Текст книги "Тах среди слепцов"

12. Традиционная медицина

Однажды ко мне в пещеру явился гонец и объявил, что меня приглашают вожди. Я сразу же заподозрил неладное, но ослушаться не посмел.

– Юный Тах, – сказал мне верховный вождь, когда я приполз в Зал Правителей. – Мы помним, что на тебя напал монстр из-за Грани. Скажи, зажила ли твоя рана?

– Да. Со мной все в порядке.

Сердце мое бешено забилось.

– Позволь напомнить тебе: самое ценное, что есть в жизни человека, – его кокон, обволакивающая нас Первородная Грязь! – сказал вождь. – Кокон дарован нам Богами и защищает наше тело.

– Конечно же, я знаю это, – сдержанно ответил я. – А почему вы говорите мне об этом?

– Мы хотим знать, насколько прочен твой кокон.

Внутри у меня похолодело.

– Со мной все хорошо. Если бы я порвал кокон, непременно явился б к жрецам.

– Выходит, твой приятель Них солгал нам?

– Них?! – поразился я.

– Твой друг очень обеспокоен тем, что монстр сделал в твоем коконе дыру и что твое тело находится в постоянной опасности. Быть может, ты боишься кары за то, что твоя оболочка оказалась повреждена? Не волнуйся. Ведь в этом нет твоей вины, это кощунство совершил монстр, а не ты сам. Потому ты не будешь наказан. Не бойся признаться в этом. Наш долг помочь тебе, позволив еще раз окунуться в Первородную Грязь.

Я напряженно молчал. «Первородная Грязь! – билось в голове. – Войти в нее – значит лишиться дара! Навсегда!» Я невольно попятился и уперся в стоящих позади меня воинов.

– Итак, цел ли твой кокон, юный Тах? – повторил вождь.

«Даже если я скажу, что мой кокон цел, эти крепыши проверят меня силой и убедятся в обратном, – лихорадочно размышлял я. – А что если сказать правду?»

– Выслушайте меня, мудрые вожди! Благодаря тому, что я побывал за Гранью, мне открылось невероятное!..

– Нас не интересуют твои фантазии, Тах, – строго перебил меня один из вождей. – Нам нужен лишь ответ: цел ли твой кокон? Да или нет?

– Поймите же! – взмолился я. – Оказывается, люди обладают способностями Богов! Нужно только…

– Да или нет? – Вожди начали терять терпение.

Позади меня нервно засопели воины.

– Нет. Но благодаря этому…

– Нет? – вскричал верховный вождь. – И ты так спокойно об этом заявляешь? Ты обязан был немедленно явиться в Зал Рождения и окунуться в Грязь!

– Пожалуйста, дайте мне все объяснить! – в отчаянии вскричал я.

– Воины, сопроводите Таха в Зал для прохождения обряда, – вынес приговор вождь и отполз, бормоча: – Просто возмутительно! Жить с порванным коконом!..

Я полз за воинами, как на казнь. У Зала Рождения меня уже поджидали Них и Роха.

– Как только я узнала, сразу же поспешила сюда, – залепетала девушка.

Я же словно не слышал ее, сразу же набросился на Ниха.

– Как ты мог? – Мой голос срывался от бессилия и отчаяния.

– Я лишь исполнил свой долг, – ответил тот. – Я говорил тебе, что ты совершаешь преступление против общества, но ты не хотел меня слушать. Так что я был просто обязан уберечь тебя от этих немыслимых поступков.

– Стремление стать лучше – это ты называешь немыслимыми поступками?

– Видимо, ты забыл, чему нас учили с детства, – спокойно возразил Них. – Традиции – вот главное, данное нам Богами. И мы обязаны чтить их! Что касается способностей… Если бы Боги хотели даровать нам больше, они непременно б сделали это. Но они создали нас такими, какие мы есть! А раз так, значит, таковыми мы и должны оставаться!

– А как же твои собственные мечты обрести магию?

– Я понял, что ошибался.

– Или просто испугался? – горько усмехнулся я. – По-моему, тебе просто завидно, что я пользуюсь таким даром, обрести который у тебя самого не хватило мужества. А еще ты не можешь смириться с тем, что я благодаря ему – необычен!

– Ничего, теперь станешь таким, как все, – ответил Них и, повернувшись, гордо отполз в сторону.

Сердце мое сжалось еще больше при мысли о том, что предавший меня друг станет свидетелем моего погружения в Грязь.

– Все готово к обряду, юный Тах, – объявил жрец. – Проследуй к Озеру, и пусть Грязь укрепит твое тело!

Я не шелохнулся.

– Тах, ты обязан это сделать, – шепнула мне Роха. – Такова воля вождей.

– Но я не хочу! – вскричал я. – Я хочу остаться таким!

– Быть может, твой дар сохранится? – с надеждой заметила она.

– Нет, не сохранится! – Мне хотелось выть от отчаяния. – Пойми же ты, у меня нет никакого дара! Вообще не существует никакой магии! Все дело только в особенностях нашего организма: виной всему – эти отростки. И если я войду в Грязь, они снова окажутся под коконом. Я утрачу этот талант навсегда!

– Тах, мы ждем! – сказал жрец.

Я почувствовал легкий толчок в спину – один из воинов потерял терпение и решил меня поторопить. Я понял, что еще немного – и меня потащат силой! А ведь может случиться и худшее – меня обвинят в презрении древних традиций, а это чревато даже смертным приговором. Я медленно двинулся к Озеру.

Я едва не рыдал, когда меня, словно младенца, обволакивала Первородная Грязь. «Что ж, значит, такова судьба!» – наконец смирился я и бросился в Грязь с головой. Дыхание перехватило. Вынырнув, я языком проделал в начинающем затвердевать коконе ротовое отверстие и снова обрел способность дышать, а значит – жить. Хотя, в тот момент мне больше хотелось умереть.

13. Как все

Я снова стал таким, как прежде. Правда, лишь внешне. Теперь чем тверже становился мой кокон, тем бессмысленней казалась мне жизнь. Я все так же ползал на работу и учебу, однако относился к ним без всякого интереса, а потом сразу же скрывался от мира в своей пещере. Мне ничего не хотелось, я перестал общаться с друзьями. Только Роха иногда навещала меня в моей добровольной тюрьме.

– Тах, нельзя же так, – как-то упрекнула она меня. – Ведь жил же ты раньше без этого дара. И так живут тысячи других людей.

– Я это понимаю, но не могу иначе, – вздохнул я. – Не могу быть равнодушным, зная, на что действительно мы способны! Не могу смириться, зная, какие возможности скрыты в нас! Представляешь, как заживет наше общество, если мы разовьем эти таланты? Но больше всего меня терзает то, что этот дар не ушел. Он все еще во мне, заперт под прочной оболочкой. Я постоянно ощущаю, как бьется под коконом великая сила, как рвется наружу!

– Ты не должен выпускать ее! Ведь традиции нашего общества…

– Да, у нас есть традиции. Но, по-твоему, для чего они вообще нужны?

– Понятно для чего, – хмыкнула Роха. – Для того, чтобы нам жилось лучше и удобнее!

– Именно! А откуда, по-твоему, взялись наши традиции? Ведь они не возникли сразу, в одно мгновение. Ведь так?

– Ну да. Это опыт многих поколений.

– В том-то все и дело! Опыт! Все наши ритуалы, иерархии, учебы, заготовки пищи, обустройство пещер и строительство гнезд – все это изобрели наши предки. Постепенно! Развиваясь, они делали жизнь общества все более удобной, и от поколения к поколению наше существование становилось все лучше и лучше. Так?

– Ясное дело.

– Выходит, были времена, когда традиций не существовало вовсе – их попросту еще не придумали. Ведь наверняка когда-то давным-давно каждый человек изо дня в день добывал себе пищу – один и лишь для себя самого. А представь себе, в то далекое время кто-то вдруг заболел и не смог отправиться за мхом. Что ждало такого человека? Правильно, голодная смерть! Со временем люди поняли, что куда удобнее собирать мох сообща и делать запасы, а потом делить еду поровну. Так появилась традиция всем вместе собирать и делить пищу! Были времена, когда каждый сам заботился о собственной безопасности, о своем потомстве, обучении детей, планировании завтрашнего дня, сам славил Богов независимо от способностей и возможностей. Все это продолжалось до тех пор, пока наши мудрые предки не поняли, что куда эффективнее разделить общество по классам, чтобы каждый человек стал заниматься тем, на что у него больше таланта. Так появились вожди, способные мудро управлять нашим обществом, знающие ритуалы жрецы, хранящие мудрость сказители, доблестные защитники воины и ловкие рабочие. Теперь для нас подобный уклад общества – традиция. И обрати внимание: наши предки в отличие от нас никогда не стояли на месте! Они постоянно развивались, самосовершенствовались. Как только у них появлялся шанс сделать жизнь лучше, они использовали эту возможность. И те новшества, которые люди привносили в жизнь общества, для следующих поколений уже становились… чем?

– Традицией, – согласилась Роха.

– Так чем же мы хуже? – продолжал я. – Надо и нам время от времени пересматривать наши взгляды на устройство общества, вносить коррективы в наш привычный образ жизни – делать жизнь лучше. Мы должны не тупо следовать традициям, изобретенным нашими предками, а развиваться сами: убирать устаревшее и неудобное, а вместо него вводить новое и более совершенное. Вот простой пример. Представь себе, если бы в наших пещерах неожиданно закончился весь мох, но мы при этом вдруг обнаружили огромные заросли вполне съедобных корней, которые раньше никогда не встречали. По традиции наше общество со времен далеких предков питалось исключительно мхом, а потребление корней никогда не входило в наш рацион. И что, мы должны умереть с голоду без мха, зато сохранить верность устоям? И это в то время, когда вокруг полно отличной нетрадиционной еды? Я все это говорю к тому, что порой тупое следование традициям причиняет больше вреда, чем пользы. Традиции начинают работать против нас самих! Так и с моим открытием. Ты ведь понимаешь, что если развить этот талант, всем станет только лучше? Представляешь, сколько пользы он может принести!

– Я понимаю, к чему ты клонишь, – задумчиво сказала Роха. – Выходит, проблема вовсе не в том, что общество не хочет принимать твои способности, а лишь в том, что те выходят за рамки традиций?

– Выходит, так.

– Значит, тебе нужно стремиться не к тому, чтобы идти против традиций, а к тому, чтобы твои способности стали считаться традиционными. Ты только что описал ситуацию с корнями и мхом. Но разве ты сам стал бы совать в рот неизвестную тебе пищу? Если бы ты захотел накормить кого-нибудь корнями вместо мха, что бы ты сделал?

– Я бы на собственном примере показал, что это – безопасно.

– А если б люди, боясь нарушить традиции, даже после этого не стали есть?

Я задумался.

– Ну, я бы нашел самых голодных, – пожал я плечами. – Ведь, когда речь идет о жизни и смерти, отступают любые принципы. Думаю, голодный поколебался б, но все равно съел, лишь бы не умереть.

– Выходит, после этого он перестанет опасаться есть корни вместо мха?

– Думаю, что нет. Только страх теперь будет иным. Конечно, он перестанет бояться отравиться корнями. Однако и ни за что не признается другим в том, что ест их. Ведь иначе его обвинят в нарушении традиций. Думаю, он продолжит уплетать корни, но тайно, не распространяясь о том, каким образом сохраняет себе жизнь.

– А дальше?

– Дальше, думаю, он раскроет секрет своего выживания другим умирающим от голода, и те тоже начнут есть корни. Тоже тайно. Так появится тайное общество корнеедов. Быть может, некоторых из них накажут за нарушение традиций, однако остальные есть корни не перестанут – выживание ведь важнее. Когда же корнеедов станет достаточно много, они своим примером убедят остальных, что этот продукт безопасен. В итоге все постепенно перейдут на новый вид пищи. И даже если потом люди вдруг обнаружат новые неиссякаемые запасы мха, они уже не перестанут есть корни. Ведь к тому времени подрастет новое поколение, выросшее на корнях. И это поколение, как и все последующие…

– …будет считать, что корни – вполне традиционная еда! – закончила за меня подружка.

– Роха, ты просто молодчина! – восторженно вскричал я. – Как же я тебя люблю!

И тут же запнулся, поняв вдруг, что за фраза в порыве радости сорвалась с моих губ. Мы смущенно замолчали.

– Мне, я думаю, пора, – тихо сказала Роха и поспешно поползла к выходу.

– Только будь осторожен, Тах, – добавила она, обернувшись на пороге. – Ведь пока твой дар не станет традиционным, ты будешь жить с постоянным риском. Если узнают, что ты по собственной воле нарушил традиции, на этот раз наказанием станет смерть!

– Я готов рисковать. Ради будущего.

– Будущее для тебя есть, пока ты жив. Мне же не нужно будущее без… без тебя!

И она уползла.

В тот день я еще долго сам не свой бродил по пещере. Наконец остановился у входа и прислушался: никого! Тогда я подполз к стене, из которой выступал достаточно острый камень, и принялся тереться о него боком. Я трудился до конца дня, делая лишь небольшие передышки. Еще недостаточно окрепший кокон намного легче срывался с моего тела. И вот наступил долгожданный момент, когда я, превозмогая боль, смог вытащить наружу свой драгоценный отросток.

14. Школа магии

С той поры началась моя двойная жизнь. Днем я ползал на работу, учебу, участвовал в ритуалах. В общем, вел себя как примерный член нашего общества. Ночью же я отправлялся в дальние пещеры, туда, где раскрывалась моя истинная натура. Там меня ожидали мои тайные друзья, так же как и я жаждавшие познать секреты мироздания и усовершенствовать свое тело. И день ото дня таковых становилось все больше. Когда-то в наш тайный кружок входили только я и ясновидящий Лех. Да еще Роха порой заползала, хотя сама и не решалась раскрывать в себе какие бы то ни было таланты (зато отлично держала язык за зубами!). Постепенно, осторожно расспрашивая друзей и знакомых, я находил все больше людей, так или иначе выделяющихся из общественной массы.

– Говорят, в Теплой пещере есть сказитель, который слышит намного лучше других, – рассказывали мне сплетню во время работ. – Он якобы способен расслышать, что происходит за стеной!

– Врут, наверное, – пожимал я плечами. А вскоре уже спешил в те самые Теплые пещеры и находил человека, который утверждал, что после того как сорвался в яму и ударился головой, стал слышать даже то, что происходит в отдаленных пещерах.

Чаще всего подобные люди стеснялись своих способностей и старались об этом молчать, считая себя неполноценными. И это существа, во многом превосходящие своих «нормальных» собратьев! Большинство из них вскоре оказывались в нашем тайном обществе. Там были люди, способные, как и я, перемещать предметы на расстоянии, распознавать, как Лех, объекты вдали, слышать сквозь стены. В нашей тайной пещере сказки становились былью. Постепенно те, кто приходил к нам, переставали считать свои способности проклятием и начинали относиться к ним как дару. Правда, мало кто задавался вопросом, откуда берутся такие возможности. Большинству было вполне достаточно простого объяснения: Боги даровали мне этот талант! Большинству, но не мне.

Я понимал, что все это – скрытые возможности нашего организма. Внимательно изучая каждый феномен, я пытался выяснить его причины, чтобы потом иметь возможность развить такой же талант у себя и обучить этому других. Я отказывался верить, что каждому из нас дан лишь один особый талант, и полагал, что люди могут обладать всеми сверхспособностями сразу. Нужно лишь понять, как их раскрывать.

Что меня удивило: Них оказался прав – все эти таланты люди получили именно после травм. С помощью своих отростков, которые постепенно обрели невероятную гибкость, силу и чувствительность, я внимательно ощупывал тела своих необычных коллег, находил травмированные места, а потом осторожно наносил в тех же точках увечья и себе.

– Не понимаю, как можно чего-то постигнуть, истязая свое тело? – поразилась Роха, застав меня однажды за таким занятием.

– Конечно, если будешь бесцельно себя бить, не получишь ничего, кроме ссадин, – ответил я. – Вот почему Них не добился результата, отчаянно бросаясь на острые камни. Тело нужно тренировать, ставя перед собой вполне определенные задачи и добиваясь вполне конкретных целей. Конечно, можно добиться результата, действуя наобум. Но, во-первых, в этом случае этот самый результат может оказаться непредсказуемым: вдруг вместо того, чтобы обрести чуткий слух, ты разобьешь себе что-то и вообще перестанешь слышать? А во-вторых, даже если ты чего-то случайно достигнешь, сможешь попросту не понять, чего именно добился, ведь не будешь знать, как именно изменилось твое тело. Именно так поначалу было с моим отростком. В общем, если хочешь попасть в цель, – меть в нее, а не швыряй камни в разные стороны, надеясь, что один из них куда-нибудь да угодит.

Впрочем, пример с камнями оказался не самым удачным, ведь Роха не могла понять, о чем идет речь. Люди никогда толком не умели даже двигать предметы, не то что их швырять. Это был мой личный прогресс. Когда я научился довольно-таки ловко обращаться со своими отростками, понял, что предметы можно не только двигать, но и бросать, причем в нужную тебе сторону. В итоге, зная, в каком направлении от меня находится цель, я научился довольно точно попадать в нее небольшим камнем или палкой. Когда же я открыл у себя дар ясновидения, метание стало в разы эффективнее.

Да, я тоже стал ясновидящим! Общаясь с Лехом, я определил, что он получил талант после травмы головы. Когда я накрывал отростком его ссадину, способность ощущать предметы на расстоянии у Леха тут же пропадала. Определив, где находится рана на его голове, я стал своими отростками осторожно травмировать себя в том же месте. Сначала не было ничего, кроме боли, и я уже собирался оставить эту затею, решив, что неправильно определил природу феномена. Однако вскоре я заметил, что что-то изменилось: иногда, проходя по некоторым пещерам, я вдруг начал что-то улавливать, какие-то образы. Я долго не мог понять, что со мной происходит, ведь люди с рождения лишены зрения – это совершенно непривычное для нас свойство организма. Однажды, когда передо мной в очередной раз появился образ, я решил подползти туда и проверить. Приблизившись и ощупав то место, я понял, что там из стены выпирает выступ. Так я выяснил, что образы возникают именно там, где находятся предметы. Тогда я продолжил свои тренировки, и с каждым днем образы становились все яснее.

Это оказалось просто фантастикой! Теперь я знал, где находится предмет или человек, намного раньше, чем доползал до этого места, и мне больше не нужно было ощупывать его, чтобы определить форму. «Вот это действительно дар Богов!» – радовался я. Хотя уже понимал, что это скорее дар моей силы воли и Боги тут ни при чем.

В общем, я оказался прав: каждый человек мог обладать всеми талантами сразу. Лично я развил в себе все, какие обнаружил у своих коллег. Постепенно мне удалось убедить и некоторых других людей не довольствоваться лишь одним своим даром, а также развивать в себе и другие способности. Впрочем, мало кто соглашался. Ведь открытие любого дара лежало через боль и (что пугало еще больше) нарушение традиций.

– А тебя не тревожит то, что некоторые начнут применять эти таланты во зло? – спросила как-то Роха, с которой я постоянно делился всеми своими открытиями.

– Конечно, начнут! Ведь мы же люди – у нас это в крови, – улыбнулся я. – Так ведь немало зла можно сотворить, например, умением говорить. Но это же еще не повод заклеивать себе рты! К тому же я собираюсь научить этим талантам всех людей без исключения, а значит, поставлю всех в равные условия. А уж как с этим жить, пусть каждый решает сам. Учимся же мы с детства говорить, слышать, передвигаться независимо от того, кем станем в будущем. Пойми, я не стремлюсь сделать окружающих добрее или злее. Я хочу лишь сделать их совершеннее!

15. Чародеи

Конечно же, все эти эксперименты, как и само существование нашего тайного общества, мы держали в строжайшем секрете. Слишком свежи были в моей памяти воспоминания о том, что бывает за нарушение традиций. При этом наибольшие опасения у меня вызывала главная традиция нашего общества – беспощадно карать за серьезные нарушения традиций! А уж мы-то их нарушили серьезнее некуда.

И все же, несмотря на всю нашу секретность, по пещерам все больше ползли слухи о чародеях, живущих среди людей. Ведь, если ты что-то умеешь, не так-то просто сдержаться. Кто-то где-то что-то неосторожно сказал, чего не стоило говорить; случайно сдвинул то, чего нормальный человек двигать не мог; услышал, хотя не должен был слышать; увидел, хоть и должен был оставаться слепым. Когда же один наш человек, владеющий чудесным отростком (пусть пока еще неумело и только одним), пустил его в ход, чтобы проучить какого-то обидчика, существованием нашего тайного общества всерьез заинтересовалась правящая верхушка.

Мы внимательно следили за тем, что говорят о нас в обществе. Это было несложно, ведь у нас везде были свои люди. Наши собрания посещали члены всех общественных звеньев: были там и рабочие, и воины, и сказители, и жрецы, и даже пара вождей. Все они тщательно скрывали свои таланты даже от друзей и любимых. И вот соратники стали все чаще приносить в наш тайный кружок тревожные вести: нас опасаются! Теперь далеко не всегда нашим людям удавалось убедить других, что всего того, о чем треплются в пещерах, попросту не может быть: «Неужели вы верите в подобные сказки?!»

Как-то раз ко мне домой приползла Роха и смущенно сказала:

– Тах, возможно, я поступила неправильно. Но я просто не могла иначе…

– Что случилось? – перебил я, заподозрив неладное.

– Я привела к тебе… одного человека…

Я тут же выполз из пещеры и посмотрел по сторонам. В этой части города было довольно темно, поэтому мой дар ясновидения работал плохо.

– Кто здесь? – спросил я, заметив неподалеку человека.

Тот напряженно молчал, тяжело дыша. Я присмотрелся и, разглядев отметины имени у него на лбу, поразился:

– Них!

– Так, значит, это правда, – хмыкнул тот. – Значит, ты все-таки не потерял сверхспособности!

– Потерял! Но нашел в себе силы обрести их вновь. И сейчас я тебе это докажу! – процедил я сквозь зубы, и в следующий миг оба моих отростка вцепились в горло моего бывшего приятеля. Них захрипел.

– Тах, погоди! – взмолилась Роха. – Позволь, я все объясню.

– Нет уж, пусть лучше он объяснит!

– Я пришел извиниться, – прохрипел Них. – Я понял, что был не прав.

– Да неужели?..

– По пещерам давно ползут слухи о сверхлюдях, да только этому мало кто верит. Но не я! Ведь я сам лично присутствовал при чудесах!

– И именно ты пытался этих чудес меня лишить, – хмуро напомнил я.

– Да, но я сделал это не со зла. Я искренне верил, что поступаю правильно. Не так ведь просто отринуть все, чему тебя учили с детства, и пойти против общества. Да только теперь, слушая истории про те чудеса, которые совершают люди, подобные тебе, я осознал, что ты был прав. Это действительно величайший дар! Мы действительно с его помощью способны сделать наше общество лучше!

– Чего же ты хочешь? – Я оттолкнул его.

– Я тоже хочу познать магию!

– По-моему, ты уже пытался. Или забыл?

– Я помню… – Них слегка содрогнулся от этого воспоминания. – Но я готов терпеть! Я готов вытерпеть любую боль ради процветания нашего общества! Прости меня, если сможешь.

Какое-то время мы молчали. Я размышлял. Признаться, все это время, с тех пор как мы поссорились с Нихом, меня не оставляли мысли о нем. Ведь мы были дружны с самого рождения! Я прекрасно понимал, что его желание лишить меня сверхспособностей было вызвано вовсе не преданностью традициям и законам общества. Все дело в Рохе! Любовь порой толкает нас на безумные поступки. Роха восхищалась моим необычным талантом, и он считал, что, если я потеряю этот дар, это снова уравняет наши шансы. «С другой стороны, разве не по той же причине он решил обрести этот дар теперь? – думал я. – Он понял, что я не лишился своего таланта и, более того, обрел даже новые. Выходит, он захотел научиться магии, чтобы снова уравнять наши шансы на любовном фронте!» Конечно же, первым желанием было – послать его куда подальше. С чего бы мне ему помогать, тем более после того, что он сделал! Однако я поймал себя на мысли: если я откажу ему сейчас, получится, что он прав насчет меня – значит, я действительно лишь лицемер, развивающий свои таланты ради личных выгод. И все мои речи о благих целях ради человечества – ложь.

Я взглянул на Роху. А что если она и правда любит меня лишь за то, что я необычный? И если Них все-таки освоит таланты, вдруг Роха из-за этого выберет его?.. «Что ж, значит, такова судьба! – решил я. – Не хочу, чтобы меня любили лишь за то, что я обладаю чем-то, чего нет у других. Особенно если эти другие также могут это иметь!»

– Я подумаю, – только и сказал я и уполз в пещеру.

На следующий день я сам лично привел Ниха в наш тайный кружок. Тот бродил по нашим пещерам, пораженно вертя головой и постоянно шарахаясь в стороны. Еще бы, ведь для него вокруг творилась магия: летали предметы, ударялись о стены камни, кто-то проносился мимо с невероятной скоростью, кто-то называл вслух то, чего не касался. У нас оживали сказки!

– Я словно попал в одну из легенд, которые нам рассказывали сказители, – восхищенно воскликнул Них. – Итак, с чего я должен начать? Когда мы будем рвать кокон?

Голос его при этом слегка дрогнул. Он все еще боялся!

– Пока что просто наблюдай, – усмехнулся я. – Вдруг передумаешь…

– Нет, не передумаю, – твердо заявил Них. – Я готов на все, лишь бы добиться своей цели!

Я улыбнулся. Признаться, больше всего меня радовало то, что мой лучший друг снова рядом.

В тот день я задержался допоздна в наших «магических пещерах», как их назвал Них, и решил не возвращаться домой – остался там на ночь. А утром меня внезапно разбудила Роха.

– Тах, проснись! Беда!

Она вползла в пещеру и едва не упала, настолько выбилась из сил, торопясь ко мне. Я успел подхватить ее своими отростками.

– Что случилось?

И она сбивчиво принялась мне рассказывать, что на рассвете по всем пещерам прошли облавы. Вожди в сопровождении жрецов и воинов ходили по домам и хватали всех, обладающих сверхспособностями.

– Они откуда-то знают имена всех твоих последователей! – рыдая, продолжала Роха. – И первым делом они отправились… Как ты думаешь, куда? В твою пещеру! К счастью, тебя не оказалось дома. Я сразу поняла, где ты. Но они скоро будут и здесь. Они почему-то знают и об этом месте!..

Меня словно оглушила эта новость. Но больше всего меня поразила не сама облава. Мне не хотелось в это верить, да только первая мысль, пришедшая мне на ум, о том, кто мог нас заложить… Них!

– Ты знаешь, что с моими учениками? – перебил я сбивчивые причитания Рохи. – Они живы?

– Говорят, их держат в Тюремных пещерах. Вожди требуют, чтобы они отреклись от ереси и окунулись в Первородную Грязь.

– Странно. Я думал, что за подобные дела сразу карают смертью…

– Я слышала, как рабочие обсуждали это, – объяснила Роха. – Говорят, еретиков и казнили б сразу, не будь их так много. Ведь одновременное убийство такого количества людей приведет к кризису, нарушит систему – мы не сможем так быстро восстановить численность населения. Вот им и предложили прощение, если они навеки отрекутся от всего этого и снова станут полноправными членами общества… Ты ведь отречешься, Тах? Правда?!

До меня не сразу дошел смысл ее фразы. А когда я понял, о чем она, в ужасе отпрянул:

– Что ты? Нет!

– Но почему? Разве стоит за это расплачиваться жизнью?

– Нет ничего дороже истины! Поверь, Роха, если я отрекусь, для меня это станет хуже смерти. Жизнь потеряет для меня смысл.

– Тогда ты должен срочно бежать! – взмолилась Роха. – Беги куда угодно, смени имя – сотри его со своего лба. Ты ведь сможешь, я знаю! Но только живи! Ради Богов, живи!..

Снаружи раздался шум. Я уловил его еще издали. Мой сверхчуткий слух подсказал – к пещере движется толпа.

– Нет, Роха, – покачал я головой. – Я не побегу.

– Они ведь убьют тебя!

– Возможно. И все же не побегу.

Я нежно отстранил от себя рыдающую девушку и выполз навстречу толпе. Почуяв меня, та остановилась. До меня доносилось сбивчивое дыхание сотни людей, во мраке неуверенно колебались черные силуэты.

– Тах? – спросил стоящий впереди всех вождь.

Меня позабавила мысль, что я его вижу, а он меня – нет. Впрочем, в тот момент было не до смеха…

– Да, это я!

– Тах, ты обвиняешься в нарушении наших традиций. Общество призывает тебя проследовать за нами для проведения расследования.

Я, не говоря ни слова, медленно пополз вперед. Толпа тут же подалась назад. Я заметил, что даже могучие воины с опаской посторонились. Они боятся меня! И, кстати, не напрасно. Я подумал вдруг о том, что благодаря своим возможностям запросто могу хорошенько отделать всю эту процессию. Я закидал бы их камнями, раскроил бы им головы палкой, и ни один из них не смог бы даже притронуться ко мне: ведь я бы видел каждое их движение, а мои цепкие отростки позволили б мне мгновенно ускользнуть от любого даже самого могучего, но медлительного воина…

– Если ты попытаешься оказать сопротивление, всю вашу секту объявят вне закона и все твои ученики отправятся за Грань! – на всякий случай предупредил меня вождь.

«Они думают о том же! – усмехнулся я про себя. – Они знают, на что я способен!»

– Не глупи, Тах. Подчинись!

Я замер. Я узнал голос!

– Них! – в ужасе вскричала Роха у меня за спиной.

– Роха? – поразился Них. – Ты что тут делаешь? Тебе здесь не место! Давай я отведу тебя домой…

– Только попробуй прикоснуться ко мне, – в ярости прошипела она. – И клянусь, я разорву тебе горло зубами, мерзкий предатель!

– Она тоже из этих? – тихо спросил вождь у жреца.

– Нет, она чиста. Можете проверить! – поспешно ответил я за него.

Вот только Роху не хватает впутать во все это!..

– Отпустите девушку, – сказал я, опустив отростки. – И обещаю, что не стану сопротивляться. Я готов пойти с вами и предстать перед судом общества.

– Будь по-твоему, – кивнул вождь.

Толпа расступилась, пропуская меня. А когда я направился к Тюремным пещерам, двинулась следом, держась на почтительном расстоянии.