Текст книги "Фиолетовый меч"

Подорожная и верительные грамоты, выданные ему большим кругом аллорнов, заверенные печатью самого Улаайна и завернутые в вечные листья меллорна, наверняка помогут ему в горах, но вряд ли на равнинах. Так что на первое время ему лучше их приберечь и представляться воином народа Молотов, пробирающимся к своим, по болезни отставшим от каравана, который он взялся охранять.

Много еще советов могли бы дать заботливые эльфы, пока наконец не показалась опушка, и Элан, торопливо пожав руки провожатым, зашагал в сторону торговой дороги – с утра безлюдной, но с плотно укатанными колеями. Аллорны еще постояли, печально глядя ему вслед, и вскоре развернулись, растворившись в лесу: предстояла война и нужно было начинать к ней готовиться.

Дорога вспухла очередным бугорком, и Элан торопливо подставил ладонь. Монета, весело сверкнув на солнце, упала ему в руку. Хранитель сунул ее за пазуху, мысленно поблагодарив провожатых за обстоятельность. Узнав, что он отправляется в путь один, эльфы сшили ему одежду. Внешне неброскую, немного мешковатую, похожую на крестьянскую и потому не привлекающую к себе внимания, но оказавшуюся очень удобной. В нескольких отделениях уместилось множество мелких, но необходимых в пути мелочей – от тонкой и прочной веревки до небольших, завернутых в специально предохраняющие от очерствения листья лепешек, которые эльфы пекли для путешественников. Нашлось место и для потайного кармана, куда Элан складывал монеты, найденные по пути. Несколько медных, необходимых для расчета, он быстро припрятал, чтобы не вызвать подозрений, но за остальными даже не нагнулся, равнодушно роняя их в пыль: не пристало гному носить с собой кучу меди.

– Опа! Это что впереди за свалка? – Меч давно взял на себя функции наблюдателя, поскольку Элан, погруженный в свои мысли, не замечал самых очевидных вещей.

– Где?

– Да вон же, в двух полетах стрелы впереди – и чуть правее. Похоже, обоз щиплют. Вот тебе прекрасная возможность заиметь благодарных и снисходительных к твоим чудачествам попутчиков. Вперед!

– Да у меня даже оружия нет! Сам говорил, что размахивать тобой без надобности не стоит – виданное ли дело, гном с мечом.

– Думаю, к тому времени, когда ты туда доберешься, свободного оружия там будет валяться немеренно. Подберем тебе что-нибудь гномье. И вообще – пока мы тут препираемся, там люди гибнут! Давай бегом!

Если караванщики и пытались держать хоть какой-то строй, то к тому времени, как запыхавшийся Хранитель продрался сквозь разросшиеся кусты, маскирующие место засады, от него не осталось и следа. Два десятка телег, сбившихся в кучу, дерево поперек дороги и почти полсотни человек, ожесточенно что-то кричащих в пылу схватки, – вот что увидел растерявшийся Элан.

– Опять не туда смотришь. Вон, гляди, глава каравана – пока он держится, шансы еще есть. И не забудь, ты теперь гном!

Хранитель вздохнул, подскочил к ближайшему бородачу в зеленой, перевитой травяным кушаком одежде, размахивающему огромной секирой, и со всей дури огрел его по затылку. Выхватив из его рук столь любимое гномами оружие, он взревел, оглушив всех на поляне, и принялся вращать секирой, прокладывая дорогу к богато одетому купцу с изогнутой саблей, ловко обороняющемуся от трех наседавших разбойников.

Внезапно Элан, до этого старавшийся никого не задеть и норовивший вместо смертельного удара оглушить врага, почувствовал резкую боль – в плечо вонзился небольшой метательный нож. Острая волна ярости словно окрасила мир в багровые тона, он заревел, подобно медведю, и кинулся на своих обидчиков, мигом превратившись в смерч сверкающей стали, одинаково опасный как для своих, так и для чужих. Впрочем, и караванщики, и разбойники оказались людьми опытными, уже имевшими дело с гномами. И если первые торопливо отходили, норовя оказаться за спиной у разбушевавшегося берсерка, то вторые тут же пустились наутек, на ходу отшвыривая оружие и ныряя в ближайшие кусты…

Через пару минут все кончилось. Последних, самых нерасторопных разбойников достали стрелы, пущенные воспрянувшими духом купцами, и секира Элана. Он остановился, с трудом переводя дух, и выпустил из рук вдруг ставшее неподъемным оружие.

Глава купцов уже спешил к Хранителю, оценивающе измеряя взглядом грозную фигуру:

– Благодарю за своевременную помощь великого воина народа Молотов! Если бы не ваше вмешательство, нас бы перерезали, как кур, в этой ложбине. Каравану очень повезло, что вы проходили мимо. Позвольте, мы обработаем ваши раны!

Дождавшись усталого кивка Элана, купец махнул рукой, и около Хранителя тут же оказался маленький человечек, изучающе оглядывающий его плечо.

– Не беспокойтесь. Юджин – опытный лекарь и сделает все, как нужно. Вы позволите разрезать вашу куртку?

Элан недовольно поморщился. Расставаться с подарком эльфов не хотелось. Оглядев небольшую рукоять ножа, он аккуратно задрал куртку, чтобы не увеличить прореху на ткани, затем так же поступил с рубахой. Рука слушалась плохо, было больно, зато одежда почти не пострадала.

– Нечего хорошие вещи попусту портить! – буркнул он, скрывая досаду от вновь проснувшейся боли.

– Узнаю народ Молотов! Экономный даже за счет собственных страданий, – пряча улыбку, воскликнул тщедушный врач.

Ловким движением он вытянул лезвие из раны, тут же наложил повязку, смоченную травяным настоем, и принялся бинтовать рану, кивнув богатому караванщику – впрочем, этого осторожного жеста Элан, занятый собственной одеждой, не заметил.

– Позвольте представиться. Я – Олекса, вожу караваны уже третий десяток лет, сейчас следую к предгорьям – везу груз зерна и надеюсь купить оружие у ваших соплеменников. А кто вы? Никогда не видел столь внушительного представителя славного народа Молотов.

То ли от усталости, то ли от реакции на бой, но голова Элана закружилась, все куда-то поехало. С трудом раскрыв рот, он выговорил:

– И не увидите. Вряд ли вам есть доступ в глубь гор.

– Нет, это верно, – Олекса тяжело вздохнул. – А почему? Что вы там скрываете?

– Честно? – Элану стало смешно, похоже, этот парень хочет что-то выведать у ослабевшего гнома. – Свою собственную жизнь. Ты же тоже не пускаешь домой кого попало, верно?

– Уел! – караванщик рассмеялся, хлопая себя руками по бокам. – Тогда последний вопрос: ты имеешь хоть какое-то отношение к этим разбойникам?

– Никакого. Вот только как доказать это столь подозрительному парню, который в спасителе видит главаря разбойников, не имею ни малейшего понятия.

– Ну, почтеннейший, не сердитесь, – Олекса дружественно положил руку на плечо Элану. – Времена ныне неспокойные, сами видели. А доказывать мне ничего не нужно – Юджин добавил в травяной настой, которым обрабатывал вашу рану, немного болтун-травы, и солгать вы все равно бы не смогли. Хотя умудрились толком ничего и не сказать.

Он опять рассмеялся.

– По-моему, не только ее, – Элан с трудом ворочал языком. – Что-то снотворное…

Он вздохнул и неторопливо завалился на траву…

Разбудил его скрип телеги. Она мерно покачивалась, ровно скользя по накатанной колее. Было мягко и удобно – под ним лежали мешки с зерном, сверху – ворох одежды. Элан поднял голову и огляделся – солнце уже садилось за горизонт, и караван въезжал на какой-то постоялый двор.

Олекса тут же оказался рядом:

– Вы очнулись, почтеннейший. Это замечательно! Будьте уверены, ваша тайна умрет вместе со мной!

– Тайна? Какая тайна?

Элан присел и молча принялся одеваться. Ему было больно, но эта была здоровая боль заживающей раны.

– Ну как же! – караванщик всплеснул руками. – Болтун-трава производит сонное действие только на людей. Значит, в вас течет кровь не только гнома, но и человека.

Элан нахмурился. Оказываться в зависимости, пусть даже мнимой, у столь меркантильного человека не хотелось.

– Давайте просто предположим, что вы правы – и теперь знаете мою тайну. Есть очень простое решение, вы не находите? – Глядя в глаза караванщику, он позволил себе ухмыльнуться уголками губ, с удовольствием глядя, как отхлынула краска с лица не в меру любопытного человека. – Я просто сомлел от усталости. Надеюсь, именно это вы сказали своим людям?

Дождавшись неуверенного кивка, он улыбнулся и продолжил:

– Думаю, на этом данная тема должна быть закрыта. Навсегда или по гроб жизни – как вам больше нравится. Вы не вскрывали данные мне грамоты?

Караванщик испуганно отскочил:

– Что вы, я бы никогда не посмел…

– Но знаете, что они есть, потому как, пока я спал, мои карманы обшарили. Не стоит лезть в тайны, не связанные с торговлей, почтеннейший.

Олекса суетливо метнулся в сторону.

– Ну, как думаешь, пару дней он продержится? – мысленно задал вопрос Мечу Элан.

– Пару – вряд ли, – авторитетно хмыкнул Меч. – Скорее, начнет болтать, как только вы расстанетесь. Однако уж больно много всего – получеловек, полугном, к тому же берсерк, одетый в непонятные одежды, и тайные эльфийские послания при нем – во что-то одно люди еще поверили бы. А так – обзовут брехуном, и делов-то.

– Значит, не нужно раньше времени выпускать его из виду.

Элан сел на мешки и обратился к купцу:

– Олекса! Вы идете до самых гор? Я еду с вами – надеюсь, вы не откажете своему спасителю? Я заплачу за проезд, да и лишняя секира вам в дороге не помешает – охранников у вас здорово поубавилось, верно?

Дождавшись неуверенного кивка, он расслабленно облокотился на мешки.

– Ты действуешь как гном! – Меч недовольно хмыкнул. – Нет в тебе тонкости, желания плести интриги.

– Это точно, – Элан зевнул и спрыгнул с телеги, оглядывая внушительный двор, куда они заехали. – Я и на земле не любил подобные выкрутасы, предпочитая не замечать мышиную возню вокруг себя. Пойду лучше поищу, где тут можно поесть…

Две недели караван ехал по равнине, подбираясь все ближе к горам, медленно вырастающим на горизонте. Как-то незаметно дорога превратилась из стихийной колеи в ухоженную, покрытую мелкими камешками тропу, а после и вовсе обернулась торговым трактом, выложенным ровным, аккуратным камнем, со стоками для воды по краям и симпатичными столбиками-указателями. Телеги пошли бойчее, возницы приободрились, пощелкивая кнутами. Постоялые дворы попадались все более обустроенные и комфортные, цены росли, и Хранитель начал с тоской поглядывать на дорогу. Деньги таяли с потрясающей быстротой, и несмотря на запас золотых монет, Элан стал всерьез опасаться, что до гор ему не дотянуть. Заниматься поиском в присутствии Олексы, исподтишка наблюдающим за странным попутчиком, он не решался, хотя и не переставал поглядывать по сторонам – он уже почувствовал несколько крупных «заначек», закопанных на обочинах, и старался по мере сил запомнить места. Причем выискивал ориентиры, хорошо видимые с воздуха, чтобы вернуться сюда после встречи с Драконом. Меч иронически фыркал, но ничего не говорил.

– Я никогда не запомню и половины этого! – Ракх-инти мрачно смотрел на заваленный свитками фолиант. – Великая! Если уж ты решила возродить монархию, используя меня как рычаг воздействия, то зачем мне учить тактику ведения подрывных действий, приемы, используемые тайными шпионами, или искусство составления различных зелий? Зачем это нужно знать владыке? И вообще, как ты поняла, что во мне течет кровь древних династий?

Грея лениво приподняла голову с кушетки, установленной около очага. На улице было уже прохладно, а она любила понежиться в тепле.

– Во-первых, ты задаешь слишком много вопросов. Это, кстати, тоже признак правителя – неосознанное желание докопаться до сути происходящего. Второй несомненный признак – ты переживаешь не только за свою семью, но и за весь народ, причем делаешь это искренне, не показушно. И третий – ты ужасающе беспомощен в бытовых вопросах – то есть ты, конечно, делаешь все, что тебе говорят, только для тебя это в тягость.

– И этого достаточно, чтобы определить потомка владык? Да я знаю тысячу…

Грея вздохнула.

– Ты опять увиливаешь от занятий. Ладно, чтобы закрыть этот вопрос – я почувствовала запах твоей крови, когда лечила тебя – и узнала знакомые сочетания. Когда я была здесь последний раз, кровь владык пахла так же. Хотя что вы можете знать об анализе ДНК!

– Ты видела и говорила с моими предками? Или… ты их съела?

Грея хищно улыбнулась и легко выдохнула, отчего огонь в камине вспыхнул, на секунду став интенсивнее.

– Не стоит ворошить давние времена… Твои предки – они были разными. С одними я дружила, с другими – воевала. Лучше вернись к учебе.

– Но ты так и не сказала, зачем мне…

– Один из твоих предков, небольшой такой парнишка по имени Раках-астр, носился с одной весьма забавной идеей. Он считал, что вседозволенность правителя, которая не раз приводила мир на грань гибели, должна быть ограничена выборными из народа, но их слабость в управлении и желание поскорее набить свой карман в свою очередь должны быть контролируемы царской семьей. Но он не успел воплотить свою мечту в жизнь – на нас… на него внезапно напали люди, пожелавшие изгнать ящериц с материка, и было не до радикальных политических преобразований. Но почему бы тебе не воспользоваться идеей своего предка?

– Раках-астр? Родоначальник династии, приведший нас в эти благословенные земли! Расскажи мне о нем!

– Пожалуй, не буду, чтобы не разрушить столь приятные иллюзии. Лучше расскажу об идеях Раках-астра в становлении царской семьи. Дело в том, что он никогда не считал, что обязанность правителя сидеть на троне, протирая шелковую обивку венценосной задницей. Всю свою семью молодой правитель готовил как сложную комбинацию судей, шпионов и дознавателей. Он предполагал оставить пышные приемы для праздников и значительных гостей, а в остальное время поручить управление государством тем лучшим представителям, которых выберет народ ртило. Тем не менее он был достаточно мудр и понимал, что и лучшие из них, получив власть на небольшой срок, захотят либо править подольше, либо своровать побольше и начнут плести интриги. Именно для контроля за такими людьми и стал готовить свою семью Раках-астр. Каждый из членов королевской семьи имел право карать на месте, получив весомые доказательства вины. Он был и судьей, и, при желании, палачом – хотя выборные и могли потребовать отчета в действиях, препятствовать они не имели права. Если вдруг кто-то из членов царской семьи начинал творить непотребства и остальные закрывали на это глаза, осудить его могло лишь собрание всего народа ртило.

– Так ты хочешь…

– Вот именно! Идея немного необычная, но интересная и заслуживает быть воплощенной в жизнь. Твоя семья не будет править – однако будет владеть и контролировать соблюдение законов на своей земле. Вас невозможно будет подкупить. Что можно предложить тому, кто уже владеет всей страной и будет владеть и он сам, и его дети, до тех пор, пока не лишится всего из-за собственных ошибок? Да, ты не сможешь принимать решения относительно постройки дорог и мостов, орошения полей или строительства домов, зато будешь следить за тем, чтобы люди, принимающие эти решения, делали это честно, в интересах всего народа, а не собственного кармана. Конечно, это произойдет не сразу, но через два-три поколения члены твоей семьи поймут, что им выгодней – иметь почет и уважение всего народа, вести полную славы и почестей жизнь и честно заботиться о своих подданных, или брать взятки, в неге и комфорте проводя свои дни, вызывая негодование и лишая потомков права править страной, потому что порченую кровь народ будет отстранять от управления. Отказаться от царского рода ради денег, зная, что у тебя и так будет все, что тебе нужно – смешно и глупо.

– Я понял! Ты хочешь восстановить древнюю династию, оставив у власти нынешнюю структуру правления, чтобы мы наблюдали друг за другом и не позволяли заниматься ничем, кроме управления страной. Мудро… Но это ляжет двойным бременем на плечи народа!

– Поверь мне, это гораздо дешевле, чем целая армия чиновников, растаскивающая бюджет страны по карманам так, что до народа доходят лишь жалкие крохи. Я их видела во многих мирах и скажу тебе так – в стране, где хотя бы половина всех денег, вращающихся в обороте, идет на укрепление экономики, все живут припеваючи. Вне зависимости от метода правления. Но много ты знаешь таких стран? Да и я знаю их единицы, несмотря на опыт тысячелетий. Слишком любят воровать пришедшие к власти чинуши. Сможет твоя семья если не совсем остановить, то хотя бы удержать их алчность в разумных пределах – и денег сразу будет хватать и на народ, и на твою семью. Ну а не справишься… – Грея пожала плечами. – Никто тебе не поможет. Ни Дракон, ни сам Триединый. Ты очень скоро вновь окажешься в подобной халупе, и опять армия будет тебя искать – но тогда уже меня не будет рядом. Уяснил?

Ракх-инти обреченно кивнул и аккуратно пододвинул к себе свитки.

Небольшой, зато невероятно роскошный купеческий город возник как-то сразу, легко вынырнул из-за поворота дороги, словно врата предгорий. Аккуратные стены, которые скорее обозначали границы города, чем реально защищали от нападения, были затейливо разукрашены разноцветным камнем, у ворот реяли флаги, да и в целом он производил впечатление красивой и новой игрушки, дорогой, созданной на заказ и оттого вдвойне восхищавшей…

– Эл-кради! Самый молодой и самый богатый город империи, созданный по заказу купеческой гильдии всего за несколько лет! – Олекса явно гордился тем, что причастен к этому городу, да и самим его существованием.

– И кто его построил?

– Как кто? Купцы! Это их город, они там и живут – лучшие из лучших, избранные, сливки общества!

– Да ты что! – Элан не скрывал иронии. – Сами и построили! Сами камень добывали, сами глину месили…

– Вот еще! – Олекса скривил губы. – Строили люди, гномы и прочие работяги – главное, что все расходы на себя взяла купеческая гильдия. Их идея, их город, а кто там в грязи возился… – Он пренебрежительно махнул рукой. – Быдло для грязи всегда найдется.

Желание выхватить меч и развалить спесивого человечка возникло внезапно – оно было острым и обжигающим, как раскаленный сироп, пролитый на рану. Элан закусил губу и сдержался, тем не менее что-то в его взгляде Олекса все же прочел, потому что шарахнулся и больше подходить не рисковал – даже на воротах отъехал подальше, прислав за платой своего помощника.

Улочки города блестели чистотой. Мостовые, вымощенные ровным, иногда цветным, хотя чаще черным камнем, просто блестели – на них не было не соринки. Здания выглядели нарядно, и в них находилось множество лавок – почти в каждом доме. Торговали в основном оружием, драгоценностями, реже – продовольствием и тканями. Были и экзотические магазинчики с непонятными вывесками и дюжими охранниками на входе. На улицах не встречались оборванцы, почти все жители отличались прекрасной физической формой – высокие, статные, они прямо лучились здоровьем и к тому же щеголяли роскошными нарядами. Элан, со своим небольшим ростом, в заляпанной грязью мешковатой одежде, сразу почувствовал себя неуютно.

– Ясно, а ауры ты читать не умеешь, – Меч вздохнул.

– Какие ауры? Ты о чем? – Элан нервничал. – При чем тут это! Здесь все такие красивые, а я… Как босяк. Нужно переодеться, что ли…

Он принялся оглядываться в поисках подходящей лавки, но Кристальный Пепел его остановил.

– Подожди. Расслабься, успокойся, отпусти тревожные мысли на волю. Прислонись к столбу, прикрой глаза… Так, хорошо, теперь словно нехотя смотри вдоль улочки.

Элан послушно встал, пытаясь успокоиться. Это получилось подозрительно быстро – внезапно он ощутил спокойную тяжесть Меча, лежащего вдоль спины, его надежность и прохладу, его уверенность в себе и собственных силах. Словно он неожиданно стал другим человеком, далеким от суеты вокруг, от мельтешения прохожих, и чистый свет с неба стал более прекрасным, чем цвета грубой кладки, которой восхищался всего минуту назад. Лицо миловидной девицы, поглядывающей на Элана, внезапно заострилось, пропали пухлые щечки, глаза впали и стали темными, и на нем проступила высокомерная и брезгливая гримаса – будто вдруг душа на мгновение проступила сквозь ухоженное тело и вновь исчезла под маской разукрашенной плоти.

– Что… Что это было?

– Ты все правильно понял, – Меч явно не хотел обсуждать увиденное. – Ты в стране магов. Несмотря на все запреты на колдовство, здесь богатый человек вполне может иметь ту внешность, которую сам захочет – были бы деньги. Так что старайся смотреть глубже. Магия, пластическая хирургия, сауны, солярии и фитнес-клубы еще не делают из подлеца херувима – это было справедливо для твоего мира, справедливо и здесь.

– Возможно. Но кое-что прикупить все же нужно, – и Элан, не слушая возражений, направился в сторону ближайшего магазина.

Звякнули колокольчики на двери. Хранитель скользнул в прохладу наполовину освещенной лавки – и у него захватило дух! Здесь был мир оружия – стройные копья и изящные сабли, роскошные кинжалы и внушительные секиры – все блестело, переливаясь и играя. Элан понял, почему окна были занавешены – при солнечном свете все это великолепие просто слепило бы глаза!

– У каждой монеты есть две стороны – в полумраке покупателю труднее обнаружить изъян! – буркнул Меч, и половину хорошего настроения как ветром сдуло.

– Добрый день! – К Элану спешил изящный мужчина со стройной фигурой и цепким взглядом пристальных глаз. – Вы очень удачно зашли, у меня один из самых больших завозов за последнюю неделю, так что вы сможете выбрать все, что пожелаете. При этом я вполне готов пойти на скидки покупателю, если он купит достаточно большую партию товара.

Элан прикрыл глаза и посмотрел так, как показывал Кристальный Пепел, – прямо перед ним стоял толстый хитрый лавочник с бегающим взглядом маленьких глазок.

– Так как он выглядит на самом деле?

– Высоким и красивым. То, что ты увидел – это всего лишь его душа. Не отвлекайся – ты молчишь уже слишком долго.

– Мне бы секиру, моя в дороге сломалась…

Взгляд продавца изменился – внезапно из него исчезла вся приветливость и дружелюбие, минуту назад, казалось, переполнявшие человека.

– ГНОМ? Ты чо приперся в город уважаемых людей? Думаешь, если вымахал больше обычного, так тебя никто и не признает? Вон отсюда, быдло горное, а то стражу позову! Совсем обнаглели, шелупонь нищая!

Элан так сильно сжал кулаки, что захрустели суставы.

– Насколько я вижу, вы торгуете изделиями народа Молотов, – он кивнул в сторону ближайшей кирасы, на которой было выбито клеймо – два скрещенных между собой молота. – Так почему же не уважаете тех, за чей счет живете?

– Я? За ваш счет? Да вы благодарны должны быть, что мы вообще с вами торгуем, иначе померли бы там, в своих норах, без еды. Я еще быдло, не имеющее за душой ни гроша, уважать должен! Вон отсюда!

Элан растерянно шел по улице. Было невероятно обидно и противно, как будто он действительно был гномом, получившим за свою работу черную неблагодарность.

– Похоже, нам нужно уносить ноги, – сказал Меч. – Очевидно, что народ Молотов здесь не жалуют, да и Олекса наверняка уже начал трепаться о странном гноме, которого он из милости отбил у разбойников и довез до города. Да-да, а ты что думал, он расскажет о том, как ты его спас? Плохо же ты его изучил за эти две недели.

– Нет. Я второй раз встречаюсь с людьми, такими же, как я, – и второй раз у меня ощущение ненависти и гадливости. Я хочу разобраться!

– Не второй, а третий. Второй был, когда ты сидел в камере с магами. – Элан покраснел, осознав справедливость беспристрастных слов Меча, а тот, не обращая внимания на смущение Хранителя, продолжил: – Ну то, что ты решил кое-что для себя прояснить, хорошо. Давай так – представь себе кого-нибудь, я накину на тебя морок – и все увидят этого человека. Будем надеяться, достаточно сильный маг нам не встретится и никто не заподозрит в тебе гнома.

Элан прикрыл глаза и попытался представить себе давешнего продавца. Картинка получилось четкой – прошло совсем немного времени, и образ еще не успел рассеяться из памяти. Меч усмехнулся.

– Решил доставить спесивому болвану несколько неприятных моментов? Не получится – все равно полного сходства за столь короткое время добиться не удастся – ваши черты перемешались. Хм, зато теперь в тебе человеческого гораздо больше и ты уже не напоминаешь гнома. Да и одежда выглядит понарядней. А где ты будешь разбираться в чувствах своих собратьев?

– Вон там, – Элан кивнул в сторону дорогой таверны, на втором, открытом этаже которой стояли ажурные столики, слышалась легкая музыка и виднелись нарядные фигуры посетителей.

Меч вздохнул.

– Этого я и боялся. Тебе непременно нужно влезть в центр проблемы. Ну-ну. Учти, при всех твоих и моих умениях ты еще не полноценный маг и не полноценный Хранитель. Ты вполне можешь зарезать пару десятков воинов – однако двадцать первый тебя достанет. А с магами и того хуже. Ты все еще хочешь лезть на рожон?

Элан пожал плечами.

– Там сидят обычные люди. Если они и отличаются от тех, кого я видел на Земле, то не очень сильно. В конце концов, это же не разбойники, а образованные, интеллигентные люди.

Меч заржал, вызвав щекотку в спине.

– Ты неисправим! Прошел пытки у святошей, которые должны быть образцом гуманизма и чистоты, но продолжаешь верить в порядочность тех, кто выглядит представительнее тебя! Здорово у вас на Земле промывают мозги… Иди – и будь осторожней.

Первый этаж трактира не намного отличался от всех уже виденных Эланом питейных заведений, если не считать почти стерильной чистоты. Простые, но аккуратно сколоченные деревянные столы, стойка у дальней стены – на удивление пустая, покрытая тонкой выделанной кожей – и полтора десятка здоровенных личностей, увешанных тяжелым боевым оружием, сидящих кучками за столиками вдалеке друг от друга и пьющих явно не хмельные напитки.

– Телохранители, – буркнул Меч, недовольный задержкой. – Нам наверх.

Элан поднялся по аккуратной, обитой какой-то толстой тканью лестнице, провожаемый подозрительными взглядами нескольких пар глаз, и оказался в небольшой комнатке с закрытыми дверями, увешенной зеркалами.

Элан легко стукнул кончиками пальцев по косяку двери и в ожидании привратника принялся оглядываться по сторонам. Впрочем, маска столичного денди едва не слетела с него – он увидел свое отражение в ближайшем зеркале.

Высокий, симпатичный молодой человек с неявной, но заметной мускулатурой и странно тонкими чертами лица, со скучающим взором из-под аккуратно выровненных бровей и тщательно уложенной прической… Перед ним был шедевр целого штата спутников аристократии: персональных тренеров, массажистов, парикмахеров и подобных мастеров, умеющих довести до только им понятного совершенства то, что дает человеку природа. Если к этому добавить явно дорогой костюм и крепкие, холеные ладони, украшенные несколькими дорогими кольцами, становилось понятно, почему его никто не остановил на первом этаже.

– Да, тронешь такого – и вполне сможешь огрести неприятностей не на один день, – сообщил Меч, явно любующийся вместе с Эланом своей работой. – Имей в виду, этот костюм на тебе считается дорожным. Не то, чтобы в нем действительно можно было трястись в седле – просто обычно его надевают для путешествия на мягких подушках наемного экипажа, так что смело можешь представляться путешественником, только что прибывшим в этот город для…

– Добрый день, – двери бесшумно распахнулись, и в широком проеме, как вышколенный джинн, внезапно возник седой величественный человек, умеющий угадывать желания хозяина еще до их появления. – Я владелец этого заведения, господин Аль-Рутаби. А как зовут моего нового гостя?

Элан склонил голову – чуть-чуть, на пару градусов, чтобы внимательный наблюдатель мог принять это как кивок головой.

– Мак-Элан. Я в вашем городе проездом, милейший, – тут он позволил себе усмехнуться, почти незаметно, уголками губ – так, чтобы это мог заметить только очень чуткий собеседник, – поэтому вашим гостем я пробуду недолго. Мне жизненно необходимо пообщаться с представителями моего круга. Знаете, как утомляют эти погонщики, кучера, лакеи… – Хранитель картинно вздохнул. – От быдла в путешествии никуда не спрячешься, но что делать, дела сами делаться не будут. Поэтому я и решил посидеть вечерок в вашем… хм, заведении, благо оно считается лучшим в городе, как мне сказали в воротах, не так ли?

Распорядитель, успевший во время пространного монолога Элана внимательнейшим образом изучить его внешность, уделив пристальное внимание и холеным рукам, и огранке камней в перстнях, торопливо закивал, неожиданно согнувшись в почтительном поклоне, и повел Элана по богато разукрашенному шелками и золотом коридору.

– Желаете отдельный кабинет?

– Я же сказал! – Элан повысил голос, добавив в него капризных интонаций. – Вы не слушали меня, что ли? Я хочу пообщаться с людьми одного со мной круга – ведите меня к вашим гостям, милейший!

Зал оказался огромным. Снизу была видна только его одна сторона, поэтому составить впечатление о роскоши, царившей здесь, не представлялось возможным. Полы покрывали тонкие и огромные – явно ручной выделки и сделанные на заказ – ковры, столь яркие и расписные, что создавали ощущение бескрайнего поля с россыпью всевозможных цветов. Разбросанные там и сям столики с резными ножками и белоснежными тентами, спасающими от жгучего солнца, дополняли впечатление пикника на лугу. Оркестр, занимающий крохотный пятачок на небольшом возвышении в центре зала, играл какую-то тихую мелодию, имитирующую журчание ручья.

– Что за кольца ты изобразил у меня на пальцах? Распорядитель, как их увидел, так лишился почти всей своей невозмутимости!

Меч хохотнул, явно довольный собой.

– Они дорогие. К тому же сейчас наверняка методы огранки другие, чем в то время, когда я был здесь последний раз – так что он принял тебя за потомка знатного рода, которому насчитывается несколько тысяч лет. Купцы, как правило, преклоняются перед древними династиями – поэтому жди посетителей. Кстати, что ты заказал?

– Понятия не имею. Просто ткнул пальцем в самые дорогие блюда. Все равно я в здешней кулинарии ни бельмеса не понимаю, зато хоть впечатление на здешнюю публику произведу.

– Угу. Но учти, что это тебе не леса эльфов. Тут могут подать и такие вещи, которые нельзя есть без точного знания предмета. Так что лучше отщипывай по кусочку, словно нехотя – тем более это как нельзя лучше подходит твоему образу.

Хранитель вздохнул.

– Хотел один раз поесть по-человечески…

– Тогда нужно было идти куда попроще. Опа! Смотри – несут!

Впереди торопливо бежал раскрасневшийся распорядитель, стараясь незаметно промокнуть вспотевшее лицо, а за ним шествовали пять или шесть очаровательных девушек, несших каждая свое блюдо, накрытое разноцветными салфетками в тон цветам ковра под их ногами. Каждая подходила, открывала крышку, демонстрируя Элану исходившее соком и паром содержимое, а Аль-Рутаби торжественно произносил название блюда, дожидаясь благосклонного кивка оторопевшего Хранителя. Тот кивал, снисходительно улыбаясь, внутренне сгорая от стыда: на принесших ему яства девушках не было ничего, кроме крошечных передничков!