Текст книги "Станции Ангелов"

ГЛАВА 12

У pcy

Спустя несколько часов Урсу понял, что заблудился окончательно.

Лес казался бесконечным, а в чаще юноша наткнулся на еще одни развалины. Листва была настолько густой, что свет проникал только сверху.

Унеся бога в лес, Урсу спрятался в укромном месте и пролежал там несколько часов, дрожа от холода и испуга. Лежать было неудобно, но он с интересом отметил, что совсем не так боится, как перед самым падением Нубалы. Как будто его способность пугаться ослабла от постоянных попыток избежать плена или, угодив в плен, совершить побег. Чувства его сильно притупились, он был занят одним – выжить.

Урсу прятался около часа, когда услышал погоню. Он стал продираться дальше сквозь подлесок, пока не нашел глубокую темную яму, оставленную упавшим деревом. Вскоре заморосил ледяной дождь. Забившись в укрытие под мощными древесными корнями, Урсу слышал перекликающиеся голоса – то ближе, то дальше, пока они не затихли вдали. Тогда он вылез и заставил себя идти глубже в лес.

Он брел через чащу, одинокий и испуганный, когда ощутил рядом присутствие Шекумпеха. Урсу поднял голову и среди резких ветров, свистящих в листве, услышал сказанные ему слова, подобные шороху легкого ветерка.

Посмотри на ту звезду, казалось, произнес голос. Но взглянув сквозь ветки на небо, Урсу мало что смог увидеть. Тогда он огляделся по сторонам и заметил неподалеку высокую скалу – ее плоская вершина слегка возвышалась над окружающими деревьями. Урсу пошел к скале напрямик, влез на крутой естественный склон накопившейся за ней земли и оказался на вершине, под широким куполом ничем не заслоненного ночного неба.

Посмотри на ту звезду, повторил голос. Урсу повертел головой и заметил ее. Она находилась гораздо южнее, далеко от Короны Хеспера, и в той стороне, откуда он пришел.

Урсу перевел взгляд на лес, раскинувшийся теперь под ним. Хотя стояла глубокая ночь, юноше почудилось, что он видит вдали вспышки света.

Держи эту звезду за спиной, казалось, велел ему голос. Так Урсу всегда будет идти в верном направлении. Ступай к воде.

Какой воде, удивился юноша. Но посмотрев еще раз, он понял, что вспыхивающий свет, замеченный им раньше, на самом деле звездный свет, отражающийся в воде. Должно быть, через лес бежала река.

Урсу опустился на колени возле идола и наклонил его, чтобы снова увидеть слабейшее голубое свечение из трещины у него в боку. Внутри определенно что-то было. Что случится, если он уронит бога и тот разобьется? Погибнет ли тогда Шекумпех? Чем больше юноша об этом думал, тем больше сомневался, что столь могущественное божество доверило бы свой дух комку высохшей глины. Там должно быть что-то еще.

Урсу снова прислушался к тихому шелесту ветра, ожидая громкого окрика, который предостережет его от задуманного. Но ветер остался только ветром.

Юноша всунул коготь в трещину и потянул за край, пока кусок глины не отвалился. Внезапно Урсу прошиб холодный пот, приглаживая мех под рясой. Внутри идола оказался гладкий на ощупь металл. Полный дурных предчувствий, юноша отломил всю глиняную оболочку бога и, наконец, увидел, что скрывалось под ней.

Высвобожденный предмет имел широкое, квадратное основание, из которого выступала короткая колонна, тоже квадратная в сечении, но чуть изогнутая. Она слегка сужалась у верхушки. Искусственный прибор? Страх Урсу начал уступать место гневу. Это вовсе не живое существо, подумал он.

– Это не настоящий бог, – молвил юноша, словно разбивая чары, всю жизнь державшие его в плену.

Но ведь кто-то говорил с ним?

– Я говорил с тобой, – произнес голос Шекумпеха. Урсу огляделся вокруг, но не заметил сгорбленной тени, которая наблюдала за ним из мрака под скалой.

– Покажись, – дрожа сказал Урсу. – Покажись мне, кто ты на самом деле.

– Все, что говорил тебе Шекумпех, – правда. Но я не Шекумпех.

– Тогда кто ты? Скажи мне правду! Шекумпех – бог?

– Нет. Шекумпех не бог.

Это было слишком для Урсу. Он упал на четвереньки и завыл на звезды как дикий зверь – или кантр.

Спустя некоторое время, чувствуя, что то таинственное существо исчезло, Урсу лег рядом с богом своего народа и изучил его новые контуры, проводя пальцем по гладкой металлической поверхности. Почему-то он никак не мог связать то подавляющее ощущение присутствия с этим предметом.

Юноша встал, спустился со скалы и бродил среди корней и стволов, пока снова не увидел в вышине ту звезду. Тогда он повернулся к ней спиной и пошел.

Через несколько часов Урсу вышел к брошенному лагерю, сразу за которым шумела река – вероятно, один из многих притоков Тейва, несущего свои воды на юг к Великому Северному морю. Земля стала более холмистой и каменистой, и время от времени Урсу мерещились на горизонте огромные темные силуэты. Южные горы Тейва? Если так, то, по крайней мере, он двигался прочь от Нубалы и армии Зана.

Сам лагерь выглядел давно покинутым, и покинутым в спешке. Осталось только несколько шатров, и почти все казались растоптанными каким-то диким зверем. У пепла давно выгоревшего костра валялся ржавый меч. Обследуя один из упавших шатров, Урсу обнаружил несколько заплечных кожаных мешков. В одном мешке оказались башмаки и одежда, и сердце его возликовало.

Посмотрев на потухшее кострище, он пошел и набрал хвороста. Затем поискал кремень и нашел и его, и огниво с клеймом Хеспера, соседнего города его родной Нубалы.

После нескольких бесплодных попыток Урсу все же удалось развести огонь. Он внимательно осмотрел котомку и обнаружил, что бог аккуратно умещается в нее. Подогнав ремни, юноша надел котомку на спину. Получилось довольно удобно. Тем временем от костра поднималось приятное тепло.

Затем ему в голову пришла мысль, и Урсу снова открыл котомку. Вынув бога, юноша поставил его на колени и осмотрел. Не бог, понял он, просто кусок металла, которому тщательно придали такую необычную форму. И в то же время, конечно, нечто большее, чем просто металл.

Пока его мысли блуждали, живот болел от голода. И тут его вдруг осенило. Теперь Урсу знал, как найти еду.

Отыскав подходящую палку, юноша заострил ее и направился к реке. Солнце как раз взошло над верхушками деревьев. Урсу чувствовал, что Шекумпех направляет его все дальше и дальше вдоль берега реки.

Он собрался повернуть назад, но ощутил внутренний неодолимый порыв двигаться дальше, хотя вокруг были только ил, да вода, да крутые скользкие берега. А затем он едва не споткнулся о деревянную лодку, наполовину вытащенную на берег и скрытую папоротником. Снова радостно забилось сердце, потому что лодка означала возможность движения. Она могла отнести его по этому притоку в великую реку, текущую на юг.

Урсу неуверенно посмотрел на бурную воду, потом решительно начал толкать лодку, раскачивая ее из стороны в сторону, пока освободил ее от окружающих зарослей.

И только тогда заметил труп с раной в боку.

Кем бы ни был этот человек, он принадлежал к армии Зана. Одежда отличалась добротностью – такую носят наемники и солдаты. Он, наверное, приплыл по реке сверху и здесь умер. Значит, ранили его выше по течению – возле Нубалы?

«Я должен совершить Внедрение», – подумал Урсу. Он сходил обратно в лагерь за острым ножом. – Я выполняю священный обряд».

Он начал читать литанию Внедрения, разрезая плоть мертвого воина.

«Вот так мы начинаемся», – подумал Урсу. Чтобы обрести разум, кантр должен съесть плоть умершего. Только потом он овладеет искусством прямохождения и общения с помощью речи. Съесть плоть умерших означало почтить их, а главное, сохранить их воспоминания и силу.

Усталость начала одолевать его, и Урсу понял, что должен поспать, прежде чем трогаться в путь. Но сначала предстояло завершить ритуал. Мертвых нужно почтить, как положено, ибо только тогда их будут помнить.

Произнеся заклинание, он вставил острый кончик ножа в заднюю стенку черепа. Дело оказалось трудным, поэтому, в конце концов, Урсу принес с берега камень и разбил им черепную кость, как однажды сделал на его глазах мастер. После чего юноша вырезал те части, в которых по преданию содержатся последние мысли и воспоминания умерших, и стал жевать их сырыми.

Наконец Урсу лег и закрыл глаза. Когда сон пришел к нему, пришли и воспоминания мертвого воина. Сначала он вспомнил события, предшествующие смерти, меч, ударивший его в бок, когда он вошел в город Нубалу со своими товарищами. Потом его куда-то унесли и бросили умирать. Он вспомнил, как пополз к реке, где строили лодки – доставлять припасы по реке.

Следом явились более давние воспоминания, краткие образы двора Зана. В первый раз Урсу увидел, как выглядит император Зан. Отрывочные видения сменяли друг друга, неся с собой знание и глубокий страх, когда Урсу понял, что император общается с демонами, с Шей, светящимися безволосыми существами. Они сразу напомнили ему ту мельком увиденную сгорбленную фигуру, настоящее порождение кошмара.

Мертвый воин явно занимал важный пост, входил в высшее командование войск, осаждающих Нубалу. И когда знание наполнило ум Урсу, вместе с ним пришел ужас.

Элиас

– Тесно, но это мой дом, – предупредила Ким, ныряя в крошечный переходный шлюз.

Элиас поджал губы. Было бы лучше, если бы их было только двое, подумал он, взглянув на Винсента. Даже снаружи было видно, что им втроем да с Тренчером в придачу там будет трудно поместиться.

Элиас оглядел стыковочный отсек, где одинаковые двери шлюзов различались только надписями, указывающими, есть ли с другой стороны шлюза какое-нибудь судно. Потом он смотрел, как Ким, виляя маленьким крепким задом, пробирается через соединительную трубу между Станцией и «Гоблином». Элиас снова посмотрел на Винсента, но ученый просто пожал плечами.

Ким повернулась и махнула рукой с другого конца трубы.

– Проходите, – позвала она.

Элиас залез в трубу и пополз по ней на четвереньках. Оказавшись внутри «Гоблина», он едва сумел выпрямиться.

– Снаружи эти корабли всегда кажутся больше, – заметил он.

– Вы уже бывали в «Гоблине»? – удивилась Ким. – По-моему, вы сказали, что прилетели прямо с Земли.

– Я был на военной службе, там учат многому – обычно посредством сжатого обучения. – Элиас постучал себя по голове. – Набивают под завязку.

– А-а… – Ким пожала плечами. – Что ж, большую часть «Гоблина» занимает двигатель, как вы, наверное, уже знаете. Ну и плюс, конечно, система жизнеобеспечения.

Элиас обвел глазами крошечную пилотскую кабину. Узкая переходная камера вела из нее в следующий отсек, где едва хватало места для единственной койки и кладовой. Он уже заметил грузовой отсек, прикрепленный к корме и соединенный с самим «Гоблином» герметичной трубой.

– Я думал, эти более новые модели вычерпывают кислород и азот из вакуума.

– Да, это рамскупы – плюс двигатель Ангелов для мощного ускорения. Но это требует экранирования для бортовой электроники, и оно занимает большую часть оставшегося пространства. Плюс аварийное дублирование на случай отказа основных систем и спасательная капсула на случай отказа аварийных.

– Послушайте, я не хочу показаться грубым, но зачем тащить его с собой? – спросил Элиас, тыкая большим пальцем на шлюзовую трубу, то есть на Винсента. – Пилот, конечно, вы. Или он ваш второй пилот?

– Нет, Винсент не второй пилот, он мой друг. Я просто хочу, чтобы он составил мне компанию, – холодно ответила женщина.

Элиас кивнул. Очевидно, Ким сомневалась в нем или просто ему не доверяла. Ничего, напомнил себе Элиас, эта морока ненадолго.

Он услышал царапанье в трубе и, повернувшись, увидел вылезающего ученого. В кабине определенно становилось тесно. Элиас не страдал клаустрофобией, но все равно его горло непроизвольно сжалось. К счастью, «Гоблин», хоть и одноместный, был оборудован креслом второго пилота. Элиас быстро сел в него, пока Винсент глазел по сторонам, старательно не глядя на клиента Ким. Ну, кругом сплошь доверие и дружба, подумал Элиас. Скорей бы покончить с этим делом.

Ким казалась взволнованной – наверное, не привыкла, что не одна на корабле. Вряд ли ей все это легко дается, подумал Элиас. Он поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, потом застегнул на груди привязные ремни. Ким села в соседнее кресло пилота, и Элиас покосился на Винсента.

Ким на несколько мгновений закрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула. Перед ней и Элиасом были установлены экраны, куда поступали визуальные данные снаружи.

– О'кей. – Женщина принялась нажимать на кнопки. – Все включено, – пробормотала она, потом повернулась кругом. – Винсент, закрой шлюз и запри его, если не трудно.

Ким нажала еще несколько кнопок и откинулась назад, сдувая с лица упавшие прядки темных волос.

– О'кей, теперь мы ждем подтверждения для расстыковки. Это может занять несколько минут.

Винсент плавал у них за спиной, с любопытством рассматривая кабину – ему почти все было внове. Минуты тянулись очень медленно, и Элиас заметил облегчение на лице Ким, когда подтверждение, наконец, пришло.

Ким

Она направила «Гоблина» прочь от Станции Ангелов. Экраны показывали только звезды и черноту космоса, но на других дисплеях обозначалось положение каждого корабля в окрестностях Станции. Ким задала курс к «Джагеру».

Она не хотела знать, что собирается делать Мюррей, когда доберется до звездолета. Ким не поверила его истории, и с тех пор, как он появился, ее непрерывно терзали сомнения. «Зря я согласилась, – снова и снова думала она. – Сколько бы Мюррей мне ни платил, это не стоит новых проблем с законом».

С другой стороны, напомнила себе Ким, в настоящий момент у властей на Станции Ангелов и без нее хватало забот. Ким не позволила себе развивать эту мысль и думать о том, что это могло бы означать в конечном счете. Например, будет ли им куда вернуться. Если бы не внезапное появление Винсента, она бы уже давно направилась в глубь Касперской системы, пока все не утрясется.

А если не утрясется? Если со Станцией Ангелов случится что-то непоправимое? На этот случай есть другие корабли, способные долгое время поддерживать жизнь множества людей.

И на худой конец всегда оставался сам Каспер. Ким спросила себя, как отреагируют военные корабли в тех условиях – если контакт с Землей будет потерян? Взорвут любого, кто приблизится к запретной планете? При нормальных обстоятельствах военные имели на это законное право, но нынешние обстоятельства вряд ли назовешь нормальными.

Позже. Она подумает об этом позже.

Поднявшись с кресла, Ким извинилась и, оставляя Винсента наедине с Элиасом, прошла в следующий отсек, ставший для нее почти родным домом.

Когда она вернулась в кабину, Элиас по-прежнему сидел в кресле второго пилота, мирно беседуя с астрофизиком. Это была светская беседа, и в основном говорил Винсент, рассказывая об академической жизни на Земле. Ким спросила себя, упомянул ли он в разговоре с Мюрреем о своих страхах, о том, что может случиться с касперианами?

Она забралась в свое кресло и ввела незначительные поправки курса. Они были почти на месте. Ким нажала кнопку, и экран справа от нее и прямо надо лбом Элиаса ожил. На нем появилась серо-белая громадина, плывущая в море темноты. «Джагер».

Элиас напряженно глядел на экран. На его лице была написана… жажда, выражение такого жгучего желания, что оно вызвало у Ким болезненное любопытство. Элиас взглянул на нее, неловко улыбнулся, потом снова повернулся к экрану, и его лицо стало чуть более сдержанным.

Ким перевела взгляд на экраны, и в это самое мгновение «Джагер» взорвался.

Вернее, распался на части, словно разрываемый невидимой рукой. Грузовой звездолет просто рассыпался в облако серебристых обломков. Расширяясь, оно устремилось навстречу «Гоблину». Ким разинула рот, наблюдая за приближением облака на экране. Казалось, ее глаза отказываются воспринимать увиденное. Когда облако приблизилось, стало очевидно, что это не обломки. Ким потянулась через плечо Элиаса и коснулась экрана, чтобы прибавить увеличение.

Серебряные жуки – миллионы жуков – неслись прямо к «Гоблину». Ким зажала рот рукой.

«Боже мой! – подумала она. – А если на борту были люди? Что с ними случилось? »

Показались более крупные секции дробящегося «Джагера». Ким заметила оголенное ядро двигателя, и оно тоже распадалось на части. Она знала, как будет описывать эту сцену до конца своей жизни: как будто ребенок срывает с подарка блестящую фольгу, и обрывки этой фольги кружатся снежной метелью. Только это была не фольга, а грузовой звездолет, разваливающийся на части. У Ким все внутри похолодело. Она взглянула на сидящего справа Элиаса. Вид у него бы потрясенный и бледный, но он внимательно изучал экран.

Через несколько минут стало ясно, что компоненты расширяющегося облака несутся к Станции Ангелов. «Гоблин» лежал прямо между Станцией и местом, где был «Джагер».

– Мы можем уклониться от столкновения? – спросил Винсент из-за спины Ким.

Она собиралась ответить, но в этот самый момент «Гоблин» содрогнулся, как бы давая свой собственный ответ. С минуту раздавался звук, похожий на стук дождя по оконному стеклу.

– Они не останавливаются, – с облегчением выдохнул Винсент.

Следом за ним Ким посмотрела на экран заднего вида. Оставив «Гоблина» далеко позади, жуки теперь неслись к Станции.

Интересно, что будет, когда они туда доберутся, мелькнула у нее мысль.

ГЛАВА 13

Пирс

Когда Станция начала разваливаться, Пирс подумал: «Если я выживу, мне будет что рассказывать».

На Станции становилось тихо, непривычно тихо. Пирс заверял каждого встречного, что эта эвакуация – просто временная мера, что власти на Земле знают, что происходит. Новость о нашествии серебряных жуков стала, наконец, достоянием гласности по всей Сети, и сообщения о текущем состоянии передавались на все общедоступные сайты. На всех смартшитах сияли заголовки и видео – и у ожидающих спасения беженцев, с тревогой держащих их в руках, и на брошенных листках в покинутых коридорах Ступицы.

Появились и другие сообщения: о волне излучения, которая движется к Касперской системе и достигнет ее всего через несколько дней. Нетрудно было догадаться, что кто-то где-то скрывал информацию, почти наверняка кто-то из высших чинов Командования.

В данный момент Пирс находился в Центральном Командовании – связке жилых и офисных модулей – и наблюдал за координацией спасательных работ. Позже возникнет масса вопросов насчет проволочек с эвакуацией. Но пока ни один транспорт не направлялся ни в сингулярность, ни из нее. Вся Станция кишела жуками, и уклониться от них уже было невозможно. Они заполонили даже Центральное Командование.

Пирс услышал громкий лязг, и оперативная рубка затряслась. Завыла сирена, потом раздался хруст, словно огромная злобная рука в одно мгновение согнула пополам стальную балку.

Пирс давно отказался от идеи раздобыть «Гоблина» и сбежать в нем, обнаружив в себе порядочность, о существовании которой он даже не подозревал. Для людей, живущих на Станции Ангелов, он был мэром, что поначалу казалось просто шуткой. Однако в какой-то момент Пирс сам поверил в свою роль. Не было другого посредника между военной администрацией Станции и штатскими, которые составляли основную массу ее населения, поэтому Пирс решил остаться на Станции и помогать по мере возможности, а когда придет время, эвакуироваться вместе с военными.

И поскольку официально Пирс являлся служащим Центрального Командования – то, что он тоже штатский, как-то не имело значения, – он обязан был уходить последним. «Как капитан тонущего корабля», – подумал Пирс, но с меньшей горечью, чем ожидал.

Один из помощников Холмса вбежал в комнату.

– Это конец. Выходите все, немедленно! Мы теряем атмосферу. Спускайтесь к ангару «Зеленый-Семь».

Пирс наблюдал, как все военные встали из-за своих пультов. «Ну а ты чего ждешь? » – спросил он себя и кинулся к двери.

Серебряные жуки покрывали стены и потолок вдоль всего коридора. В переборках зияли огромные проеденные дыры. Во многих частях Станции работало аварийное освещение: в нескольких отсеках отключились связь и питание. Но, к счастью, большинство людей находились в безопасности. «Неужели нельзя вырубить эти чертовы сирены? » – мысленно выругался Пирс.

Плохо дело, подумал мэр, когда они добрались до коридора, соединяющего эту часть Центрального Командования с остальной Станцией. Путь преградил аварийный шлюз, опустившийся с потолка на огромной петле. Мэр и военные заглянули в крошечное окошко шлюза.

Видны были только звезды. От соединительного коридора не осталось и следа. Пирс спросил себя, не отсюда ли донесся тот громкий шум, который он слышал… который они все слышали. Значит, к ангару «Зеленый-Семь» не пройти.

Мэр посмотрел на окружающие его потные лица.

– Шестой? – предложил какой-то лейтенант. – Это сюда, – он указал на еще один проход, – и направо, через Ступицу. – Не дожидаясь ничьего согласия, лейтенант бросился бежать. Пирс побежал за лейтенантом. Все побежали.

Коридор, ведущий к Ступице и «Зеленому-Шесть», все еще был цел, но становилось трудно дышать.

– Давление падает, – услышал он чье-то объяснение. Пирс обернулся и узнал адъютанта Холмса – как его зовут, мэр не вспомнил. Переборки вокруг содрогнулись, Пирс оглянулся и увидел, что позади сминается весь коридор.

Последние попытки имитации порядка или военной дисциплины разлетелись в прах. По коридору к Ступице неслась неуправляемая толпа.

Ким

Ким прибавила увеличение на заднем обзорном экране, и Касперская Станция предстала во всей красе. Со Станцией тоже было что-то не так. Построенные людьми секции отделились, плавали возле устья сингулярности. Другие секции были скручены и погнуты.

– Знаете, – заговорил Винсент, – когда все это началось, я даже спросил себя, не разумны ли те жуки. – Ким и Элиас молча воззрились на него. – Очевидно, это артефакты. Машины. Значит, даже если они не живые существа как таковые, они, несомненно, запрограммированы выполнять определенные задачи. Вопрос в том, для чего именно их запрограммировал и.

– Вы думаете, их создали для разрушения? – спросил Элиас. – Это оружие?

– Я не знаю. Может быть. Но главный фактор, очевидный с самого начала: они поглощают металлы, чтобы размножаться – нет, дублировать себя. Наподобие машин фон Неймана.

«Как у него это получается? » – удивилась Ким. Винсент просто говорил обычным спокойным голосом, а напряженная атмосфера как-то разрядилась. Все по-прежнему были испуганы, не знали, что случится дальше, но теперь они думали и о других вещах, вроде «почему» и «как».

– Машины, создающие свои копии? – спросила Ким. Винсент пожал плечами:

– Это как раз очевидно. – Он поджал губы. – Знаете, есть одна вещь, о которой я давно себя спрашиваю. Я имею в виду Станцию Ангелов – ее ядро, которое не является человеческим. Кажется, жуки его не едят?

– Послушайте, о чем вы говорите? – Мюррей нахмурился. – Да вы посмотрите, вся эта штука распадается на части!

– Нет, распадается ее населенный людьми кусочек – секции, добавленные к первоначальной инопланетной Станции после того, как люди сюда прибыли. Первоначальную Станцию Ангелов – тор, который вокруг сингулярности, – жуки не трогают.

Ким будто громом поразило.

– Ты думаешь, они как-то связаны со Станцией, эти жуки?

Едва заметная улыбка тронула губы Винсента.

– Я не знаю – и никто не знает, – но у меня есть гипотеза. Что, если жуки – некоего рода защитный механизм?

Элиас и Ким уставились на него во все глаза.

– Вы подумайте, – настаивал ученый. – Мы не знаем, что случилось с первой человеческой командой Станции Ангелов, когда начался Разрыв. А ведь это могло быть нападение – нападение каких-то сил самой Станции.

Винсент казался довольным собой, но Ким заметила, что Мюррей погружен в себя и вид у него подавленный. Женщина вспомнила. Конечно.

– Ваш друг… мне очень жаль, – проговорила Ким, поворачиваясь к Элиасу, чтобы он мог ее видеть. – Думаете, он был на борту?

Мюррей посмотрел на нее.

– У меня нет оснований думать, что его там не было, – ответил он наконец, беспомощно сжимая кулаки. У него был вид человека, который только что узнал о смерти близкого друга.

Пирс

Станция дрожала и гудела. Что-то бабахнуло далеко за изгибом Ступицы, потом послышался стонущий звук, от которого у Пирса по спине пробежал ледяной озноб. Легкий ветерок взъерошил ему волосы, и тут же усилился, пытаясь сбить с ног. Стало трудно и дышать, и думать.

– Ступица пробита. «Зеленый-Шесть» здесь, – указал лейтенант.

Но все знали, где находится «Зеленый-Шесть», и уже бежали. Они были близко, очень близко. Пирс знал, что там пристыкованы военные челноки, приготовленные к отлету последней остающейся командой. Ветер стал ураганным.

Кто-то добежал до двери ангара и ввел код. Каждый удар пальца по стеклянному экрану казался бесконечно долгим. Затем дверь отъехала. Медленно.

У Пирса перед глазами поплыли черные пятна. Он страстно желал воздуха; все желали. Поддаваясь слепой панике, люди толпой бросились в дверь. Пирс обернулся и увидел сзади лейтенанта. Что-то случилось со Ступицей за спиной этого человека. Как будто полоска оторвалась от одной из переборок, и за ней Пирс увидел черноту. Затем что-то невидимое потянулось к лейтенанту и двум отставшим военным и потащило их по воздуху к той черноте. Дверь закрылась, отрезая их.

Мэр через армированное стекло еще смотрел туда, где исчезли эти трое.

– Пошли! – Кто-то дернул его за плечо.

Пирс никогда раньше не видел, как гибнут люди. Он обернулся – уцелевшие лезли в челнок. Оцепенелый, мэр последовал за ними.

Притиснутый к кормовой стенке кабины, Пирс видел, как распадается Станция снаружи. Когда челнок отошел от стыковочного узла, стала видна толстая тороидальная форма этого сооружения. Пристроенные людьми отсеки казались раскромсанными в клочья.

– Как это могло случиться всего за несколько часов? – прошептал кто-то.

Пирс знал, что он имеет в виду. Несколько часов назад еще можно было тешить себя надеждой, что жуки – это разрешимая проблема, что ответ все еще лежит где-то под рукой. Но жуки – чем бы они ни были – победили, в этом не было сомнения. Целые секции Ступицы и Центрального Командования оторвались от Станции и плыли теперь сами по себе. К своему удивлению, Пирс почувствовал, что уже тоскует по Станции.

Элиас

Элиас внимательно смотрел, как работает Ким за пультом «Гоблина». Казалось, этим кораблем легче управлять, чем любым другим «Гоблином», поэтому Элиас подумал, что у корабля меньше возможностей и больше ограничений по сравнению с однотипными. Сейчас Ким стояла, отвернувшись от него, и изучала данные, бегущие по экрану над пультом.

Элиас по-прежнему сидел в кресле второго пилота. Присмотревшись, он нашел систему управления экранами. Кое-что изменилось по сравнению с прошлым, но не слишком.

– Простите, – повернулся он к Ким, – вы тут не посмотрите одну вещь?

Ким покосилась на него:

– Какую?

– Прежде чем «Джагер»… – Элиас поискал правильное слово, но не нашел. – Прежде чем он взорвался, мы на одном из этих экранов наблюдали увеличенное изображение. Можно его воспроизвести?

Ким посмотрела на него недоуменно, пожала плечами.

– Конечно, вот. – Она наклонилась над Элиасом, коснулась нескольких кнопок на пульте. «Джагер» волшебным образом вновь появился на экране – целый и невредимый. На этот раз в нижнем правом углу появилось время записи. – Десять минут до распада. И что?

Элиас зачарованно уставился на экран.

– Можно прокрутить вперед, чуть-чуть?

Ким снова потянулась к пульту. Время на экране замелькало и остановилось всего в двух минутах до исчезновения корабля.

– Вот. – Элиас встал с кресла и пальцем коснулся экрана. – Видите это?

Ким скрестила руки, наблюдая. «Это» выглядело как челнок, покидающий «Джагер» за секунды до распада. Женщина удивленно хмыкнула:

– Вижу.

– Куда он полетел? – спросил Элиас.

Ким пожала плечами, будто говоря: «Откуда мне знать? » Затем она прибавила увеличение, чтобы разглядеть крошечное судно, быстро удаляющееся от «Джагера». Через несколько секунд грузовой корабль вновь распался на крутящиеся обломки.

– Кто бы ни сбежал в том челноке, он еле-еле унес ноги, – заметила Ким. – В последние минуты там, наверное, было очень скверно. – Она посмотрела на Мюррея. – Вы думаете, в том челноке мог быть ваш друг?

– Я в этом уверен, – ответил Элиас.

– Откуда такая уверенность? – вмешался Винсент. – Там мог быть кто угодно.

– Мне известны факты, – ответил Элиас, – которые не известны вам. Я сам был на «Джагере» и наткнулся там на людей, с которыми вы бы действительно не хотели встречаться.

«Я и так рассказал вам больше, чем нужно», – подумал он. Как-то слишком удобно все складывалось: сначала Тренчера привозят сюда, так далеко от дома; потом эти жуки, взрыв «Джагера».

– Как я уже сказала, меня не интересует, зачем вам понадобилось лезть на «Джагер», – отрезала Ким. Элиас заметил, что ее губы сжаты в тонкую линию.

– И что теперь? – спросил Винсент. – Все, кто находится на Станции Ангелов и на транспортных звездолетах, должны были видеть, что произошло с «Джагером». Мы возвращаемся на Станцию, если от нее что-нибудь осталось, или идем к одному из транспортов?

Лицо Ким было все таким же напряженным, и Элиас заметил, что она старательно отводит взгляд. «Она спрашивает себя, что я собираюсь делать», – подумал Элиас. И неожиданно понял, что ему нужно делать.

– Мистер Мюррей, я буду с вами откровенна. Единственная причина, по которой я согласилась на эту работу, – это штраф, который я должна была заплатить, чтобы получить обратно свой «Гоблин». Во что бы вы там ни ввязались, я в этом участвовать не хочу. И я не думаю, что вы достаточно нам рассказали, – заявила Ким. – Я выполнила половину сделки. Я доставила вас на место.

Она думает, что я каким-то образом вызвал эту катастрофу, догадался Элиас, видя выражение в ее глазах.

– Обратный полет бесплатно, – продолжала она. – Я верну ваши деньги, оставшиеся после вычета штрафа, когда мы снова будем под юрисдикцией Станции. Мне кажется, при данных обстоятельствах это справедливо.

Она боится влипнуть в неприятности, сообразил Элиас. Ему в голову пришла идея.

– Прежде чем мы что-либо решим, я хочу проследить траекторию того челнока, который мы только что видели.

– Прошу прощения?

– Челнок. Улетевший с «Джагера». Каждый корабль – даже такой маленький, как этот «Гоблин», – хранит в бортовом журнале траектории и расчетные точки отлета и прибытия каждого корабля, на который направлены его сенсоры.

Ким смущенно заморгала. Она этого не знала, понял Элиас. Как долго ее обучали, прежде чем разрешили пользоваться «Гоблином»? И как долго обучали любого другого старателя, скитающегося по этой системе?

– Вот. – Элиас наклонился к пульту и ввел код. На экранах возникли новые изображения, паутинки траекторий, тянущиеся от прежнего местоположения «Джагера». Одна паутинка протянулась к Станции, откуда прилетел этот грузовой звездолет. Другая описывала приближение их «Гоблина» к «Джагеру». Но еще одна линия-паутинка убегала прочь от «Джагера» – челнок, замеченный Элиасом.