятся, да еще и обидятся на такое. Разделять силы сейчас было не лучшей идеей, ведь неизвестно, с чем нам предстоит столкнуться.

Я снова достала из мешка драгоценную карту. Судя по ней, мы находились у границы Нижних Топей. До Ярмарки лежал неблизкий путь через половину королевства.

– Ходят слухи, что в Нижних Топях знают тайные тропы, которыми можно пройти до самого моря всего за день, – задумчиво протянул Верен.

Я подняла глаза на Торстен. Подруга родилась неподалеку, но попала в школу в раннем возрасте и после этого отчий край не навещала, на что имелись веские причины.

Она хмыкнула:

– Ну, допустим, к морю за день не доберешься, но сократить путь можно, ты прав. Наверное, это лучший вариант из имеющихся у нас.

Она изучила еще раз окрестности на карте:

– Если поторопимся, к вечеру дойдем до моей деревни и попробуем договориться.

– Уверена? – уточнила я, – не хотелось бы застрять там или прорываться потом с боем.

– Смотрю, у тебя тоже теплые отношения с родственниками, – усмехнулся князь.

Торстен рассмеялась в ответ:

– Да не с родственниками, а с женихом. Но это дело прошлое.

– Как так? Что случилось? – я ушам своим не верила. Казалось, не так давно мы виделись, а сколько событий произошло у подруги. Впрочем, и у меня тоже. Вот только посидеть и посекретничать не было никакой возможности, поэтому все новости сыпались нежданным горохом на голову.

– Пропал он, – радостно ответила целительница, бодро шествуя в сторону леса. Понадеявшись, что дорогу она знает, я отправилась следом. Верен тоже не отставал.

– А почему ты так радуешься, что жених пропал? Обычно девушки в таких случаях переживают, – полюбопытствовал он.

– Только не в том случае, когда замуж тебя выдают против воли. – Торстен говорила спокойно, даже отстраненно, а ведь в прежние времена эта тема из нее просто искры высекала. – И даже не выдают, а продают, чтобы с морским народом подружиться.

– Так они существуют?

– Уж можешь быть уверен.

Она повернулась ко мне:

– Недавно решила сюда съездить и выяснить наконец все. Надоело сторониться водоемов. Готова была всю деревню разнести по бревнышку. – Она усмехнулась. – Да вот не потребовалось. Оказалось, что уплыл он и сказал, что не вернется. И что оставляет меня как свою невесту за главную в наших краях. Тут у меня впервые и получилось водяного коня позвать. И вообще воду я сейчас стала чувствовать.

Я вспомнила счастливую и безмятежную, практически растворившуюся в воде, подругу.

– А тебе не кажется, что это опасно? Ваша связь не исчезла, наоборот, она укрепляется. Что ты будешь делать, если он тебя позовет?

– Да зачем ему меня звать? – отмахнулась она.

– Может, он тебя любит, – негромко произнес князь. – Не стал преследовать, осыпал подарками. Не похоже на действующего напролом против твоей воли.

– Да он меня уже лет десять не видел, – упрямо возразила целительница.

– Принц из морского народа, повелевающий водой? Да возможно он был конем, на котором ты сегодня сидела!

– Правда? – я обомлела. Для меня и водяной конь был событием, а уж известие о том, что это мог быть представитель морского народа, и вовсе обрушилось, как снег за шиворот.

– Нет! – отрезала Торстен. – Откуда тебе знать? Ты даже не волшебник.

– Чего нет, того нет, – миролюбиво согласился князь. – Зато я мужчина.

Мне стало интересно, какие собственные поступки во имя любви заставляют его считать, что превратиться в коня для невесты – это обычная вещь. Уточнять я не стала. Не хотелось в ответ услышать славословия в адрес некой прелестной знатной девы. Подумала о том, какие поступки мужчины совершали ради меня. Посомневалась, можно ли отнести к таким попытку убийства? С сожалением решила, что нет, раз убить пытались меня. Воцарилось молчание. Обдумывая каждый свои мысли, мы шли по лесу в густеющих сумерках.

В окружающей тишине особенно отчетливо слышалось пение сверчков и шорох ветра в траве. Спокойные, мирные звуки. Неужели мы наконец сможем переночевать, ни от кого не убегая, и не усыпляя друг друга ударами по голове, чтобы избежать отравления? Вот оно какое, счастье. Желудок заурчал, напоминая, что не мешало бы и поесть наконец.

– Далеко еще? – прервал молчание князь.

– Почти пришли, – подруга сосредоточено осматривала ближайшие деревья.

Не успела я спросить, почему в таком случае до сих пор не только не видно, но и не слышно никаких примет человеческого жилья, как она хлопнула по стволу ближайшей березы, и картина леса перед нами сменилась дворами, откуда слышался лай собак, мычание коров или коз и отзвуки людских разговоров.

– Маскировка от чужаков, – Торстен довольно улыбалась, глядя на наши ошеломленные лица.

Я знала, что в Нижних Топях часто рождаются дети с магическими способностями, но тот факт, что они наловчились маскировать целые деревни, да так, что я даже ничего не почувствовала, внушал уважение.

Она направилась к высокой избе в центре деревни.

– Нам сюда.

– Это твой дом? – полюбопытствовала я. Жилище не выглядело заброшенным, хотя за время, прошедшее с момента отсутствия подруги, должно было бы обветшать.

– Нет, старосты. Поужинаем здесь и договоримся насчет прохода, а заночуем у меня.

Местные с интересом смотрели на нас, но вопросов никто не задавал. Может, опасались разгневать невесту морского царя, думаю, возвращение Торстен в родные края прошло не без огонька. Она поднялась на крыльцо и постучала:

– Дядька Карсун, открывай!

Дверь распахнулась, на пороге стоял невысокий щуплый мужчина, почти старик.

– Ваше величие, – попытался он согнуться в поклоне, но подруга удержала:

– Я уже просила меня так не называть.

Настаивать староста не стал и шагнул вовнутрь со словами:

– Заходите, гости дорогие, присаживайтесь к столу.

Повторять приглашение мы не заставили. Полненькая старушка в домашнем наряде, видимо, жена, шустро ставила на стол различные угощения. Я постаралась удержаться и не накинуться сразу на еду, хотя очень хотелось. Судя по лицу Верена, он думал о том же. Торстен в сенях о чем-то негромко беседовала с нашим хозяином.

Мне пришло на ум, что ужинать предстоит практически в высшем обществе, считая подругу – невесту морского царя, князя и старосту, как ни крути, главного в деревне, где половина, если не больше, жителей волшебники. Другое дело, что после плена и долгих дней пути оба моих спутника напоминали скорее оборванцев, чем великосветских персон. Посмеявшись про себя, я спросила хозяйку, где можно умыться с дороги. Она проводила меня на задний двор к умывальнику. Верен отправился следом. Дождавшись ухода старостихи, я подняла на него глаза с вопросом.

– Ты говорила, что после того, как мы переплывем реку, колдун сможет выследить тебя. Ничего не чувствуешь?

– Полей воды, что ли, – откликнулась я, попытавшись магически проверить округу.

Князь повторно просить себя не заставил, и я с большим удовольствием наконец умылась.

Вытерла лицо и честно ответила:

– Ничего. Думаю, что в этой деревне он нас не найдет, она очень хитро закрыта от посторонних взглядов.

Мы поменялись местами, и теперь уже я поливала воду, а мой спутник отфыркивался и под конец подставил голову под струю. Я от души позавидовала. Хорошо ему, волосы короткие, а если я проверну нечто подобное, на голове утром будет настоящее воронье гнездо.

– Попасть на тайную тропу извне невозможно, так что пока мы в безопасности, а вот на Ярмарке нужно будет глядеть в оба, – резюмировала я.

– У нас будет спокойная ночь? Прямо не верится, – усмехнулся Верен в ответ, повторив мои мысли.

В этот момент в дверях появилась подруга.

– Завтра с утра отправимся в путь и к обеду будем на месте, – она выглядела уставшей, как будто разговор со старостой дался не так уж легко.

– Все в порядке? – заглянула я в глаза целительнице.

– Да, – она принужденно рассмеялась. – Идемте ужинать, угощение стынет.