Текст книги "Колдун"

– Вы действительно думаете, что Редориад хотят обучать меня?

Это было для Марики откровением.

– Как это и подозревают Серк.

После этих слов Марике сразу стали понятны и все реплики Килдзар, и странное отношение к ее визиту телле-рейских силт.

– Они все думали…

– И оказались правы. Я, как ты и предлагала, связалась с Килдзар. И вот что я услышала. Она хочет заключить альянс между Рейгг и Редориад. Марика, тебе действительно пора думать, что ты делаешь. Ты оказываешь влияние на судьбы всего мира. Каждый твой шаг вызывает бесконечные толкования…

– Но альянс…

– Такое случалось и раньше. И это будет полезно во многих отношениях. Но это очевидный ход, Марика. Настолько очевидный, что Серк – да-да, и братья тоже! – должны предпринять какие-нибудь шаги, чтобы предотвратить его или противопоставить ему что-то. Пока мятежники поглощают все твое время, наши враги стараются придумать что-нибудь посильнее. Будь очень осторожна, Марика. Я думаю, что скоро ты начнешь проводить много времени в Телле-Рее. А Телле-Рей гораздо опаснее, чем Макше.

– А вы?

– А я отхожу на второй план, разве нет? – улыбнулась Градвол.

– Если вы хотите, еще не уйдя к Всесущему, спихнуть на меня обязанности Верховной жрицы, то могу вам сразу сказать – я этого не хочу! У меня вообще нет желания тащить груз ежедневной работы. Мне на это просто терпения не хватает.

– Верно. Но именно терпению тебе и нужно научиться, щена.

Давно уже Марику не называли «щеной». Никто не осмеливался.

– Простите, госпожа?

– Представь себе сестричество Рейгг без Верховной жрицы Градвол. Много пользы оно тебе принесет, если не ты будешь им руководить? А, Марика?

– Госпожа…

– Я не бессмертна и не всесильна. А в общине хватает тех, кто не остановится и перед тем, чтобы отстранить меня, если это помешает тебе стать Верховной жрицей. Частично поэтому я стараюсь быть как можно более недосягаемой.

– Я думала, вы проводите большую часть времени с сестрами, которые пытаются построить нам темные корабли!

– Да, именно там. Есть такое место. Только мои Помощницы знают, где оно находится. И иногда я даже им не доверяю.

Всем была известна прочность уз, связывавших Градвол и ее Помощниц.

– Мне показалось, – сказала Марика, – что телле-рейский Совет Семи обеспокоен вашим длительным отсутствием. Одна из сестер зашла так далеко, что даже намекнула, будто я могла каким-то образом разделаться с вами.

– Правда? – развеселилась Градвол. – Тогда я им, пожалуй, покажусь. Чтобы никто больше не отпускал подобных глупых замечаний. Можно еще взять с тебя пример и явиться вооруженной до зубов.

Теперь и Марика улыбнулась:

– Тогда меня обвинят в том, что я на вас дурно влияю!

– Это они и так уже сделали.

Градвол встала, подошла к окну и откинула занавеску. Вечерело. Силуэт Градвол казался черным в свете одной из маленьких лун.

– Думаю, пора, – пробормотала Верховная жрица. – Да, определенно пора.

Она обернулась к Марике:

– Я беру тебя с собой, щена.

– Куда, госпожа?

– В мою секретную мастерскую.

Вслед за Верховной жрицей Марика вышла во двор, туда, где стояли и приземлялись темные корабли. Марике было очень неуютно без Грауэл и Барлог.

Команда Градвол ждала ее около корабля. Беспокойство Марики нарастало. Теперь оно касалось Верховной жрицы. Мастерская – собственный проект Градвол. И раз она посвящает кого-то в эту тайну, значит, видимо, считает, что ей что-то угрожает. Может, ей это подсказывает интуиция? Иногда очень талантливые силты могли предсказывать близкое будущее.

– Мы летим втайне от всех, щена, – сказала Градвол. – Никто не должен знать, что нас нет в монастыре. Возможно, кого-нибудь удивит наше отсутствие во время ежедневных обрядов, но подозрений это вызвать не должно. Если мы поторопимся. Идем. Садись.

– Я могла бы взять шубу…

– Мы полетим низко. А если ветер покажется тебе слишком холодным, я сброшу скорость.

– Да, госпожа.

Через несколько мгновений они были уже в воздухе, над стеной, отгораживавшей город от занесенной снегом равнины.

В полете Градвол становилась совсем другой метой, ликующей и всесильной Повелительницей корабля. Она правила им так, как Марика не решалась и в лучшие свои минуты. Корабль с безумной скоростью мчался в ночи. Внизу проносилась заснеженная равнина, мерцая серебром в призрачном свете лун.

По оценкам Марики, они пролетели около трех сотен миль. К концу полета ее трясло от холода. Но она не поддалась слабости и не прикоснулась к Верховной жрице с просьбой лететь помедленнее.

На крайнем западе территорий Рейгг, гораздо севернее границы вечных снегов, стояла ничем не примечательная покинутая крепость. Это и была цель Градвол. Даже с близкого расстояния поселение казалось безжизненным и заброшенным. Прикосновение не показывало присутствия мет. Запаха дыма Марика тоже не чуяла.

Но когда корабль приземлился, его встретили целых тридцать незнакомых Марике мет. Все они были не из Макше. Более того, к изумлению Марики, некоторые носили одежды других общин – малых, как и Рейгг.

Марика ничего не сказала, но Верховная жрица знала ее достаточно хорошо.

– Да, – сказала она, – у нас есть союзники, – и добавила, улыбаясь: – Ты – моя будущая преемница, но есть еще много вещей, которых я тебе не говорила. Пойдем, я покажу тебе, каких успехов мы здесь достигли.

Они вошли в старую крепость и спустились на нижний уровень, выкопанный уже после того, как все прежние обитатели ушли отсюда. Их взору открылось большое помещение, залитое электрическим светом. Повсюду были разбросаны отдельные детали и полусобранные темные корабли.

– Но они же все деревянные! – воскликнула Марика. – А я думала…

– Мы выяснили, что, хотя некоторые сестры и могут, как ты предполагала, добывать титан, все же это процесс долгий и мучительный. И с помощью новых станков мы можем строить деревянные корабли гораздо быстрее, чем титановые. Они совсем не так элегантны, как те, что силты строили до появления металлических кораблей братьев, но вполне надежны и функциональны. Мы построили уже четыре корабля. И мы постоянно учимся. Теперь решено использовать сборочный конвейер. С его помощью можно будет выпускать по кораблю в неделю. А это значит, что скоро ни одно сестричество уже не будет зависеть от братьев в вопросе производства темных кораблей. Мы намерены строить про запас, пока обстоятельства не вынудят нас открыть свою тайну. Пойдем дальше.

Градвол и Марика прошли в другое помещение, отгороженное от остального подвала. Там было почти пусто, если не считать сложной системы каких-то конструкций.

– Что это? – спросила Марика.

– Здесь мы строим свои собственный космический корабль. Корабль общины Рейгг.

– Деревянный?

– А что, нельзя?

– Да нет, можно.

– И я так думаю. Но сначала мы сделали здесь кое-что еще. Не совсем темный корабль, но, я думаю, тебе это может пригодиться.

– «Седло»?

– Да.

– Это просто чудесно, госпожа!

– Спасибо. Я так и думала, что ты оценишь. Хочешь испытать его?

– Да, очень!

– Я думаю, ты можешь взять его с собой в Макше.

– Но, госпожа…

– Я полечу за тобой на случай, если у тебя возникнут проблемы с управлением. Но на самом деле это нетрудно. Я сама научилась за несколько минут. Надо только привыкнуть к отсутствию Помощниц.

– А как мы сумеем вынести его отсюда?

– Он разбирается. Все эти корабли – разборные. Мы подумали, что полезно будет иметь возможность прятать их внутри. Так гораздо безопаснее.

Марика подумала о самолетах братьев и кивнула.

– Да, это верно. Давайте вынесем его.

Через полчаса она уже мчалась в Макше сквозь ночную тьму, сидя верхом на деревянном скакуне. Кораблик оказался гораздо более быстрым и маневренным, чем обычный, хотя, конечно, уставать она будет сильнее.

Полет наполнил душу Марики восторгом. Градвол с трудом заставила ее приземлиться рано утром, пока монастырь еще не проснулся. Верховная жрица хотела, чтобы никто не знал о существовании этого «седла».

– Не летай на нем, если не уверена, что тебя никто не видит. Это корабль для чрезвычайных обстоятельств. На случай, если надо слетать куда-то быстро и незаметно. Но об этом мы поговорим с тобой потом.

Глава одиннадцатая

1

«Потом» наступило через две недели после того, как Градвол подарила Марике «седло».

За эти две недели активность мятежников заметно возросла. Марика сослала в шахты Рейгг три сотни приговоренных. Сестры, содержавшие шахты, начали протестовать. Нечем кормить такое количество каторжников, для них не осталось никакой работы… И все равно у мятежников находились желающие рискнуть своей шкурой, нападая на силт.

Разбойники приходили буквально отовсюду, и хотя многие из них не помнили, как попали на территории Рейгг, очевидно было, что их туда доставили. Они не стесняясь и даже хвастливо говорили о великом верлене, своем могучем стороннике и защитнике. Но Марика так ничего и не смогла о нем узнать. Более того, она даже не могла найти доказательств его существования. Может, это все-таки сказка, придуманная мятежниками, чтобы вдохновить своих сторонников на новые преступления?

Мятежники сумели убить нескольких силт. Они даже разрушили один из маленьких удаленных монастырей и перебили всех, кто в нем находился. Марика была в отчаянии. Она не могла понять, как нападавшим удалось достичь подобного успеха. Разве что их вел сам легендарный верлен.

Впервые мятежники подняли головы не только на территориях Рейгг. Другие сестричества тоже страдали от их деятельности, хотя и в меньших масштабах. Но где бы ни действовали преступники, пострадавшими неизменно оказывались друзья Рейгг. Даже Редориад подверглись нападениям. Даже в Телле-Рее случилось несколько убийств.

Серк уже почти не притворялись, что они тут ни при чем. Марика перехватила сообщение, в котором обсуждался слух о заявлении, якобы сделанным публично одной из старших Серк. Серк будто бы сказала, что те, кто сотрудничает с Рейгг, пострадают не меньше, чем сами Рейгг.

Марику это заявление поставило в тупик и очень рассердило. Ей пришлось попросить Грауэл, чтобы охотница постоянно напоминала ей о необходимости держать себя в лапах. В какой-то момент она едва удержалась от того, чтобы полететь и в одиночку уничтожить монастырь Серк. В отместку.

Через две недели после того, как Марика получила в подарок «седло», она перестала высыпаться.

Появилась Градвол. На этот раз она говорила прямо, без всяких намеков.

– Я поговорила с Килдзар, Марика. И мы достигли договоренности. Каждую третью ночь, начиная с сегодняшней, ты будешь летать в Телле-Рей, прямо в монастырь Редориад. Там тебя встретит Килдзар. Для начала вы займетесь изучением Пути Редориад. Когда Килдзар сочтет, что ты уже можешь стать сестрой Редориад, она начнет учить тебя обращению с космическими кораблями.

Марика предвидела такой поворот событий. Уже несколько ночей подряд она тайком совершала исследовательские вылазки на своем маленьком кораблике. В самое большое из ее окон он проходил даже в собранном виде. Оказалось, что «седло» может лететь намного быстрее обычного корабля. Если как следует привязаться, лечь на шею кораблика и как-то защитить себя от холодного ветра, можно будет долететь до Телле-Рея всего за два часа. Очевидно, именно это и имела в виду Верховная жрица, когда строила «седла».

– В глазах всех ты будешь оставаться здесь, занимаясь своими обычными делами. Как здесь, так и в Телле-Рее только самые надежные сестры будут знать, что происходит на самом деле. Таким образом мы надеемся усыпить бдительность Серк и братьев.

– Не думаю, что нам это удастся, госпожа. Может быть, мы и сумеем скрыть, чем я занимаюсь, но они такую возможность уже предвидели. Откуда иначе эта возросшая активность мятежников?

– Этот вопрос выяснит Собрание. Серк пытаются избежать его созыва, но долго тянуть им не удастся. Они стали чрезвычайно непопулярны. Их поведение давно уже перестало оправдываться внутренними интересами сестричества.

Той же ночью Марика тайком пробралась в Телле-Рей, прямо в личные апартаменты Килдзар. Оказалось, что Мудрые Редориад живут очень и очень неплохо. В этот раз Марика не узнала почти ничего нового, кроме того, что даже ее силы отнюдь не безграничны. Она едва дотянула до Макше и проспала половину следующего дня.

Даже вечером у Марики все еще кружилась голова и болели все мышцы. Последнее было совсем уж необъяснимо – ведь никакой физической работой она этой ночью не занималась.

Каждый раз после полетов в Телле-Рей Марика испытывала все те же неприятные ощущения. Правда, с каждым разом они становились все слабее. Когда Дортека заставляла ее бегать, она уставала гораздо больше.

С тех пор как не стало Дортеки, Марика забросила гимнастические упражнения. Теперь она снова стала по утрам ходить на тренировки.

Грауэл обнаружила ее отсутствие уже на третий раз. Вернувшись после ночной отлучки, Марика увидела, что обе охотницы не спят, а ждут ее возвращения. «Седло» не вызвало у них ни малейшего удивления. Марика разобрала кораблик и спрятала все детали. Охотницы молчали.

– Кто-нибудь еще знает? – спросила Марика. – Или хотя бы догадывается?

– Нет, – ответила Грауэл. – Даже мы ничего определенного не знаем. Просто нам показалось странным, что каждые три дня ты так сильно устаешь. И, судя по виду, не высыпаешься.

– Надо мне научиться запирать дверь.

– Это было бы весьма мудрым поступком с твоей стороны. Или можно поставить кого-нибудь охранять дверь изнутри. Кого-нибудь, кому ты доверяешь.

Марика поняла, что с охотницами следует считаться.

– Думаю, я должна вам все объяснить. Хотя Верховной жрице это может не понравиться.

Грауэл и Барлог молча ждали.

– Я летаю в Телле-Рей. Чтобы учиться у сестер Редориад. Как только я смогу стать сестрой Редориад, они начнут учить меня управлять космическими кораблями.

– Это то, чего ты хотела, – сказала Барлог.

– Ты, по-моему, разочарована.

– В душе я все еще понатская охотница, Марика. Все еще Дегнан. Я была уже слишком старой, когда мы попали к силтам. И все эти полеты, все эти странные междоусобицы, колдовство, заговоры и уловки мне совершенно чужды. Я напугана сейчас не меньше, чем в тот день, когда мы пришли в Акард. Я предпочла бы жизнь в родной стае всем тем чудесам, которых мы здесь насмотрелись.

– Я знаю. Но все мы отмечены Всесущим. И вы, и я. У нас нет выбора.

– Отмечены? Как? – спросила Грауэл. – Иногда я просыпаюсь утром и думаю, что лучше было бы, если бы кочевники убили нас в самом начале.

– Почему?

– Что-то происходит, Марика. Мир меняется. Многие из этих перемен – твоих собственных лап дело, Марика, хотя ты не всегда отдавала себе отчет в том, что делаешь. Иногда мне даже кажется, что правы те сестры, которые боятся тебя и называют Джианой.

– Грауэл! Что это за суеверные страхи?

– Пока мы живы, мы будем на твоей стороне, Марика. У нас нет выбора. Но не думай, что мы одобряем любое твое решение.

– Хорошо. Принято. Никогда я так и не думала. Что-нибудь интересное произошло за время моего отсутствия?

– Ночь прошла спокойно. Думаю, ты была права, когда предсказывала, что в Макше мятежники скоро угомонятся. Тебе надо поспать, Марика. Если, конечно, ты все еще собираешься лететь утром с Багнелем.

– Я совсем об этом забыла!

– Хочешь отменить встречу?

– Нет, я и так слишком редко его вижу.

Несмотря ни на что, Марика продолжала поддерживать отношения с Багнелем. Он тоже не прерывал их дружбы, хотя похоже было, что его начальство перестало ее одобрять. Багнель был ее единственным бескорыстным другом. Даже более бескорыстным, чем Брайдик, потому что не требовал за это ничего, кроме дружбы. Он был в каком-то смысле так же близок Марике, как Грауэл и Барлог, но охотницы в отличие от торговца руководствовались чувством долга.

– Да, я обязательно пойду. Как бы мне хотелось показать ему «седло»! Может, когда-нибудь это будет возможно. Разбудите меня, когда пора будет идти.

С тех пор Грауэл и Барлог охраняли комнаты Марики во время ее ночных отлучек.

2

Когда Марика в седьмой раз собиралась домой после урока в Телле-Рее, она спросила:

– Как долго это еще продлится, госпожа? Я жду с нетерпением…

– Знаю. Градвол предупреждала меня, что ты нетерпелива. В следующий раз мы поднимемся наверх. Повелительница и Помощницы будут заняты подъемом корабля. Они не обратят внимания на твои странности. А если что-нибудь и заметят, мы скажем им, что ты из провинции. Например, моя дальняя родственница. Я ведь и сама родом из деревни, хотя в монастырь в свое время попала раньше, чем ты. Мы, Редориад, внимательнее следим за своими подданными.

– Значит, через три дня?

– Нет, на этот раз через пять. И придумай какую-нибудь отговорку, чтобы подольше не показываться у себя в монастыре. Мы не успеем завершить полет так быстро, чтобы ты успела в ту же ночь вернуться домой.

– Это будет нелегко. В Макше с меня глаз не сводят.

– Если ты не появишься, я буду знать, что ты не сумела все устроить.

– Я сумею. Тем или иным путем.

Марика решила сказаться больной. Она начала «болеть» заранее, за три дня до полета, делая вид, что чувствует себя все хуже и хуже. Грауэл и Барлог старательно подыгрывали. Конечно, сестры-целительницы немедленно начали предлагать свои услуги, но Марика отказывалась. Перед отлетом она сказала Грауэл:

– Когда ты скажешь, что я так плоха, что не выхожу, они захотят лечить меня. Хотя бы только для того, чтобы рассказать моим врагам о том, как я болею. Задержи их. Когда я вернусь, я буду такой усталой, что вполне сойду за больную. Тогда мы их на меня и напустим. И я быстро приду в норму.

– Будь осторожна, Марика! – Грауэл испытывала ужас и благоговение при мысли о том, что Марика собирается сделать. – Возвращайся!

– Это совсем не так опасно, Грауэл.

Но, конечно, она не могла убедить охотницу. Будь Грауэл на несколько лет помоложе, может, она и смогла бы себе представить путешествие среди звезд. Но сейчас…

Марика принялась собирать свой маленький кораблик. Ей не терпелось подняться в воздух, не терпелось избавиться на время от скучных обязанностей, не терпелось подняться на борт космического корабля… И ко всему этому примешивалось чувство страха. Внутри что-то неприятно екало.

– Эти твои прилеты и отлеты… – начала Грауэл.

– Да?

– Мне кажется, некоторые сестры что-то подозревают. Ты летаешь по ночам, но недаром же говорят, что ночь – время силт. Даже ночью находятся любопытные глаза, чтобы заметить странный объект, пролетающий над башнями Макше. Пошли слухи о странных ночных видениях. А если случается что-то непонятное, это всегда связывают с твоим именем, независимо от настоящих причин. Я не смогу удержать сестер за дверью, если…

– Ты можешь пойти на любые крайности, кроме насилия. Мои отлучки должны оставаться тайной для всех так долго, как только можно. Утечка информации приведет к прямому столкновению Рейгг и Редориад с Серк. А тогда нам всем конец.

– Я понимаю.

Марика закончила сборку. Она уселась в седло, пристегнула специальные усовершенствованные ремни и легла на шею кораблика, укрывшись за специальным ветровым экраном. Все эти новшества Марика придумала и установила сама. Они позволят ей намного увеличить скорость.

Марика потянулась за призраками. Корабль поднялся и выплыл в окно, царапнув каменную раму. Марика обернулась помахать лапой Грауэл и увидела, как в комнату вбежала Барлог. Что ей надо?

Не важно. Ничто не может быть важнее сегодняшнего полета.

Она изо всех сил подстегнула призраков, и «седло» рванулось вперед.

Сзади послышался крик. Кто-то выкрикнул ее имя? Нет, это, наверное, ветер шумит за экраном.

Внизу с бешеной скоростью проносились заснеженные поля.

3

– Просто становись на центральную площадку, – мягко сказала Килдзар. – Как пассажир на обычном корабле.

– А нам будет холодно?

Марика так и сыпала вопросами. Большую часть из них она уже задавала раньше и знала ответы. Но удержаться все равно не могла. Марика вспомнила, как Грауэл и Барлог говорили ей когда-то давно, что она, когда боится, болтает без умолку. Она стиснула зубы.

Старшая Помощница перешла от Повелительницы к Марике и Килдзар с горшком в лапе. Это была как бы уменьшенная копия того горшка, что стоял в большом церемониальном зале в Макше. Помощница протянула горшок Килдзар. Старая силта приняла его и отпила несколько глотков. Потом горшок передали Марике. Она стояла и прихлебывала незнакомый напиток, пока Килдзар не сказала:

– Ну все, хватит.

– Эта штука похожа на дарам, но не такая вязкая.

– Дарам тут тоже есть. И еще десяток других наркотиков. Это питье дает возможность Повелительнице полнее использовать силу всех, кто находится на борту. Сейчас сама увидишь.

На Марику снизошло ощущение мира, чувство единения с Всесущим. Она углубилась в себя и стала смотреть, как Повелительница собирает призраков и зачерпывает энергию Помощниц. Гигантский крест медленно поплыл вверх. Марика чувствовала напряжение команды, поднимавшей такой огромный корабль. Ей очень хотелось помочь им, но она преодолела это искушение. Килдзар много раз предупреждала Марику, что на борту она должна оставаться только наблюдателем. Потом будет возможность и самой попробовать. А пока пусть посмотрит на планету, которую впервые покидает, пусть исследует новых для себя Сущих – обитателей Пустоты.

Корабль поднимался все выше и выше, приближаясь к стоящему прямо в зените Клыку. Его рябое лицо заливало все вокруг серебристым светом. Сначала Марика даже не понимала, как высоко они поднялись. Было все еще довольно тепло, да и воздух не становился разреженным.

Потом она увидела Телле-Рей.

Потолок высоты у «седла» был очень велик, но никогда раньше Марика не поднималась так высоко, чтобы увидеть весь город со всеми его пригородами и городками-спутниками. Вместе они занимали несколько сотен квадратных миль. На западе огни города заслоняли облака.

Повелительница корабля была окружена каким-то странным золотым сиянием. Марика обернулась и увидела, что Помощницы тоже окутаны неярким золотистым ореолом. Вокруг них с Килдзар свечения разглядеть не удалось.

Марика начала было открывать пасть, чтобы задать вопрос.

«Прикосновением, – мысленно прикоснулась к ней Килдзар. – Используй только прикосновение».

«Хорошо. Это сияние. Что оно такое?»

«Это щит, защищающий нас от Пустоты. Некоторые сестры зовут его Дыхание Всесущего».

«Мы тоже окружены им?»

«Да. Смотри! Скоро ты увидишь, как горизонт начнет искривляться. Увидишь, как сияют в свете луны северные снега. Нет, сейчас не увидишь. Нынче ночью там опять снегопад. Значит, небо затянуто облаками».

«Редкой ночью к северу от Макше не идет снег, госпожа».

Огромный корабль быстро набирал скорость. Горизонт выгибался огромной дугой.

«Что это за свечение вдоль всего горизонта?»

«Солнечный свет в атмосфере и пылевом облаке».

Марика испытывала благоговейный трепет. Отсюда были видны почти все луны. Никогда она не видела столько лун одновременно. Можно было различить спутники, запущенные братьями и общинами Обитательниц Тьмы, – яркие точки на черноте неба.

«Что это?»

Марика увидела яркий светящийся предмет, поднимавшийся над сияющим горизонтом. Он был слишком маленьким для луны и слишком большим для спутника.

«Космический корабль, запущенный братьями совместно с Серк. Называется „Звездный странник“. Только на этой неделе вернулся из полета. Мы пройдем рядом с ним. Специально. Корабль Редориад сейчас не здесь, но „Звездный странник“ почти такой же».

«А они не…»

«Обидятся? Возможно. Но у них нет повода для протеста. Мы имеем право посмотреть. Пространство внутри орбиты Клыка открыто для всех».

Марика обернулась посмотреть на планету – и обомлела. Повелительница развернула корабль. Земли под ногами больше не было. Темный корабль с огромной скоростью несся в Пустоте. И если это невидимое ей сияние пропадет, то она, Марика, умрет быстрее, чем успеет это понять.

Ощущение движения пропало. Родной мир становился все меньше и все круглее. Яркая искорка корабля Серк приблизилась, хотя казалось, что их корабль висит неподвижно.

Марика взглянула вокруг. Темное пространство сверкало яркими искорками звезд. Внизу никогда не бывало такого прозрачного неба. Страх Марики куда-то исчез.

«Посмотри туда! – снова прикоснулась к ней Килдзар. – Вот оно, прямо над головой. Чернота, в которой почти нет звезд. Это самый центр пылевого облака. И именно туда движется наше солнце и весь наш мир. Облако будет становиться все плотнее, пока мы не пройдем середину. А выйдем мы из него только через пять тысяч лет».

«Долгая будет зима».

«Да уж. Мы приближаемся к „Звездному страннику“. Постарайся ничем не привлечь к себе их внимание. Они и так будут недовольны».

Крест начал медленно разворачиваться, пока длинное крыло не указало на какую-то точку пространства над увеличившимся чужим кораблем. Оба корабля двигались, хотя Марика могла это заметить только по изменению положения звезд относительно «Звездного странника». Когда они подлетели поближе, рядом с кораблем стали видны какие-то другие яркие точки, поменьше. Еще ближе. Сверкающая точка корабля вдруг стала неразличимой на фоне другого, более яркого сияния. Обернувшись через плечо, Марика увидела, как из-за края планеты показалось солнце. Да и сама планета, ее дневная сторона, сияла невыносимо ярко. Особенно верхний и нижний концы этой сверкающей дуги. Наверное, это снег, догадалась Марика. Облачный покров был плотнее, чем обычно на фотографиях. Но на ее вопрос Килдзар ответила, что это временное явление.

Из-за плотной облачности нельзя было различить очертания континентов и островов. Этот мир совсем не был похож на глобус.

Марика обернулась к «Звездному страннику». Из яркого пятна он превратился в корабль яйцевидной формы. Маленькие искорки стали корабликами поменьше. Марика никогда раньше не видела таких. Два из них улетали прочь от корабля, один – сильно впереди другого. Еще два, наоборот, собирались залететь внутрь. Пятый лениво кружился вокруг по орбите. Еще несколько порхали там и сям, задрав носы, как насекомые-кровососы. Марика ни о чем не спрашивала, опасаясь, что ее прикосновение будет замечено.

Но Килдзар выглядела такой же озадаченной, как и она сама. Марика почувствовала, как она прикоснулась к Повелительнице их корабля. Крест замедлил свое движение и начал разворачиваться. Марика удивленно посмотрела на Килдзар.

«Что-то тут не так, – послала ей Килдзар. – Что-то происходит, чего быть не должно. Никогда не видела таких корабликов, а я летаю во Тьме вот уже тридцать лет. Похоже, это нарушение договоров. Ох, кажется, они нас заметили!»

Марика почувствовала чужое прикосновение, ощутила, как прикоснувшаяся к ним силта отпрянула в ужасе и отвращении, обнаружив, что их корабль не принадлежит Серк.

Потом контакт возобновился.

«Стойте. Вернитесь немедленно».

Килдзар махнула лапой Повелительнице их корабля. «Звездный странник» начал уменьшаться.

Огромное огненное копье метнулось из одного из маленьких кораблей, пронзая великую ночь. Марика не знала, что это, но чувствовала, что оно несет в себе смертельную опасность. Повелительница тоже это почувствовала. Она круто повернула налево и рванулась к планете.

«Что происходит?» – спросила Марика.

«Не знаю. Не мешай мне. Я пытаюсь связаться с монастырем. Надо, чтобы они знали обо всем, что тут случилось. Даже если мы погибнем».

От страха у Марики перехватило дыхание. Она оглянулась, чтобы посмотреть на удаляющийся корабль. Еще одно огненное копье пролетело мимо корабля Редориад. Оно прошло не ближе, чем первое. Повелительница отклонилась от курса и повела корабль в другом направлении, петляя, как охотница, убегающая от ружейных выстрелов.

На конце одного из маленьких корабликов расцвел огненный цветок. Кораблик рванулся за кораблем Редориад, время от времени метая в него огненные копья. Другой корабль тоже выпустил пламя и присоединился к погоне.

Марика была почти в панике. Она совсем не понимала, что происходит. Но одно ей было ясно. Кто-то пытается убить их, причем без всякой на то видимой причины.

Новое огненное копье слегка задело эфес кинжала, на котором они стояли. Сознание Марики на миг заполнил беззвучный крик. Задняя Помощница, кувыркаясь, слетела с креста и исчезла в черноте ночи. Окружавшее ее сияние исчезло.

Килдзар пробежала по титановой балке на место упавшей Помощницы.

«Давай, Рейгг! – услышала Марика у себя в голове. – Воспользуйся своим знаменитым талантом!»

Марика взяла себя в лапы, сосредоточилась. Она скользнула в призрачный мир и остолбенела.

Здешние призраки действительно были огромными! Их было не так много, как внизу, но зато они были гораздо больше. Больше даже тех гигантов, которых она чуяла над собой, когда высоко поднималась на своем «седле». Больше, чем она могла себе представить.

Еще один луч прорезал черноту ночи. Повелительница попыталась спрятать корабль в тени планеты, но этот маневр принес больше вреда, чем пользы. Во-первых, преследователей теперь тоже не было видно, а во-вторых, у них было что-то, позволявшее им отыскивать корабль Редориад и мчаться за ним.

Марику мучили тысячи разных вопросов. Но они пока подождут. Чтобы задать их, ей надо сначала выжить.

Марика вцепилась в ближайшего призрака. Она почувствовала его реакцию – удивление, возмущение… Потом она взяла призрака под контроль и стала искать цель.

Вспышка пламени с одного из кораблей-преследователей помогла ей в этом. Марика швырнула туда призрака, восхитившись, как быстро и легко он разделался со всеми торговцами.

Да-да, с торговцами! Внутри корабля были только братья. А сам он был просто машиной. Холодная ярость овладела Марикой. Она швырнула духа в направлении другой вспышки. Снова все торговцы погибли.

Все кораблики из свиты «Звездного странника» уже присоединились к погоне. Они висели широкой дугой вдоль края планеты. Только один мог сейчас достать их корабль своим смертоносным лучом. Марика направила на него призрака.

На этот раз, разделавшись с командой, она задержалась, чтобы осмотреть внутренность корабля. Нескольких минут ей хватило, чтобы понять, как он устроен.

Марика исследовала, как движется кораблик. Такие штуки Багнель называл ракетными двигателями. Она сжала призрака в маленькую точку, чтобы просверлить отверстия в стенке резервуара с жидким кислородом. А потом еще несколько – в другом резервуаре. Что там была за жидкость, она так и не поняла. Видимо, какая-то производная нефти.

Кораблик взорвался.

Марика проделала то же самое с первыми двумя кораблями, хотя это было труднее – они уже сильно отстали, особенно второй. Может, она и погибнет сегодня здесь, в царстве своей мечты. Но братьям дорого обойдется эта победа.

Марика вернулась к реальности. Планета заметно выросла. Корабль летел в направлении, противоположном тому, которого придерживался, когда она его оставила. Высоко вверху корабли братьев тоже меняли курс. Видно было пламя их двигателей.