Текст книги "Станции Ангелов"

Элиас взглянул на него с сомнением.

– Если Вон такой же, как ты, то его нельзя убить.

– Поживем – увидим, – ответил Тренчер. – Помни, что я сказал: Ким и Сэм знают дорогу. По крайней мере одному из этих туземцев необходимо пойти с ними. Обеспечь, чтобы он пошел, Элиас, и позаботься, чтобы он затем активировал тот щит. Поступи как надо, мой мальчик. Ты всегда так поступал.

Элиас окинул взглядом юношей и девушек, собравшихся поблизости.

– Они все со Станции?

– Это совсем другая история, – ответил Тренчер.

Рассмотрев поближе детей с ружьями, Элиас упал духом. Штатские. Хорошо вооруженные штатские, но как они поведут себя, когда окажутся лицом к лицу со своими прежними друзьями и соседями?

Лучшее решение – не доводить дело до кровопролития.

Элиас взобрался на опору шасси челнока и подождал, пока его увидят. Сэм громко потребовал внимания, и постепенно все замолчали.

– Привет, люди! – заговорил Элиас. – Все вы знаете, зачем вы здесь. Дело вот в чем: в следующие несколько часов масса народу – включая каспериан – должны будут умереть, когда ударит излучение. Присутствующий здесь Сэм ищет способ предотвратить беду. Это означает, что мы все идем в Цитадель. Там мы включим защитный экран, а потом снова выйдем наружу. Все мы.

После Элиаса вперед вышел Сэм и обратился к этой маленькой толпе:

– Эрнст Вон слишком долго вводил вас в заблуждение. Он поставил себя на место Бога и хотел стать разрушителем миров. Бог не потребовал бы такой жертвы как доказательство любви или преданности. Но Эрнст Вон требует, и потому истинный Враг – он. Те, кто нам противостоит, – это наши друзья и соседи. Но если придется, мы должны защитить себя не только ради нас самих, но ради этого мира, в котором вы все родились.

Казалось странным, что этот касперианин, захвативший в плен Элиаса и Ким, решил лететь с ними в это отдаленное, необитаемое место. Большую часть времени это существо тихо стояло рядом с другим касперианином, чуть меньше его ростом, оба наблюдали за людьми своими огромными нечитаемыми глазами.

Меньший был ключом, как сказали Элиасу и Сэм, и Тренчер. Элиас должен доставить его туда живым. Но старшего с драгоценностями в ушах тоже будет достаточно. Почему-то этот процесс не может включиться без касперианина.

Урсу

Урсу вступил в мир, который, он знал, ему никогда не понять. Из разговора с Роуком Урсу быстро понял, что этот касперианин – очень важная персона; императорский эмиссар, не меньше. И хотя они не были пленниками, перспектива сорок дней и ночей брести во льдах, в какую бы сторону ни пытайся бежать, держала не хуже любых решеток. Хотя Роук занимал высокий пост в империи Зана, здесь, в этом странном месте, на краю этого пустого черного города из эпохи легенд, их роли странно переменились. Это Урсу выбивался из сил, чтобы принести Посредника в это место, это Урсу успешно ускользнул от армий империи… правда, с некоторой помощью Шей.

Сейчас они двигались. Женщина Шей подошла к Урсу, произнося слова и непонятные, и чуждые. По привычке Урсу положил руку на Посредника и сразу понял, что она имеет в виду. Теперь они собирались войти в Бол и там сделать то, что нужно сделать. Роук наблюдал за ними обоими старыми, усталыми глазами.

Когда они отправились в путь, Урсу снова вернулся к старому мастеру. Отряд быстро поднимался по крутой тропе, бегущей вдоль периметра легендарного города. На горизонте громоздились горы, отделявшие Бол от остального мира, вонзаясь в небо невероятно высокими пиками. Становясь все круче, тропа вела через гребень длинного холма, отходящего от Цитадели подобно корню. Ниже начинались черные утесы, обрывистые и почти отвесные.

Если бы сейчас на них напали, они оказались бы в крайне уязвимом положении, но они шли дальше невредимые, невидимые… пока.

Элиас

Элиас шел впереди, и у него было такое чувство, будто он ведет отряд вооруженных детей. Дойдя до вершины тропы, он посмотрел на расположенный внизу вход в Цитадель. Один из нескольких входов, как объяснила Ким, но, по словам Сэма, этот вход давал самый быстрый доступ в нужное им место. И поскольку до прихода гамма-волны оставались считанные часы, время теперь было главнее всего.

Вдоль широкого каменного спуска, ведущего к самому входу, стояли несколько челноков. Элиас упал духом: Вон уже был здесь. Увидев внизу движущиеся фигуры, Элиас спросил себя, нет ли среди них самого Вона – его пальцы инстинктивно сжали ствол винтовки. Даже тех людей, что расхаживали на виду, хватало, чтобы и числом, и вооружением многократно превзойти отряд Элиаса.

Он поднял винтовку и всмотрелся через оптический прицел, пока не различил отдельные лица. Никого похожего на Вона. Черт, вероятно, он уже в Цитадели. Элиас осмотрел всю местность, особенно косогор на противоположной стороне спуска – на случай, если Вон разместил там снайперов.

Потом он изучил через прицел винтовки вход, похожий на пещеру. Здесь, на крайнем севере, солнце стояло низко над горизонтом, и через двадцать минут оно больше не будет освещать вход и эту ведущую внутрь дорогу.

Элиас опустил винтовку, отмечая, что челноки Вона стоят на некотором расстоянии от входа. Тропа, на которой находился Элиас, сбегала по опасно крутому склону к месту, не более чем на три метра отстоящему от самого входа.

Возвращаясь тем же путем, каким пришел, Элиас спустился с вершины и присоединился к ждущей колонне своих людей.

– У меня есть идея, – начал он.

Единственной проблемой был правильный расчет времени, поскольку его у них будет в обрез. Через час с небольшим смертельное излучение поползет по поверхности Каспера безмолвным, невидимым убийцей.

Ким, Роук и Сэм с Урсу, все еще держащим Посредника, должны идти дальше по тропе, стараясь не попасться на глаза противнику. Остальные, возглавляемые Элиасом и Тренчером, повернули обратно, делая широкий круг, который приведет их к булыжникам и валунам на противоположной стороне спуска, ведущего к входу.

Дойдя до массивных валунов, Элиас остановил юных прималистских повстанцев и объяснил им, что делать дальше.

Ким

Ким не понимала важности Посредника, пока Сэм ей не объяснил. И все равно ей было трудно в это поверить, пока она сама не заговорила с каждым из двоих каспериан. Поток визуальной информации и знания, который получила Ким, был похож на действие Книг. Затем исключением, что в этот раз информация хлынула через артефакт Ангелов, не через ее собственный биоимплантат. Ее понимание этих существ, того, почему они здесь, и той роли, которую каждый играл в их мире, за секунды выросло десятикратно. Абсолютное общение, подумала Ким. Не словесное, не чисто визуальное, но на каком-то более глубоком уровне. Она увидела вселенную глазами каспериан.

Дойдя до самой верхней точки тропы, откуда Элиас проводил разведку, они замолчали и стали изучать обстановку вокруг стоящих у входа челноков, но осторожно, со скрытой позиции. Ким рассматривала вход в Цитадель и нависающую над ним кручу. Размешенный наверху наблюдатель имел бы хороший обзор того, что происходит внизу. Она кинула взгляд на несметные валуны, разбросанные по склону, на другой стороне от входа, но не заметила никаких признаков группы Элиаса. Ким решила, что это хороший знак: ведь если она их не видит, то, быть может, не увидит и никто из противников.

Время быстро истекало. Удастся им активировать шит или нет, они должны быть внутри Цитадели, когда ударит гамма-волна.

– Теперь будем ждать, – твердо сказал Сэм.

Элиас

Даже самый маленький из окружающих валунов размером был почти в половину «Гоблина», поэтому укрытие здесь было даже лучше, чем ожидал Элиас. Он тихо поговорил с Тренчером, затем они оба осмотрелись, выбирая огневые позиции.

Неудивительно, что мало кто из примкнувших к ним прималистов горел желанием стрелять в людей, с которыми они выросли. Элиас смотрел, как Мэтью ходит среди них и убеждает, укрепляя их решимость.

Ким

– Вот он, – прошептала она.

Сэм быстро поднял голову, как и двое каспериан. Ким удалось различить лишь одинокую фигуру Элиаса, идущего из-за валунов к прималистам, все еще столпившимся вокруг своих челноков.

Элиас

Он медленно шел к прималистам, и вход в Цитадель зиял за ними как пасть ада.

– Эй, люди! – крикнул Элиас.

Кто-то что-то рявкнул, но Элиас не разобрал что. Он твердо продолжал идти вперед, видя нацеленное ему в грудь оружие.

– Меня зовут Элиас, – сообщил он, наконец останавливаясь.

Один из прималистов шагнул чуть ближе.

– Если у тебя есть оружие, – рявкнул он, – брось его сейчас же!

Ким

Любопытные прималисты всей толпой сместились на другую сторону челноков, глядя на Элиаса и повернувшись спинами ко входу в Цитадель.

Ким взглянула на своих спутников и поняла, что ей не нужно ничего говорить. Гуськом они стали быстро спускаться по крутой тропе к гигантскому входу.

Элиас

– Я не вооружен, – ответил Элиас. – Я хочу поговорить с тем, кто здесь командует.

– Кто тебя послал? Ты кто? – раздалось сразу несколько голосов.

Элиас с удовлетворением отметил, что все прималисты смотрят только на него. Стоящие челноки заслоняли обзор, поэтому Элиас еще не знал, спускается ли Ким и ее группа по склону.

«Не испорти все по глупости», – мысленно взмолился он, когда двое из людей Вона подошли и начали его обыскивать.

– Слушайте, я просто хочу поговорить с вашим командиром. Если это тот, о ком я думаю, то мы с ним давние знакомые.

– Вон? Ты хочешь поговорить с Воном? Здесь ты его не найдешь. Он внизу, в Цитадели.

– Заткнись, Стефан, – буркнул один из прималистов. – Здесь вопросы задаем мы.

«Вот именно, – подумал Элиас. – Хоть у одного из вас есть мозги».

Откуда-то донесся крик, и все повернули головы. К ним подбежала запыхавшаяся женщина.

– Там сбоку целая группа спускается ко входу. Это точно его люди! – Она ткнула пальцем в Элиаса.

Глаза Стефана расширились, и он замахнулся своей винтовкой как дубинкой, намереваясь размозжить Элиасу голову. Элиас перехватил за ствол и кулаком ударил своего противника под подбородок. Челюсть Стефана зловеще щелкнула, глаза закатились. Сразу несколько человек набросились на Элиаса, и он упал под градом ударов.

Избиваемый ногами, кулаками и прикладами, Элиас упорно пытался встать. «Черт, – подумал он, – дело дрянь».

В неподвижном воздухе щелкнул одиночный выстрел, потом еще один.

Элиас услышал, как пуля срикошетила где-то рядом.

Колошматившие его люди застыли как на картине. Посмотрев мимо них, Элиас увидел, что несколько людей Вона уже бегут ко входу в Цитадель.

«Бегите, – подумал он. – Бегите».

Ким

Черт побери, в них кто-то стреляет! Сэм заторопил свою группу.

– Входите, входите, – пробормотал он, намеренно держась между ними и далекими челноками.

После дневного света снаружи мрак внутри колоссального входа был поистине ужасным. Подгоняемые Сэмом, люди побежали все глубже и глубже в огромный туннель, ведущий вниз от входа. Они неслись в сгущающуюся черноту, пока прималисты, бывшие на их стороне, прикрывали их огнем из-за ближайших ко входу валунов.

Через несколько минут только неясная серость осталась сзади, напоминая, что здесь вообще есть выход. Ким забыла, что этот входной туннель слегка изгибается, по длинной пологой спирали уходя в сердце Цитадели.

Они остановились, чтобы перевести дух, прислушались и стали ждать. Сверху больше не доносилось ни звука, но Ким не позволила ложному ощущению безопасности убаюкать себя. Она поставила на землю рюкзак, порылась в нем и нашла один из фонарей, взятых с угнанного Элиасом челнока.

Сэм схватил ее за руку прежде, чем Ким успела включить фонарь.

– Не сейчас. Свет может привести их прямо к нам.

– Черт! – Ким выругалась от досады. – В темноте мы не найдем здесь дорогу.

– Это не проблема, – отмахнулся Сэм. – Положитесь на меня.

– Здесь опасно, – возразила Ким. – Здесь все не так, как должно быть.

– Я точно знаю, куда нам нужно, – заявил Сэм. – Поверь мне, я знаю, что я делаю.

Ким почувствовала, что он взял ее за руку, потом обратился к двум касперианам. Мохнатые лапы с твердыми когтями протянулись из темноты и удивительно легко схватили Ким под руки. От минутной паники у нее закружилась голова. Сэм повел их дальше через кромешную тьму. Ким была убеждена, что каждый шаг вперед может кончиться тем, что все они камнем полетят в какую-то скрытую пропасть. Каспериане разговаривали между собой щелканьем и свистом. Слушая их, Ким тотчас поняла, о чем они говорят. Она увидела город вокруг вулканической скалы. И затем тот же самый город – нет, каким-то образом поняла женщина, другой город – город осажденный. Она увидела меньшего из двоих инопланетян: он бежал из города, неся Посредника.

Ее втягивают во что-то, в чем ей будет сложно разобраться, подумала Ким. Потребуется слишком много времени, чтобы понять все сложные детали. Потом Сэм заговорил с ней, и когда он говорил, Ким видела его слова, переводимые в образы и понятия, которые, вероятно, имели некий смысл для двух каспериан.

– Здесь есть комната двумя уровнями ниже, – сказал Сэм, невидимый в темноте. – Я был там долгое время назад, но, думаю, я смогу привести нас туда без всяких проблем.

И Ким увидела эту комнату собственными глазами – так же ясно, как если бы это были ее личные воспоминания.

Должно быть, Посредник и Книжный биоимплантат подключаются к одной и той же штуке в мозгу, подумала она.

– Дай мне твой рюкзак, – велел Сэм несколько минут спустя, и Ким подчинилась. Сэм открыл его и вытащил два фонаря. Внезапный свет был таким ярким, что каспериане отшатнулись от него.

– Наконец-то нам позволено видеть, – пробормотала Ким. Они пришли к разветвлению туннеля. Внезапно в ее голове возник образ огромного огня, несущегося через галактику… ее освобожденное от телесной оболочки «я» на страшной скорости летело сквозь облака звезд к сердцу Млечного Пути.

– Это Посредник говорит сейчас, не они, – объяснил Сэм. Он направил свой фонарь в левый туннель и пошел туда.

– Ты хочешь сказать, что эта штука разумная? – спросила Ким, следуя за ним вместе с касперианами.

– Конечно. Живая ли она в том смысле, как мы это понимаем, – другой вопрос. Но Посредник, несомненно, способен размышлять и принимать решения в рамках вложенной в него задачи.

– Значит, то, что я только что видела, что все мы видели, было в нем запрограммировано?

– Что-то вроде того. А может быть, это воспоминания Ангелов, хранимые внутри него как справочный материал. Ты почувствовала умы, действующие за облаками звезд в сердце галактики?

– Да, почувствовала. Я что-то почувствовала.

Темнота за границами света от фонаря казалась сейчас менее гнетущей. Но Ким все еще чувствовала себя так, как если бы эта чернота была жидкостью, в которой можно утонуть. Это вернуло плохие воспоминания.

– Вперед, – поторопил их Сэм. – Я знаю, где мы сейчас. Ким огляделась по сторонам и поежилась.

– Я действительно надеюсь, что ты знаешь, куда мы идем, потому что иначе я не представляю себе, как мы найдем выход.

Сэм посмотрел назад. Они прошли совсем немного от развилки, но туннель выглядел… иначе.

– Типичная топологическая деформация для Цитадели, – заметил он. – Не о чем беспокоиться, пока знаешь, чего ожидать.

Ким уставилась на туннель и содрогнулась, слишком ясно вспоминая то, что случилось в прошлый раз, когда она была в Цитадели.

Урсу

Он почувствовал, что другой касперианин тронул его за руку, вынуждая замедлить шаг, пока двое Шей не ушли немного вперед, все еще поглощенные своим разговором.

– Мы должны убрать этих чужаков из нашего мира, – прошептал Роук с жаром, удивившим его спутника.

– Они ведь хотят нам помочь, – запротестовал Урсу.

– Но с какой целью, с какой целью? – пробормотал Роук. Шей по имени Сэм оглянулся через плечо, блеснув своими зубами.

– Он может слышать наши мысли так же, как мы можем слышать их, – предостерегающим тоном сказал Урсу. – Поговорим об этом позже.

Роук моргнул в знак согласия.

Ким

– Она пытается сбить нас с пути, – сказал Сэм, когда они продвигались по все более и более узкому проходу.

– Если мы не будем осторожны, пространственная топология Цитадели может завести нас в тупик, – предупредила Ким. Как венерина мухоловка, ловящая насекомых, которые забредают в ее зев. – Так что ты уж постарайся, чтобы ты знал, что делаешь.

Впереди ждали новые изгибы и повороты, коридоры чем дальше, тем становились уже. Но Сэм выбирал направление с видимой легкостью, ведя свою группу, которая послушно следовала сзади.

– Мы почти пришли, – вскоре объявил он. Потолок над головой был сейчас намного ниже. Вдруг где-то впереди раздался звук, похожий на скрип стула или шарканье ног по земле. Все четверо застыли и прислушались.

Сэм жестом велел им оставаться на месте и бесшумно двинулся вперед. Откуда-то спереди шел свет, достаточный, чтобы освещать дорогу, хотя Ким не могла определить его источник. Через несколько метров Сэм остановился и, прислушиваясь, повернул голову сначала в одну сторону, потом в другую.

– Эрнст, – проронил он, внезапно исчезая за углом, которого, Ким могла бы поклясться, минуту назад не было.

Никакого звука, ничего. Впервые в жизни Ким поняла, что такое оглушительная тишина. Она осторожно пошла вперед, поманив за собой каспериан.

Ким огляделась. Она на миг отключилась? Шла она туда, где только что стоял Сэм… а теперь вдруг оказалась за углом. «Опять проделки Цитадели», – устало подумала женщина, слыша, как сзади подходят два касперианина. Меньший держал Посредника.

Ким посмотрела ему в глаза и заговорила медленно, как будто от этого касперианин мог лучше ее понять – хотя она знала, что Посредник точно переведет ее слова.

– Ты готов использовать эту штуку, когда нужно будет? – спросила она.

– Да, – ответил Урсу на своем языке, бросая взгляд на открывшуюся перед ними комнату. Она была освещена, но Ким по-прежнему не могла установить источник света. – Но я не знаю, что я должен делать.

«Я тоже», – подумала Ким, отворачиваясь. Комната была просторной, круглой, с низким потолком. В центре ее стояло круглое возвышение с двумя десятками мелких выемок по краю.

В каждой из выемок имелись крохотные пазы, и внезапно Ким поняла, что они должны поместить Посредника в один из этих пазов. «Откуда я это знаю? » – удивилась женщина, потом сообразила, что эта подсказка пришла от самого Посредника. Она повернулась и посмотрела на меньшего касперианина, прижимающего этот предмет к своей груди. Ким надеялась, что Посредник передал то же самое знание и ему.

Сэма нигде не было видно. Ким осторожно шагнула вперед и тотчас пожалела об этом.

Комната вдруг резко завертелась, и каспериане оказались на другом конце этого огромного круглого пространства. Ким замерла, каждый мускул в ее теле напрягся. Теперь она увидела Сэма неподалеку от себя на полу – раньше его не было видно, потому что его заслоняло возвышение.

– Я его не вижу, – сказал Сэм голосом тонким и слабым. Ким вдруг поняла, что старик лежит в луже крови, и направилась было к нему.

– Нет, не двигайся, – приказал Сэм. – Стой на месте. Возвышение светится?

Ким посмотрела на возвышение. Одну из его выемок окутало бледно-голубое свечение. – Да.

– Скажи касперианину, чтобы шел вперед, – велел Сэм. Держась за бок, он почти встал на ноги. Кровотечение как будто остановилось. Возможно, подумала Ким, это была только поверхностная рана. Она повернулась, замахала младшему касперианену и закричала, чтобы он шел по ее следам. Он на миг замялся в нерешительности.

Каким-то образом всего несколько коротких шагов перенесли касперианина через весь круглый зал – у Ким это в голове не укладывалось. «Не думай об этом», – сказала она себе. Дрожащий касперианин встал рядом с ней, от его меха пахло псиной. Второй касперианин остался у входа. Ким почти чувствовала Посредника, рвущегося из рук касперианина. Урсу шагнул вперед.

– Нет, – остановил его Сэм. – Иди налево, не к возвышению. Теперь повернись. – Прижимая уши, касперианин осторожно повернулся. – Вот так. Теперь вперед – осторожно.

Ким увидела, что теперь он стоит возле единственной светящейся выемки. Но ведь касперианин шел прочь от возвышения?

В этот самый момент кто-то, кого Ким никогда раньше не видела, словно выпал из некой дыры в реальности. Женщине показалось, что он вдруг просто оказался тут, выйдя из-за какого-то невозможного угла. «Как он это сделал? » – удивилась Ким, когда незнакомец прыгнул к ней. Она держала в руке винтовку и вдруг поняла, что ее нет – Ким даже не успела среагировать. Выбитое оружие поехало по каменному полу в какой-то непроницаемый темный угол.

У ее противника было свое оружие, заметила Ким: акустический пистолет. Мужчина ткнул им в спину касперианина; Ким увидела, как его пальцы нажимают на спусковой крючок.

Неожиданно Сэм оказался рядом с ней – движением таким сверхчеловечески быстрым, что глаза за ним не успевали. Мгновение – и старик уже пронесся мимо.

Ким увидела, как Сэм ударил по пистолету, отбросил оружие от спины касперианина. Рябь прорезала воздух до дальнего конца комнаты, швыряя второго касперианина на спину. Меньший касперианин остался невредим – Сэм только что спас ему жизнь. Насчет другого касперианина Ким не была так уверена.

Без винтовки она почувствовала себя слабой и беспомощной. Подняв фонарь, она осветила человека, с которым теперь сцепился Сэм. У незнакомца были седые волосы, сильно загорелое лицо и глаза, в которых пылали костры ада. Свет фонаря на миг ослепил его, затем он отскочил от Сэма и вновь появился рядом с меньшим касперианином.

Он попытался вырвать Посредника из лап этого существа, касперианин завизжал, но не отпускал. Не думая о том, что делает, Ким прыгнула вперед.

У нее возникло ощущение вечности, открывающейся под ней и вокруг нее, и на кратчайшее из мгновений ею овладел страх этой вечности, но тот час же исчез, и плечо Ким врезалось в бок седовласого. Он рухнул на возвышение, вскочил с рычанием и бросился на Ким, вцепляясь ей ногтями в лицо.

Его пальцы стали выдавливать ей глаза, она упала, завопив, и тут же рядом вновь появился Сэм, осыпая ее противника ударами. Вдвоем они откатились от Ким, яростно борясь.

Женщина не теряла времени.

– Ставь! – крикнула она касперианину – он стоял совсем рядом и дрожал.

Затаив дыхание, Ким смотрела, как это существо подняло Посредника и осторожно поместило в паз светящейся голубым выемки. Свечение тотчас погасло.

Ничего не произошло.

«Все кончено? » – подумала Ким. Казалось, мир ничуть не изменился.

Эрнст и Сэм стояли лицом друг к другу на расстоянии нескольких шагов, но у Ким сложилось впечатление, что из-за причудливой топографии Цитадели они с тем же успехом могли бы стоять на противоположных сторонах каньона. Оба тяжело дышали, и Эрнст выглядел заметно более усталым.

– Это еще не конец. – Сэм вдруг повернулся к ней. – Еще он должен занять свое место.

«Кто он и какое место? » – удивилась Ким, но точное значение его слов хлынуло в ее ум через Посредника. Теперь она увидела этот артефакт как центр обширной сети светящихся линий, пронизывающих кору планеты. Некоторые из этих линий были разорваны, разъединены. Требовался еще один элемент.

В самом центре возвышения что-то случилось. В нем открылось отверстие, глубокое и черное.

Через мгновение Ким поняла, что это возвышение предназначено вмещать не только Посредников, но и ум из плоти и крови. Любой из них – человек или касперианин – мог управлять Цитаделью с этого возвышения, которое было узловым центром обширной планетарной сети, где радиационный щит был лишь одним из элементов. Кто бы ни взаимодействовал с этим возвышением таким образом, он получил бы огромную власть. Женщина взглянула на Сэма, и его мысли хлынули в нее: даже если они победят в этой борьбе, ухудшающееся положение на Земле почти наверняка будет означать расторжение договора, который до сих пор держит Каспер в изоляции. В конце концов, этот мир будет завоеван. На краткий миг взгляд Сэма зафиксировался на Ким, его глаза сверкали. Если один из каспериан взойдет на это возвышение, такой исход можно будет предотвратить. Некоторая благодетельная диктатура…

– Нет!

Ким даже не поняла, чей это был крик протеста – ее или кого-то другого. Ей потребовалось еще несколько мгновений, чтобы сообразить, что на самом деле это кричал касперианин, стоящий ближе всего к ней.

– Я не могу это сделать! – передал он щелканьем и свистами. И Ким могла понять почему. Посредник показывал им сейчас разновидность живой смерти: могущественный, как бог, но одинокий, совершенно одинокий. Больше чем когда-либо Цитадель показалась местом смерти, огромной, колоссальной гробницей, внушающей благоговение, но никак не способствующей жизни. Сэм спланировал вид высочайшей жертвы. Жертвы, возможно, слишком великой для этого касперианина.

Осторожно пригнувшись, Эрнст и Сэм стояли лицом друг к другу, а между ними лежала вечность.

– Заставь его это сделать, Ким. Один из них должен! – крикнул Сэм.

Эхо голосов донеслось до женщины, и она взглянула на вход в эту огромную комнату. Замерцали лучи фонарей. Голоса приближались, среди них один был узнаваем.

Элиас.

– Не входи, – прошептала Ким, но он уже ступал в комнату. Внезапно Элиас оказался рядом с ней, всего в дюймах от нее. Там он застыл, сбитый с толку сложной топографией Цитадели.

– Просто стой, где стоишь, – прошипела женщина. Элиас медленно кивнул, стоя как вкопанный.

– Только не двигайся, – предупредила Ким. – Даже ни на дюйм.

Глядя на сцепившихся Сэма и Эрнста, Элиас шепотом выругался и поднял винтовку, целясь в Эрнста Вона. Но пуля будто и не покинула ствола.

– Я не понимаю…

– И не пытайся.

Сэм и Вон снова отскочили друг от друга; теперь Эрнст казался раненым. Когда Сэм медленно приблизился к тому месту, где – Ким чувствовала – лежал невидимый обрыв, она предостерегающе вскрикнула.

– Нам не убить друг друга, – громко сказал Сэм, глядя прямо на нее. – Есть только один способ закончить это сейчас.

Эрнст отступил, его лицо было малиновым от напряжения… и вновь появился прямо рядом с Сэмом. Ким услышала за спиной движение. Она протянула руку и схватила Элиаса за локоть.

– Не пытайся, – предупредила женщина. – Тебе туда не попасть.

Сэм потянулся к Эрнсту, почти обнимая его. Эрнст в отчаянии начал вырываться, когда Сэм сплел свои руки вокруг шеи противника. Это выглядело почти так, как если бы он обнимал давно потерянного возлюбленного. Когда Сэм отклонился назад, Ким непроизвольно двинулась вперед. Всего на чуть-чуть, но этого как раз хватило, чтобы она увидела край той пропасти, пространства между пространствами, зияющей прямо перед ней. Она заметила панику, растущую на лице Эрнста Вона, его почти комичную гримасу – как у клоуна, теряющего равновесие на натянутом канате.

Они упали вместе. Сэм продолжал сжимать Вона в крепких объятиях, инерция тащила их назад, пока они не провалились в никуда. В бездну размером с вечность…

Ким быстро попятилась, желая убраться как можно дальше от той ужасной пустоты. У нее подогнулись колени, но Элиас подхватил ее, когда она пошатнулась.

– Что с ними случилось? – недоуменно спросил Элиас.

– Они ушли, – ответила Ким. – Не думаю, что они вернутся.

У pcy

Урсу с облегчением обнаружил, что Роук все еще жив, хотя его ушибла некая непостижимая сила. Старый касперианин держался за живот, когда Урсу помогал ему вернуться ко входу в комнату с возвышением.

– Так вот он, легендарный город Бол, – прохрипел Роук. Вокруг заплясали лучи фонарей, и появились другие Шей, остановленные у входа одним из их соплеменников, чтобы их не постигла та же участь, что тех двоих исчезнувших. – Это место зла. Да будет оно навеки поглощено землей.

Роук запрядал ушами и продолжил:

– Я слышал, Шей объяснял, что в том возвышении находится абсолютная власть. Что любой из нас двоих мог бы… Урсу, ты понимаешь, что это значит?

– Пророчество Фида, – согласился Урсу. – Да, я понимаю. – Пророчество, что кто-то из их соплеменников будет править миром, став подобным богам. Вы думаете, это место предназначено императору Зану?

Роук помолчал, размышляя под оживленный стрекот Шей.

– Я не знаю, – признался он наконец.

Тренчер

В той узкой камере, где Дэвиду Тренчеру Вону снились забытые сны, ему пришло в голову, что жизнь – не больше чем прелюдия к одному последнему моменту существования, что только в ту последнюю секунду жизни можно точно оценить и понять значение и цель всего, что происходило раньше. Сам Тренчер находился в незавидном положении, ибо он всегда знал, что будет чувствовать в тот последний момент. Даже Сэм никогда не понимал, насколько полно видит Тренчер грядущие события.

«Вот я и здесь, – подумал Тренчер. – Я так долго знал об этой минуте, что теперь кажется, будто я всегда был здесь». Щит был теперь активирован, но сама Цитадель оставалась смертельным оружием. Тренчер вдруг осознал, что Цитадель всегда была с ним: сперва младенческими страхами, потом кошмарами о чем-то огромном и темном, полном тайн и загадок. Теперь он понял, что это означало. Находясь здесь, Тренчер понял, почему не видел дальше этой минуты.

В своих мыслях Тренчер всегда любил думать, что Ангелы были сострадательными существами, которых обогнала их собственная технология. Что-то ужасное было создано, когда они научились прикасаться к будущему: вид темпорального опустошения, которое действовало до сих пор, спустя бесчисленные эры после того, как не стало самих Ангелов.

Пора вернуть этой вселенной свободу воли, понял Тренчер.

Заметив Элиаса, старик подошел к нему. Тренчер видел, как дрожат руки Элиаса, как посерела его кожа. Медленный Блайт пожирал его, и если бы Тренчер был способен заглянуть за ту критическую точку времени, от которой его отделяли мгновения, он бы предположил, что Элиасу Мюррею недолго осталось жить.

– Элиас, послушай меня. Ты должен увести отсюда всех этих людей, и побыстрее. Ты меня понимаешь?

Элиас уставился на него, словно не узнавая.

– Я… нет, не понимаю. Где Сэм? Ты видел, что с ним случилось? Где Вон?

– Элиас, пожалуйста, сделай точно так, как я тебе говорю. Сэма и Эрнста Вона больше нет. Ты никогда их больше не увидишь. Но еще ничего не закончилось. Я должен разрушить эту секцию Цитадели.

Элиас вытаращил глаза.

– Разрушить? Как, черт возьми, ты это сделаешь?

– Уведи их отсюда, Элиас. Сэм слишком многого хотел от каспериан. Я могу дать тебе совсем немного времени.

Для него самого время будто замедлилось: поворачиваясь бежать в комнату с возвышением, Тренчер увидел, как медленно раскрывается рот Элиаса, готовясь задать вопрос.

Кроме Элиаса, у которого искусство предвидения было крайне слабо, этой способностью, так гибельно подаренной человеческой расе, обладал только он, Тренчер. Значит, сейчас он должен убрать себя из вселенной.