Текст книги "Бронзовый ключ"

– Что здесь происходит? – громко спросил Аластер, когда они вылезли из «Роллс-Ройса». Колл потянулся, разминая затекшие мышцы. И Хэвок тоже.

– Ассамблея отправила Анастасию присматривать за тем, что происходит в школе, – пояснил Алекс, оставивший приемную мать и подошедший поздороваться. Он дал «пять» Коллу и Аарону и улыбнулся Тамаре. – Она поселится в старом кабинете мастера Лемуэля. Анастасия подошла к переезду очень серьезно, да и вообще вечно берет с собой кучу всего.

– Она будет выслеживать шпиона? – спросил Аластер.

– Не думаю, что нам следует об этом говорить, – заметил Алекс, с беспокойством посмотрев на Джаспера. – Я хочу сказать, никто ведь не должен об этом знать.

Аластер вскинул брови.

– Конечно, Анастасия же так осторожно себя ведет.

Алекс оглянулся на приемную мать, которая руководила переносом в пещеры нескольких больших квадратных чемоданов. Вся их поверхность была облеплена старомодными печатями из дальних стран – Мексики, Италии, Австралии, Лазурного Берега, Прованса, Корнуолла.

– У нее есть легенда, будто она будет следить, чтобы очищение лесов от Охваченных хаосом животных проходило гладко.

Колл положил руку на спину Хэвока. Хэвок посмотрел на него и завилял хвостом. При мысли, что кто-то мог желать вреда Хэвоку, Колла охватил гнев.

«Пусть только попробуют», – подумал он.

Аластер повернулся к Коллу.

– Если передумаешь, ты знаешь, как со мной связаться, – сказал он и крепко обнял сына. Даже чересчур крепко, так что Колл испугался за свои ребра.

– Пока, пап, – пискнул Колл. Хотя он чувствовал себя немного сплющенным, впервые его отец не был против его учебы в Магистериуме. Это оказалось невероятно приятно.

Тамара успела отойти от них и теперь смеялась в компании Кимии. Джаспер направился к Селии и Гвенде. Один лишь Аарон остался ждать Колла. Друг криво ему улыбнулся, и Колл подумал, как, должно быть, тяжело Аарону постоянно находиться в кругу чужих семей.

– Давай я, – предложил Аарон, перебрасывая через плечо ремень спортивной сумки Колла, а другой рукой подхватывая с земли собственный багаж, после чего, как могло показаться со стороны, легко и непринужденно пошел в сторону школы. Колл ковылял за ним на негнущейся после долгой поездки ноге и размышлял на тему несправедливости жизни.

В пещерах было влажно, но прохладно. Вода капала с зазубренных сосулек сталактитов на напоминающие растопленные свечи сталагмиты под ними. С потолка свисали полоски природного гипса, похожие на растяжки и плакаты с давно забытой вечеринки. Колл шел мимо них, мимо влажных слоистых отложений углекислого кальция и мимо блестящих от слюды заводей, где плескалась бледная рыба. Он успел так ко всему этому привыкнуть, что уже не находил в подобном окружении ничего особенно жуткого. Всего лишь место, где он учится, столь же знакомое, как ряды металлических шкафчиков и скрип кроссовок по полу спортивного зала, что сопровождали его три года назад.

Он слегка беспокоился, что им мог встретиться Уоррен, его потенциальный убийца, и сказать что-нибудь пугающее, но маленького ящера нигде не было видно.

Колл махнул своим браслетом со всеми его новыми камнями перед входом в их комнаты. Аарон со стоном поставил сумку Колла на диван, и Колл почувствовал себя немного лучше из-за своих собственных физических возможностей и слегка хуже из-за доброты Аарона. Комната казалась меньше, чем была год назад, и у него ушла секунда, прежде чем он сообразил, что это потому что он вырос, а не потому что комната уменьшилась.

Дверь распахнулась, и внутрь, демонстративно громко топая, зашла Тамара, таща за собой свои чемоданы.

– Я не знала, что вы уже ушли! Взяли и исчезли! – возмутилась она. Что было крайне несправедливо, учитывая, что это она ушла от них, подумалось Коллу. Девушка повернулась к Аарону: – А ты знаешь, что мы не должны оставлять Колла одного!

– Я и не оставлял, – напомнил Аарон.

– Хм! – хмыкнула Тамара и скрылась в своей комнате. Колл зашел к себе в спальню, холодную, пыльную и заброшенную, какой она казалась в начале каждого нового учебного года. Открыв чемодан, он переоделся в форму – синюю для третьего года, застегнул манжеты и посмотрелся в зеркало в дверце шкафа. Когда-то он был таким маленьким, что помещался в нем целиком, но сейчас его голова торчала над верхним краем стекла и ему приходилось нагибаться.

Колл вышел в общую комнату и обнаружил ожидавших его Аарона и Тамару, тоже уже переодевшихся в форму. Пообещав принести Хэвоку что-нибудь со стола, они все вместе отправились на ужин в столовую. Все, кроме учеников Железного года – они приезжали после Испытания и обычно ели в своих комнатах – рассаживались за привычными столами и выбирали из предлагаемых блюд. В сегодняшнем меню были багрянистое пюре, огромные грибы, порезанные, точно батоны хлеба, и намазанные какой-то желтой пастой, и три вида лишайника – ярко-зеленый, коричневый и темно-красный. Колл положил себе на тарелку всего понемногу и взял чашку какой-то жидкости с плавающей в ней тоненькой лентой морской водоросли.

Иногда Коллу становилось жутко от того, каким вкусным ему казался лишайник. Он уписывал его за обе щеки, точно умирающий с голоду, и размышлял, возможно ли, что лишайник преследовал некую зловещую цель. Вдруг он каким-то образом промыл ему мозги, заставляя себя есть, чтобы Колл со временем стал полностью лишайниковой формой жизни? Могло ли это произойти на самом деле? Он одарил следующий наколотый на вилку кусок долгим подозрительным взглядом, прежде чем отправить его в рот.

Джаспер плюхнулся на соседнее с Коллом место, точно они были друзьями.

– И какой план?

– Ты о чем? – спросил Колл.

– Ой, забудь, – закатил глаза Джаспер и повернулся к Тамаре: – Не знаю, зачем я вообще его спрашивал. Какой план?

– Здесь не место для таких разговоров, – сказала она, наклонившись вперед и понизив голос. Колл не мог не заметить тонкий, покрывшийся корочкой порез под ее глазом, что еще не успел зажить. Всякий раз, видя его, он вспоминал ее пальцы на своем пиджаке, как они оттолкнули его в безопасное место. Он думал, в каком был перед ней долгу.

Он столь многим был обязан друзьям и сомневался, сможет ли хоть когда-нибудь им отплатить.

Аарон, обсуждающий с Рэйфом, еще одним учеником Бронзового года, роботов, которые они с Коллом собирали все лето, заметил, что происходит нечто важное, и, свернув разговор, присоединился к друзьям.

– Завтра, – сказала Тамара. – Встретимся после ужина в библиотеке. Там и поговорим.

– О чем болтаем? – спросила Селия, садясь напротив Колла с тарелкой, полной фиолетового пюре. – Какие-то проблемы?

– Нет! – хором ответили Аарон и Джаспер.

– Конечно, и это было ни капельки не подозрительно. – Она опять встала. – Если не хотите, чтобы я здесь сидела, так и скажите. Я пойду куда-нибудь еще…

Колл вскочил.

– Не надо, – выпалил он прежде, чем успел придумать, как убедить ее остаться. – Мы просто обсуждали Галерею. Но мы все-таки не пойдем туда. В смысле, мы могли бы. Пойти, вот.

– Ты предлагаешь мне пойти с тобой в Галерею? – спросила Селия с непонятным выражением на лице. Галерея была таким местом, куда шли парами, если собирались на…

«Свидание. Она говорит о свидании. Она думает, я зову ее на свидание».

– Я… не знаю, – запнулся Колл.

– Что же, может, тебе стоит над этим подумать, – сказала Селия и, отбросив за спину светлые волосы, отправилась за стол Рэйфа, Кая и Гвенды.

– Теперь твоя очередь бросать перчатку, дружище, – прокомментировал Джаспер, дождавшись, когда Селия отойдет на достаточное расстояние.

– У меня от твоих метафор голова болит, – отозвался Колл.

– Мы уже можем обсудить спасение жизни Колла, вместо того чтобы болтать о его свиданиях? – холодно поинтересовалась Тамара. – До завтрашнего вечера один из нас должен постоянно быть с Коллом. Этим «кем-то», по всей видимости, придется быть или мне, или Аарону, потому что, если им будешь ты, Джаспер, все решат, что это крайне подозрительно, ведь тебе не нравится Колл.

– Вовсе нет, – удивленно возразил Аарон. – Мы все друзья.

– Не важно, – отмахнулась Тамара. – Завтра, после ужина, в библиотеке. Приходите с хорошими идеями. – Она посмотрела в сторону. – Алекс Страйк меня зовет. Сейчас вернусь. – Она встала и потянула Аарона за рукав. – Идем. Он наверняка хочет поздороваться и с тобой.

– Что?.. – успел буркнуть Аарон, прежде чем она силой подняла его и потащила к столу, за которым сидели Алекс, Кимия и другие их друзья с Золотого года. Все они выглядели довольно мрачно. Колл их не винил. Потерять вот так подругу…

– Так тебе нравится Селия или как? – спросил Джаспер, жуя кусок лишайника. Перед церемонией награждения он обзавелся новой модной стрижкой, и теперь ему на глаза падала темная челка.

– Тебе-то какое дело? – огрызнулся Колл.

– Вдруг я хочу позвать ее на свидание, – ответил Джаспер. – Ты об этом не задумывался?

Колл об этом не задумывался. Он вытаращился на Джаспера.

– Делай как знаешь, – наконец выдавил он.

– Значит, тебе все равно. – Глаза Джаспера весело заблестели. – Может, потому что тебе нравится Тамара?

– Джаспер…

– Так как? Тебе нравится Тамара?

– Она мой лучший друг, – процедил Колл.

– Это ничего не значит. – Джаспер прокрутил вилку между пальцами. – В ученических группах постоянно кто-то в кого-то влюбляется. Посмотри на Кимию и Алекса Страйка. Или, как вариант, на меня и Селию. Ты вполне можешь быть влюблен в Тамару…

– Какая разница? – взорвался Колл, к своему собственному удивлению. Он со злостью посмотрел на Джаспера и тихо добавил: – Ты не понимаешь! Это ничего не значит. Ей всегда будет больше нравиться Аарон.

Глаза Джаспера расширились.

– Ого, – сказал он. – Кажется, я попал в цель.

Голова Колла отказывалась работать. Он смутно видел, как к ним сквозь толпу направляются Аарон и Тамара. Они над чем-то смеялись, как и всегда.

– То, что я сейчас сказал… – Колл посмотрел на Джаспера. – Никому об этом не говори.

Джаспер откинулся на спинку стула.

– Не волнуйся, Коллам, – с презрительной усмешкой ответил он. – Я сохраню все твои секреты.

Глава 6

Первый учебный день они провели под раскаленным солнцем, сидя на выложенных полукругом валунах. Мастер Руфус посчитал, что, раз Ассамблея планировала расползтись по лесам, им стоит как можно чаще бывать снаружи Магистериума, пока этого еще не случилось. Колл тосковал по прохладе пещер. Его рубашка моментально промокла от пота. Казалось, даже макушка под волосами заработала солнечный ожог. У Аарона покраснели нос и щеки, а Тамара накрыла голову тетрадкой на манер шляпы.

– Добро пожаловать на ваш Бронзовый год обучения в Магистериуме, – произнес мастер Руфус, вышагивая перед ними взад-вперед. В его лысой голове отражалось солнце. – Возможно, вы не дотягиваете до звания самой беспокойной из всех ученических групп, что мне приходилось учить, но вы определенно где-то рядом. Давайте постараемся провести этот год несколько иначе.

Учитывая, что мастер Руфус имел в виду ученическую группу, в которую входил сам Капитан Рыболиц, его слова значили многое.

– Нас только что наградили медалями! – возмутилась Тамара и получила суровый взгляд за то, что его перебила. Но это ее не остановило. – Вреда мы не приносим, скорее наоборот.

Брови мастера Руфуса проделали нечто сложное, одновременно поднявшись и нахмурившись.

– Как бы то ни было, давайте приложим усилия, чтобы никто из вас не был похищен, или не отправился в спасательную экспедицию, или не завел новых Охваченных хаосом питомцев, или не покидал школу без какой-либо на то причины.

Все промолчали.

– В этом году вас будут учить персональной ответственности. Вы можете подумать, что это звучит не совсем по-магически, но именно на этом годе обучения Константин начал свои эксперименты с мастером Джозефом в попытках найти путь к бессмертию. Именно на этом годе обучения вы отойдете от основ и начнете фокусироваться на том, к чему у вас, возможно, есть склонности, и нам бы хотелось, чтобы каждый ученик – и особенно Колл и Аарон – в полной мере осознали последствия, которые могут нести с собой эти ваши склонности. Цель познать границы магии хаоса благородна. Но стремиться открыть эти границы, подвергая опасности чужие жизни, – безответственно и преступно. Как и во всех школах, мы всегда заинтересованы в изучении, исследованиях и расширении границ наших знаний. Но все это должно быть уравновешено нашей обязанностью по сохранению мира даже от нас самих.

Также, – продолжил мастер Руфус, – я хочу, чтобы вы не забывали, что в предыдущие годы вы проходили через магические врата раньше обычного. Но случалось это не потому, что вы лучше других учеников, но потому, что магические врата открываются лишь тогда, когда ученик готов через них пройти, – не раньше. Если вы не усвоите программу Бронзового года, вы так на Бронзовом годе и останетесь.

Колл взглянул на Аарона и Тамару. Они казались столь же подавленными, как и он сам. У него было весьма слабое представление, как все то, о чем говорил мастер Руфус, можно выучить на уроках. Хотя, возможно, у него просто мозги плохо работали из-за теплового удара.

– Еще кое-что, – сказал мастер Руфус. – Насчет шпиона в Магистериуме. Тамара, не помню, чтобы мы с тобой об этом говорили, но уверен, Колл и Аарон уже обо всем тебе рассказали, поэтому я не буду стеснять нас обоих, делая вид, что ничего не произошло. У тебя есть право знать. Однако я настаиваю – настаиваю! – чтобы вы не пытались сами поймать шпиона. Оставьте это нам.

Они промолчали.

Брови мастера Руфуса сошлись на переносице.

– Вы меня поняли?

Колл кивнул.

– Конечно, – сказал Аарон.

– Хорошо, – подтвердила Тамара.

Более не внушающей доверия сцены Коллу еще не приходилось наблюдать. Он не был уверен, поверил ли им мастер Руфус или просто решил оставить эту тему, но маг кивнул и продолжил:

– Отлично! Наш первый урок будет посвящен элементу воды. Я вам расскажу, как поддерживать воду и воздух в равновесии, чтобы вы могли дышать под водой. Есть у меня на примете подходящее для практического занятия озеро.

Колл вскочил, обрадованный идеей освежиться. Лишь когда они направились в глубь леса, он вспомнил о покачивающемся в океане теле Джен и спросил себя: может, именно поэтому мастер Руфус перенес этот урок в самое начало учебного года?

Несмотря на мрачные мысли Колла, он приятно провел время, плескаясь на мелководье небольшого озера недалеко от школы. Мастер Руфус выдал им по заполненному воздухом амулету, чтобы с помощью его они могли дышать под водой. Первые несколько попыток прошли неудачно: Колл не мог толком сфокусироваться и выныривал на поверхность, отплевываясь и кашляя. У Аарона получалось не лучше, а вот Тамара, похоже, не испытывала особенных трудностей.

Наконец Колл в расстройстве сжал в руке амулет и нырнул на самое дно водоема. Ему всегда нравилось плавать – в воде его нога не болела. Он держал глаза открытыми. Озеро было илистым, но вода оставалась прозрачной: он мог видеть мелких рыбок, кружащих вокруг покачивающихся в слабом течении растений, и размытые силуэты Тамары и Аарона.

Колл вдруг подумал об отце. В воспоминаниях мастера Джозефа он увидел, как Аластер карабкался по огромному леднику к пещере, где прошла Холодная резня, когда Враг Смерти убил десятки беззащитных магов. Аластер поднимался к своей жене и маленькому сыну, с помощью магии воды создавая в поверхности ледника выемки для рук и ног. Процесс был изнуряющим, и он наверняка сомневался, сможет ли дотянуть до вершины.

По сравнению с тем, что пришлось пережить его отцу, этот подводный урок полная ерунда.

Колл так крепко сжал пальцы на амулете, что испугался, как бы он не треснул. «Воздух», – подумал он. Воздух был вокруг него, воздух был в воде, все элементы представляли единое целое, огонь и земля, воздух и вода. Все есть одно, не четыре, не два и не три, но одно.

Он открыл рот и сделал вдох.

Колл точно глотнул сырой болотистый воздух. Он слегка закашлялся, чувствуя, как тело с заполненными воздухом легкими потянуло вверх. Второй вдох прошел легче, а уже третий и четвертый – совершенно естественно. Он стоял на дне озера и спокойно дышал. Ликуя, он отшвырнул в сторону амулет и всплыл на поверхность.

– У меня получилось! – заорал он. – Я дышал под водой!

– Я знаю! – сказала Тамара, рассекая водную гладь. – Я тебя видела!

– Вау! – Аарон ударил кулаком по поверхности озера, подняв фонтан брызг. – Ты рулишь!

– Эй, мы все рулим, – возразила Тамара, а Колл тем временем принялся плавать кругами, ныряя, чтобы вдохнуть, и всплывая назад. Он бил по воде ногами и руками и счастливо улыбался.

Порой магия была по-настоящему классной штукой, как он про себя и надеялся.

* * *

Тем вечером они были единственными посетителями библиотеки. Тамара, Колл, Аарон и Джаспер собрались за столом. Друзей освещала лампа, сделанная из раковины огромной подводной улитки. Говорили они вполголоса: в этой просторной комнате с каменными стенами и полом любой звук порождал эхо.

– Итак, главный вопрос, кто бы ни пытался убить Колла на церемонии награждения, может ли он или она находиться сейчас в Магистериуме, – произнесла Тамара, шурша какими-то бумагами. – Я составила список всех, кто здесь учится или преподает, включая членов Ассамблеи, которые могут свободно входить и выходить из школы.

Джаспер наклонился вперед и скользнул взглядом по списку.

– Тебя здесь нет, – заметил он.

– Разумеется, меня нет! – вспыхнула Тамара. – Я не пыталась убить Колла.

– Кимии тоже нет, – продолжил Джаспер. – Или Аарона.

– Потому что они не пытаются меня убить, – вмешался Колл.

– Ты этого не знаешь, – возразил Джаспер. – Список должен быть объективен. Я тоже должен там быть.

– Поверь мне, – сказала Тамара. – Ты там есть.

Джаспер скорчил рожу.

– Отлично.

– Слушайте, я в курсе, лезть туда, куда нас не просили, это наш образ жизни, – перебил их Колл, – но, может, в этот раз не будем пытаться самостоятельно поймать шпиона? Мастер Руфус говорит, у них есть какой-то план, да еще приемная мама Алекса здесь, и они хотели организовать ловушку. Давайте лучше оставим это им?

Они все уставились на Колла так, будто он отрастил вторую голову. Наконец Аарон заговорил:

– Ты что, наглотался сегодня воды из озера или как? Тебе бы никогда не пришло это в голову, если бы опасность угрожала кому-нибудь из нас.

– Подумай об этом так, – подхватил Джаспер. – Если человек, который выпустил Автомотонеса, это тот же самый, что и пытался уронить на тебя люстру, то мы можем отправиться на тот свет с тобой за компанию. Так что ради собственной безопасности я хочу с этим разобраться.

С подобной логикой Коллу было не поспорить.

– Знаете, что я думаю, – сказала Тамара. – Нам нужно спуститься в туннели, где держат крупных элементалей. Может, тогда мы поймем, у кого был доступ к Автомотонесу и как они его получили. Сверим по этому списку, кто бывал там, внизу, – наверняка же они ведут что-то вроде учета посещений или записывают, кому можно туда спускаться.

– Разве маги уже не должны были все это проверить? – спросил Аарон.

Тамара пожала плечами.

– Даже если и проверили, имена они нам не скажут, то есть для нас это все равно остается шансом сузить круг подозреваемых.

– Кто-то провел лето за перечитыванием серии о приключениях Нэнси Дрю, – съехидничал Джаспер.

Тамара растянула губы в притворной улыбке.

– Кто-то жаждет получить кулаком по лицу.

– У тебя есть идея лучше? – спросил Аарон. – Если нет – не критикуй.

– Как насчет сделать из Колла наживку? – предложил Джаспер. – В смысле, зачем что-то выяснять и куда-то ходить, если мы можем заставить убийцу прийти к нам? Пустим слух, что Колл будет в каком-нибудь отдаленном и уединенном месте, а когда объявится убийца, чтобы покончить с ним, мы выпрыгнем на него…

– Эй, минуточку, – перебил его Колл. – Это дурацкая идея.

– Я думал, у нас не приветствуется критика, – самодовольно ухмыльнулся Джаспер. – И потом, что может пойти не так в моем плане?

Тамара помотала головой.

– Колла могут убить!

– Но мы поймаем шпиона, – сказал Джаспер и поморщился после чьего-то жесткого пинка под столом. – Чего? Далеко не все планы гарантируют стопроцентную успешность!

– Давайте сначала попробуем план Тамары, – сказал Аарон и, зевнув, встал из-за стола. – Встретимся здесь завтра после уроков. Можем изучить карты Магистериума, вдруг сообразим, где могут держать элементалей. Я первый сегодня на смене. Тамара, Колл, вы пока идите спать.

– Увидимся, неудачники, – попрощался Джаспер. Он взлетел по спиральной лестнице, перепрыгивая через ступеньку, и покинул библиотеку.

Колл хотел возразить, что им совсем необязательно спать по очереди, но его все равно никто бы не стал слушать. Он со вздохом поднялся и пошел за Тамарой и Аароном назад в их комнаты.

Но на полпути он вдруг резко остановился.

– Я знаю, как нам добраться до этих элементалей! – воскликнул Колл. – Уоррен!

Маленький ящер был огненным элементалем, и, хотя полного доверия не заслуживал, он знал Магистериум лучше кого бы то ни было. Однажды Уоррен провел их по похожим на лабиринт коридорам – стоило, правда, уточнить, что в итоге он вывел их на другого элементаля, куда более могущественного и злобного, но все же ничего непоправимо плохого с ними не случилось.

Кроме того, в прошлом году они спасли Уоррену жизнь. Мастер Руфус хотел проверить, насколько Аарон освоил магию хаоса, для чего тот должен был отправить ящера в пустоту. Колл не знал наверняка, что происходит с теми, кто оказывается затянутым пустотой, но был практически уверен, что выжить там нереально. Он помог Аарону провернуть один ловкий магический трюк, благодаря которому ящер смог сбежать. Так что, насколько Колл мог судить, Уоррен был у них в долгу.

– Идемте, – сказал он и развернулся на сто восемьдесят градусов прямо посреди коридора. – Сюда.

Чем дольше шпион остается на свободе, тем дольше его друзья будут хлопотать над ним, считая, что повсюду притаилась угроза. Коллу это категорически не нравилось. Он не хотел, чтобы друзья бодрствовали, пока он спал. Не хотел подвергать их опасности. Если в его силах что-то изменить, он сделает это немедленно.

– Куда мы идем? – спросила Тамара, видя, что они возвращаются туда, откуда шли. – Назад в библиотеку?

Коридор закончился развилкой. Колл свернул налево. Ему вспомнилось, что когда он впервые оказался в Магистериуме, то был уверен, будто в жизни не запомнит все эти туннели и напоминающую лабиринт сетку коридоров, протянувшихся под горой. Но он запомнил, и теперь подземные этажи Магистериума казались столь же знакомыми, как улицы его родного города.

– Мы что, идем к реке? – понизив голос, спросил Аарон.

Воздух в туннелях постепенно насыщался влагой. Они миновали несколько дверей в комнаты других ученических групп. Во всех щелях между створками и полом было темно. Магистериум спал.

Реки, что текли сквозь школу, служили транспортными артериями. По ним студенты добирались из классов до выходов наружу, до столовой или назад в свои комнаты. По их руслам курсировали небольшие лодки, управляемые магией и при поддержке водных элементалей. По мере того как Колл, Аарон и Тамара приближались к воде, воздух в пещерах становился все прохладнее, и Колл уже мог различить впереди шорох реки.

Аарон и Тамара шепотом обсуждали, зачем Коллу понадобилось тащить их куда-то на лодке. Коридор вывел их к подземному галечному пляжу. Пещеру подсвечивал флуоресцентный мох, облепивший стены и потолок. В реке плавали безглазые рыбы.

– Уоррен! – позвал Колл. – Уоррен!

Аарон и Тамара переглянулись. Было очевидно – друзья считали, будто он сошел с ума.

– Может, ему нужно поспать, – предположила Тамара.

– Может, ему нужно поесть, – не остался в стороне Аарон.

– Уоррен! – закричал опять Колл. – Конец ближе, чем ты думаешь!

– Ящеры не приходят, когда их зовут, – сказала Тамара. – Давай уйдем отсюда, Колл…

Что-то скользнуло по скальному выступу у них над головами. Вспыхнуло пламя, блеснула чешуя. Красные глаза замерцали в полутьме. Нечто, похожее на маленького комодского варана с огненной бородой и язычками пламени вдоль хребта, ползком спустилось к ним по камням.

– Уоррен? – спросил Колл.

– Он правда пришел, – изумленно сказал Аарон. – Круто, Колл!

– Лезете, – Уоррен выглядел раздраженным. – Лезете куда не надо и мешаете Уоррену. Что вам надо, ученики магов?

– Мы хотим, чтобы ты провел нас к спящим элементалям. Тем, что заключены в Магистериуме, – ответил Колл.

– Прямо сейчас? – Тамара резко повернулась к Коллу. – Я думала, мы идем спать!

– Да, спать. Лезть куда не надо – слишком опасно, – сказал Уоррен. – Туннели слишком глубоко.

– Ты нам должен, Уоррен, – напомнил ему Колл. – Мы спасли тебе жизнь. Забыл?

– Я отплатил вам уже, – пробормотал Уоррен. – Я предупредил вас. Ultima Forsan.

– Это нам ничем не помогло, – возразил Колл. Он знал, к чему относилась эта фраза: латинское выражение, высеченное над местом упокоения Врага Смерти. Она означала «конец ближе, чем ты думаешь». Но у него не было ни одной идеи, как подобное предупреждение могло быть им полезно. – Проведи нас к элементалям, вот это будет справедливо.

– Или ты не знаешь, как туда добраться? – подначил Аарон ящера. Хотя именно Аарон зевал в библиотеке, сейчас его глаза сверкали, и он совсем не выглядел усталым. Аарон был из тех, кто предпочитает рассуждениям о предстоящих действиях сами действия. – Проблема в этом? Может, ты вовсе не так хорошо знаешь Магистериум.

Красные глаза Уоррена провернулись в глазницах.

– Я знаю, – сказал он. – Я знаю все. Но это опасно, маленькие ученики магов. Опасная затея. Я могу провести вас, но вам придется обхитрить стражника.

– Стражника? – с ужасом в голосе повторила Тамара.

Коллу тоже хотелось немного конкретики, но Уоррен, решив, видимо, что его часть разговора подошла к концу, перепрыгнул на блестящую стену из слюды и побежал вверх, на полпути свернув к выходу в следующую пещеру.

– За ящером! – объявил Колл, сорвавшись с места.

Тамара застонала, но последовала за ним.

Колл забыл, что, беря Уоррена в проводники по туннелям Магистериума, он обрекал друзей на отчаянное и подчас жуткое приключение, включающее в себя посещение таких мест, где, скорее всего, до них не ступал ни один другой маг. Ящер вел их через естественным образом сформировавшиеся обрывы и мимо озер, полных, судя по внешнему виду, кипящей грязи. Заводил и выводил из пещер, где они едва не задыхались от запаха серы и были вынуждены идти пригибаясь, чтобы не оцарапать головы об острые кончики сталактитов.

Колл не знал, как далеко они успели зайти, когда его нога по-настоящему разболелась – той особенной горячей болью в мышцах, что со временем только усиливалась. Он корил себя за эту глупую идею и уверенность, что будет способен на столь долгий путь. Но попросить Уоррена остановиться он не мог – ящер был слишком далеко впереди, перепрыгивал с одного выступа на другой, при этом кристаллы на его спине ярко полыхали.

А если Тамара и Аарон остановятся, чтобы его подождать, они потеряют Уоррена из виду и останутся одни посреди незнакомых пещер. Однажды такое с ними уже было.

В качестве эксперимента Колл попробовал слегка оттолкнуться от земли с помощью магии воздуха. Он вспомнил, как Аластер поднял его и провел вверх по длинной лестнице Коллегиума. Вспомнил, как сам спускался подобным образом. Все, что ему нужно было сделать, это сконцентрироваться и оттолкнуться.

Колл воспарил – так быстро, что ему пришлось прикусить щеку, чтобы не заорать, – но через мгновение ему удалось себя стабилизировать. Он летел почти над самым полом, и больше ничто не тревожило его ногу. Его охватил восторг.

Одной лишь силой мысли он вел себя вперед и больше не спотыкался, как Аарон или Тамара. Он скользил над землей так легко, будто для него это был совершенно естественный способ передвижения. Туннели, по которым они шли, заворачивали все глубже в недра горы, их стены сглаживались, а земля под ногами засверкала, точно отполированная. Было похоже, будто они спускались по музейному коридору. По обе стороны прохода в каменных стенах замелькали изящные двери, украшенные незнакомыми Коллу алхимическими символами и буквами.

Наконец Уоррен остановился перед массивной дверью, выкованной из пяти традиционных металлов Магистериума – железа, меди, бронзы, серебра и золота.

– Это здесь, ученики магов. Эта дверь отделяет вас от желаемого. Стражник за ней. Вам придется встретиться с ней, чтобы пройти дальше.

– Что нам нужно сделать?

– Разгадать ее загадки, – сказал Уоррен и выстрелил языком, поймав подземную букашку, после чего побежал прочь по потолку. – Загадать ее ответы! – крикнул он напоследок, прежде чем скрыться из виду.

– Блин, – высказался Аарон. – Вот так всегда. Ненавижу загадки.

Тамара выглядела так, будто изо всех сил сдерживалась, чтобы не сказать: «Я так и знала!»

– Нам что, надо просто постучать? – Колл поднял кулак, но замешкался.

– Дай я. – Тамара стукнула по двери. – Есть там кто-нибудь? Мы ученики и пришли сюда в рамках проекта…

Дверь открылась. За ней, одетая в белый костюм, совершенно не сочетающийся с пещерами, стояла Анастасия Тарквин. Пышные седые волосы были затянуты в крепкий узел на затылке, а серебряные сережки в ушах переливались так ярко, будто заколдованные. При виде ребят она удивленно приподняла тонкие подведенные брови и крепко сжала губы.

– Это вы стражник?! – пораженно спросил Аарон.

– Не знаю, о чем ты, – сказала она, открывая шире дверь. За ней они увидели длинный, плавно уходящий вниз коридор. У стен по обе его стороны стояли двое молодых людей в форме, по возрасту похожих на студентов Коллегиума. «Стража», – подумал Колл. – Но что я знаю, так это то, что вас не должно быть здесь.

– Мастер Руфус задал нам проект, – начал Колл. – Как Тамара уже сказала. На Бронзовом годе мы должны определиться с нашим будущим и осознать личную ответственность, и мы подумали, что хотим специализироваться на элементалях. Поэтому мы, ну, хотели их увидеть.

– Все трое? – спросила Тарквин. – Включая двух магов хаоса? Вы все хотите специализироваться на элементалях?

– Мы еще над этим думаем, – быстро вставил Аарон. – Спешить пока некуда, но нам кажется это интересным. И мы решили, что если увидим самых классных элементалей округи, то поймем наверняка, хотим на них специализироваться или нет.

Судя по всему, Анастасия Тарквин не поверила им ни на йоту.

– Несмотря на то что раньше отдельным ученикам позволялось – в исключительных случаях – спускаться к заключенным здесь элементалям, боюсь, сейчас данное право ни на кого не распространяется по причинам, которые вы, как я полагаю, и так знаете.